Гринвилл был неплохим городом. Он достаточно небольшой, чтобы не вызвать панику и в нем достаточно укромных мест, где можно остаться. Неожиданно, даже по сравнению с более мелкими городами, в которых был Нил в прошлом, тут было мало ходячих мертвецов и большую часть времени они были достаточно медлительные, но если заметят, то быстро набирают скорость. Нил вспоминал слова Рене. Та сказала, что многие мертвецы сгнили (и Нил действительно то и дело натыкался на хрипящих, неподвижных трупов), а оставшиеся, уже по наблюдениям Нила, не бегали все время как угорелые, вместо этого застывая на месте и ожидая малейшего шороха. Благо, они были достаточно тупы, чтобы отличать звуки и бежали к громко стукнувшемуся о металл камню с большим энтузиазмом, нежели к случайно споткнувшемуся Нилу.

Температура в начале августа была неплохая и, наверное, она продержится до середины сентября, после чего начнется похолодание. Это настораживало. Нилу нужно было найти пристанище, где он мог бы переждать холода, однако он также понимал, что надолго оставаться нигде нельзя. Он постарается найти странствующую группу – с ними он мог бы прожить чуть дольше, при этом не останавливаясь на одном месте. Если же такой не найдется, то Нил просто будет тратить больше сил в будущем. Он ежился от фантомного чувства холода.

Нил не встретил живых людей. Собственно, пока вглубь города он не ходил, оставаясь на окраине.

Он шел или бежал весь следующий день после пожара в монастыре и в конце концов упал прямо на асфальт, чтобы передохнуть, но не достал ни еды, ни воды, хоть желудок и урчал уже некоторое время. Джостен положил локти на согнутые колени и принялся то скрещивать руки между собой, то чесать ладони, то теребить пальцы. В конце концов обнял себя за предплечья и опустил взгляд на грязный асфальт он мог думать только об одном – смысла нет.

Как только он задумывался о всех тех, кто был в монастыре, то от сжимал челюсть до боли – это отвлекало (нет).

Артур заслуживал того, чтобы на него хотя бы посмотрели в последний раз. Но Нил не взглянул на него – он посмотрел на то чудовище, которое перерезало парню горло, понаблюдал как тело пожирает огонь и ушел, не взглянув на Артура. Образ неловкого, неуверенного, скучающего по прошлому парня, смешивался с непрекращающейся литься кровью, надрывным выражением лица и невидящими глазами. Нил попытался отойти от картины, где дети, с которыми он еще днем веселился, которые глубокой ночью сидели с ним под деревом снаружи клетки, в муках умирали в огне. Нил мог сказать, что он пытался сохранить трезвость, пытался сделать так, чтобы Артур этого не видел и он бы попытался вытащить парня от туда сразу после того, как они бы нашли, возможно, еще живого Брауна, но Нил терял равновесие, ощущение реальности и понимание происходящего. Нил никогда не привязывался и не горевал. Он не пробовал что-то новое, что не было одобрено его матерью.

Самое мерзкое и дерзкое, что сделал Нил – это убежал. Он убежал и бежал всю оставшуюся ночь, весь следующий день, но он не вернулся после. Нил знал, что там опасно и он должен был быть как можно дальше от места, где его настигли люди отца, однако он чувствовал, будто дальше Кемсона сорваться пока не может. Все его естество (чувство вины, которое надо было лишь перебороть) кричало о том, что он должен вернуться и убить детей, чтобы они не ходили как мертвецы, но в то же время он не хотел об этом думать. Ему было физически больно представлять картину монастыря в данный момент. Обычно спокойная и немного интересная благодаря детям обстановка сейчас, Нил уверен, была полностью разрушена и эта картина вызвала бы отвращение и жалость. Вчера они играли во дворе, сейчас пытаются разодрать его плоть. Нил вспоминал бобы, которые готовили ему и, смотря на свои консервы, его тошнило. Они оказались замотанными вещами на самом дне сумки, и доставать он их не собирался, несмотря на желудок, который уже пожирал сам себя.

Он не дотронулся до них. Он не пытался даже помочь тем детям в комнате, потому что подумал, что у них уже нет шансов и именно поэтому оставил там – хрипеть, задыхаться и умирать.

Нил проснулся на следующий день с абсолютно пустой головой и так же ненавидел себя и все остальные проблемы его жизни. Он не мог точно сосредоточить взгляд на чем-то и то и дело переводил его с одного предмета на другой, сидя в гостиной слишком большого дома. Он четыре раза перебрал свою сумку, игнорируя сверток с консервами, четыре часа бегал по округе, сменил три дома за двенадцать часов, пять раз обошел дом, в котором решил остаться на ночь, и шарахался от звуков, которых на самом деле не было. Когда Нил понял, что вокруг все тихо, он подумал, что сходит с ума. Подобное состояние у него было после смерти матери, но тогда он действительно в первые остался один и потерянность была в скупе с выработанными инстинктами. Тогда Нил следовал четко по инструкциям, так, как должен был. Это после он решил что-то поменять и остаться в одном городе больше, чем на пару недель, и волей-неволей стал более социальным, нежели предполагали правила мамы. У него были товарищи по команде (хоть за все время Нил и сказал им слов двадцать от силы), пенсионеры, которые по утрам желали ему доброго утра (он даже кивнул им в последний день), тренер, что предлагал написать рекомендацию и отправить в колледжи (этому не суждено было сбыться даже если апокалипсис не наступил бы).

Именно из-за этой социализации Нил и был таким сейчас. Люди не должны были занимать место в его жизни, он не должен был впускать их в нее – в итоге все заканчивается одним и тем же, и каждый раз Нил все хуже и хуже переживает это.

Однако, бегая по округе на третий день, он более-менее пришел в себя и наконец признал, что беготня туда-сюда не приведет ни к чему хорошему. Тем не менее он делал передышку всего пару раз за весь день. Было бы неплохо найти карту города. У Нила имелась лишь общая карта штатов, однако он не ставил это в обязательный список заданий, так как не знал сколько еще пробудет здесь. Время от времени он останавливался у окраины города, когда случайно пробегал мимо. Он смотрел вдаль и закусывал губу, думал вернуться, но в итоге лишь разворачивался и продолжал свой бесцельный путь. Его там не ждали. Нил выпил воды и, сжав зубы от очередного болезненного ворчания желудка, разогрел бобы. Он же должен был прийти в себя и начать удовлетворять жизненно необходимые потребности, тем более, когда у него есть такая возможность.

