Каникулы на Исто стали для меня не только интересными, но и познавательными. Я познакомился со всей реффой, и с тем самым Натаном, которого поминал наш преподаватель навигации. Парень оказался невероятным болтуном и просто помешанным на компьютерных играх, стратегии которых и помогали ему в координировании эскадры. Своим спокойствием и рассудительностью мне понравился Наэрин Салиандар. Правда, мы общались не долго. Он улетел уже на следующий день вместе с большей частью эскадры. А я внезапно сошелся с Бергом.

Если честно, то герцога Ариалана я побаивался. Если бы он сам не сделал шаг навстречу, то я, наверное, не решился бы навязывать ему своё общество. Его манера речи как-то слишком уж давила на собеседника. Но после пары личных разговоров я понял, что он не такой страшный.

— Мирр, ты не смотри на флегматичность Наэрина. На этой его черте характера погорели очень многие. Он — та глубина, на которой водятся Твари. Когда надо, он будет действовать быстро и жестко.

— Ты его хорошо знаешь?

— С детства. Мне было четыре года, Наэрину — пять, когда родители в первый раз взяли меня в гости к Салиандарам. Я всегда был проблемным ребёнком, так что мне раз двадцать повторили быть почтительным с юным наследником. Но меня такие напутствия только разозлили. Видел у Наэрина шрам на брови? Это я его приложил острым краем кубика. У него пошла кровь, ну и, конечно, поднялся шум. Я вообще не собирался оправдываться, но вместо меня это сделал Нару. Сказал, что показывал мне левитацию и не удержал предмет. А потом, когда ему остановили кровь и нас снова отправили играть, он подошел ко мне и сказал: «Попробуй только зареви!». И отвесил мне такую плюху, что у меня в глазах потемнело.

— И что, родители ничего не заметили? — удивился я, вспомнив, что мама замечала каждую мою ссадину.

— Заметили, конечно, но вмешиваться в наши взаимоотношения не стали. И уже годам к десяти поняли, что на меня только Наэрин повлиять может. Я никого не слушал: ни родителей, ни главу семьи. Мне прадед как-то в сердцах даже сказал, что когда меня убьют за мою дерзость, то он не удивится и не расстроится. Мы с Наэрином сразу знали, что пойдём в Корпус. И когда зашла речь об эскадрах, Нару сразу сказал, что я буду у него. Герцог Салиандар предположил, что раз я будущий линкор, то могу сам быть флагманом. На это Нару только покачал головой и ответил, что если у меня будет своя эскадра, я её угроблю. У меня временами отказывают тормоза, и в этот момент меня кто-то должен остановить. А ты, Мирр, чего в Корпус решил пойти?

— С одиннадцати лет боевыми кораблями бредил. А ещё хотел вырваться с Ийяли. У нас там настоящее болото. Городок на двадцать тысяч жителей, а из всех развлечений — поездка к бабушке на море. Ну, как на море? В рыбпосёлок. Ещё меньше, чем наш город, где все жители работают на рыбной ферме. Но море там есть, и в нём даже можно купаться.

— Мирр, а ты с Калли по-деловому только общаешься или по-дружески?

— Ну, прямо друзьями нас назвать нельзя. Со стороны Рея это больше на покровительство походит. Но он мне во многом помогает. Даже вот с внешностью.

— Кстати, как ты умудрился сменить цвет глаз в Корпусе?

— Лекарь наш сделал, — признался я. — Он же из баронской семьи Арии. Рей позвонил ние Шаланэ, и тот всё устроил.

— Любопытно… — прищурился Берг. — Когда Шала учился, они неплохо общались с Реем, но в пределах иерархии. А вот после своего выпуска Шала прямо прогибаться под него стал. И с заводом Альмадиаров вписался, и свадьбу Дориану устроил, и срывается с места по одному только звонку Рея. Да и Нару не возмутился, что приказ реффе собраться на Исто отдал Рей, а не он сам…

— Ну и ты тоже ему подыгрываешь. Если я правильно запомнил, то это ты убрал стул под Кристаном, когда он надоедал Рею в столовой.

— Так не чужой же человек! — усмехнулся Берг. — Почти дальняя родня.

— Как это «почти»?

— Калли любовник Ар-Ниэрлинэ. А мой дед — его правнук. Хотя, похоже, там не так всё однозначно. Слишком большое влияние у Рея, слишком много ему позволяет император. Взять даже недавнюю историю с Ан-Таисси. Калли сказал, что император отошел и больше не сердится на Нару. Откуда Калли это знать, как не из личного общения. Вот только чужих любовников в дела семьи не посвящают.

— Что ты хочешь этим сказать, Берг?

— Сам пытаюсь понять. Но с Калли явно всё не так просто, как кажется.

— Скажи, Берг, а как получилось, что Наэрин наследник? Там же в семье есть старшие.

— Есть, да только они все семёрки. А нижний предел не может обладать титулом. Поэтому, когда Наэрину в пять лет подтвердили восьмой уровень, то он и стал наследником.

— Но ведь ты тоже семёрка. И ты герцог. Разве нет?

— Да, но мне титул дали с таким условием, что за этот год, пока учусь, я найду себе подходящую жену. Как Дориан. Он же четвёрка и граф, благодаря тому, что Ашуна — пятёрка. Вот и мне восьмёрку надо было. Родители даже нашли подходящую, но я же сначала делаю, а потом думаю! О, Калли! — окликнул Берг спустившегося в этот момент в холл Рея. — Ты же у нас гений! Сотвори чудо, помоги решить проблему с балансом для титула.

