На какое-то время Эсенрэль и сам задремал в тепле от двух тел и при мерном покачивании дилижанса на относительно ровной дороге. Но потом он услышал странный шум и постарался сосредоточиться. Дилижанс потихоньку замедлял ход — видимо, возница тоже к чему-то прислушивался и присматривался.

Лошади волновались, на дорогу то и дело выбегало разномастные зверьё, от зайцев до оленей, а птичьи трели полнились тревоги. Сэй тревожно принюхался и замер. Чтобы в следующий момент словно белка выскользнуть в окошко и вскарабкаться на крышу.

— Лесной пожар впереди левее! — громко и четко произнес он. — Не замедляйте лошадей! Если на дорогу упадет горящее дерево — нам конец! Мы должны ехать быстро. Нужно замотать лица тряпками, скоро будет дым, можно угореть. Быстрее! — зверолюд вернулся обратно и довольно изящно, несмотря на обстоятельства.

— Лучше бы это была инквизиция, — проворчал эльф, но споро достал какие-то их одежки, не глядя полил водой из фляги и замотал лицо себе и пока ничего не понявшей Тильне.

Девчонка сначала немного захныкала, испугавшись спросонку, но быстро затихла, когда увидела, что то же самое проделывают все пассажиры дилижанса и ее приемный родитель. Панику постарались заглушить, поскольку от их спокойствия и слаженных действий сейчас зависело выживание. Надышаться дымом и отравиться буквально в шаге от цели не хотел никто.

— Я постараюсь защитить лошадей, чтоб они не запаниковали, но сил не то чтоб нет совсем, — уже когда первая волна истерии среди пассажиров схлынула произнес Сэй. Сейчас можно было и не скрываться особо. Но… Совсем недавно он выложился до предела, и сила… ее отчаянно не хватало на какое-либо серьезное проявление магии.

— С лошадями могу попробовать и я сладить, — эльф постарался говорить уверенно, хотя вся ситуация плохо располагала к покою. — Я знаю несколько напевов, дарующих спокойствие… — он пересадил на свое место Тильну и подвинулся ближе к окошку.

— Постарайся, — кивнув попросил маг. Ветер раздувал пожар очень сильно, и несущиеся по дороге дикие звери, включая вовсе не мирных в обычное время волков и хищных лесных кошек, лошадей здорово нервировали, и это при том, что как такового огня ещё не было.

Эльф набрал побольше воздуха и затянул тихий, но тем не менее отлично слышный и словно бы пробирающий до внутренностей мотив. Медленный, похожий на дыхание спящего и одновременно затягивающий в водоворот фантазии. Конечно, его пение подействовало в первую очередь на пассажиров дилижанса, но это бедой не являлось. Им тоже не помешало успокоиться и сосредоточиться на поездке. Постепенно лошади чуть сбавили темп, но продолжили упорно бежать вперед, навстречу опасности и одновременно спасению.

Сэй выдохнул, вдруг очень доверчиво приник к нему, щедро делясь зачерпнутой из пространства маной. И крутившиеся вокруг дикие звери прекращали в панике бросаться под колеса дилижанса и копыта лошадей. Они словно сплотившись бежали по другую сторону от кареты в ту же сторону, осознавая своё спасение. Спрыгнувшая с дерева дикая кошка плюхнулась прямо на крышу, круглая, как шар, с одышкой, забралась в окно, стараясь забиться в безопасное место и сверкая на людей испуганными глазами.

Кошку Эсенрэль поманил к себе, поскольку кто знал, что могло прийти в голову дикому напуганному животному, оказавшемуся в целой толпе народа. Хотя она вряд ли сейчас способна на глупость, но люди… люди могли не понять и натворить бед. Хотя бы и разозлить животное своими действиями или попытками выгнать. Так что лучше пусть сидит поближе к ним в безопасности. Эльф продолжал напевать свою странную песню, погладил несчастную кошку и покосился на мага. Тот действительно помогал, поскольку сам он не осилил бы успокаивать такое количество живых существ.

Сэй ощутимо побледнел и сполз со своего места, практически уложив свою голову эльфу на колени. А точнее в руки сидевшей там Тильне. Магия продолжала действовать, хоть он сам практически уснул.