Но он переоценил свои возможности и по итогу бобы оказались на земле. Нил потупил взгляд, отдышался и оставил попытку съесть их, просто потушил огонь и ушел подальше, оставив консервы там же. Быть может какое-то животное сможет подкрепиться.

Желания убить и есть животных, коих тут было в достатке, Нил лишился в первый же день после того, как увидел собаку, отрывающую куски плоти от ходячего. Ходячие мертвецы превращали людей в себе подобных через укус, занося в их иммунную систему вирус, паразит, от которого не было спасения (по крайней сейчас, когда ученых осталась жалкая горстка). Нил не знал имеет ли это похожий эффект на животных, учитывая, что они буквально пожирают мертвецов, возможно, животные могут есть этих тварей, однако потом умирают (все же ходячие уже сгнившие, а гнилое мясо определенно не принесет ничего хорошего для живого организма) или сами становятся такими же. С другой стороны, почему они едят воняющих мертвецов, если те... воняют. У животных должно быть большее понимание того, что есть можно, а что нет, но здесь они приучились есть ходячих мертвецов. Раньше Нил видел подобное лишь в нескольких городах.

Поэтому охотиться здесь было глупо. Он мог либо отравится, либо умереть и превратиться. Хотя его больше мутило от того, что в прошлом это были живые люди.

В зеркале очередного дома Нил на секунду задержал взгляд на своем отражений. У него было несколько ссадин на лице, которые, впрочем, не доставляли ему проблем, потрескавшиеся губы с ранками из-за постоянного покусывания (Нил время от времени ловил себя на том, что отрывал сухую кожу своих губ, но только в моменте, когда уже доходил до крови), щетина и, как бы он не хотел, он увидел отросшие рыжие корни и голубые глаза, как у отца. Нил отвернулся и тем же вечером потратил последнюю бутылку воды, чтобы покрасить волосы.

Вдохнув поглубже, Нил поправил сумку и ранним утром четвертого дня, когда еще даже солнце не взошло, двинулся дальше от окраины, вглубь. Город не отличался особыми высотками, и казалось, что Нил мог обойти его за день или около того, хотя на самом деле это было не так. Он в первый раз был в Южной Каролине, однако уже мог понять: Гринвилл не самый населенный ее город¹ хоть и находился не так далеко от столицы. Нил не встретил ни одного человека, но он помнил о Рене. И воспоминания о ней не могли не отозваться в груди еще одним комом – неприятным и скользким, состоящем из вины и ненависти. Он не знал встретит ли Рене и ее группу, однако надеялся на то, что этого не произойдет и он спокойно пройдет этот город и двинется дальше.

Нил не хотел этого, определенно не хотел. Рене рассказывала, что они были немного буйными, однако сплоченной командой, а Нил бы все испортил. Он бы просто убил их всех своим присутствием. Как только он уйдет из города, то все станет нормально. Вместе с тем пока что здесь достаточно безопасно, возможно, в безопасности Гринвилла срывается опасность для Нила, ведь без преграды в виде группы и многочисленных ходячих, его можно поймать еще легче.

Джостен тащил свое тело от дома к дому, пытаясь найти неплохое убежище, однако тишина и мрачная атмосфера сейчас давили на него сильнее обычного. Раньше он так вообще не обращал на это внимания Иногда казалось, что его преследовали взгляды и он не смел оставаться где-то на долгое время. Сначала Нил старался, выбирая места, но потом плюнул на это, ведь дольше трех часов он там не задержится.

Даже если хотел, Нил не мог проспать полных даже три часа, хотя ему и казалось, что по итогу дня он насыпал больше восьми часов. Чувствовал, что спал намного больше, чем до прихода в город. Иногда это были кошмары, иногда буквально ничего, иногда оскал отца. Он старался не смотреть на веранды домов, на зеркала, пусть даже побитые, чтобы не видеть глаза, цвет которых он изменить не мог.

Нил провел еще около двух дней, блуждая по городу. Он точно не знал, честно, его режим и осознание реальности сбились настолько, что Джостен не осознавал, когда ночь, когда день. Он хотел не винить себя в их смерти, но он не мог перестать этого делать. Нил не должен был винить себя, потому что мать взращивала в нем эгоизм, чтобы он думал только о себе, чтобы бежал не оглядываясь на тех, кому причиняет боль, однако эти люди были так добры к нему. Он не хотел ничего, просто... Лучше бы забрали его одного. Было бы, лучше если бы его просто не было. Нил шугался каждого звука, он боялся, что в один момент из-за угла на него выпрыгнет мужчина, перерезавший Артуру горло, схватит и отведет отцу. Нил знал: его будут долго пытать. Возможно, стоило завершить это прямо сейчас – стоило убежать от этого города и идти дальше по открытой местности, чтобы точно нашли быстро или взять пистолет и

Нил проснулся с пустотой внутри и некоторое время тупил взгляд о другой конец комнаты из-под дивана, под которым спрятался ночью. Это было более-менее безопасно. Нила могли зажать в любой момент, поэтому в многоквартирных домах он оставался на первом этаже, чтобы у него был как минимум два выхода наружу – дверь и окна. Он потянулся, когда вылез из-под дивана, сделал небольшую разминку и переоделся, потому что от одежды нереально воняло, что, в принципе, нормально в зомби-апокалипсисе. Нил думал, что солнце будет держаться долго, однако сегодня были тучи. Комната уже пропиталась холодом и парню оставалось лишь растирать собственные предплечья в попытках согреться.

Джостен только на окно пялился, наверное, около получаса, пока не пришел в сознание, и наконец перевел взгляд на входную дверь. Чуть погодя, Нил подошел к окну и аккуратно выглянул из него. Пусто. Как и до этого. Само собой на улице был разгром, но мертвецов не было. Он направился к двери и несколько раз громко стукнул по ней, подождал около минуты и все-таки вышел. На самом же деле холодно не было. Вода, которую он нашел вчера, заканчивалась и стоило бы поискать про запас. Нил вышел из подъезда и в пару мгновений очутился на асфальте, вышагивая вдоль улицы. Единственное, что Нилу надо было делать – это выживать и бежать. Это он и делал. У него было легкая пробежка с утра, где при каждом повороте он сначала заглядывал за него и все время сдерживал себя, чтобы не сорваться на более быстрый темп.

