Я догадался, что на моих глазах случилось что-то необычное, но вот что именно — понять не получалось. Берг просто осел на пол там, где стоял, и даже не пытался встать. А Рей лежал на диване неестественно бледный и, как мне показалось, боролся с подступающей тошнотой. Он даже чашку не мог держать сам, из-за чего ние Шаланэ приходилось самому подносить её к губам.

— Может, стоит позвать лекаря? — наконец решил спросить я.

— Он тут не поможет, — заявил ние Шаланэ. — Рею всегда нехорошо после Тварей, а у Берга проблемы другого плана. У него, похоже, после встряски заработали мозги. А думать для привыкшего махать кулаками всегда тяжело.

— Шала… — Берг прожег ние тяжёлым взглядом.

— Что? Ты полгода назад неделю провёл во дворце и не сумел собрать пазл? Почему у Рея допуск ко всем уровням, почему он, не спросив никого, потащил Натана снимать ролик на фоне панорамки в гостиной?

— Шала, не ехидничай, — вздохнул Рей. — У тебя вид тоже был далёк от самообладания.

— Я в тот момент почти расстался с жизнью и был жертвенно-почтителен. Это другое!

— Как поговаривал мой прадед, когда мне будут отрывать голову за непочтительность, в качестве последнего желания я хочу увидеть лицо Шаланэ в тот момент! — вскинулся герцог Ариалан.

— Ну вот, узнаю привычного Берга, — чуть улыбнулся Рей. — А то я испугался, что перестарался и кроме уровня добавил ещё и вежливости.

Несколько секунд Берг молча смотрел на Рея. Из-за того, что тот лежал на диване, а Берг сидел на полу, они были на одном уровне.

— Значит, Ар-Раэйлин?.. — тихо спросил Берг. — Наэрин знает?

— С прошлой осени, — ответил Рей. — А также Дориан, Андари, герцог Салиандар и вся команда «Солнечного ветра». Потому что вести вас через Лебедя мне пришлось прямо из рубки. Что, Берг? Ты думаешь, если бы там была стёжка, то федералы бы не знали о ней? Это же их сектор, и Лебедя они изучали точно не один год. Я не нашел её, Берг. Я её создал.

— Никогда не слышал, чтобы раньше кто-то был способен на такое.

— Рей у нас уникум! — усмехнулся ние Шаланэ. — Он делает невозможное!

— Рей, так ты всё-таки маг? — не выдержав, спросил я.

— Ты не понял, Мирр? — повернулся ко мне Берг. — Раэйлин не лар, он ар — один из императорской семьи. А если учесть его положение старшего супруга, то он фактически второй после императора! Потому что даже главнокомандующий флотом Ар-Ниэрлинэ стоит на ступень ниже.

— И как теперь?..

Я беспомощно переводил взгляд на собравшихся в кают-компании, пытаясь осознать то, что услышал. Берг был сам растерян и, видимо, решал ту же проблему, что и я. Ние Шаланэ же смотрел на нас взглядом хозяйского кота, в чей дом принесли пару уличных щенков. То есть: «Вот это теперь будет здесь жить, да?». Положение прояснил сам Рей.

— А что изменилось, Мирр? По сравнению со вчерашним днём или месяцем назад? — спросил он, осторожно сев на диване.

— Мы же теперь знаем правду, — попробовал объяснить я.

— Я это предполагал, когда звал сюда. Но разве это знание поменяло что-то во мне, в тебе? Берга в расчёт не берём, потому что он и правда поменялся.

— Не тупи, Мирр, — поднялся с пола Берг. — Ты же не дурак, должен чувствовать разницу, когда разговариваешь с курсантом, когда с офицером взаимодействия, а когда с членом императорской семьи.

— Мирр, Дориан мне как брат, — продолжил Рей. — И мне нужен рядом с ним надёжный человек. Тот, кто до появления защитника фактически станет военным лицом графства. Понимаешь, Мирр? Репутация семьи зависит не только от того, кто носит титул, но и от боевого кулака. Посмотри на Салиандаров. У них служат все. Ну и кто в здравом уме хоть словом зацепит семью, в которой двадцать шесть линкоров? А Шала? Он, между прочим, участвовал в битве за Магду. Ты думаешь, ему там легко было? Но теперь герцог Далиентар любому в лицо может кинуть, что у них даже ние — боевые линкоры!

— Да кто в своём уме будет трогать герцогскую фамилию? — удивился я.

— Тебе сказать, в чём ошибочность твоих суждений, Мирр? Ты далёк от аристократии и поэтому воспринимаешь такое положение как само собой разумеющееся. И даже не задумываешься о том, как эта репутация сложилась. А ведь это сейчас очень хорошо видно на Магде. Посмотри на Берга. Как думаешь, почему ему утвердили титул, прикрыв глаза на неподходящий уровень силы?

— У его семьи высокое положение? — предположил я, мельком взглянув на Ариалана.

— Но семья Далиентаров куда более влиятельная. Так почему титул получил он, а не Шаланэ? — спросил Рей. — Ответ здесь прост. Берг своё положение на Магде зубами выгрыз. А когда ему попытались не подчиниться, то он просто застрелил смутьяна. И все сразу, одномоментно, осознали своё место в иерархии. Кто выше, кто ниже, кто по месту потолкался локтями. Это только ланы могут считать, что в империи правят деньги. Вот только в тот момент на Магде никого не интересовало, какое у тебя состояние. Всем было интересно: сколько и каких кораблей за тебя встанет. Даже одного линкора не всегда одолеют десять баронских шаттлов.

