— Сегодня утром Наэрина выперли из звёздной системы Метрополии на Магду… — вздохнул Рей. — У нас всего несколько дней, чтобы определиться с присутствием Мирра в реффе и решить вопрос с эсминцем для него.

— Хмм… Слово «выперли» подразумевает наказание. И что же такого натворил Салиандар?

— Прости, Шала, но без Наэрина я не буду обсуждать этот вопрос. Скажу только, что всё не так страшно для Салиандара. Просто Лаши психанул и сказал, чтобы он год на Метрополии не появлялся. Поэтому мы сейчас в такой спешке летим к Дориану на Исто. Я уже сообщил Наэрину, что жду его самого и реффу через два дня.

— Там вроде все домой собирались. Олли, точно знаю, на Нидаю улетел, — заметил я.

— Да, каникулы у всех выйдут скомканными. Но двух дней всем хватит добраться до спутника Данаи. Они же не на пассажирском лететь будут. Наэрин корабли за ними отправит.

— Ради одного человека посылать эсминец? Это же сколько затрат?..

— Ты неправильно рассуждаешь, Мирр, — усмехнулся Калли. — Ты ещё морально не перестроился и думаешь как обыватель. Речь идёт не о нескольких людях, а о членах реффы. Есть вопросы, которые эскадра может решить только сообща. Это относится к вопросу о доверии, который я тебе однажды задал. Реффа — это не только личное окружение флагмана, не только корабли эскадры, но и совет командиров. Где слово имеет каждый. Но заметь, какой-то из кораблей может входить в эскадру, но не входить в реффу. И тогда его мнение никто учитывать не будет. Он просто получит приказ. Тебе пока что это непонятно. Такие тонкости это часть аристократического воспитания. Интуитивное восприятие, кому подчиняешься ты, кто подчиняется тебе, а к чьему мнению ты должен прислушиваться.

— Это как в семье, что ли? Бюджет распределяет мама сама, но если тебе купили куртку, не спросив, какой цвет и фасон тебе нравится, то это уже вызывает возмущение.

— Неожиданный пример, но да, похоже.

— Мирр, Рей сирота, — вдруг добавил ние Шаланэ. — У него не было родителей, были только воспитатели.

— Не делай из меня социальную жертву, Шала! С Шатарнаи мне повезло. Хотя да, Мирр, Шала прав, мне гораздо ближе дворянский кодекс, чем отношения родителей и детей. Но тебе именно через них будет понятнее. Флагман — родитель, эсминцы — старшие дети, ланы реффы — дети младшие.

Линкор «Аджинар» был просто огромен. Только со стыковочного модуля до рубки мы добирались минут десять. Там ние Шаланэ занял место капитана и приказал: «Отстыковка». А дальше я наблюдал настоящую работу тана. Проверка систем корабля, предстартовая, расстыковка с причалом, набор хода, выход на курс. Сам же ние за это время не сделал ничего. Хотя наверняка мог, ведь он же закончил Корпус.

Наблюдая за всем этим, я, наконец, уловил, зачем нужны на кораблях таны. Дело в том, что лары обязаны идти на службу вне зависимости от своего желания. Не можешь закончить Корпус и стать капитаном, то будешь стрелком, если минус, или офицером заграждения, если плюс. Минусы подпитывают орудия, а плюсы — броню и двигатели.

А капитан бывает такой, как ние Шаланэ. Выпускник Корпуса, а то и вовсе курсант без какого-либо опыта. Но если его приставить к другому капитану этого опыта набираться, то империя моментально лишится трети своего флота. Ведь выпускники не будут сразу же самостоятельной боевой единицей. А так — у них есть таны, которые берут эту задачу на себя. Но тан сам капитаном быть не может. Ведь без ларов эсминец не будет эсминцем, а линкор — линкором. Эту градацию даёт как раз уровень силы лара. Без них боевой корабль превратится в… прогулочную яхту.

Весь путь до Исто, с коротким перерывом на сон, я провёл в рубке линкора. Меня никто не гнал, наоборот, тан ние Шаланэ, узнав, что я тоже учусь, принялся мне всё показывать и объяснять. За один этот суточный полёт я узнал примерно столько же, как за целый семестр. А самое главное, я почувствовал руками то, о чём нам только рассказывали.

На спутник мы опустились в посадочном модуле. Я помнил слова Калли о том, что граф его хороший друг, но из-за наличия титула я подспудно ожидал, что Дориан Шатарнаи будет старше. Поэтому был удивлён, когда нас встретила молодая пара возраста моей сестры.

— Добро пожаловать на Исто, ние Далиентар, — низко поклонились они оба. — Рей!

— Дориан! — Калли бесцеремонно обнял молодого мужчину, и это действие вызвало у меня диссонанс с только что виденным официальным поклоном. — Я нашел тебе тана! Знакомься, Мирран Фиэсси. Кстати, он тоже со спутников Виши. Только с Ийяли. Мирр, граф Дориан Шатарнаи и графиня Ашуна Шатарнаи.

— Будьте нашим гостем, лан Фиэсси, — едва заметно кивнул мне граф. — Уверен, Рей сделал достойный выбор.