Кошка, притихшая под рукой эльфа, даже не шипела на окружавших людей, сейчас она была похожа не на лесного хищника, а на обычную дворовую и беременную Мурку.

Когда они все же проехали через начавшийся пожар, то оказалось, что всем несказанно повезло. Ветер гнал огонь в сторону, дорогу ничто не преграждало и даже дымом особо не надышались. Быть может, потому, что не паниковали и не дышали глубоко. Зверье бежало по дороге, как по доступному прямому пути, хотя была и та живность, которая ломилась через лес напрямик, наплевав на все удобства.

Поодаль от пожара возница все же остановил лошадей, чтобы проверить, все ли живы. Кошку Эсенрэль вывел наружу медленно и аккуратно самой первой. Кошка благодарно боднула эльфа лобастой головой и, вразвалочку пройдясь вперёд по тракту, нерешительно оглянулась на эльфа, смешно шевеля ушками. Эсенрэль лишь махнул рукой, отсылая ее прочь. Пусть живет себе животинка, но подальше от нервных людей. А потом уже вернулся к своим товарищам. Остальной народ потихоньку выползал на свежий воздух, прокашливался, сморкался, ругался. Эльфу такой радости не досталось — после длительного пения с непривычки село горло, и он больше помалкивал. Все равно Сэй дремал, а Тильна не нуждалась в долгих беседах. Ей хватило успокаивающей песни.

Люди же, высыпавшие из кареты, затравленно посматривали на далёкий пожар. Кто-то истерично смеялся, кто-то кашлял, случайно вдохнув дыма.

Эльф достал флягу с водой, напился и вручил Тильне, потом чуть растолкал Сэя, чтобы тот тоже напился воды и промочил горло. Тот очнуться смог и даже руку поднял, но она тут же обессиленно упала. О том, чтоб встать речь уже не шла.

— Переборщил. Прости. Зато хоть выбрались.

— Лежи, — глухо произнес эльф и погладил зверолюда по голове. Похоже, переборщил тут не он один.

Ответственный за дилижанс мужчина остановился рядом с ними, и смятение на его усатой физиономии могла бы заметить даже Тильна.

— Что ж, я хочу принести вам благодарность за содействие. Никто не станет обращаться к храму, все же, магия голоса не запрещена, и я уверен, что вы не отступники… — его взгляд упал на потерявшего сознание зверолюда. — Но я не могу ручаться за всех пассажиров и за то, что к нам подойдёт адекватный храмовник…

— Пел я, так что спрос с меня, — хрипловато ответил эльф и прокашлялся. — Но поверьте, я хотел только сделать как лучше, чтобы никто не пострадал. Если же храму не нравятся и естественные природные способности, то тут я не властен что-то изменить.

— Я-то всё понимаю, но в столице они сейчас нервные, я молчу уже о том, что в центральной части происходит — совсем озверели в своих храмах, так что будьте поосторожнее, — продолжил он и, вручив эльфу узелок с нехитрой, но сытной едой, удалился успокаивать остальных пассажиров.

— Благодарю, — выдохнул Эсенрэль и присел рядом с Сэем, отдав узелок Тильне. Пусть перекусит.

В узелке оказалось пара округлых лепёшек, небольшой кружок сыра, несколько кусков вяленного мяса и бумажный свёрток с сухими засахаренными ягодами. Сэй только смог что принюхаться сквозь пелену сна.

Эльф с Тильной немного перекусили и оставили часть угощения для мага. Вот уж кто заработал вкусности, так это он. Эсенрэль даже поднес лепешку к носу Сэя, надеясь, что он проснется от запаха еды.

Тот и проснулся. Правда, от того, что откусил едва не треть всей лепешки. От чего очень удивился, с некоторым трудом прожевывая уже немного жестковатый хлебец.

— А мяса или чего сладкого нема? — хрипловато вопросил он.

— Есть сыр и ягоды. Мясо только вяленое, но я думаю в ближайшей таверне мы купим какое ты пожелаешь, — эльф предложил угощение, разложив на тряпице импровизированный пикник.

— А до ближайшей таверны, как и до города, ещё где-то час быстрой езды, — со вздохом понял маг, оглядев окрестности.

