Я настолько погрузился в учёбу, что даже не сразу понял причину возникшего однажды утром ажиотажа. Мне понадобилось несколько минут, чтобы сообразить, что мои одногруппники обсуждают полученное распределение.

— Почему у меня стоит спутник Арии? — возмутился Кристан.

— Это, скорее всего, Третья Линия, — пояснила наша нида. — А спутник указан, потому что именно там базируется эскадра.

— Разве мы не с Метрополии летим на практику?

— До места службы все добираются самостоятельно. Так что покупай билет на пассажирский лайнер.

С вопросом о распределении Кристан обошел всех и пристал даже ко мне.

— А у тебя куда распределение, Фиэсси?

— Никуда. Назначение получают только те, у кого нет своих кораблей. А у меня шаттл на терминале, «Радиант» через два дня будет на орбите. Так что мне только подняться нужно будет.

— Хочешь сказать, у тебя есть свой собственный корабль? — усмехнулся Кристан. — Чего это они летят за тобой лично?

— «Радиант» в данный момент принадлежит графству Шатарнаи, а я официальный тан с полноценным контрактом. И, как представитель графства, имею право ставить задачи. Поэтому эсминец сейчас летит ко мне, а не наоборот.

— Закончу корпус, у меня тоже будет свой эсминец! — похвастался Кристан.

— А почему после? — удивился я. — Если у тебя есть капитан, то лучше начать летать вместе как можно раньше.

— Ты не понял, Фиэсси, это будет мой собственный эсминец. Я там командовать буду! Отец сказал, что купит его мне, когда я закончу учёбу!

Я несколько секунд пялился на Кристана, пытаясь понять, пошутил он сейчас или нет? И, судя по самодовольному виду, тот сказал это на полном серьёзе.

— Тарлин, у тебя не эсминец будет, а прогулочная яхта, потому что все боевые корабли принадлежат ларам. Во-первых, вам никто не продаст военный корабль. А во-вторых, даже если вы сумеете где-нибудь раздобыть списанное старьё, то что ты будешь делать без оружия, брони и двигателей? Или ты думаешь, что кто-то из графов пойдёт к вам на службу?

— Графы, может, и не пойдут, но среди младших детей баронов всегда есть желающие улучшить своё материальное положение! — фыркнул Кристан. — Работают же они учителями, ювелирами и ландшафтными дизайнерами.

— Кристан, у нас в классах очень хорошее оборудование. Оно полностью соответствует тому, что установлено на эсминцах и линкорах. Но у этих тренажёров есть один существенный минус — они не показывают проседание заряда. Потому что ни пилотам, ни навигаторам, ни связистам это не надо. Никто из ланов с ними ничего сделать не может. Даже тан обращает внимание на проседание только затем, чтобы дать команду ответственному, если тот упустил момент. На эсминце заряд главного калибра занимает три секунды. Его хватает на двадцать выстрелов. А броня? С неё регулярно скидывается заряд при подходе к Метрополии и затем набирается заново. Ты всерьёз думаешь, что баронская единичка с таким справится?

— Накопители обслуживают в любом космопорте, — отмахнулся Кристан. — Надо только иметь достаточное количество на замену. Я же не собираюсь идти в Линию. Эсминец нам нужен для того, чтобы самим добывать алмазы на Ортане. Там без боевого корабля никак.

— Так не проще ли нанять тот же баронский шаттл?

— Не проще! Он всё равно будет чужим кораблём. А так мы сами будем защищать свою выработку, как это делают аристократы!

Я открыл рот, чтобы возразить, но вместо этого промолчал. Потому что наконец всё понял. Всё дело в банальной зависти и тщеславии. Скорее всего, даже не Кристана, а его отца, который при помощи денег хочет походить на ларов. И ведь сюда укладывается всё. Похоже, он и сына отправил в Корпус, чтобы было, как в дворянских семьях. Корабль ему пообещал, да вот только Кристан не до конца понял специфику.