К сожалению, Нил все-таки взглянул на свое отражение. Совсем случайно, проходя мимо очередной витрины, которая оказалась довольно живучей, раз даже через полгода оказалась почти нетронутой. По крайней мере она не вылетела из оправы, хоть и выглядела побитой. Раньше он всегда носил цветные линзы, однако после зомби-апокалипсиса находить новые линзы и средства для их хранения было несколько затруднительно, потому Нил отказался от них три месяца назад, когда пришел в новую группу. Поэтому же теперь в какой компании ему всегда в первую очередь говори, какие же у него красивые глаза, будто это было самое главное в нынешнем мире. Для Нила да – его внешность служило напоминанием о том, что он не должен был останавливаться. Но зацепило его не это, – не в этот раз, – а собственная футболка, в которую он впился взглядом. Наверное, Джостен не почувствовал это, вокруг всегда был довольно специфический запах. Он, не глядя, надел другую футболку утром и, о, чудо, это оказалось та самая футболка, к которой он напоследок прижал Брауна. Она была достаточно светлая, чтобы каждый кровавый след был виден максимально отчетливо и Нил несколько секунд смотрел на нее, когда глаза защипало; он проморгался и, отступив на два шага назад, побежал.

Он то ли всхлипывал, то ли просто собирал сопли из-за плохой погоды, дыхание было готово сбиться, однако Джостен старался этого не допускать, ведь он бежал. Когда он бежал, он должен быть сосредоточен на том, чтобы добежать и спрятаться. Тем не менее в сейчас он бежал, чтобы выпустить эмоции. Его ноги очень тяжело ступали на асфальт, стекла под ним трещали и бились, руки сжимались в кулаки до такой степени, что, возможно, уже проступила кровь. Нил не видел ничего перед собой, ему хотелось закричать, но он, само собой, промолчал, закусив губу.

Он нашел несколько неплохих консервов, которые были не бобами пару дней назад, однако сегодня не ел и не пил, так что не удивительно, что вскоре выдохся, притормаживая после поворота за угол, и Боже

Все же ходячие настигли его. Нил чувствовал, что не справится даже с одним и конечно, конечно же, его заметили. Они не могли не услышать и не повернуться на очень громкий топот и очень громкое дыхание. Если бы не сбившиеся дыхание, Нил удрученно вздохнул. Его ноги уже болели, но Джостен заставил себя двигаться и побежать обратно настолько быстро, насколько мог. О да, выплеснул эмоции? Хорош, Нил, молодец, а теперь умрешь в муках, разрываемый на части пятнадцатью мертвецами. Ты же этого хотел, да? Еще вчера был готов закончить все это, а сейчас так слишком уверенно бежишь дальше. Почему просто не остановиться и не отдаться им на расправу?

Нил был виноват в смерти многих людей и, пусть может, заслуживал этого, однако его тело продолжало двигаться, двигаться, двигаться. Он запнулся и, в попытках вернуть равновесие, наткнулся ногой на осколок стекла. Нил замычал от боли, но на это времени не было и он побежал дальше, пока не увидел высокий дом на углу улицы. Без разницы куда именно бежать и, раз уже его взгляд зацепился хоть за какой-то вариант, то стоит попробовать. Нил забежал внутрь и тут же закрыл дверь. На его счастье лестница нашлась не так далеко и, спотыкаясь, пытался добежать до нее до того как дверь сзади бы выбили. Он бежал, бежал, бежал наверх и, слава богу, были перила, за которые он хватался, когда терял равновесие, и подтягивал свое тело, возвращаясь в вертикальное положение. Нил не видел ни одной открытой двери – это была его ошибка, что он не остановился и не потратил пару секунд на открытие любой из них, вместо этого добираясь до самой крыши.

Крыши Нил всегда обходил стороной (точнее не добирался до них и вовсе); всегда ходил внизу, но выхода уже не было, поэтому теперь он потратил на открытие крыши пару мгновений и уже там закрыл ее. На счастье, в отличие от других дверей, она была железной и более внушительной. Возможно, она могла выдержать мертвецов, что тут же стали биться о нее своими телами, хрипеть и рычать.

Джостен старался перевести дыхание, щурясь от болезненных ощущений, которые, казалось, были везде, и пресек желание опереться о ближайшую стену, вместо этого решая осмотреться.

Соседние здания были меньше этого по крайней мере на четыре этажа. Лететь до них было бы долго, да и расстояние, которое они выдерживали между друг другом было около двух-трех метров. Здание, на крыше которого засел Нил, находилось на самом углу и с него открывался неплохой вид на город, однако, если честно, было не особо интересно. Нил сел почти на самый край, за какую-то странную постройку, чтобы спрятаться от возможных гостей, если те выбьют дверь, и видеть то, что творится внизу, при этом его не было бы видно. Парень запихнул сумку себе под шею и смотрел на невысокое ограждение бетона, которое спасало его от падения в случае чего. Зомби не собирались уходить, но в дверь позади перестали биться минут через десять.

Нил нашел какую-то банку и скинул ее вниз. К ней подбежали пару зомби с округи, а из самого здания вышел только один. Остальные, по всей видимости, толпились наверху. Просто блеск. Вздохнув, Нил откинулся на стену и посмотрел на закат.

Он вскочил от громкого звука и сначала пару секунд сидел в прострации из-за прерванного сна, а проморгавшись, завертелся, пытаясь понять происходит ли это "что-то" на крыше. Нил посмотрел в сторону двери, но та все еще была заперта. Он нахмурился, посмотрел с крыши на землю и, кто бы мог подумать, увидел как толпа мертвецов убегает прочь, буквально выпрыгивая из подъезда, скатываясь вниз по лестнице, поднимаясь на ноги и набирая скорость по определенному направлению. Впереди он увидел быстро убегающую черную фигуру. Чтобы этот человек не делал тут, было понятно, что он не ожидал наткнуться на толпу мертвецов в этом здании. Нил поспешил вскочить с места и, зашипел от боли в ноге, вспомнил, что, вообще-то, он наступил на осколок стекла и должен был заняться именно этим, а не... побежать вниз по лестнице. Это заняло у него немного времени, однако и за этот промежуток человек вполне себе мог умереть. Неизвестного и мертвецов уже и след простыл, поэтому Нил просто бежал на многочисленные хрипы, эхом звучащие по всей округе, и довольно быстро нагнал их. Он бежал позади мертвецов, которым, казалось, был не интересен и если попытаться сдать какие-то звуки, то скорее всего на него обернется только парочка, а все остальные продолжат свое движение.