Эльф тоже вздохнул и подсунул ближе к зверолюду валеное мясо. Что поделать, в данной ситуации это было лучше, чем ничего. Тот благодарно уркнул, вгрызаясь в полоску пеммикана, который разгрызть не проще, чем кусок коры, и принялся сие лакомство попросту рассасывать. Могло быть и хуже. Притом намного.

Через неполный час путники пришли в себя и вновь погрузились в дилижанс. На этот раз ехали тише и спокойнее, но зато без приключений. Эсерэль предпочел и дальше отмалчиваться, чтобы связки восстановились после такого подвига. В данном случае чай с медом не помешал бы, но ни того, ни другого до таверны не будет точно. Впрочем, травяной отвар с лёгкой руки того самого хозяина дилижанса ему достался, как и всем остальным пассажирам…

Городок, через который пролегал их путь, был всамделишней придорожной крепостью с высоченными стенами и башнями.

— Так, можете делать что хотите, но через пять часов экипаж трогается и едет. Если вы опоздали — ваши проблемы, — заявил глава дилижанса и двинулся договариваться с городской почтовой службой.

Сэй кряхтя выполз наружу, хватаясь за карету и шатаясь. Эсенрэль вывел Тильну и забрал свои сумки на всякий случай. Если они опоздают, то хотя бы не останутся без вещей. Эльф огляделся в поисках какой-нибудь приличной таверны, куда можно зайти с ребенком и не быть выброшенным наружу.

Искомая таверна нашлась аж с другой стороны улицы, поодаль от места высадки, но зато полностью соответствовала ожиданиям. Хотя бы потому, что была именно таверной, а не грязной пивнушкой, и к измученным путникам тут отнеслись совершенно нормально.

— Может снимем комнату? Я бы не отказался пару-тройку часов полежать на настоящей кровати, — предложил Сэй.

— Снимем, — согласился эльф и направился к стойке.

Вскоре у них была уже и комната, и горячий чай, и еда. Маг получил в свое распоряжение половину котелка с гуляшем — хотел ведь мяса. Эльф смог приобрести маленький горшочек с медом. Для ребенка нашли молоко, впрочем, Сэю его тоже хватило с лихвой.

Съев котелок гуляша, Сэй его едва не вылизал, и то потому, что в человеческом облике это было не удобно. А потом просто плюхнулся на кровать рядом с эльфом с той самой кошачьей наглостью.

— Всё, я сплю тут.

— Спи, кто ж тебе не дает. Главное — не проспать, — вздохнул Эсенрэль. После всех тягот могло случиться так, что чутье на побудку даст сбой. У него такое уже бывало.

— Ничего через пару часов моя сигналка поднимет тарарам, нам ведь ещё стоит пройтись по городу и закупить провизии в дорогу. Все ж как поедем, больше таких остановок аж до утра не будет.

— Главное, чтобы пожаров больше не было. И инквизиция не сочла наше путешествие оскорбительным, — эльф прикрыл глаза и постарался расслабиться. Горло слегка отпустило после меда, пожалуй, надо будет еще в дорогу напиться такого горячего чаю… А вот мысли все никак не желали убраться из головы.

Пожар вряд ли был спланирован, уж ради поимки пары магиков никто не будет жечь целый лес да еще и с полезной древесиной. Тем более, что огонь может перекинуться на поля и дома селян… Но не факт, что пожаром не воспользуются в обвинении. Вдруг мелкие колдуны сами и подожгли, раз спокойно проехали?

— Кто знает, я не верю уже, что будет без приключений… — невесело улыбнувшись пробормотал Сэй, блаженно вытягиваясь на постели.

Эльф только погладил его по голове, решив не мешать отдыхать пространными разговорами. Будущее на то и будущее, что оно неизвестно. Сам он больше приглядывал за накрутившей себе кукол из каких-то тряпиц Тильной. Девчонка нашла занятие на ровном месте и тихонько играла, чему он лично был только рад.

Отпущенные два часа прошли быстро. Сигналка Сэя, как оказалось, обладала премерзким звуком, от которого враз заныли не только уши, но и зубы. Сэй гибко поднялся, отчаянно зевая и созерцая своих попутчиков.

— Ну что, заказываем бадью на помыться и идём на рынок?

— Давай, — махнул рукой Эсенрэль, который как раз успел только немного задремать, до того присматривал за Тильной. — Только ты реши, кто в какой очередности купается, и для Тильны надо ванночку поменьше.