Я просто растерялся, не зная, как правильно себя вести. То есть я окончательно запутался! С одной стороны, был Рей — такой же лан и курсант, как и я. И пусть он третьекурсник, но общались мы с ним на равных. С другой стороны, был ние Шаланэ. Герцогский внук, но он как-то сразу взял неформальный стиль общения и с Реем, и со мной. И вот графы Шатарнаи. Явное почтение к ние Шаланэ, дружеское отношение к Рею и официальное ко мне. И над всем этим витала полная расслабленность Калли, который чувствовал себя комфортно везде. А что делать мне?

Как будет выглядеть то, что я стану официально разговаривать с графом Шатарнаи и при этом неформально с ние Шаланэ, с которым тот же граф уважителен? А ведь скоро прибудет реффа. А там Берг, точнее, герцог Ариалан, который выше по положению и Дориана, и Шаланэ, но при этом в Корпусе все называют его по имени, даже я. Стоп! А ведь во всём этом есть кое-что общее!

— Благодарю вас, граф, — улыбнулся я. — Но давайте сначала дождёмся слова лара Наэрина. Всё же он флагман реффы.

Да, вот так. Потому что и Рей, и Шаланэ, и Берг с пока незнакомым мне Наэрином Салиандаром — это офицеры. Так же, как и я. И между нами применим военный кодекс. А вот граф Шатарнаи — нет. С ним вступает в силу кодекс дворянский.

Похоже, я всё-таки сумел удивить. По крайней мере, Калли, потому что он посмотрел на меня с любопытством и переключился на хозяев.

— Ну, рассказывай, Дориан, как вы здесь?

— На удивление легче, чем можно было ожидать. Конечно, благодаря помощи герцогов, но всё же…

Обсуждение дел насущных плавно перетекло в обед, и в этот момент я мысленно поблагодарил основателей Корпуса за нашу столовую. Потому что все блюда мне оказались знакомыми, как и сервировка. Нас в Корпусе специально не учили. Всё пришло как-то само собой, вытекло из желания попробовать что-то новое и закрепилось наблюдением за другими курсантами. А ведь ещё полгода назад я бы растерялся, не зная, с чего начать.

Вторую половину дня мы потратили на знакомство со столицей графства и походы по магазинам. А на следующий день начала прибывать реффа. Первым объявился Берг, и я снова стал свидетелем почётного приёма, когда графы Шатарнаи встречали гостя, стоя на крыльце своего дома. Затем явились два наших эсминца, один из которых привёз Олли. Вот их уже не встречали на улице. Вместо этого один из слуг просто пригласил в дом. После прилетели ещё четверо эсминцев, которые закончили корпус раньше, поэтому их я не знал. И вот графы Шатарнаи вновь замерли на крыльце, ожидая визита Наэрина Салиандара. А меня разобрало любопытство.

— Берг, скажи, почему графы некоторых встречают лично, а некоторых нет?

— Это зависит от иерархии. Тех, кто выше по положению, принято ожидать перед дверьми дома, тех, кто равен — встречать в холле, а тех, кто ниже — приглашают в дом слуги. В этом правиле есть только одно исключение. Когда герцоги или графы являются со своей волей к нижестоящим, то сначала вперёд идёт гвардия, которая собирает всё семейство в холле. Это не значит, что к ним отнеслись как к равным. Это мера предосторожности, чтобы хозяева не сбежали! — расхохотался под конец Берг.

— То есть графы Шатарнаи встречали нас на крыльце, потому что с нами был Шаланэ Далиентар, внук герцога? — уточнил я, припомнив церемониальный поклон.

— Верно.

— А тогда почему ние Шаланэ встречал нас с Реем на улице? Ведь получается, что меня и Калли должны были к нему пригласить слуги?

— Когда такое было? — удивился Берг.

— Позавчера. Ещё на Метрополии. Мы прилетели на флаере в резиденцию Далиентаров, и нас на входе ждал ние Шаланэ.

Я хотел развить мысль, но осёкся, глядя на выражение лица Берга. От неловкости меня спасло только то, что в этот момент в дом вошли Шатарнаи, а следом за ними коротко стриженный парень с серьёзным хмурым лицом.

— Все в сборе? — спросил он, оглядев присутствующих. — Хорошо. Может, даже к лучшему, что лан Калли собрал всех именно здесь. У нас на Данае сейчас немного нервная атмосфера. У меня для вас новости. Через два дня эскадра переходит во Вторую Линию и получает постоянную дислокацию на Магде! Если кто не желает менять место жительства, то может уйти сейчас.

— Всё настолько серьёзно? — спросил незнакомый мне эсминец.

— Для меня — да, — вздохнул Салиандар.

— Я наконец узнаю, что произошло, или мне тут умереть от любопытства? — перебил всех ние Шаланэ.

— А что, Рей не рассказал? — спросил Наэрин, обведя всех взглядом.

— Я не настолько бестактный, чтобы выносить на обсуждение чужую личную жизнь!

