Крыло на Магду собиралось почти сутки. Первыми появились графы и бароны с Арии. Им было ближе всех до места сбора, чья точка находилась между Арией и Метрополией. Следом появились переселенцы с других планет. Пять часов назад подошла наша эскадра, которая привела с собой два гражданских лайнера. Теперь мы ждали только «Солнечный ветер». И вот наконец на канал общей связи ворвался торжественно-ехидный голос Калли.

— Добро пожаловать в Первое крыло, лары, ниды и ние! Вас приветствует офицер взаимодействия — несравненный, неповторимый и неподражаемый Рей Калли! Кто у меня в гареме сегодня?

— Прошу прощения, я, случайно, каналом связи не ошибся? — чуть нахмурившись, спросил один из гражданских капитанов.

— Пассажирский лайнер «Тирина»? Нет, ваш связист попал совершенно правильно! — радостно объявил Рей и одарил всех роскошной улыбкой.

— Чтоб тобой Вселенная подавилась, Калли! — фыркнул Берг.

— «Солар», принял тебя!

— Мне показалось, или я услышал слово «ние»? — включился в разговор капитан другого пассажирского лайнера.

— Всё верно, лапочка! Будешь послушным мальчиком — долетишь до Магды целым, — елейным голосом пропел ние Далиентар, наклонившись к самому экрану связи.

— Шала, не пугай гражданских! — рассмеялся Калли.

Ние Далиентар отошел от экрана и занял своё место, отчего стали видны его форма заградительного линкора и боевые награды за участие в битве за Магду. И уже совершенно серьёзным тоном доложил:

— Линкор «Аджинар» два пассажирских лайнера под охрану принял! «Векторы» расставлены по позициям!

— А где у нас виновник торжества?

— «Луна» позицию занял, — отозвался Наэрин.

«Готов», «готов», «готов» — донеслось по связи.

— Мать-Вселенная! — выдохнул капитан «Тирины», разглядев на экране лица боевых капитанов. — Детский сад какой-то. Тут есть хоть кто-нибудь старше тридцати?

— Есть! — рявкнул Берг. — У меня, например, полторы тысячи штурмовиков. Почти столько же, сколько у тебя пассажиров!

Седовласый капитан вздрогнул, сообразив, что он сейчас не среди своих коллег.

— Прошу прощения, лар, — низко склонил он голову.

— Берг, не пугай гражданских! — вернул шпильку ние Шаланэ. — Им твои шуточки целую неделю терпеть.

— Ну я же Калли терплю.

— А меня не надо терпеть, — театрально вклинился в разговор Рей. — Меня надо любить и мной восхищаться. Искренне и от всего сердца.

— Так я и восхищаюсь, Калли! — хмыкнул Берг. — Сражен до глубины души. Настолько, что готов преклонить колени перед твоим сияющим великолепием.

— «Солар», ты сейчас доболтаешься, что у нас на одного линкора станет меньше! — абсолютно серьёзно попытался образумить Берга один из новоявленных герцогов.

И в этот момент расхохотался ние Шаланэ. За ним Наэрин, и даже я не удержался от смешка. Потому что мы знали, что Берг вовсе не ехидничал по поводу того, что Калли — любовник главнокомандующего. И он действительно преклонит колени, ведь его слова предназначались не Рею, а Ар-Раэйлину.

— Старт по треку! Обратный отсчёт! — объявил Калли, и я подобрался. Болтовня закончилась, пришло время работы.

Первой на остриё крыла выдвинулась «Луна». По бокам от неё и на пол корпуса позади — «Солар» и «Аджинар». Наша эскадра шла над ними. Середину заняли два пассажирских лайнера, которых снизу вели «Векторы» Миеллина. За ними баронские шаттлы, дальше графские эсминцы, ещё три линкора и замыкал крыло «Солнечный ветер». Ну, в звёздный путь!

Маршевый ход — самая скучная часть нашей работы. Именно поэтому я в своё время не захотел идти гражданским пилотом. У них так постоянно. Но хуже всего даже не рутина, а то, что, если произойдёт нештатка, пассажирский лайнер будет полностью беззащитным перед угрозой. А я не люблю беспомощность. Я предпочитаю действовать.