Пока Нил думал как же привлечь внимание (одна эта мысль вводила его в смятение) и уже собирался заорать во все горло, человек, за которым велась охота, запрыгнул на пожарную лестницу одного из домов и с уверенностью вскарабкался вверх. Мертвецы такую преграду преодолеть бы не смогли, поэтому стали толпиться под лестницей, толкаясь и хрипя вслед.

Нил не успел остановиться, как все стихло, а потому, когда он резко затормозил настолько резко, что пришлось поставить ногу вперед, чтобы не упасть (кажется, осколок вошел глубже и Нил не мог не задохнуться от этого чувства), его услышали не только мертвецы, но и человек на лестнице заметили его. Они встретились глазами и Нил предположил, что тот мог смотреть на него с момента как забрался на лестницу, и сейчас незнакомец уставился на него хмурым взглядом. Нила заворожило лишь на секунду, после сорвался обратно, ведь за ним вновь побежали. Уже второй раз за день. То есть этот человек спокойно смог бы пережить это? Также мог забраться на какое-нибудь здание и выйти уже с другого выхода. То есть все было бы в порядке.

Нил пробежал немногим больше, не собираясь выходить на главную улицу, нашел похожую лестницу, забрался на мусорный бак и, зацепившись за лестницу, попытался вскарабкаться, когда один из мертвецов схватил его за кроссовок. Не четким ударом ноги в голову Нил отцепил его от себя, перепрыгнул ограждение и, чтобы не нервировать сфокусированные на нем взгляды ходячих, поспешил подняться наверх.

Он не смог увидеть даже силуэта того человека, однако особо не задумывался на этим. Его порадовало то, что дома тут стояли вплотную друг к другу и максимально расстояние между ними достигло двух метров – это было то, с чем он определенно мог справиться. Нил еще раз взглянул вниз и поискал пару коробок, чтобы они смогли помочь ему перепрыгнуть с одного дома на другой. В момент, когда он уже собирался брать разгон, Нил остановился. Он прислушался к своим ощущениям. Знакомого веса сумки на плече не было. Черт! Джостен принялся пытаться вспомнить где он мог ее оставить и хорошая память сделала свое дело: скорее всего он оставил ее на том самом здании и забыл, потому что решился спасать другого человека.

Нил смог пройти по крайней мере десять домов, прежде чем они стали расти и он не смог бы уже их преодолеть, поэтому решил остановиться там, где все еще была пожарная лестница и спуститься оттуда. Ходячие были на другом конце улицы, поэтому он смог сделать это спокойно.

Парень огляделся, пытаясь вспомнить откуда он прибежал. Мысли вылетали из головы, а удрученное состояние не способствовало работе мозга. Голос матери в голове говорил, что как только он проснулся и понял, что зомби ушли, он должен был схватить свою сумку, убежать и найти новое убежище, а не бежать и помогать человеку, которого даже в лицо не знает. Даже если бы знал, не должен был ему помогать.

Через полчаса беготни и суеты между зданиями, Нил все-таки смог найти нужный ему дом. Когда он в панике забрался туда, то не осознавал, что это было восьмиэтажное здание. Прилично. Сейчас подниматься на эти этажи намного страшнее, нежели до этого. Нил понимал, что другого выхода нет и задерживаться на открытой местности не стоит, поэтому, не прикрыв за собой дверь, направился наверх.

По всей видимости это был отель. В прошлый раз у него не было времени обратить на это внимание, но при входе сбоку стоял ресепшен и только потом лестница, которую замарала кровь и следы волочения. Ничего нового. Это новый мир, с которым надо было смириться. Занавески были сорваны и валялись на полу, а из окон открывался вид сначала на соседние дома, а после пятого этажа и на другие улицы. Пока поднимался наверх, Нил пытался придумать план действий на следующую неделю, однако мысли то и дело уходили не в ту степь. Это выводило его из себя.

Дверь оказалась открытой. Шатаясь на ветру, она скрипела и была готова отвалиться в любой момент. Нил был уверен, что даже закрыл ее перед тем, как спуститься вниз, но не мог вспомнить сейчас точно. Чувство тревоги, преследовавшее его всегда, велело вести себя осторожно и достать хотя бы нож из-за пояса штанов. Нил сглотнул, положил руку на дверь и надавил, приоткрывая ее.

Все пошло не так, как он планировал.

Нил собирался просто забрать сумку и уйти, в итоге его оглушили одним хорошим ударом железным предметом в голову, послышался звук затвора и он успел лишь ошарашенно раскрыть глаза, как его выдернулили из проема и прижали к стене. Ладонь давила на грудь и была довольно сильной, слишком сильной, ко лбу приставили пистолет и пока он пытался прийти в себя, рука на груди сжалась в кулак и одним ударом сумела выбить воздух из легких. Джостен опрометчиво тряхнул головой, пытаясь убрать дуло от лба, и услышал недовольный рык. Рука с груди перешла на шею и пригвоздила его к стене, сжимая, не давая нормально дышать. Это не была даже драка, Нила, кажется, без особых усилий избивали и лишали возможности двигаться.

К своему разочарованию, Нил обнаружил, что человек, прижимающий сейчас его к стене, являлся тем же самым человеком, которого он пытался спасти. Незнакомец был ниже его на несколько дюймов и смотрел с непроглядной яростью и ненавистью в своих карих глазах.

– Не двигайся, – раздался хриплый голос. Нижнюю часть лица прикрывала черная бандана с завитым рисунком черепа, потому звучал он к тому же приглушенно.

Нил пытался вжаться в стену, чтобы отойти от контакта, параллельно пытаясь понять являлся ли этот парень человеком отца. Скорее всего нет. Нил видел это в мелких деталях, движениях и обычно те сразу начинали говорить о том, что Мясник ищет его.

Взгляд метнулся вбок и зацепился за раскрытую сумку. Нил было ринулся к ней, но его вновь твердо прижали к стене.

– Ты конченый, – с напором рыкнул парень. В такт со словами его светлые волосы дернулись и на мгновение перекрыли его взгляд. – Я тебе сказал не двигаться.

– Мне ждать пока ты задушишь или пристрелишь меня? – прохрипел Нил.

Глаза сузились. Несколько секунд они пребывали в тишине, прежде чем блондин вновь заговорил:

– Кто ты?

