Автобусы из Рио Делл ходили неплохо, и хотя прямого рейса до Больших Клубничек там не было, компания добралась до цели своего путешествия, когда вечер еще только разгорался. А поскольку неведомый "контакт" Галин оказался не против их появления, ребята сразу и направились ему навстречу.

Штабом неведомой "Команды "Ракета" оказались несколько замысловато соединенных между собой офисов, расположенных в довольно заурядном офисном центре на излете деловой части города. Встретившие же ребят представители "Команды" на мафиози не походили совершенно - обычные офисные сотрудники мужского полу в не слишком деловых костюмах. Однако выслушав гостей и ознакомившись с рекомендациями Галин, они поглядели друг на друга, дружно сказали "ага", и взяли ребят в оборот.

Расспросили, проверили их лиговские документы и, кажется, даже запросы о них куда-то сделать успели. А затем - извилистым коридором отвели их в другую комнату (судя по большому овальному столу и доброй дюжине стульев - какую-то переговорную) и оставили одних.

– Н-ну, пока все выглядит не так уж и плохо, – заметила Кей.

Держалась азиатка с заметным напряжением и то и дело внимательно зыркала по сторонам, однако до сего момента почти ничего не говорила.

– Оно и не станет, – отмахнулась Галин. – Порядки тут, конечно, посвободнее, чем в Японии, но это все та же организация, и принципы у них те же.

– Ну-ну… А ты что думаешь, Зейн?

– Да ничего не думаю, – пожал плечами парень. – По открытой информации ребятки, у которых мы сейчас сидим, занимаются всякими штуками вроде финансового консультирования, а также, кажется, имеют свое охранное предприятие. С одной стороны, ничего предосудительного, с другой…

Однако договорить он не успел. Двери переговорной вновь распахнулись, пропуская внутрь еще двоих людей. 

Первым шел мужчина: тоже, вроде бы, облаченный деловой костюм (но такой, что его с легкостью можно было принять за спортивный), с короткими пепельного цвета волосами, и с лицом, скрытым под маской… ах, какой маской! Зейн даже невольно залюбовался ей: густо-синего цвета, она казалась всего лишь несколькими широкими мазками нанесенного на лицо и так и застывшего материала, оставляющая несокрытым лишь узкий треугольник лица с тонкими губами и узким небритым подбородком; однако стоило вглядеться – и взгляд мигом начинал теряться в бесконечном лабиринте едва заметного рельефного орнамента.

Следом за ним в комнату шагнула девушка: того же "спортивно-делового" фасона костюм темно-серого цвета (разве что явно в женской версии), лазурно-белые волосы до плеч, спокойный внимательный взгляд… и лицо, в котором азиатские черты причудливо смешались еще с какими-то… Европейскими? Славянскими? Зейн не был уверен, хотя незнакомку нашел довольно милой.

А вот Галин и вовсе привстала при виде вошедшей.

– Варвара?! Не ожидала встретить тебя здесь!

– Здравствуй, Галин, – оказавшаяся Варварой девушка улыбнулась и чуть кивнула. – Дела-дела, я не сижу в Японии все время… здравствуйте и вы, Зейн, Кей.

"Она знает наши имена?! А, ну да, нас же расспрашивали на ресепшене…"

Мужчина в маске тем временем уселся на один из стульев напротив ребят, отодвинув для Варвары соседний и сцепив руки перед собой.

– Я тоже рад встрече с вами, – голос его звучал негромко, но твердо, решительно, даже жестковато, хотя интонации были беззлобными. – Мое имя будет неудобно выговаривать, зовите меня "Тактик". Итак, Галин, что привело сюда тебя я в курсе, Вара мне сообщила. Так же я знаю, что эти ребята с тобой и заинтересовала нами их ты. Что скажешь о них?

Синеволосая немного поежилась.

– Эти ребята меня спасли от нападения, и я сказала им, что обычно меня защищаете вы, – виновато созналась она. – А так они очень хорошие, я потому и привела их. Точнее, поэтому, и потому, что они тоже интересовались охраной. 