— Шала сказал, что я злой гений! — фыркнул Рей.

— И что? Между прочим, в моём бедственном положении есть и твоя вина, — расхохотался Берг. — Это тебя моя бывшая невестушка зацепила на балу. А из-за того, что я дал тебе обещание прощать все выходки, мне пришлось выбрать другую дочку. Вот только Рина тоже семёрка, и теперь мне надо как-то выкручиваться из этого положения.

— Ну и кто тебе виноват, что ты сначала делаешь, а потом думаешь?

— Мой скверный характер! Но я ведь держу слово прощать тебе все выходки. А если сделаешь так, что император утвердит нам с Риной титул на семёрке, то я даже готов тебя слушать так же, как Наэрина!

— Берг, такое решение императора создаст нехороший прецедент… — нахмурился Рей.

— То есть мне надо будет пойти на поклон к Ивертанам и сказать, что я погорячился, заступившись за лана, который спас мне жизнь? Что я сожалею о сказанных на балу словах и готов терпеть рядом с собой всю жизнь манерную дуру вместо доказавшей свою надёжность Рины?

В разговоре Рея и Берга наступила длительная пауза. А я чуть нахмурился. Если бы не сказанные недавно Бергом слова, то я, наверное, не обратил бы внимания на одну деталь. Рей сказал, что титул для семёрки создаст прецедент. То есть он ни капли не усомнился в том, что такое решение императором может быть принято. Точнее, у него не было сомнений, что император может не пойти на это.

— А знаешь, Берг, есть один вариант. Можно увеличить уровень тебе до восьмёрки.

— Это как? — удивился Берг.

— Примерно так же, как проходит пробуждение крови. Но это риск для тебя. Поскольку это будет не совсем пробуждение, ты можешь остаться и вовсе без магии.

— Берг Ариалан и ненормальные поступки — это тождественно. Я согласен! Если не выдержу и стану ланом, то пойду пилотом к Наэрину!

— Ну, тогда полетели, что ли? — предложил Калли.

— Рей, а мне можно посмотреть? — рискнул напроситься я.

— Мирр… Если полетишь с нами — дороги назад не будет. Сейчас ты ещё можешь уйти, если что не понравится, но после такого тебя никто не отпустит. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я?

— Как в мафии? Если вступил, то это до конца жизни? Знаешь, я рискну, как Берг, — ответил я, потому что меня самого уже разбирало любопытство от реальных возможностей Рея.

— Хорошо, мне нужен возле Дориана надёжный человек, который сможет защитить его и семью.

Рей нашел ние Шаланэ, и мы вчетвером направились к посадочному челноку.

«Аджинар» отошел от Данаи на полсуток и завис в космосе. В этот раз мы в рубку не совались, а заняли кают-компанию.

— Разве мы не летим на Метрополию? — удивился Берг.

— Нет, нам там делать нечего. Да и здесь придётся подождать.

— Чего?

— Тварей. Мне для работы нужны силы.

— И где тут связь? — не понял Берг.

— Увидишь! — рассмеялся ние Шаланэ.

— Тварей тут можно ждать долго, — скривился Берг. — Так близко к планетам они редко суются.

— Появятся, — уверенно заявил Рей. — Я уже тронул поверхность, так что ждать недолго.

— А как же Ар-Ниэрлинэ? — вдруг спросил ние Шаланэ.

— Я предупредил, — ответил Рей. — И даже рассказал, что собираюсь сделать. Где я ещё найду такого подопытного, который решит рискнуть своей магией?

Ждать действительно пришлось недолго. Не прошло и получаса, как взвыла система оповещения корабля.

— Шала, предупреди тана, чтобы не стрелял. Тварюшки мне нужны живыми, — велел Рей, а потом повернулся к герцогу Ариалану. — Надеюсь, у тебя, Берг, крепкие нервы. Стой прямо напротив меня и постарайся не шевелиться. Я всё-таки не Лаши, у меня столько опыта нет. Готов?

Дожидаться ответа Калли не стал. Просто глубоко вдохнул, прикрыл глаза, а дальше я забыл, как дышать. Потому что Рей начал меняться. У него за мгновение побелели волосы, а когда он открыл глаза, то они были полны космической тьмы. А потом вокруг него возникло сиренево-неоновое сияние. В это мгновение смолкло оповещение тревоги. Рей поднял руку и коснулся груди Берга. Тот вздрогнул, скривился, как от боли, и сделал шаг назад.

— Стой на месте! — чужим, шелестящим голосом произнёс Рей. — Иначе ядро взорву к Тварям!

Берг побелел, но послушно замер. Мне со стороны казалось, что Рей не делает ничего, но Берг то и дело кривился и кусал губу.

— Всё! — выдохнул Рей и вернулся к своему привычному облику. Тяжело рухнул на диван и взглянул на Берга. — Через пару дней пройдёшь проверку. Восьмёрку должно показать. Если маловато растянул ядро — повторим ещё разок. Шала, сделай мне кофе!

Ние Шаланэ включил кофеварку, а когда с чашкой кофе прошел мимо ошарашенного Берга, то произнёс:

— Раэйлин.

— Что? — не понял Берг.

— Полное имя Рея звучит как Раэйлин!