Минерва МакГонагалл подозревала, что Селендиар в данный момент выдает начальству отчет о новоприбывших. Но беспокойства не испытывала, ощущая себя вполне в силах разнести это место по камушку, если что-то пойдет не так и эти люди вознамерятся угрожать ее студентам. Сию уверенность подкрепляла близость таверны.
Именно количеством выпитого Минерва решила проверить, насколько изменилась. Только внешне или все же – и внутренне.
В конце концов, последний десяток лет ведьма могла абсолютно честно заявлять, что слишком стара для глобальных пьянок. И это было бы абсолютной правдой. Хотя споить Сивиллу и остаться, как стекло, Декан алознаменных была все еще в силах.
Но то – Трелони. Которую сшибал с ног и обычный херес.
А тут волшебница принимала вызов от взрослого мужчины. И если, как и прежде, в молодые годы, она одержит верх, значит, все не так уж и плохо, покуда они здесь.
А вот возвращение обратно, в родной мир, вызывало в таком случае вопросы. И, что греха таить, страх. Откат, да еще и столь быстрый, к прежнему почтенному возрасту по всем законам временных прыжков мог запросто ее убить или заставить слечь надолго.
Как минимум.
А потому Минерва, несмотря ни на что, очень рассчитывала, что перемены в ее теле лишь внешние. Иллюзорные, если хотите. Хоть и хотелось совсем по-женски обратного.
И пусть против этого говорила скорость регенерации в анимагической форме, вернувшаяся на прежний уровень, радовать оно не могло.
Лучше быть лишь обличенной в личину, но вернуться без последствий, чем прыгнуть обратно и получить в итоге смерть.
О, для детей оно было не страшно, вовсе нет. Их разница с прежней личностью составила всего какие-то год-два. А вот у внутренних часов организма профессора отнялось непозволительно много. И также молниеносно прибавится. Что станет, скорее всего, в ее случае фатальным.
Что же… Избранного надо вернуть так или иначе. Любой ценой. И она это сделает.
***
Пока Минерва МакГонагалл следовала в таверну вместе с Варриком Тетрасом, умудряясь болтать с ним, как со старым знакомым, а в доме Вестницы полыхал настоящий скандал, разгоревшийся сразу по уходу старших и набиравший обороты но, к счастью, не сопровождавшийся битьём посуды, сама обладательница сего титула неторопливо прогуливалась по постам, столь же неторопливо и тихо рассказывая своему тайному канцлеру всё, произошедшее за сегодняшний день.
По мере продолжительности рассказа лицо Лелианы приобретало всё более удивлённое выражение, хотя Селендиар догадывалась, что чувство глубокого охреневания просто не может вылезти наружу из-за годами выдрессированной способности скрывать эмоции. Тревельян умолчала только об одном: "гости" были из другого мира, но уже выданной информации было более чем достаточно.
- Подытожим, - медленно, словно вспоминая слова, проговорила Лелиана. - Ты нашла троих беспамятных магов из далёких краёв возле одного из Разрывов, и, решив не бросать их, привела эту чудную троицу в Убежище?
- А мне нужно было их бросить? - приподняла брови Селендиар, на что канцлер замотала головой.
- Нет, конечно нет. Но обстоятельства...
- Слишком непонятны, знаю, - вздохнула чародейка. - Но я не думаю, что они причастны к случившемуся, более чем уверена. Слишком натуральна была их реакция на меня.
Остановившаяся Лелиана помолчала, размышляя и внимательно глядя на Селендиар. Левая рука Верховной жрицы и так была растеряна из-за недавней и непонятной гибели Верховной жрицы вместе со всем Конклавом. После попытки закрытия Бреши смешанное с опасением недоверие к Вестнице начали таять, чему способствовала внутренняя вера и уверенность бывшего барда, но вот сейчас эта самая уверенность колебалась из-за троицы беспамятных людей. Которые, к тому же, были магами.
- Вы верите им? - Лелиана не заметила, как перешла на официальный тон, и Селендиар, не колеблясь, кивнула. - И просите меня о доверии к ним?
- Ко мне, - поправила чародейка. - Я прошу считать их под моей опекой и помочь в том, чтобы к ним не относились... враждебно. Тем более, что, если их память восстановится, уверена, что мы сможем помочь им вернуться домой. Либо сначала они помогут нам с нашей проблемой.
- Хм... - девушка в раздумье потёрла подбородок. - Пожалуй, так будет лучше. Народ верит в Вестницу и, думаю, никто не будет особо против расширения её свиты. Каллену и Жозефине я скажу сама о нашем разговоре. И спасибо, что рассказали мне.
- Вы бы и так докопались до истины, - улыбнулась собеседница, внутренне надеясь, что этого разговора было достаточно.