— Вот же!.. — выругался Наэрин. — Я надеялся, что вы все уже это переварили! Ладно, Таисс беременна.

После этих слов наступила гробовая тишина, в которой гости и хозяева переглядывались друг с другом.

— Я, пожалуй, принесу всем выпить минут через десять, — поднялась с места Ашуна и вышла из гостиной, оставляя мужчин без своего общества.

А через секунду громогласно захохотал герцог Ариалан.

— Калли, ты меня называл чокнутым? Да наш командир даже в этом лучший!

— Мне рассматривать это заявление как признание заслуг, Берг, или как сомнение в адекватности?

Грубая шутка Берга разрядила атмосферу. Народ выдохнул и принялся выпытывать подробности.

— Не настолько всё плохо, Наэрин! — фыркнул Калли. — Не накручивай себя. Лаши уже отошел. Так что на весенний бал у тебя приглашение будет. Тем более, что к тому времени Таисс уже должна родить. А ещё она обещала тебе покровительство!

— Олли, я не совсем понял, с чего такой ажиотаж? — тихо спросил я, наклонившись к нидайцу.

— Судя по контексту, речь идёт об Ан-Таисси, — шепнул мне на ухо Олли. — Наэрин залез в постель императорской семьи, за это его и сослали на Магду.

К тому времени, как вернулась Ашуна с напитками, реффа немного успокоилась. Наэрина Салиандара по аналогии со звёздами негласно провозгласили «сверхновой» и принялись обсуждать перспективы годичного патруля. Желающих уйти из реффы и остаться в Метрополии не нашлось.

— Тут есть ещё одна проблема, — заявил Калли. — Наэрин сейчас уведёт эскадру на Магду, и у нас остро встаёт вопрос с будущей практикой. Ладно, «Солар» вернётся, как и два эсминца, вот только флагмана у них не будет, а значит, мне придётся приписывать вас к другой эскадре…

Услышав такое, все тут же приуныли. Идти под чужую, непривычную руку никому не хотелось, пусть даже временно.

— Калли, а если мы сами? — предложил Берг. — Я же линкор. И у нас есть два, с учётом Мирра, три эсминца.

— Ты один линкор, а в эскадре положено как минимум два. Ударный и заградительный. И где я тебе возьму свободный плюс… — Калли осёкся и прищурился. — Шала, звезда моего сердца! А ведь ты же не в Линии! Смотри, как красиво получается: Берга поставим флагманом, ты — второй линкор, три эсминца Наэрина и туда же впишем пять «Векторов» Миелинов вместе с Андари. И у нас получается шикарная эскадра Первой Линии! Скажи, что я гений!

— Ты злой гений, Рей! Ты хочешь, чтобы я целый месяц болтался в космосе! Да ещё и под командованием Берга! Я от его хамоватых шуточек нервничаю!

— Герцог Ариалан, выбирайте, или вы очень ласково разговариваете с ние Шаланэ, или валите в Третью Линию охранять пассажирскую трассу.

Берг поднялся, подошел к креслу Шаланэ и низко поклонился.

— Ние Далиентар, обещаю, что за время практики вы не услышите от меня ни единой грубости. Я буду с вами так же обходителен, как был Наэрин с Ан-Таисси…

Наверное, Берг собирался сказать ещё что-то, но его слова потонули в громовом хохоте реффы. Чуть позже Калли отозвал в сторону меня, Дориана и Наэрина, чтобы обсудить моё положение.

— Я доверяю выбору лана Калли, — благосклонно кивнул Салиандар. — Если он решил, что вы подходите, значит, так и есть. Тем более, как я вижу, вы, лан Фиэсси, нашли общий язык с Олли. А это, я вам скажу, непросто. Лан Лиинэ очень привередливый в общении. А вы что скажете, граф?

— Я совсем от этого далёк, — признался Дориан. — И я тоже доверяю выбору Рея.

— Лан Фиэсси, посмотрите на тот эсминец, который сейчас в аренде у графа Шатарнаи. Им командует мой двоюродный дядя из побочной линии. Если он вам не подойдёт, или вас не устроит капитан, то корабль можно будет заменить. Не важно, что при этом я буду на Магде. Мне достаточно будет только отдать распоряжение.

— Благодарю, лар Салиандар. Я постараюсь определиться как можно скорее.

Я специально не дал мгновенного согласия. А вдруг капитаном будет такой же приколист, как у Сирина? Нет, в таком серьёзном вопросе лучше с ответом не спешить.

Деловое собрание реффы плавно перетекло в ужин, а потом и в посиделки. В очередной раз прогулявшись до уборной, я вышел в сад, чтобы проветрить голову, и неожиданно стал свидетелем интересного разговора.

— Это Фиэсси не понял, что именно он сказал, — донёсся из открытого окна ехидный голос Берга. — Про дружеские отношения ты можешь говорить ланам, Шала, вот только мне втирать не надо! Я — герцог! Каких Тварей вы с Наэрином так себя ведёте с Калли?

— Попробуй догадаться, Берг, — усмехнулся Шаланэ. — Или спроси напрямую у Рея. Может, расскажет, а может — нет!