Это меня лар Шеннари гоняет в хвост и в гриву. Сначала объясняя, а затем нагружая задачами и вопросами. Кристан же ни разу не летал на эсминцах, даже в качестве простого наблюдателя. При этом он даже не рвётся узнавать больше, чем дают преподаватели. Должно быть, считает, что капитан только и делает, что сидит в кресле и отдаёт приказы, которые выполняют другие. При этом Тарлин полностью уверен, что любой вопрос можно решить деньгами. Как там сказал Калли?

— Ты будешь разочарован, Кристан, — покачал я головой. — В империи деньги решают не всё.

Этим же вечером в реффе появился Рей. Да не один, а в сопровождении трёх второкурсников.

— Раз ты не передумал, Берг, тогда давайте знакомиться официально. Виттор Миеллин, флагман, Вторая Линия, конвой, — представил Калли одного из гостей. — И два его эсминца. Всего у Миеллинов пять «Векторов», один из которых это Андари Далиентар. Ну а это — Берг Ариалан, ваш ударный линкор на эту практику.

— Никогда не думал, что окажусь в Первой Линии, — усмехнулся Миеллин, раскланиваясь с Ариаланом.

— Подозреваю, с ние Шаланэ вы знакомы? — поинтересовался Берг.

— Да, работали вместе на охране командного пункта, так что первый шок от ние-линкора уже пройден.

— Ну и куда ты нас пошлёшь, Калли?

— О! Это будет очень интересно! Мы летим охотиться на астероид! Кстати, Мирр, перед практикой тебе придётся слетать за Шатарнаи. Дориан и Ашуна будут у тебя пассажирами. Так что завтра прямо с утра никого не ждёшь, а поднимаешься на «Радиант» и летишь на Исто. А я соберу эскадру, и мы подхватим тебя по дороге. Сам с шаттлом справишься или послать с тобой кого-нибудь?

— Справлюсь, — кивнул я. — Лар Шеннари меня в последнее время гонял как раз по взлёту и посадке. Но я бы предпочёл, чтобы меня подстраховал Олли. Его эсминец прибыл уже.

— Хорошо, — кивнул Олли. — Взлетим вместе, забросишь меня на мой корабль, а сам уже дальше будешь маневрировать до «Радианта».

— Что-то ценное нашли? — прищурился Берг.

— Ага! Семь на три с половиной километра палладия, золота, со вкраплениями других редких металлов, углеродных, берилловых соединений и алюминиевых оксидов. Правда, в каком именно состоянии — неизвестно.

— То есть там в равной степени может быть и графит, и алмаз? — уточнил Миеллин.

— А также сапфир, рубин или просто оксид алюминия, — кивнул Калли. — Со всем этим будем разбираться на месте.

— Наша задача — доставить туда оборудование? — уточнил я.

— Нет, Мирр, — улыбнулся Калли. — Зачем оборудование, когда у нас есть «минусы»? Они разберут астероид по карманам, а уже их семейные плюсы достанут оттуда «печеньки». Ну и конечно, по традиции капитаны не обделят всю команду. Так что за эту практику кое-кто сколотит состояние.

— Это же так можно постоянно зарабатывать! — присвистнул я.

— Так и делают, — ответил мне Миеллин. — Только такие ценные «странники» не часто попадаются. В основном там каменная порода, железо и никель. И герцоги на линкорах часто успевают первыми. Если графствам ещё перепадает, то баронам с их шаттлами даже пытаться не стоит. Лан Калли, а кто нашел этот астероид?

— Я, — просто ответил Рей. — Точнее, мы с Наринэ, когда летали на охоту. Тогда решили его не трогать, а оставить до практики. За это время он как раз на пару астрономических единиц к нам приблизился. Поэтому я и решаю, кто именно к нему полетит.

— Это мы удачно попали! — высказал вслух общую мысль Миеллин.

Да уж, вот и ещё одна особенность ларов, о которой я раньше не задумывался. Понятно теперь, почему в семьях обязательно есть хоть один пилот. И зачем Шатарнаи наняли меня, а не ограничились арендой эсминца. При таком раскладе действительно выгодно иметь родню в капитанах, а не просто хороших знакомых. Ну и то, что состав эскадры подбирается на основе реффы. Если бы супруг ние Шаланэ не был одним из «Векторов», то Миеллинам ничего бы не светило в данном случае. Если приходится делиться, то пусть это лучше будут родные и друзья, чем посторонние.