***
Тем временем будущая главная звезда вечера в сопровождении известного писателя и лгуна, который увлечённо расписывал не менее внимательно слушавшей девушке достоинства гномьего алкоголя, подходила к небольшой таверне. Несмотря на то, что помещение было действительно небольшим, народу хватало: после тяжёлого дня людям был нужен отдых, и на пропуск стаканчика-другого основатели Инквизиции благоразумно прикрывали глаза. Внутри было тепло, пахло элем, потом и жареным мясом, кто-то постоянно о чём-то говорил или хохотал. В общем, типичная атмосфера почти любой пивнушки.
- Сюда, - Варрик потянул Минерву за рукав. Безбородый гном, казалось, вовсе не боится потеряться в таком скоплении, да и его красную рубаху с глубоким вырезом, открывавшим мускулистую и волосатую грудь, можно было заметить в этом скоплении людей на раз.
Пытаясь не мешаться под ногами проворно сновавших подавальщиц, пара подошла к стойке, за которой молодая девушка как раз закончила выставлять миски с супом на поднос. Вынырнувшая откуда-то из людского скопления официантка, не говоря ни слова, подхватила разнос и тут же, крутясь ужом, побежала обратно за столик. Хозяйка, а это была именно она, вперила свой внимательный и несколько усталый взгляд на новоприбывших и улыбнулась Варрику, протянувшему ей миску, уголком рта.
- Было настолько вкусно, что ещё две миски отправились на закуску? - усмехнулась хозяйка.
- Нет, просто кое-кому очень нужно сначала поболтать, а уже потом – ужинать, - Варрик ухмыльнулся в ответ, а затем указал открытой ладонью на свою спутницу, которая внимательно высматривала свободное место. - Минерва с разрешения нашей Вестницы очень хочет расслабиться, а заодно и опробовать твои напитки.
- Предпочту настойки, если это, конечно, возможно, - дипломатично уточнила МакГонагалл которая, помня предостережение Селендиар о больших деньгах, пока не торопилась доставать монету.
- Настоек не так много: после трагедии практически всё выпили, а поставки ещё не наладили, - покачала головой Флисса, которая заглянула куда-то под стойку. - Всё, что у меня осталось - четыре бутылки, не считая той, которую забрал ты, - взгляд указал на смутившегося Варрика, хотя гном явно нагонял театральности.
- Не очень хочется мешать моему племяннику и его невесте, - пришла на выручку Варрику МакГонагалл. - Во сколько мне обойдутся все четыре?
Флисса сощурилась в раздумьях, в то время как Тетрас неуверенно переступил с ноги на ногу. О фокусах с монетами гном ещё не знал, но ему стало очень интересно, откуда у Минервы вдруг появились деньги.
- А в Бездну, - вдруг устало махнула рукой хозяйка, ныряя под стойку и доставая оттуда изрядно запылившиеся бутылки. - Забирайте так, всё равно они мне только мешают.
- Флисса, я обязательно попрошу Вестницу замолвить за тебя словечко перед Создателем и Андрасте, - ухмыльнулся Варрик, незаметно кладя на стойку три серебряка и с удовольствием наблюдая за округлившимися глазами хозяйки.
Пользуясь замешательством МакГонагалл, гном проворно сгрёб бутылки и вместе со своей спутницей отошёл к свободному столику у камина, оставив хозяйку с её попытками ухватить воздух.
- Почему она так удивилась? - осторожно спросила Минерва, усаживаясь на скрипучий деревянный стул.
- Я переплатил, - ухмыльнулся Варрик, аккуратно расставляя бутылки. - Местное вино обычно стоит около двадцати-тридцати медяков, а я дал вдвое выше. Она девочка хорошая, к тому же Селендиар весьма хорошо отзывалась о её кухне, так что… почему бы и не поддержать её немного?
Пронзительный взор голубых глаз оценивающе пробежался по вальяжно рассевшемуся гному. И женщина тонко улыбнулась, по-кошачьи сложив ладони на столешнице:
- Полагаю, вы решили стать спонсором нашего… исследования. Но, поскольку при здравом разумении осмелюсь предположить, что нам понадобиться смешать напитки – следующая партия с меня. Чем бы это пойло не оказалось.
- Это обычная деревня, кроме местного вина и дешёвого эля здесь практически ничего нет, - фыркнул гном. - Крестьянам не до изысков и разнообразия...
Минерва решительно хлопнула ладонью по столу:
- Нам это подойдет. Наливай!
Они опрокидывали стопку за стопкой, не закусывая. На скорость.
Льдистые глаза мадам оживились и полыхали насмешливым азартом. Однако, с каждым выпитым глотком где-то на дне этих холодных озер все сильнее плескалась тщательно маскируемая грусть.