– Нил Джостен.

В глазах напротив читалось, что это не тот ответ, который нужен был, тем не менее Нилу было действительно сложно и не особо удобно отвечать с рукой на горле.

– Откуда ты?

– С Милпорта... Алабама.

Рука на шее расслабилась, но лишь настолько, чтобы Нил мог отвечать лучше.

– Это далеко.

– За полгода дойти можно.

Нил не любил такие взгляды. Парень смотрел на него так, будто пытался найти правду. Сам того не осознавая, он отвел взгляд и вновь остановился на сумке. Оставалось надеяться, что забрали лишь еду. Ничего страшного, если не были найдены его фальшивые документы. Пока Нил старательно отводил взгляд, незнакомец убрал руку с шеи и отошел на пару шагов назад, возвращая Джостену его пространство, но не сводя прицел. Он вытер руку о штанину штанов, как будто только что трогал что-то действительно мерзкое и грязное (скорее всего Нил таким сейчас и являлся) и потребовал:

– Достань свое оружие.

Нил потянулся к ножу на поясе и кинул его на бетон перед собой. Парень ожидающе посмотрел на него.

– У меня больше ничего нет.

Парень нагнулся, взял нож и отошел назад. Он кинул его в сумку, закрыл и Нил уже думал, что тот собирался просто уйти, но неожиданно сумка полетела в его сторону и Джостену пришлось пригнуться, чтобы поймать ее. Не успел он открыть рот, так послышался приказали:

– Бери сумку и вали отсюда.

– Великодушно, 5 потирая шею, Нил закинул сумку на плечо и на всякий случай прижал рукой к себе.

– Проваливай, пока я не передумал.

– Может, ты первый?

Если честно, открывать спину человеку с оружием не хотелось.

И он действительно сделал это. Незнакомец ушел, напоследок хлопнув дверью. Нил разглядел в этом намек не идти за ним. Он некоторое время смотрел на дверь, после чего подошел к краю крыши, взглянул вниз и понял, почему же тот парень относительно быстро согласился уйти первым – сейчас Нил вглядывался вниз и ждал, когда же из парадной выйдет черный силуэт. Либо существовал запасной выход, либо блондин устроил ему засаду на одном из этажей, но в засаде не было смысла, ведь он мог убить Джостена до этого, поэтому, возможно, он хотел укрыться от Нила и посмотреть как он уйдет издалека. Или он жил в этом отеле?

Много мыслей, переварить которые Нил просто не мог.

Этот парень был местным, состоял в группе или же его путь проходил через этот город и так получилось, что они пересеклись? Он оставил его в живых, поэтому Джостен был благодарен.

Нил не заметил у него сумки, но, быть может, он так же, как и Джостен, не найдя тут живых людей, оставил где-то свои вещи и пошел на поиски провизии.

Это был первый человек, с которым Нил говорил за последнюю неделю. Это не было настолько плохо, как могло бы быть, его по крайней мере даже не сильно ранили, однако Нил стыдливо признавал, что был бы не против, если бы блондин все же нажал на курок.

Нил положил руку на грудь. Болит.

***

Нил ушел с крыши, проверив пару комнат в надежде найти там хоть что-нибудь, однако, опасаясь, что незнакомец все еще внутри, рисковать больше не стал и постарался убраться из отеля как можно скорее, тем более найти там что-то полезное у него не получилось. Первым делом Джостен решил заняться раненной рукой, но времени на проверку зданий у него не было, поэтому, проскользнув мимо пары ходячих мертвецов, он вернулся в недавно покинутый дом.

Нил плотно закрыл дверь в одной из комнат на втором этаже и осел на пол в углу. Его руки тряслись, пока он доставал дезинфицирующее средство, иглу и бинты. По ощущениям рана не была особо серьезной, однако Нил большую часть времени ходит в обуви и, даже засыпая, не снимает ее, с такой гигиеной она с легкостью загноиться без должного ухода. Осколок вошел глубоко в подошву кроссовка и подцепить и вытащить его у Нила не получалось, потому, плюнув на это, он стал стягивать обувь с ноги, при этом раздирая кожу сильнее. С болезненным стоном Джостен одним движением снял ботинок и тут же выронил его из рук.

Он снял уже пропитанный кровью носок и наконец увидел рану – она действительно не была особо большой и, раздвинув ее стенки в разные стороны, Нил понял, что она и не особо глубокая. Дрожащими от бессилия руками он открыл баночку дезинфицирующего средства и начал поливать рану.

Ах, черт, иногда бывает даже больнее, чем сама рана.

Нил сделал так пару раз и после приложил к ране какое-то полотенце, которое нашел в доме. Он сидел неподвижно, пока не попробовал убрать полотенце и не обнаружил, что кровь остановилась. Джостен аккуратно стер ее остатки и решил наложить на рану большой пластырь. Наконец закончив, он откинулся на стену и глубоко вздохнул.

За следующее несколько дней его сон более-менее наладился. По крайней мере он старался выстроить хоть какой-то режим, при этом немного изменяя его и засыпая к утру, а остальное время ходил по городу и представлял, как тот выглядел до апокалипсиса.

Наверное, Нил должен был чувствовать свободу и удовлетворение, находясь наедине с природой большую часть времени, но он каждый раз думал о том, что ему нужно бежать, скрываться и времени насладиться природой у него не было. Он не замечал ее красоты – солнце служило часами, деревья могли стать ночлегом, открытые и заросшие поля лучше обходить стороной, ветер мог предвещать дождь. Жизнь Нила была расчетом, выживанием, но никак не красотой. Ему нужно было все время уходить, он не мог задерживаться в группах – инцидент с монастырем очередное тому подтверждение.

На третий день Джостен нашел довольно большой офис на третьем этаже обшарпанного здания, где проверил наличие мертвецов и, не найдя никого, пару часов бегал по пространству из угла в угол, по ходу нарочно ронял и случайно натыкался на мебель, а после, забившись в кладовую, проспал до утра. Разбудила его неожиданно упавшая швабра и он подскочил так резко, что ударился об полку. Еще одна шишка в копилку.

Днем он бродил. Бродил и по ходу искал еду, что-нибудь, что не было бобами. В последний раз он подогрел и съел кашу, но то была последняя банка, а из другого у него была еда быстрого приготовления, на которую нужно было тратить воду, что делать Нил не особо хотел.

