Один вечер, проведённый в реффе, открыл мне глаза на многие процессы, происходящие в Корпусе. Действительно, по-иному взглянув на хулиганские выходки старшекурсников, я заметил, что они цепляют не всех подряд и не кого придётся, а выборочно. Пять курсантов могут пройти спокойно, а шестой — провалиться в лужу. Всё потому, что она предназначалась именно ему.

При этом были и те, кого вообще не трогали. Одним из таких оказался Кристан. Чем он, собственно, невероятно гордился.

— Мою семью на Метрополии уважают. Конечно, никто из ларов не станет обливать меня грязью! — самодовольно заявлял он. — Это вам приходится ходить толпой, как стаду баранов. А мне здесь нечего бояться.

Разумеется, большинство первокурсников верило в его влияние. Некоторые даже пытались подлизаться к Кристану, чтобы их тоже оставили в покое. И это помогало, к таким, и правда, теряли интерес. Что ещё больше убеждало всех окружающих. И я тоже бы в это верил, если бы не слышал собственными ушами, что говорили по этому поводу между собой Берг Ариалан и Эртрен Салиандар.

А в один из дней в лекционном зале, где должны были вот-вот начаться занятия для всего первого курса, появился отпрыск герцога Таинара.

— Ну и кто из вас художник-энтомолог-диверсант? — спросил он, оглядев притихших курсантов. — Кто перекрасил безобидных коробейников под ядовитых шелиц и подбросил мне в комнату? Я сейчас предлагаю признаться честно. Даю слово, что никаких проблем у этого курсанта не будет!

— Лар Таинар, вы всерьёз считаете, что тот, кто это сделал, сейчас встанет и признает свою вину? — спросил я с места. — А что потом? Все три года ходить с оглядкой, чтобы тебе на голову не упал кирпич?

— Лан Фиэсси? Неужели это вы?

— Нет, не я. Но я сейчас озвучил то, что думают все сидящие здесь.

— Я дал слово, что проблем не будет. По-вашему, репутация герцогской фамилии значит так мало? — Таинар ещё раз оглядел первокурсников и вновь повернулся ко мне. — Учитывая то, что большинство из вас раньше не имело дел с ларами, то, пожалуй, я учту ваши опасения. Лан Фиэсси, вы ведь поняли, для чего я ищу диверсанта? Могу я вас попросить побыть моим поверенным? Не могли бы вы встать, чтобы те, кто вас не знает, могли увидеть?

Вот что значит — герцогская родня. Таинар хоть и попросил вежливо, но сделал это так, что у меня не осталось выбора. Можно было, конечно, проигнорировать его просьбу, но тогда разборки перейдут уже на более высокий уровень. И не факт, что в этом случае реффа встанет на мою сторону. Потому что просьба необременительная, и хорошие отношения с другим флагманом стоят того, чтобы её выполнить. Поняв всё это, я поднялся и даже помахал рукой.

— Тому, кто запустил ко мне крашеных коробейников, я предлагаю подойти в частном порядке к лану Фиэсси, и он объяснит, почему не будет неприятностей и следующие три года вы будете ходить по Корпусу совершенно спокойно. А после полученных разъяснений я жду вас у себя. Номер комнаты вам должен быть уже известен. Времени я даю три дня. Если за это время никто не придёт, значит, моё предложение снимается!

Таинар ушел, а меня толкнул в бок Сирин.

— Ну и чего ты полез, Мирр? А если бы и тебе за компанию прилетело?

— Полез, потому что лар Таинар прав. Я знаю, для чего он ищет диверсанта.

— Зачем ещё, как не для того, чтобы наказать. А пообещать можно всё, что угодно.

— Данное ларом слово значит очень много, — покачал я головой, вспомнив слова Калли о том, что уважать будут только того, кто выполняет свои обещания, какими бы они ни были. — Таинар действительно не собирается мстить за жуков.

— А зачем тогда он ищет того, кто это сделал?

— На этот вопрос я отвечу тому, кто признается, — шепотом ответил я, потому что в этот момент в аудиторию зашел преподаватель.

— Мирр, подожди! — догнал меня по дороге в столовую Сирин. — Ты уверен, что неприятностей от Таинара не будет?