Мы были в пути уже четвёртые сутки, и каждый развлекался как мог. По общей связи постоянно велись досужие разговоры. Новоявленная аристократия обсуждала планы, графы сплетничали, бароны умудрились поругаться.

— Леры, у кого хороший обзор на эскадру? — спросил я в эфир. — Дайте пару красивых картинок.

— Тебе зачем, Мирр? — поинтересовался Калли.

— Открытку домой сделаю.

— Подожди полчаса, у меня намечается обед, а потом будет тебе видео со спецэффектами! — пообещал Калли и тут же официально объявил: — Предупреждение крылу! При тревоге держать строй и ждать приказов! Без самодеятельности!

Что именно имел в виду Калли, я понял через несколько минут, когда взвыло корабельное оповещение, предупреждая о приближении стаи Тварей. Калли на связи не было. Но уже скоро сирена замолкла, потому что дальний радар был снова пуст. Рей появился на экране минут через десять. Полулёжа в своём кресле и с чашкой кофе в руках.

— Лови, Мирр, — заявил он, и на мой терминал пришел файл.

— Фиэсси, не жадничай! Делись со всеми! — рявкнула нида Ринала. — Я дублированный канал создала. Кидай туда, пусть все посмотрят.

Видео, снятое с «Солнечного ветра», было действительно восхитительным. На нём космос был не чёрным, а сине-голубым, с желтыми и красными прожилками. И он не был однородным. На экране было хорошо видно, как в его глубинах текли и закручивались потоки. Словно несколько разноцветных желе перемешивала невидимая ложка. Такое зрелище никого не оставило равнодушным.

— Связь! Накидайте на дубляж ваши обзорники. Я через полчаса сменюсь и попробую смонтировать красиво! — приказала связистам Ринала.

Материал Рина собирала несколько дней. И, когда до выхода с СВС оставалось всего полдня, скинула ролик для оценки.

— Потом ещё сюда заход на Магду добавлю, и будет вам всем памятное видео!

Основная часть крыла опустилась на Магду уже на следующий день. А наша эскадра осталась на орбите. Наэрин решил устроить праздничный вечер в честь прибытия, поэтому сейчас вся реффа собралась в кают-компании «Луны».

— Дамы и господа, добро пожаловать на Магду! — торжественно заявил Наэрин, и на большом экране за его спиной появилась проекция планеты. — Новый дом для многих из нас. А для тех, кто остаётся в звёздной системе Метрополии… — при этих словах он чуть кивнул Шаланэ и Андари Далиентарам, — …место, где всегда рады вашим визитам!

— За четвёртого высшего герцога империи! За тебя, Нару! — провозгласил тост Берг, и два десятка хрустальных бокалов соприкоснулись с мелодичным звоном.

Через пару часов, когда празднование превратилось в гулянку, Рей Калли вдруг произнёс:

— Знаешь, Наэрин, мы тут подумали, обсудили с Лаши и решили устроить тебе настоящую инаугурацию. Конечно, обычно её проводит император, но, в связи с некоторыми обстоятельствами, мы решили, что тебе хватит двух представителей императорского дома.

— Двух? — удивился Натан. — Один, понятно, Ар-Ниэрлинэ. А кто второй?

— Я полагаю, Ар-Раэйлин, — ответил Натану ние Шаланэ и повернулся к Калли. — Моя помощь нужна?

— Нет, Шала, ты пойдёшь на «плечо».

— Настолько официально? — уточнил Наэрин.

— Да. С полным выходом, возведением резиденции и прямой трансляцией на всю империю. И в связи с этим для ланов из твоего «плеча» нужно будет провести ликбез.

— Сделаю, — кивнул Наэрин. — Вложу плюсом, чтобы наверняка.

***

Звонок на комм ей пришел на работе. Махнув коллегам, чтобы притихли, женщина развернула экран.

— Привет, мам! — услышала она довольный голос своего сына.

— Мирр! Ты уже долетел?

— Да, мы на Магде.

— Как ты там?