В один из дней он наткнулся на открытую квартиру и, зайдя в нее, предположил, что не так давно в ней укрывались. Кровать была не заправлена, но без крови на ней, на полу валялась пара сумок, на кухонном подоконнике стояли еще не увядшие цветы. В холодильнике ничего и не нашлось, а вот в шкафах под столешницей нашлись несколько бутылок с водой, чему Нил не мог не радоваться. Бутылки были слишком большие, чтобы носить их с собой, поэтому их перелили в полулитровые.. Водой, которая не поместилась, он умылся в ванной и впервые за долгое время разделся, чтобы сполоснуться. Нил нашел остатки шампуня, кажется, со вкусом яблока, и постарался намылить его на тело и волосы. Будучи в бегах вместе со своей матерью, Нил бывал в разных условиях и чаще всего они были отвратительными – им приходилось спать на матрасах с клопами, не чистить зубы неделями, просто-напросто забывая об этом, многие его раны гноились из-за неправильного ухода и антисанитарных условий, в которых они были большую часть времени, в которых они были всегда, когда оставались на одном месте слишком долго и их находили, в них стреляли и им приходилось скрываться и мирится с ужасными условиями. Джостену не сложно не мыться в течении длительного времени, но он предпочитал это делать, если представлялась возможность.

В сумках Нил нашел несколько сух пайков, пару фонариков и аптечку, в которой не обнаружил ничего особого. Некоторые лекарства он даже не знал, поэтому не стал захламлять свою сумку и оставил их, забрав только бинты, лейкопластыри, дезинфицирующие средства и крема для заживления ран, названия которых он помнил.

Закинул сумку на плечо, продолжил путь. Хотел Нил или нет, он задумывался о том, что произошло с теми людьми, раз они оставили эти вещи здесь.

На пятый день он наткнулся на озеро. Походив вдоль него, нашел укромное место и постирал свою одежду, используя порошок, найденный в квартире. Оставаться на открытой местности он не намеревался, да и некоторые вещи надо было застирать, поэтому, найдя дом недалеко от этого места, набрал воды из озера в тазик, принес его и замочил одежду. Джостен подождал минут десять, а после повесил на сушку внутрь дома. Ему стоило уйти, однако у него не было сил на это. Ночные кошмары также силы не прибавляли, вместо этого Нил просыпался и подолгу смотрел в пустоту и только после этого мог встать. Парень еще около получаса после пробуждения мог ходить как полумертвый и думать, думать, думать.

Видимо его подрасслабило отсутствие ходячих, раз он мог спокойно ходить по улицам и зевать, прикрывая глаза. Поэтому он и подскочил на месте, услышав в подворотне шорох. Нахмурив брови, Нил издалека заглянул в нее и к своему удивлению увидел небольшую темную фигуру, сидящую на корточках и в чем-то копошащуюся. Силуэт был маленьким, наверное, это была девушка. Живая. Сейчас Нила мог раскрыть любой неосторожный шаг по стеклу, подумав, он решил показать свое присутствие сам. Напасть первым. Сейчас у Джостена есть преимущество, но его может не быть, если этот человек найдет его после. Он не собирался сразу стрелять, Нил не был приверженцем убийств живых людей, тем более этот человек мог принадлежать какой-то группе и убийство не сыграло бы на руку. Нил осторожно вытащил пистолет и, вздохнув, позвал:

– Хей.

Фигура дрогнула и копошение прекратилось. Ну, по крайней мере, это точно не ходячий мертвец. Пока он вставал во весь рост и закидывал рюкзак себе на плечо, Нил обратил внимание на пропорции и одежду, понимая, что находит их знакомыми. Человек развернулся и они встретились глазами. Ох. Он. Тот самый парень, с которым они уже виделись неделю назад и Нил даже не понимал к лучшему или к худшему это. Вместе с тем бок отдался фантомной болью, напоминая о ни особо приятной прошлой встрече. Он уже и забыл о том случае.

Нил не стал опускать пистолет, однако сделал несколько больших шагов назад, давая парню пространство, чтобы выйти из подворотни. Тот без особого страха перед оружием действительно прошел вперед.

– Я... Ничего, просто…

У Нила были проблемы с общением. Ну не мог же он сказать гребанное "привет". Он не стушевался, просто подбирал слова, сохраняя серьезное выражение лица.

– Ты не знаешь, где тут можно достать еду или что-то в этом роде?

Раньше Нил общался с людьми не так, но он помнил, что этот парень не убил его в прошлый раз и даже не стал забирать его вещи. Незнакомец пару секунд глядел на него и после пошел навстречу. Нил отступил на еще шаг назад и теперь никак не мешал пройти мимо; они оказались на расстоянии около двух метров. Кажется, он не верил в то, что Нил действительно станет стрелять, что, собственно, было правдой, Джостену всего лишь нужно было чувство контроля над ситуацией. Но он его не чувствовал и, чуть подумав, спросил:

– Хочешь убить меня? – Сделаешь ли ты это, если я опущу пистолет?

– Тц, – Что? Он цокнул? – Я бы сделал это раньше.

– Действительно, – Нил вскинул брови.

Они еще несколько секунд обменивались взглядами, потом блондин повернулся и ушел в сторону. Нил опустил пистолет и, помедлив, пошел следом. Они прошли как около тридцати метров, прежде чем блондин остановился. Нил вот так же замер.

– Могу устроить, если будешь мельтешить перед мной.

Пока Нил гадал, что тот имеет в виду, парень развернулся и посмотрел четко ему в глаза.

– Убить.

Но пистолет сейчас у Нила, разве нет? Угрожать человеку, который направляет на тебя пистолет, не лучшая идея. Самоуверенно. Это из-за прошлого раза? Однако теперь это он на мушке. Чуть подумав, Нил предположил:

– Это нет?

Блондин несколько секунд хранил молчание.

– Нет.

– Хорошо.

Нил не особо настаивал, он понимал, что самому себе найти еду сложно, а рассказывать это незнакомому человеку действительно глупо. Парень мог быть в том же положении, что и Нил.

Повисло неловкое молчание и Нил, потупив взгляд, развернулся и ушел в противоположную сторону. Он повернул за угол и остановился, прислушиваясь, но звука шагов не услышал. Выглянув, блондина на том же месте он не нашел.