А затем МакГонагалл хмыкнула какой-то своей мысли.
Варрик, продолжая пить и не веря, что человек, женщина, пусть и ведьма, может сравниться с гномом в крепости духа, созерцал, как Минерва машинально глотает, даже не кривясь.
- Огневиски крепче.
И все сильнее впадает в странную задумчивость, будто отгоняя некую назойливую мысль.
Вопрос оказался нежданным и внезапным. Взор ведьмы окончательно стал пронзительным и хищным.
- Ты женат?
Кошачье любопытство, естественно.
Однако, и у него, как выяснилось позже, были свои причины.
- Нет, и это очень хорошо, - ухмыльнулся Варрик. - Я делец, ещё и гном, а зная нашу Хартию... - не договорив, гном многозначительно замолчал.
Новый прищур, ничуть не менее хитрый и наполненный интересом, был ему ответом.
- Я не это спрашиваю, молодой человек.
МакГонагалл многозначительно наклонилась вперед и медленно хлопнула ресницами, поправляя прядь волос.
Варрик не менее многозначительно кашлянул.
- Мой арбалет назван Бьянкой не просто так, - со значением подмигнул коротышка, прекрасно понявший намёк. - Хотя, честно сказать, мне приятно, что меня считают молодым, но лучше избегать таких... определений.
Ничуть не расстроившись завуалированным отказом, Минерва опрокинула в себя еще один глоток и жестом повелела откупорить и налить вторую бутылку.
Первую они прикончили меньше, чем за полчаса, поставив рекорд скорости.
А затем, мгновенно переключив внимание на окружающих и пристально оглядывая каждого, Минерва рассеяно призналась:
- Мне тоже льстит сбросить полвека с плеч. Однако, я пока не понимаю, насколько глубоки перемены. Расскажи мне об этих людях, Варрик. Чем вы живете? Когда появились эти твари в вашем мире?
Под вторую бутылку гном кратко вводил в курс дела ведьму, ловко избегая спорных и секретных данных, выдавая лишь общеизвестные, справедливо полагая, что Тревельян виднее и та сама еще прекрасно наобщается с гостями с той стороны.
МакГонагалл же допроса не учиняла, довольствуясь размытой информацией.
Гном нет-нет, да интересовался самочувствием леди. Та оглушительно вздыхала и отрицательно качала головой.
Под громко сбитое горлышко третьей бутылки в зал ввалилась веселая шумная компания мужчин.
Безошибочно выцепив диким прищуром одного из вошедших, улыбчивого и синеглазого шатена, МакГонагалл победно хлопнула в ладоши и решительно повернулась к гному:
- Кто эти молодые люди? Волшебники или магглы? Меня интересует шатен с бородой, который сейчас смеется.
В целом, приметила его ведьма ассоциативно. Исключительно из-за сходства с более молодой версией Альбуса Дамблдора, влюбленностью в которую грешила в очень юные годы.
Остальные посетители до запросов волшебницы на вечер не дотягивали.
А тут, право слово, счастливая звезда улыбнулась Тартановой Леди.
Она сможет поставить полгалочки в своем списке. Рядом с совершенно уже много десятков лет как безнадежной задачей.
Полгалочки – потому что это все же не оригинал. Но – вполне достойный половины.
Может, в этом мире есть и другая, схожая с ней, Минерва? Или была? Будет?
Эту теорию Параллелей, если придется задержаться, можно будет проверить тоже.
- Кто? - насторожённо переспросил Варрик. Услышав пояснение, гном вздохнул, но ответил, посмотрев в сторону гостей: - Это отряд разведчиков, которые попали в ловушку на одной горной тропе. Тогда мы пробивались к руинам храма Священного праха, и Вестница решила не идти напрямик. Так вот мы их и выручили. Бородатого зовут Йор, встречались уже с этим парнем... почему он так тебя заинтересовал?
Видевший странный блеск в глазах Минервы Тетрас несколько напрягся, хотя и прекрасно понимал, что вряд ли остановит девушку. И то, какими проблемами это может обернуться, писатель понимал тоже.
- Йор… Допиваем, на скорость!
Варрик залпом опрокинул в себя стакан, поморщившись отнюдь не от не очень хорошего вкуса. Он уже понял, что задумала Минерва, но останавливать её было уже как-то поздно.
- Предлагаю признать ничью и продолжить до победного эксперимент в следующий раз. На данный момент мое исследование становится… уже личным. Всех благ, Варрик, благодарю за компанию.
Без запинки, но излишне торопливо оттарабанив текст, ведьма решительно пошагала прочь, прекрасно осознавая, что по безалкогольной на подобное бы – не пошла.