— Я бы предложил тянуть жребий лет сорок назад. Но сейчас… Ребенок, ты первая, Рель, вторым будешь. А я буду чистить воду. Благо на это особо сил и не надо, — вновь широко зевая распорядился зверолюд.

Заказывать бочку с водой пришлось эльфу. Ванночки отдельной не нашлось, потому служанка предложила просто долить потом горячей воды, чтобы взрослым хватило вымыться. Дома с помывкой было проще — Эсенрэль просто набирал в большой таз теплой воды и оставлял Тильну купаться самостоятельно. Здесь же пришлось ее сначала опускать в бочку, а после доставать, мокрую и смеющуюся, еще и с большим желанием поплескаться. Увы, высота бочки была побольше роста девочки… что выглядело попросту забавно.

 А вот когда ее домыли, Сэй заставил пар вокруг бочки так сгуститься, что ничего неподобающего малявка не увидела в принципе.

Эльф закутал ее в большое полотенце и вручил магу, а после быстро ополоснулся. Фактически грязным он себя и не чувствовал, но все же лучше было последовать совету Сэя перед дальней дорогой.

Зверолюд, напротив, в бочку едва с головой не нырнул. Длинные волосы, распустившиеся в воде, он надраивал с редким ожесточением. И когда вылез, поспешно закутался в полотенце, промакивая другим эти же волосы…

К этому моменту Эсенрэль уже и сам оделся, и Тильну переодел в более-менее приличные для похода за покупками вещи.

— Предлагаю еду купить здесь — цены нормальные, продукты свежие. А если еще что-то нужно в дорогу, то можно пройтись посмотреть, — предложил он. На самом деле долго бродить не хотелось, чтобы не нарваться на неприятности и не опоздать. А еще не слишком-то хотелось уходить из уютной таверны.

— Рель, ты явно не в курсе местных цен. Продукты здесь в три разу дороже. Но ладно, деньги позволяют, — тяжко вздохнул зверолюд, облачаясь в свежий костюм.

— Но для рынка уже вроде бы поздно и… почему так дорого? Земля здесь ничуть не менее плодородна, чем в других местах, — удивился Эсенрэль. К тому же, они заплатили за свой поздний обед не такую уж большую сумму, чтобы считать продукты в таверне очень дорогими.

— Здесь цены меньше, чем в крупных городах, — покачал головой Сэй. — В нормальных тавернах типа этой, сильная наценка. В столице цены на еду втрое выше. И там это нормально…

— Ладно, тогда веди куда хочешь, — отдал ему всю инициативу эльф и решил не заморачиваться. Хочет по каким-то причинам на рынок — без проблем.

— Брось, мы сейчас не обязаны экономить. Если хочешь, давай отдохнем ещё часок — времени у нас достаточно.

— Да ладно, идем, заодно купим чего-нибудь сладкого, побалуем ребенка, — Эсенрэль абсолютно ничего уже не понимал. Сначала Сэй сказал, что здесь дорого, потом — что они могут себе это позволить. Похоже, он просто хотел придобриться. Или тоже уступал.

Зверолюд тихо фыркнул.

— Так и быть, пошли. Хоть разомнемся перед тряской в экипаже, — произнес он с лёгкой полуулыбкой.

Дорогу до рынка эльф выспросил у словоохотливого трактирщика. Как оказалось, к рыночной площади вело несколько дорог, так что они выбрали самую короткую.

— Сэй, если ты хочешь купить что-то конкретное… — развел руками эльф, — то на рынке этого может не оказаться. Распродали все к такому времени. А вот в лавках можно найти что угодно.

— Рэль. Мне здесь ничего не нужно. Я просто хотел выгулять вас перед возвращением в дилижанс, — вздохнув произнес он. И прикрыл глаза.

Эльф усмехнулся. Раз уж их собирались выгулять, то нужно брать все доступное.

— Отлично, вон лавка со сладостями, зайдём? — предложил он и первым направился в сторону небольшой лавчонки.

Идею поддержала Тильна, которой тоже захотелось сладостей.

Первое, что попалось на глаза Сэю — это леденцы и карамельные фрукты-ягоды. Ближе к прилавку были куда более дорогие конфеты и пирожные, но Сэй звякнул монетами уже при виде леденцов.