Тактик остался бесстрастен, а вот Варвара закатила глаза и вздохнула.

– Ты просто шедевральная бестолочь, Галин, – негромко проговорила она, касаясь пальцами лба. – Тебе сколько раз говорили собрать нормальную команду? Тебе, вроде бы, под тридцатник, а тебя даже двенадцатилетним спасать приходится.

– Нам по девятнадцать! – подала голос Кей.

– А я не про вас. Галин знает, про кого. Как и то, что ей очень повезло, что подобными вопросами в Джото занимаюсь я.

Галин втянула голову в плечи.

"Ничего себе у нас новый товарищ! – поразился Зейн. – А по ней и не скажешь, что она в полтора раза старше! Но Кей, кажется, в чем-то была права – эти ребята явно не так просты…"

– Вара, ты закончила? – все так же бесстрастно уточнил Тактик, и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: – Увы, ребята, рекомендация Галин малоубедительна для меня. Что вы можете сказать о себе? Чем вы занимаетесь и чего хотите от нас? Финансовые услуги вам, как я понял, не нужны?

Кей посмотрела на Зейна и принялась рассказывать – и о своем занятии, и о своих и зейновых опасениях, и о встрече с Галин и ее советах. Тактик слушал молча, лишь иногда кивая.

– То есть, вы трое объединились в команду тренеров, которые решили не участвовать в Лигах, а зарабатывать на жизнь своим трудом и при помощи покемонов, но боитесь грабителей из-за методов? – уточнил он.

– Я пока еще участвую, – поправил Зейн, – но суть такая, да.

– Это малосущественно. Проблема в том, что у вас не так много денег.

– Но мне сказали, что условия моего договора останутся прежними? – обеспокоилась Галин. – А мне, вроде, хватало…

– Если бы ты пришла одна, как и тебе говорили – тебе бы выдали опытного компаньона, – ответила Варвара. – А ты сама сказала, что вы решили путешествовать вместе.

– Две опытные команды на трех тренеров – это прилично, и четвертый человек вам погоды не сделает, – поддержал её Тактик. – А серьезно вооруженное и подготовленное сопровождение (пусть даже в виде одного телохранителя) это не тот уровень цен.

Ребята обескураженно переглянулись, Галин огорченно вздохнула. Мужчина же выдержал паузу, оглядывая их, и продолжил:

– Но вообще, если вы всерьез нацелены на работу с нами и расскажете мне суть ваших планов – я могу довести их до ума… к взаимной выгоде.

И вновь обмен взглядами, теперь еще более исполненными сомнений.

– А это законно? – уточнил Зейн.

– Вполне. Мы приличная компания, и всякие непотребства не предлагаем.

– Но лицо Вы, почему-то, прячете.

Замечание было на грани фола и Зейн внутренне напрягся, гадая, не слишком ли зарвался. Однако Тактик лишь улыбнулся и чуть подался вперед.

– Оно обезображено, – спокойно ответил он. – Я могу снять маску, но вы тогда будете думать не о деле, а о моем лице, и отвлекаться. А я не люблю досконально проверять, всё ли собеседники отразили, когда мне не платят больших денег. Но если это критично – мне недолго.

Тонкая улыбка и тонкие крепкие пальцы обхватывают прикрытый маской подбородок – не то раздумывая, не то готовясь ее снять.

– Я верю слову Варвары, – сразу отговорилась Галин.

– Я, пожалуй, тоже не буду настаивать, – подхватила и Кей. – Мне лицо мало что скажет.

Зейн только плечами пожал, понимая, что его настойчивость мало что даст. 

– Ну так? Поведаете или будем подводить итоги встречи?

И вновь молчание, затягивающее паузу. Галин выжидательно смотрела на новых товарищей. Кей тоже смотрела, но уже на одного Зейна, явно сомневаясь. Парень же пожал плечами.