— Уверен. А теперь дай догадаюсь: это сделал ты?

— Допустим… Но он достал меня! Куда бы я ни пошел, везде на него натыкался. Такое ощущение, что он следил за мной!

— Так и есть, — кивнул я. — Похоже, Таинар решил, что ты подходишь для реффы. Слышал, что это такое?

— Блатные места для приближённых?

— Почти, но не совсем. Реффа — это как выход в сеть. Только окунувшись в неё, понимаешь, как мало возможностей у одиночки. Меня в такую взяли. И тебе, точнее энтомологу-диверсанту, Таинар собирается предложить это. Так что если это ты, то сходи к нему.

Реффа действительно давала очень много. Это было похоже на то, как будто тебя включили в школьный чат. Если раньше всё приходилось узнавать самому, то теперь информация сыпалась со всех сторон. Олли в первый же день забраковал мой план самостоятельных занятий и набросал новый, попутно объясняя, почему тем или иным моментам нужно уделить первоочередное внимание. А если мне было что-то неясно, то старшие курсы тут же принимались разжёвывать.

Не у всех получалось быть хорошими учителями. Диалог с некоторыми напоминал ругань: ты ему про одно, а он тебе про другое. А в итоге оказывалось, что мы говорили об одном и том же, только с разных сторон. Как ни странно, герцог Ариалан, при всей своей надменной грубости, имел талант в двух словах объяснить то, что не получалось у других.

— Вот скажи, Олли, зачем каждый раз нужно открывать протокол подхода, если ты знаешь наизусть каждый пункт? Это же неофициальный регламент, этого нет в инструкции. Что будет, если я однажды этого не сделаю?

— Девятьсот девяносто девять раз ничего, а на тысячный тебя развалит на куски планетарная оборона, — вмешался в наш разговор Берг. — Тебе не нужно читать пункты, Мирр, просто смотришь на цвет. Красный — подходишь с нулевым орудием и бронёй, желтый — нулевое орудие, плюсовая броня, зелёный — с минусовым зарядом на орудии и с плюсовым на броне. В инструкции этого нет, потому что эсминцы всегда в составе эскадры, а для неё задание получает флагман. То есть, если император прибудет на Данаю, то цвет её протокола поменяется с желтого на красный. И сообщат об этом только флагманам. Но существует ещё и человеческий фактор. Может затупить офицер взаимодействия или твой связист, ты сам можешь запариться и забыть. Подойдёшь с зарядом — и превратишься в космический мусор. Поэтому забей себе в подкорку: всегда открывать протокол!

И вот таких негласных пунктов было очень много. В бою не подходить к линкору с нижней хвостовой трети, потому что тебя может снести самопроизвольным сбросом заряда орудия, который иногда случается при попадании в стрелковую башню. Среди пилотов такое называют «бзднуть». Наверное, это было бы смешно, если бы не стоило жизни нескольким кораблям. Перед каждым вылетом лично проверять маркировку зарядников. Подашь «плюс» на орудие — останешься без пушки, а вот если «минус» на броню — превратишься в черную дыру. Да, всё это единичные случайности, но в инструкциях этого нет. Их можно узнать только на личном опыте, или послушать тех, кто этот опыт учёл.

— Рей, Мирра надо погонять по эскадренному бою, — заявил Олли, когда в один из дней в реффе объявился Калли.

— В чём проблема?

— Он никак не может определиться с типом эсминца. Заградительный или наступательный.

— Любопытно, — вскинул бровь Калли. — Обычно определяются уже на пятый-шестой бой. Пошли за терминал, Мирр!

Калли сгенерировал эскадру и предложил.

— Я возьму флагман и всех остальных, а ты выбирай эсминец себе. Только вслух произноси свои мысли.

— Какие именно?

— Ну, ты же о чём-то думаешь, когда делаешь выбор. Одни предпочитают ударный кулак, другие — разведчика, третьи — наоборот, оборонительную позицию. А ты?

— Правый фланг. Мне удобно, когда линкор слева.

— То есть при вольности манёвра ты предпочитаешь правый разворот. Носовые пушки или бортовые?

— Носовые.

— Атака с наскока. Ты — ударник. Тебе по уму нужен минусовой капитан.

— А что, есть разница?