Эльф кроме леденцов выбрал в дорогу печенье — удобно и недорого, да ещё и в пути можно перекусить без остановок. Тильна получила в свое полное распоряжение большого петушка на палочке и на пару минут выпала из реальности, рассматривая обилие сладостей. Больший эффект произвела бы разве что лавка с игрушками, но такая по пути пока что не встретилась.

— Я знаю, что мы должны ещё купить нашей принцессе, — довольно провозгласил Эсенрэль. — Красивую куклу, такую, чтобы не из тряпицы, а деревянную, с раскрашенным лицом.

— Да, — кивнул Сэй. — Но сейчас у меня вопрос — кому какой тортик? — он указал на витрину с красивыми яркими пирожными. Стоило одно такое весьма недёшево, но Сэй в своей платежеспособности был уверен. — Есть ягодное пирожное, есть шоколадное и последнее — творожно-сливочный десерт. Лично я хочу взять всего понемногу, но это слишком нежная штука и в дороге не пойдет. Размажется…

— А мы съедим сразу, не дожидаясь дороги, — подмигнул ему эльф. — Итак, принцесса, какое пирожное ты хочешь? — спросил он, присев возле Тильны.

— Шоколадное! — довольно заявила девчонка и широко улыбнулась. Эсенрэль подумал, что это, похоже, первый раз, когда она улыбается. Искренне, по-детски, по-настоящему. Наконец-то отвлеклась от горя, переживаний и проблем. Поездка не прошла зря.

— А тебе какое? — усмехнулся Сэй, уже взвешивая на ладони несколько увесистых серебряных монет. Собственно, цена у тортиков была такая, что вместо одного кусочка два мешка картофеля можно купить. Себе он решил взять творожный и в качестве компромисса — ягодную тарталетку. Тарталетки выглядели аппетитно, и он решил взять по одной на каждого.

— А мне творожное, — Эсенрэль указал на искомое пирожное. Слишком сладкого не хотелось, а отбиваться от всей частной компании не дело. Тем более, что сладкое поднимало настроение, чего им всем очень не хватало.

Уже при покупке все тортики оказались вполне добротными квадратными кусками более чем увесистой и отлично пропитанной выпечки. На каждой тарелке за компанию к торту притулили по ягодной тарталетке. Сэй тихо зафыркал, проходя к столику на улице в теньке из беседки с травяной крышей.

Эсенрэль подумал, оценил количество сладкого и заказал еще чай на всех, чтобы разбавить приторность. Потому что иначе у кого-нибудь точно слипнется. В результате вышли отличные посиделки на свежем воздухе. Намного лучше, чем в пропахшей дешевым элем таверне.

— Знаешь, мне кажется, вон тех пирожков с творогом можно спокойно набрать в дорогу! — оторвавшись от почти съеденного тортика, предложил Сэй, довольно посверкивая глазами.

— Хорошо, но пирожки беру я, — кивнул Эсенрэль. Пирожное было действительно очень вкусным и свежим, так что разговаривать за поеданием такого вовсе не тянуло.

Он со смешком вытер запачкавшуюся шоколадом Тильну своим носовым платком и вздохнул. Все же эти моменты радости казались такими хрупкими, что их хотелось запечатлить и спрятать где-нибудь очень надежно. Кто знает, когда еще они смогут так беззаботно сидеть на террасе с пирожными и чаем и просто мирно отдыхать без всех бытовых и жизненных проблем?

— Хех, хочешь пирожки нести или хочешь на свои деньги купить? — с любопытством вздернул брови зверолюд.

— И то, и другое, — кивнул эльф и улыбнулся ему. — Не беспокойся, просто кроме этого я еще очень хочу сохранить вот эту атмосферу маленького праздника. Я знаю, что она рано или поздно развеется, но мне хочется немного оттянуть момент… возвращения в эту паршивую реальность, — он словно бы покатал на языке сравнение и вздохнул.

В самом деле, что запомнила Тильна, живя в его доме? Нападение эльфа-зомби, драку с душеедом, их постоянные нервные диалоги… Для ребенка это вредно в первую очередь именно из-за формирующейся личности.