– Кей, тут решать тебе. Я согласен тебе помогать во всем, но это, в первую очередь твое предприятие.

Кей только вздохнула. А затем дорассказала суть их общих планов. Тактик выслушал ее, достав откуда-то электронный планшет и что-то прикидывая. Затем помолчал, всматриваясь в экран, что-то тихо спросил у Варвары, получив столь же тихий ответ, потыкал в гаджет еще…

– В общем, смотрите, – заговорил он наконец. – Во-первых, бесплатная идея: вам для вашей схемы изготовления нужны милтанк и её молоко. Вы кламперла не купать в нем будете, так что у вас остаются излишки…

И тонко улыбнулся, глядя на приоткрытые рты Зейна и Кей. А те и правда смотрели друг на друга так, словно впервые увидели: они и додумались до такого, в сущности, простого решения!

– Спа-асибо, – обалдело протянула Кей. – Я об этом и не думала даже!

В ответ – тонкая лаконичная улыбка и краткий кивок.

– Во-вторых, – продолжил мужчина, – ты со своей командой будешь производить арагонит, да и не все жемчужины будут такими, какие у тебя захочет купить твой наставник. Предлагаю продавать и то, и другое нам. Самых высоких цен на рынке не обещаю, но оценка будет вполне справедливой, и деньги на выкуп точно будут всегда.

Кей, помедлив, кивнула – мол "Ну допустим. Продолжайте".

– Третье – если вы обзаведетесь на команду хотя бы одним майлотиком и одним пиджеотом, то сможете делать перламутровую эссенцию. Инструкцию изготовления мы вам предоставим. При условии продажи эссенции нам, разумеется.

Пауза, молчание.

– Перламутровую эссенцию? – переспросила Кей. – Из жемчуга, что ли?

– Для жемчуга. Искусственного. На него тоже есть спрос, а у нас есть умельцы, что его делают. Вкратце – эссенцию готовят из чешуи некоторых водных покемонов, и майлотик – один из лучших.

– Много ли чешуи можно взять с одного майлотика? – усомнился Зейн. – Ну пусть даже с двух. Вряд ли эссенция такая уж дорогая… хотя погодите. Вы сказали "пиджеот"?

– Отличный рыболов, да, – Тактик явно любил улыбнуться хорошему собеседнику. – Если не держать его принудительно на корме для покемонов – он ест рыбу. Достаточно убедить его не сжирать пойманное сразу, а чешуя ему, в сущности, без надобности. А чешуя майлотика при смешивании повысит общий уровень эссенции до вполне приемлемого.

– Но это же жестоко, – тихонько заметила Кей.

– И законно ли? – добавил Зейн.

– Это цинично, – не стал спорить мужчина. – Но, в сущности, просто адаптация природного процесса под свои нужды. Пиджеоты всегда питались рыбой и будут питаться дальше, а тех же мэджикарпов они, простите, не живьем едят. Тоже самое и с законностью – кто запретит одному покемону ловить и есть другого, дикого? Хотя да, при рейнджерах подобным лучше не заниматься.

– Но майлотик-то…

– А майлотик теряет чешую сам – она регулярно обновляется. Его не нужно приканчивать, чтобы почистить.

– В сущности, мы можем обойтись и майлотиком, но приработок тогда будет весьма скромный, – закончил за него Зейн.

– Верно. Далее, четвертое – программы. Покажешь нам свое портфолио, Зейн, нам нужны бывают сторонние кодеры.

– Хоть сейчас! – парень даже приободрился.

"Вот это уже звучит понятно и перспективно! Тут он всегда "за" – портфолио пополнять надо!"

– Славно. И, наконец, последнее касаемое вас – Галин. Ты не думала заняться поиском камней более основательно?

Синеволосая вновь неуютно повела плечами.

– Но я ведь этим и занимаюсь, – осторожно уточнила она. – Ко мне были претензии, что я охрану часто дергаю, а не что камни не приношу.