— За герцогом Ариаланом стояли Салиандары! — понял я. — Да уж! Но один вопрос мне всё равно не ясен. Уж объясните, лары, провинциальному дураку! Я, как говорится, нутром чую, а словами выразить не могу. Вот есть у нас Кристан Тарлин. Как человек он мне неприятен своей заносчивостью, но ведь и герцог Ариалан иногда так ответит, что в чёрную дыру провалиться хочется. Оценки у него не самые лучшие, но проходные. И Кристан ни за кем не прятался, даже под свою защиту взял нескольких парней, из тех, кого доставали. Так почему никого из его окружения никогда не возьмут в реффу?

— А вот это и есть испорченная репутация, Мирр! — рассмеялся Берг. — Если тебя публично оскорбил сокурсник, и ты встаёшь дать ему ответ, а вместе с тобой из-за стола поднимается вся реффа, которая его подержит, пока ты убивать будешь, — это одно. И совсем другое, когда тебя оскорбили, и ты ползёшь кому-то в ноги просить защиты. После такого тебя не будет уважать никто.

— Это и есть настоящее влияние семьи. И Дориану его сейчас очень не хватает, — вздохнул Рей. — Мало того, что он получил титул меньше года назад, так ещё и, не будучи военным, не совсем осознает важность этой стороны вопроса. Он — бывший баронет, и по старой привычке пытается прятаться за высших. Пока молодой семье это прощается, им дают время освоиться, как его дали первокурсникам в Корпусе. А потом со стороны графов пройдёт проверка на прочность. И вот тут Шатарнаи должны показать, что они сами по себе что-то стоят. И эта задача ляжет на тебя, Мирр.

— Понял, — совершенно серьёзно кивнул я.

— Действительно? — прищурился Рей.

— Да. Я помню твои слова о том, что всерьёз относятся только к тем, кто выполняет обещания. А те, кто молча глотал обиды, оказались не нужны в реффах. Зато за Сирином, который нашел способ сделать пакость Таинару, герцогский отпрыск явился лично. Он тогда при всей аудитории дал слово, что у виновного не будет неприятностей… Надо же, я только теперь осознал, какими идиотами он нас посчитал, когда ему не поверили!

— Я поэтому и согласился на твоё присутствие, Мирр, — продолжил Рей. — Чтобы ты увидел и понял, кто стоит за Шатарнаи. Мне нужен не просто послушный исполнитель чужой воли, а человек, который не потеряется перед графским титулом и сможет объяснить Дориану необходимость тех или иных действий. Я смотрел не только на твою учёбу, но и на то, как ты общаешься в реффе. С Наэрином, с Бергом, с другими эсминцами. Мне нужен человек сильный, но одновременно не тянущий одеяло на себя. Ведь тебе в перспективе учить защитника Шатарнаи, не забывая при этом, что на корабле главный именно капитан, даже если у него нет опыта и знаний. Тут нужна золотая середина. И мне показалось, что ты можешь с этим справиться.

Рей замолчал, а я вдруг понял, что имел в виду Берг. Вроде бы Калли и не менял ни тон, ни стиль речи, но со мной сейчас разговаривал не просто курсант Корпуса.

— Я постараюсь быть достойным, — почтительно поклонился я.

— Выйдет из тебя тан, Мирр! — одобрительно кивнул герцог Ариалан.

— Ну вот, я снова узнаю чокнутого Берга! — рассмеялся Рей. — Увидел, послушал, прожевал и вновь лезет поперёк линкора! А если я решу, что тана из Мирра не выйдет?

— Тогда скажи мне — я Фиэсси заберу себе, — фыркнул Берг. — Он чем-то на Наэрина похож. Такая же непредсказуемая флегматичная Тварь.

— Даже не думай! Я его первый нашел!

— Ну наконец-то я узнаю Калли! А то я уже решил, что твоё самодовольство сожрал новый облик, — оскалился Берг.

— Что? Шала! Стукни его, а то мне лень вставать!

— Не буду я его бить! — возмутился ние Шаланэ. — Мне же больно будет! Я лучше уроню на него что-нибудь!

— Можешь попробовать уронить себя, только без одежды!

Пока я слушал эту перепалку, на меня напал нервный смех. Я хохотал, икал и всхлипывал. Кто-то усадил меня в кресло, кто-то принёс стакан воды, а я всё никак не мог остановиться.

— Мирр? С тобой точно всё хорошо? — ласково произнёс Рей, приобняв за плечи. — Может, позвать лекаря?

— Нет, я в порядке. Просто…

Вот как объяснить, что год назад моим личным пространством было продавленное кресло у окна, а самой насущной проблемой — ставшая маленькой за лето зимняя куртка. Мы барона-то нашего никогда в глаза не видели, а теперь я слушаю, как два герцога и член императорской семьи подкалывают друг друга.

— Просто это похоже на сюр…

— О нет, Мирр! — возразил мне ние Шаланэ. — Сюр был, когда мы с Наэрином спорили, кому из нас дотащить неспособного идти Раэйлина до каюты!

— Это как? — удивился я.

— Ну-ка, ну-ка, я такого не слышал! Когда это было? — заинтересовался Берг.

— На смотринах Дориана. У меня есть запись, могу показать, — предложил ние Шаланэ.

— Шала! — картинно закатил глаза Рей.