— Сюда стоит приехать хоть раз. Знаешь, Магда не похожа ни на одну нашу планету. Оказывается, она почти естественная. В своё время ей совсем немного надо было, чтобы стать обитаемой. Успокоить сейсмическую активность, приподнять среднюю температуру, убрать из атмосферы вредоносные газы… И всё это сделал один из наших императоров при помощи стабилизации. Представляешь, тут зелёное небо. Днём светлое, салатовое, а вечером прямо насыщенное. И закаты тут не красные, как на Ийяли, а золотые.

— Красиво, наверное…

— Хочешь посмотреть? Я тебе сейчас ролик скину.

Поговорив с сыном ещё немного, женщина закончила разговор и открыла входящий файл. Вокруг неё тут же собрались коллеги, желающие взглянуть на далёкую планету. Вот только начался он с другого. С известных всем оранжево-серых пейзажей Ийяли, однотипных городских построек и хозяйственных ферм в сопровождении непрофессиональной песни.

Фантазёр, ты меня называла.

Фантазёр, в жизни надо ведь мало.

Жить внизу, ты мне говорила,

Не мечтать о далёких светилах…

И тут картинка сменилась. Вместо пейзажей появилась рубка корабля, и молодой парень за рабочей консолью.

«Внимание, выход с СВС, расхождение по векторам» — прозвучал чей-то голос из динамиков.

«Радиант» к выходу готов, вектор принял! — ответил парень. — Отсчёт пошел!»

— Мирр... — выдохнула женщина.

— Это твой сын? — спросили её из-за плеча.

— Да, мой мальчик!

Тем временем ролик продолжился, и сейчас на нём был виден зеленоватый диск планеты и два десятка кораблей, которые заходили на орбиту.

Фантазёр, ты меня называла.

Я мечтал, и мне было всё мало!

В жизни можно и космос примерить,

Надо только стремиться и верить!

На экране появилась роскошная комната, в которой собрались два десятка офицеров в форме.

«Дамы и господа, добро пожаловать на Магду!» — торжественно объявил один из них, и на большом экране за его спиной появилась проекция планеты.

«За четвёртого высшего герцога империи! За тебя, Нару!» — провозгласил тост другой, и два десятка хрустальных бокалов соприкоснулись с мелодичным звоном.

А на далёком спутнике, в большом побитом жизнью кабинете уставшая женщина смотрела только на сына…

***

— Ты будешь это смотреть? — спросил Лени, покосившись на напарника.

— Сейчас это вся империя смотрит. Прямая трансляция по всем каналам. Инаугурация высшего герцога. Такое только раз в сто лет бывает. После гибели «Звёздной пыли» торжества не проводили. Траур был. И это первое официальное мероприятие подобного уровня. Второго такого можно до конца жизни не увидеть. Видишь искажения — это императорская семья. Ты представляешь, какая там силища, что даже камера изображение не берёт!

Напарник добавил звук, и в маленькой каморке ремонтников связи раздался восторженный голос журналистки.

— …наша опора и наша защита! Высший герцог Магды Наэрин Таириллан!

Камера повернулась в сторону молодого человека в форме, который в эту минуту остановился напротив императорской семьи.

— Ну и, конечно же, его боевое плечо! — продолжила журналистка и принялась называть тех, кто сейчас подходил и становился полукругом за спиной нового высшего герцога. — Ударный линкор — герцог Берг Ариалан, офицер дальней связи —герцогиня Ринала Ариалан, заградительный линкор — ние Шаланэ Далиентар, эсминец-разведчик — Андари Далиентар, заградительный эсминец — граф Виттор Миеллин, флагман графства Шатарнаи Мирран Фиэсси, офицер взаимодействия эскадры Натан Дайри, пилот Олли Лиинэ…

— Фиэсси? — со смешком повернулся к Лени напарник. — Не твой родственник, а?

— Мой брат, — поджал губы Лени.

— Да ладно тебе! Я же пошутил!

В этот момент у Лени зазвонил комм. Стоило ему только развернуть экран, как оттуда донёсся вопль Саны:

— Лени! Быстро включи инаугурацию! Там Мирра показывают!

— Знаю, видел уже…

— Что, и правда, брат? — ошарашенно спросил его напарник.