– Твоя команда – это два довольно слабых донфана, – вновь присоединилась к разговору Варвара, прежде работавшая в своем планшете. – Покемоны неплохие, и нюх у них чудный, но тебе нужны крушители камней. Я тебе еще дома говорила: возьми оникса, стиликса, райдона или еще кого.

– Но это же совсем другой класс и уровень геологических работ!

– И заработков. А еще это хоть как-то усилит твою личную команду. Дело твое, Галь, я тебя не заставляю. Но подумай: если ты выберешь именно райдона или оникса – мы тебе его даже продадим, я тебе показывала условия, ты сама их сочла адекватными.

– Да-да, – уныло протянула Галин. – Но их же тренировать нужно – что одного, что другого, а не только на раскопки натаскивать…

– Нас попросишь, – пожала плечами Кей. – Если ты не оставишь нас в ближайшую пару недель, мы с Зейном его уж как-нибудь воспитаем.

– Правда?! – глаза синеволосой стали большими и очень умиленными. – Это было бы просто чудесно! И тогда я бы предпочла райдона.

– Хорошо, тогда после договоримся на счет него.

– А я пока озвучу еще одно предложение к нашему соглашению, – продолжил Тактик. – Помимо инструкций и договоров, мы со своей стороны всё же предложим вам четвертого члена команды.

Ребята снова обменялись взглядами, и снова недоуменными.

– Вы же сказали у нас денег мало, – напомнил Зейн.

– Это на полноценную охрану мало, я вам предлагаю не охранника. Ну, почти.

Потыкав в планшет, мужчина поднял его, разворачивая к собеседникам. На экране высвечивалась фотография какого-то паренька: худенького на вид, остролицего, темноволосого, с ниспадающей на большие серые глаза челкой, и довольно неуверенным выражением лица.

– Миленький, – оценила Галин.

– Возможно, – Тактик кратко дернул плечом. – Его зовут Данио, и у него весьма своеобразная история. Как вы, возможно, уже знаете – у нас есть дружественная охранная фирма, и некогда ребята оттуда попали в достаточно серьезную стычку с одной бандой. История вышла некрасивая: бандиты были уничтожены, но дом и родители этого паренька тоже, да и его самого спасли едва ли не чудом. И даже более того – парни его не бросили, худо-бедно под присмотр взяли (он даже во временном приюте не был)... 

"Вот это да! – оценил Зейн. – Мафия они на самом деле или нет, но в человечности им, похоже, не откажешь! По крайне мере некоторым".

– До восьмого класса он доучился, дальше его пристроили в Лиге участвовать и мелкие поручения для нас выполнять, н-но на этом его успехи закончились. Парни его хотели поднатаскать да в свои ряды взять, но он слишком мирный и скромный, к Лиге его тоже явно не тянет (уже четыре года валандается без заметного продвижения), а отправить его на учебу в институт какой, чтобы взять к нам – ни у него мозгов, ни у нас средств…

– У него что… особенности какие-то? – насторожилась Кей.

– Да нет, с мозгами у него нормально все. На вид, во всяком случае. Просто не тот склад ума – нам тоже не все профессии нужны.

– А нам он зачем? – ввернул Зейн.

Тактик тонко улыбнулся.

– А у вас будут те самые дополнительные руки и моны в команде (хотите – защиту усилите с его помощью, хотите – к делу пристроите). Наш связной всегда под рукой у вас будет. Майлотик у него есть, опять же, уже готовый. Ну и, разумеется, я буду вам весьма благодарен за избавление нас от лишней мороки.

– "Спасибо" в карман не положишь, – хмыкнул Зейн.

– "Спасибо" не положишь, а вот наше расположение вы очень даже заполучите, – заметила Варвара. – Штука не самая бесполезная, Галин не даст соврать.

Синеволосая, помедлив, кивнула.

– Ну как, по рукам? – Тактик откинулся на спинку стула и сцепил пальцы в замок. Улыбка продолжала гулять по его виднеющимся из-под маски губам.