***

Делать было нечего. Нилу не показали место, где можно было найти еду, а потому искать, как обычно, приходилось самому. Дело в том, что во время апокалипсиса всегда нужно искать еду и воду; даже когда ты нашел, как казалось, достаточно, уже через пару дней она заканчивается, а на поиски обычно тратится в лучшем случае несколько дней. За это время организм использует всю полученную энергию и это может сыграть решающую роль, если наткнуться на ходячего.

Нил ходил кругами, не останавливаясь ни в одном доме дольше, чем на двенадцать часов и в одном нашел печенье, твердое как камень, но если размочить, то есть можно. Он понимал, что если бы люди отца были тут, они бы уже давно нашли его, учитывая, как тут мало людей и мертвецов, однако же старые привычки заставляли его сомневаться. Было без разницы останься он в доме в начале улицы и не приходя в соседнюю кофейню, где приходилось спать под барной стойкой. Нил делал это из привычек. А также из-за тревоги, если он находил вещи, которые в той или иной степени напоминали о матери и монастыря. Он не мог оставаться в местах где находилось что-то подобное.

Мама, Мэри Хэтфорд, забрала десятилетнего Нила из-под гнета Натана Веснински, его отца и по совместительству жестокого убийцы Мясника, и все следующие восемь лет они бежали. Приходилось мириться с отвратительными условиями, постоянными переездами и мамой, которая конечно была намного лучше отца, да и била не так сильно как он, однако все же. Его мать умерла и Нил сжег ее тело. Он добрался в Милпорт и остался там на полгода, а после начался зомби-апокалипсис.

За те восемь лет, что они бежали, Нил познакомился со множеством людей, но никогда не обменивался с ними более трех предложений. Они исчезали так же быстро, как и появлялись. Мама представляла ему только тех, кого после записывала в папку "За помощью", позже он мог обратиться к ним для подделки документов или же с просьбой укрыться. У Нила были деньги, чтобы позвонить с телефонной будки, но он всегда откладывал это на потом, стараясь побыть Нилом Джостеном, учащимся старшей школы, подольше, а после начала апокалипсиса это немного отошло в сторону и работающих будок не осталось.

Как Нил знал, после первых вспышек вируса правительства стран старались сохранить электро- и гидростанции, потому часто можно было найти место, где можно было зарядить устройства. Это было все еще немного странно, учитывая условия, в которых они находились, но достаточно удобно. У Нила был телефон до апокалипсиса, однако после тщетных попыток дозвониться людям матери, он вытащил из него симку и завернул ее в листок бумаги. Если они не брали трубку в течении месяца, то скорее всего их телефоны не работали, значит смысла звонить не было.

Телефон был давно разряжен и Нил даже не искал места с электричеством, наоборот, ему так было спокойнее. Он понимал, что это все еще рискованно и время от времени его паранойя заставляла его разобрать телефон и проверить на наличие подслушкек и маячков. Он мог делать это даже если не пересекался с людьми несколько недель, того требовала его психика.

Нил действительно не видел смысла во всем этом. Он бежит от своего отца и если раньше была надежда на что-то лучшее в жизни, если бы он вышел из той ситуации, в которой оказался, если бы сразу же позвонил своему дяде, возможно, ему бы помогли, однако сейчас, когда абсолютно никто из людей из списка не выходит на связь, когда убить его хотят даже больше людей, Нил не видел во всем этом смысл. Отец, даже учитывая, что мир разрушен и уже ничего не имеет смысл, все равно хочет найти его. Нил не знал, значили ли деньги сейчас хоть что-то или же он жаждал мести сбежавшим от него жене и сыну?

За полгода Нил сменил ни одну группу, не единожды его настигли люди отца и ему в срочном порядке нужно было уходить. Честно говоря, он не знал, что произошло с многими из них, но убегая в третий раз, он видел горящий бункер. Тогда он также долго бежал и никак не мог остановиться, однако в прошлом всегда находились пара-тройка неприятных людей, которые были либо слишком жестокими, либо просто мудаками, которых не он не терпел. В монастыре же было спокойно и хорошо.

Нил.. старался избегать этих мыслей. И у него вроде бы получалось, жизнь шла спокойно, но он замечал, что, пытаясь не думать об этом, он не думает вообще ни о чем.

Не рассчитав силы, он откинул голову назад и стукнулся о бетонную стену небольшого построения, которое он нашел в углу парка рядом с озером. Внутри он не обнаружил ничего интересного – метлы, садовые ножницы, какие-то удобрения, да брызги крови. Видимо, это был склад для садовников и дворников, когда-то ухаживающими за парком. Логично, что такое место было поодаль от дорожек, за озером, однако же Нила устраивало: озеро располагалось в конце парка, с одной стороны стояло ограждение, за ним следовал тротуар и дома, с другой же шли дорожки парка. Эта каморка располагалась в самом углу и Нил мог наблюдать за местностью поблизости.

Вчера Джостен встретил группу из пяти человек. Он не стал выходить из своего укрытия, ведь знал, что такие группы очень резко реагируют на движения поблизости. Нил припоминал, как группа, в которой он находился целый месяц, вышла на дозор и, услышав шорох, один особо пугливый парень сразу выстрелил. Мало того, что он попал в невинного человека, так потом им еще пришлось убегать, оставив того на съедение ходячим. Потом у стреляющего случилась приступ тревоги из-за того, что он был виноват в смерти человека и его долго успокаивали сокомандники. В любом случае долго он потом не прожил. Поэтому Нил решил не рисковать и лишь наблюдал за ними издалека, пока группа не скрылась из его виду. Он подслушал их разговор, однако это ничего не принесло – они, по-видимому, обсуждали людей из своей группы, что значило, что их определенно не пять человек, но Нила интересовала информация о еде и воде, которой не прозвучало.

Да, в прошлый раз Нил раскрыл свое присутствие, однако же то был человек, с которым они виделись до этого и он был один, а тут пять совершенно незнакомых людей. Нил понимал, что не справится, хотя они и выглядели довольно беззаботно, разгуливая по улицам.

Кстати в последний раз он говорил с человеком дня три назад и...

– Мяу.

Нила вздрогнул и посмотрела в сторону звука. В нескольких метрах от него стояла трехцветная кошка, заметив реакцию, подбежала, и прежде, чем Нил успел сообразить, начала тереться о его бок.

– Э?..