- Ох и тяжело тебе придётся, девочка... - тихо пробормотал гном, глядя как МакГонагалл решительно направляется в сторону новой компании. И его слова относились отнюдь не к захмелевшей Минерве, а той, кто троицу в деревню и привела.
А ведьма, в свою очередь, доподлинно зная, что за ней бдит со своего места гном и молясь, чтобы тот не побрел за ней, истолковав посыл верно, воскликнула:
- Йор! Сколько лет, сколько зим! Вот сколько позабыла в последнем злоключении, а твои глаза – не смогла!
С кошачьей грацией избежав товарищей жертвы, расчетливая дама кинулась на шею недоуменно взиравшему на нее мужчине, силившемуся припомнить, где и как. И прошептала тому на ухо:
- Конфундус. – и уже громко, во всеуслышанье. – Проводишь давнюю знакомую до дома? По пути поболтаем, расскажешь, как у тебя дела. Столько лет не виделись, столько лет…
Ворковавшая Минерва удалилась под руку с внезапно узнавшим ее и даже представившим сослуживцам Йором. Тетрас, не сдержавшись, шокированно икнул и покачал головой.
Он ожидал, признаться, худшего. Ведьма, она ведьма и есть. Даже состыковала сюда беспамятство их троицы, ишь ты… Хороша.
А МакГонагалл, обновив на темной улице Чары Внушения, припечатала:
- Веди туда, где нас не увидят чужие глаза. И приложи все усилия, чтобы не разочаровать собою даму.
Вдохновленный магией, которая экономила волшебнице, и так бы получившей свое, но с большим количеством ритуальных танцев, время и силы, разведчик тут же полез целоваться. Минерва поморщилась и уточнила, уворачиваясь:
- На первом свидании не целуюсь. Ни на каких, впрочем, не целуюсь. Так что – сразу к делу. И имей ввиду – наутро ты решишь, что тебе все приснилось.
Итак, если время ее действительно откатило назад во всем, и ей и вправду близко к двадцати, к тому времени ее жизни, когда молодая девушка еще чаяла обратить на себя внимание Альбуса… будет первая кровь. Или же – нет, и все проще, чем казалось.
Вот и проверим.
***
Покуда Минерва МакГонагалл очень и очень оригинальным способом выясняла точность собственного возраста, опираясь на фактор тотального незамужества в свои далекие двадцать, Гарри Поттер и Джиневра Уизли пылко ругались. И страсть их спора очень мало сейчас походила на страсть влюбленной пары.
Если честно, начала парочка беседу за здравие, очень неожиданно и внезапно перейдя к упокою этой самой беседы, притом незаметно для обоих.
Джинни поначалу тихо жаловалась, что ей страшно, и мальчишка уже было хотел обнять подругу, позабыв свои претензии к ее и своему длинному языкам, и так бы и кончился этот вечер на романтической ноте, да вот только рыжая высказала напоследок свое веское мнение о том, что в этом приключении им стоит полагаться лишь на взрослых и слушаться, раз уж они ничего не знают.
Гарри был тотально не согласен и сообщил гриффиндорке, достаточно резко, что, ежели бы взрослые не скрывали от них столь многое и не считали себя всесильными, то этого всего и не случилось бы.
Поразившись непрошибаемости своего параноидального героя-сиротки, Джин взорвалась праведным возмущением на тему того, что ежели он собирается вновь не слушаться Декана, она тут ему не помощник и вообще – это он во всем виноват.
Тут-то у Избранного и сорвало крышу. И взаимные обвинения посыпались со скоростью выпущенных на поле снитчей.
В итоге через, казалось, вечность, проигнорировав запрет профессора Трансфигурации, Уизли-младшая, с трудом сдерживая слезы обиды, выбежала за дверь на улицу, не в силах более находиться в одной комнате с Меченым.
Всхлипывавшая Рыжка еще долго стояла на улице, нерешительно оглядываясь и не имея в себе сил нарушить запрет окончательно, отходя от дверей. Но возвращаться в помещение, где находился такой непримиримый и непонимающий Гарри, не желала.
А потому, нелепо пританцовывая, грустно всхлипывала, дубея окончательно. И когда молодая волшебница перестала ощущать пальцы на руках и ногах, терпение ее лопнуло. От безысходности, чувствуя себя совершенно беспомощной, девушка решилась на маленькую авантюру: найти своего Декана.
И побрела в сторону улиц, где еще горели в этот поздний час огоньки, тут же, впрочем, заплутав буквально в двух соснах, свернув в темный проулок и за пять минут оказавшись в небольшом тупичке.
Силы окончательно в тот момент оставили Джинни. Гриффиндорка упала на колени и тихо разревелась, считая, что в эту ночь, видимо, весь мир против нее.
Такой ее и нашла Селендиар.