Сэй на удивление серьезно кивнул.

— Ты молодец, Рэль, — просто сказал маг, мягко хлопнув его ладонью по плечу. — На самом деле я забыл, что такое нормальная жизнь…

— Но ты же хочешь жить именно что нормально? — удивленно вскинул на него взгляд эльф. — Разве не приятно просыпаться каждое утро и знать, что тебе ничего не угрожает? Что ты можешь заниматься своими делами, зарабатывать на жизнь, а вечера проводить в компании друзей или семьи? И больше не надо никуда ехать и ловить всякую вонючую нежить.

— Кто знает, может, у меня просто не получится, — грустно улыбнулся Сэй. — Может, я опять найду опасную работу, а может и вовсе возглавлю культ.

— Ты еще даже не попробовал, — шутливо щелкнул его по носу эльф. Легонько, совершенно безболезненно. — Сначала попробуй, а потом уже придумывай свой культ.

— А мы тоже пойдем в культ? — с любопытством спросила Тильна.

— Обязательно, как только господин Сэй его организует, — усмехнулся ей эльф, — но сначала он должен попробовать жить нормальной жизнью.

— Насчёт долга я бы поспорил, но постараюсь, — криво улыбнулся Сэй, не сдержав смешка при взгляде на Тильну. — А что, маленькая леди, ты бы вот так просто взяла и вступила в мой культ?

— Если там будут такие пирожные, — заявила малышка, чем вызвала сдавленные смешки Эсенрэля.

— Посмотрим, — уморительно серьезно кивнул Сэй, решительно доедая свой тортик. — Что, Рэль, тебя тоже можно в культ пироженкой заманить?

— Не совсем. Скорее стабильностью и выполнением обещаний. И кстати, ты даже не сказал, чему посвящен твой культ и что в нем вообще делают, — довольно взглянул на него эльф.

— Я ещё не придумал. Но мой старый культ был посвящен объединению магов, укрытию от инквизиции и попыткам разбудить старых богов ради спасения магии, — без капли улыбки ответил маг.

— Но если мы… уйдем отсюда, то до старых богов уже не дозовемся, верно? — предположил Эсенрэль и вздохнул. Тут и из родного мира они молитвы не слышали, а уж из чужого… вряд ли даже узнают, что им молились.

— Я, если честно, уже не уверен, что они вообще живы, — грустно выдохнул Сэй.

Эльф тоже погрустнел, доел свое пирожное, допил чай и уставился на прогуливающихся по улице граждан, скользя взглядом по фигурам. Сами люди его не интересовали, но подумать было о чем. Интересно, в других мирах местные боги потребуют поклонения или они смогут сохранить свою веру? Это был любопытный вопрос.

— Ты тоже верил в кого-то из… Уснувших? — на последнем слове по лицу зверолюда словно судорога прошла.

— Да, в Пресветлую Мать… — качнул головой Эсенрэль. — И до сих пор верю, хотя она никому не отвечала на молитвы задолго до моего рождения.

Пресветлая Мать для эльфов была олицетворением природы, фактически ее разумной сущностью, эдаким вечным добрым божеством. Она никогда не оставляла своих детей без присмотра… до последнего времени. Что именно произошло, Эсенрэль не знал, но вместе с уходом магии пропали и боги. А если подумать хорошо, то скорее всего наверняка сначала что-то случилось с богами, а уж потом смертные заметили сначала ослабление заклинаний, после — медленный, но неотвратимый уход магии. И когда все средства были использованы, обратились к богам. Чтобы услышать лишь тишину.

— Я, к сожалению, родился слишком поздно, чтобы вообще в кого-то верить, — грустно улыбнулся Сэй. — А всё, что мне удалось узнать, говорит лишь о том, что наши боги либо погибли, либо ушли. Даже тот пресветлый, которому посвящено столько храмов… не существует, — едва слышно произнес он. — И это может понять каждый маг.

— Давай будем надеяться на лучшее, — с печалью с голосе произнес эльф и постарался не отворачиваться от мага. Потому что думать о гибели богов было слишком больно и ему не хотелось показывать эту боль. Но и отвернуться сейчас означало оставить Сэя с его тоской наедине. — Пойдем, мы хотели еще куклу поискать. Если здесь не найдем, то в столице посмотрим.