Его слишком резко вытащили из своих мыслей и он сразу не сообразил, что кошка могла быть переносчиком вируса, но, смотря на нее, Нил подумал, что все же это было не так. Любвеобильный клубок шерсти продолжал тереться о Нила и, не встречая ответной реакцией, начал мяукать, выпрашивая прикосновения.

Нил не брезговал, однако чуть помедлил, прежде чем поднять ладонь на уровень головы кошки. Та сразу начала ластиться.

Года три назад им с мамой надо было проехать автостопом до другого города и у одного из водителей в салоне сидела похожая на эту трехцветная кошка. Видимо, заметив косые взгляды Нила на переноску, водитель решил сменить тему разговора и начал рассказывать о своей кошке. Нил не помнил ее имени, но помнил то, что трехцветными могут быть только самки. Нил не разбирался в биологии и не понимал то, что пытался объяснить ему водитель и просто запомнил “трехцветная кошка обязательно самка, а не самец”. Потом он попросил маму объяснить ему это еще раз, однако Мэри сказала ему не забивать голову ерундой.

Нил усмехнулся всплывшим воспоминанием и подумал, что все же забил голову ерундой.

Вдалеке раздались шаги. Нил встрепенулся и попытался разглядеть через стволы деревьев и ограждение ходячий это, человек или очередное животное. Фигура шла перпендикулярно ограждению и скоро вышла на перекресток. Нил нахмурился. Это был знакомый силуэт – черные штаны и худи, кроссовки, бандана, закрывающая лицо и выбивающиеся из-под капюшона светлые пряди волос.

Снова он.

Нил не желал ему зла, не собирался стрелять в спину, да и они не были даже знакомыми для этого, поэтому на этот раз он решил вообще никак не проявлять себя. Парень вышел на дорогу и пошел вдоль ограждения. Следить за его передвижением было довольно легко и в момент, когда Нил беззвучно зевнул себе в руку, неожиданно кошка укусила его и Джостен непроизвольно рукой ударил ее.

– Мяу!

Ох, черт. Кошка не укусила его, а лишь чуть-чуть сжала его кожу, привлекая внимание, но укусы в их время были очень-очень опасными штуками, поэтому Нил кинулся проверять руку и, не найдя ран, вздохнул с облегчением. Он с укором посмотрел на кошку, которая уже отбежала от него в кусты, вздохнув еще раз, посмотрел на свою руку и, резко вспомнив о том, чем был занят то этого, поднял взгляд.

Блондин, кажется, поморщился под маской. Если до этого он шел по дороге, то теперь он стоял на тротуаре около ограждения. Руки в его были спрятаны в карманах худи и Нил предположил, что там мог быть пистолет и непроизвольно сглотнул. Они виделись несколько дней назад, наверное, оба расположились в одном районе, раз так часто пересекались.

– Ты меня уже достал, – высказался парень.

Уголок губы Нила дернулся вверх.

– Взаимно? – Заметив, что тот вроде как не торопиться уходить, Джостен старался придумать, что сказать следующим. Он не разговаривал уже несколько дней, поэтому для начала прочистил горло. – На этот раз без пистолета?

– В прошлый раз его тоже не было, – заметил парень.

– Потому что я нашел тебя первым, – и навел дуло первым. Но они оба решили упустить этот момент.

– Я тебя не искал.

Нил склонил голову:

– Я тебя тоже. Это было бы странно.

Парень с минуту смотрел на него и Нил задумался нет ли у того морщин от постоянно нахмуренных бровей. Чаще всего затянувшееся молчание означало, что кто-то должен был выхватить пистолет, однако это молчание было поспокойней. Нилу казалось, что парень просто бесится за то, что был слишком опрометчив, и не мог не усмехнуться. Блондин развернулся и направился прочь, вскоре скрываясь за домами.

Воздух становился все холоднее и одежда Нила явно не подходила под эту температуру. Он разогрел свои предплечьями и согнул ноги в коленях, кошка, которая вернулась к нему через полчаса и теперь около часа просто лежала рядом и мурчала без остановки, вдруг прекратила, дождалась, пока он прекратит движение и продолжила.

Близился закат и по хорошему надо уже уходить и поискать в домах поблизости квартиру с теплыми одеялами. Нил упер лоб в колени и зевнул третий раз за последние пять минут.

– Как ты сюда добрался?

Нил вздохнул и поднял голову. За минуту до этого он начал слышать шаги, кажется, уже чуть знакомые: не особо быстрые, но собранные. Блондин остановился в том же месте, что и час до этого и ждал ответа.

– Из Алабамы в Теннесси, оттуда в Кентукки, потом Джорджия, – стал перечислять Нил, загибая пальцы. – И вот, я в Каролине, – как будто это достижение, он почти беззвучно похлопал сам себе.

Это была ложь. Маршрут был более сложным крюком и нигде он не задерживался надолго, он убрал два штата из списка и изменил очередность.

– В каких городах останавливался? – парень долго всматривался в него, прежде чем спросить.

– Собираешься уходить отсюда?

– Давно собираюсь отправиться в путешествия по Джорджии, Кентукки, Теннесси и Алабаме.

– Советую остановиться в Милпорте. Он маленький и там должны были остаться выжившие.

– Но ты оттуда ушел.

В общем-то Нил предположил, что ему не верят. Взгляд, уставленный на него, был слишком испытующим.

– Даже та ненужная ложь, что ты мне сказал, не объясняет этого. Говори правду, а то я действительно убью тебя.

– Это как-то странно, не думаешь? Почему только я рассказываю о себе? Нет, даже не так, почему я должен о себе рассказывать?

– Потому что это моя территория, а ты незваный гость, – без колебания объяснил блондин.

– Мир ушел от подобных... – Нил еле сдержался, чтобы не закатить глаза. Или не сдержался? Однако договорить ему не дали, нагло перебив на середине слова.

– А я нет. Не нравится – проваливай. Здесь и так тесно.

Нила это напрягало. Он уже некоторое время сидит нахмурившись и, смотря на этого полностью закрытого парня, чувствовал себя как на ладони. Его немного успокаивала та частичка лжи, что он выдал раньше, но, похоже, тот мог читать лю

дей и это заставляло хотеть врать все больше и больше.

Видя, что ответа он не дождется, парень развернулся, чтобы уйти. Чуть подумав, Нил сказал в след:

– Я собираюсь остаться.

По крайней мере еще на несколько недель.

– Тогда тебе лучше не врать мне.

– Давай просто не пересекаться?

Кажется, его даже не услышали. Блондин ушел.