— Олли, слушай, а такие вылазки часто бывают? — спросил я, догнав его на выходе из реффы.

— Прямо специально летать на добычу мне не приходилось. Но на Магде так утилизировали повреждённые корабли. И наши, и федералов. Расчищали звёздное пространство от мусора, и иногда попадалось что-то ценное. В таких случаях команде выплачивали премию. Не то, чтобы большую, но всё равно приятно. Но в этот раз, как я понял, суммы будут совершенно иные.

— Что бы ты хотел себе купить?

— Много ли надо звёздному страннику? — пожал плечами Олли. — Дома, машины, дорогие шмотки?.. Зачем всё это, если ты, по сути, будешь жить на корабле? Многие, кстати, себе каюты обустраивают. Примерно так же, как в Корпусе личные комнаты. Отпуск же можно провести там, где тебе хочется.

— А семья как же?

— Тоже бесполезная вещь для пилота. Патруль Первой Линии иногда до полугода доходит. Или вон, как нашу эскадру — на год сослали. И зачем тебе жена, которую ты толком видеть не будешь?

— Я про жену не думал, я родителей имел в виду. Братьев, сестёр. У тебя же тоже есть.

— С ними всё то же самое. Проходит время, меняются интересы, и вот ты уже приезжаешь домой, как в гости.

— Ты не похож на одинокого волка, Олли. Мне казалось, у вас очень дружная семья.

— Так и есть. Просто в детстве мы были одним целым, а теперь у каждого своё. Илла женился в прошлом году, и теперь мы с ним больше не полезем в гроты, потому что его жене не нравится то, что он рискует по пустякам. У Занни карьера на первом месте, у Сидды новая любовь, у меня корабли… Общих тем у нас практически не осталось.

— Да уж. Может, и прав был Берг, что выбрал в жены своего связиста. Ну и что, что нида, зато они всегда рядом. Как Шаланэ с Андари. В одной эскадре — это всё-таки не на разных планетах.

— Для тебя такое нормально? — вдруг спросил Олли.

— Что именно? — не понял я.

— Когда любовники в одной эскадре?

— А почему нет? Это же не запрещено Уставом. Вон, Рей и главнокомандующий вообще на одном корабле.

— У нас такое не приветствуется, — после короткой паузы ответил Олли. — Однополые связи, в том числе с ние и с нидами. У нас — я имею в виду чистокровных нидайцев. Это связано со старыми верованиями в то, что мы — любимые дети Первого Императора. Не кровные, как лары, а как его творение. Первый Император дал нам всё самое лучшее: внешность, здоровье, силу…

А ещё у чистокровных нидайцев никогда не рождаются ниды и ние. Они бывают только у смесков, поэтому они считаются наказанием и чем-то вроде ущербных. Их нельзя вводить в семью, даже общаться нежелательно. Одно из самых страшных оскорблений — это назвать кого-нибудь «ние» или «нидой».

— У вас так что, прямо на всей планете? — удивился я. — Как тогда командор Второй Линии нида Татинара ещё не приказала разбомбить её?

— Нет, только среди чистокровных, которых, на самом деле, довольно мало осталось, — хмыкнул Олли. — Где-то процентов десять от всего населения. И с каждым годом этот процент уменьшается, потому что парни и девушки находят себе пары среди рождённых на других планетах. Таким семьям не позволяют посещать родительский дом даже в качестве гостей.

— Ясно, — понял я предупреждение Олли выбить за «ние» зубы. — Только ты поаккуратнее с ние Шаланэ. Он — герцогский внук и полноценный линкор. Назовёшь его как-нибудь, а он по твоему эсминцу залпом ударит.

— К ларам на Нидае такое же отношение, как и везде. И я уж точно не собираюсь оскорблять ние Далиентара. Да и других тоже. Не мне позволять себе такое… Не с моими «отклонениями»…