— Плюсы — это разведчики и защита. Поэтому у них главный калибр стоит по бокам. Они бьют по сфере, то есть держат периметр. Минусы — провокация и атака. Главный калибр на носу, потому что они начинают палить при приближении к цели. Это относится к абсолютно любым типам кораблей. Выбрал эсминец? Начали, стандартный уровень, атака на эскадру.

Дальше мне осталось лишь смотреть, как Калли, при помощи остальной эскадры, филигранно выбил три атакующих корвета. Я же при этом практически ничего не делал. А когда я попытался атаковать, он на меня прикрикнул.

— Куда лезешь, Мирр! У тебя был трек на разворот!

— И что мне там делать? Противник впереди, а не сзади.

— Так, кажется, я понял в чём проблема! Мирр, ты у меня не один. У меня по программе восемь кораблей. И я использую их так, чтобы они были максимально эффективны. Ты выбрал минусовой скоростной эсминец. Это — провокатор. Его задача выманить на себя противника и уйти под защиту линкора. Он не атакует, поэтому я тебе дал разворот, чтобы обезопасить тыл. Моя цель — уничтожить противника, а не дать тебе пострелять. А теперь ответь мне, Мирр, для чего ты пришел учиться в Корпус?

— Я мечтал стать пилотом, — признался я.

— Но ты мог пойти в гражданский флот. Тот же пассажирский лайнер размером не меньше линкора.

— Нет, — покачал головой я. — Это не то. Я хотел именно боевой. Увидел однажды, как линкор разносит астероид, и у меня дыхание перехватило. Я понял, что мне не нужно ничто другое.

— Ты вроде занимался спортом, да, Мирр? Скажи, после пары занятий ты смог бы выиграть бой у мастера?

— Нет, конечно.

— Верно. Сейчас, встревая без приказа, ты пытаешься осуществить свою мечту, но забываешь, что для того, чтобы начать побеждать, нужно сначала долго слушать тренера и выполнять его указания. Так почему, слушая в спорте, ты не слушаешь здесь?

— Потому что… — я так и не смог сформулировать ответ, но за меня это сделал Калли.

— Потому что ты одиночка, Мирр. Ты привык добиваться результата сам. Если проигрывал — это была твоя вина. А если выигрывал — твоя победа. Здесь же от тебя требуется командная игра, победа в которой достаётся не тебе, а флагману. Но тебя это не устраивает. Ты хочешь видеть свой результат, поэтому поступаешь вопреки приказу. Ты пытаешься доказать свою полезность, а должен просто выполнять команды.

— Как это сделало третье крыло? Нам показывали эту реконструкцию.

— Вот как? Вам показали только это? — прищурился Калли. — А вам не показали, как Берг вынес бортом три корабля, ободрав себе сорок процентов брони? Тем самым дав возможность флагману развернуть эскадру в боевой порядок? Вам не показали, как сгорел «Феникс», вызвав на себя огонь двух крейсеров и заставив их в итоге палить друг в друга? Ему не хватило лишь пары минут, чтобы уйти из зоны поражения. А он, между прочим, был моим одногруппником. Ты видел возле расписания списки четвёртого курса? Знаешь, кто это? Это те, кто навсегда останется курсантом.

— Так я об этом и говорю. Я просто видел, как на практике курсанты бросали в бой корабли совершенно бессмысленно.

— На Лебеде тоже было бессмысленно? — спросил Калли.

— Нет, это не то. Я не могу объяснить…

— Доверие, Мирр. Тебе не хватает доверия к твоему окружению. Именно для этого линкоры и подбирают себе реффы. Это те люди, которым доверяют вопреки всему. Когда я понял, что знаю как вывести третье крыло из ловушки, то просто попросил мне передать его. Да, я мог бы потратить время и объяснить герцогу Салиандару, как именно это сделать, но это бы стоило жизни ещё нескольким кораблям. Например, Бергу, которого уже начало затягивать гравитацией планеты. Но я лишь сказал, что могу — и командующий мне поверил. Так же мне поверил Наэрин. Он не знал, выживут они или нет. Он просто поверил, что это решение — верное. Обернись, Мирр, посмотри на реффу и ответь для себя, пока не надо вслух… Ты сможешь начать доверять вот этим людям?