Ли Юэ, каменный лес Гуюнь.

Когда он выбрасывает копье вперед, хиличурл отлетает назад и падает на землю. В то же мгновение Сяо чувствует позади чье-то присутствие. Он подпрыгивает и устремляет пронзительный взгляд на митачурла, попытавшегося внезапно напасть на него. Он ловко разворачивается и, направляя острие копья в голову существа, бросается вниз. Плавно пронзив его, Сяо отталкивается ногами от его головы и вытаскивает копье. Еще разок взмахнув оружием, он сбивает с ног несколько хиличурлов, затем выпрямляется и осматривается. Ни один из них больше не поднимается, а рассеиваются в темную дымку, часть которой добавляется к его кармическому долгу.

Вздыхая, он закрывает глаза. В последнее время ему не так больно. Да и голоса не такие громкие. Кстати… Когда он в последний раз принимал лекарство? Сяо хмурится. Как минимум неделю назад. Если не две. Это крайне необычно. Стоит ли сообщить об этом господину Чжун Ли? Наверное, это к лучшему. Все-таки он не хочет быть обузой для бога.

Открыв глаза, Сяо тянется к маске и снимает ее, в то время как его оружие рассеивается на искры. И тут он осознает, что уже утро. Для него нет ничего необычного в охоте всю ночь напролет, но почему-то на сей раз он нервничает. Потому что беспокоится о лорде Барбатосе? Хоть тот и сказал, что в порядке, якса сомневается в этом. И все же он не решается спросить об увиденном во сне. Как-никак и так уже чересчур вторгся в личную жизнь лорда Барбатоса. Если он захочет, чтобы Сяо узнал больше, расскажет. Когда-нибудь.

Вернув маску на пояс, он разворачивается и направляется обратно к побережью. Если он задержится, бывший Архонт начнет искать его. А Сяо хочет этого избежать. Каменный лес Гуюнь — не место для такого чистого человека, как лорд Барбатос. Ненависть древних богов может легко до него добраться. Однако Сяо знает, что это не помешает барду следовать за ним даже в такую даль. Странно, как быстро он привык к обществу лорда Барбатоса. Даже сказал бы, что странно себя чувствует, когда тот не рядом. Что это за чувство? Он не в состоянии правильно назвать его.

— Сяо~!

Кстати, помяни черта…

Он тяжело вздыхает и поднимает взгляд, но когда на него вдруг налетает лорд Барбатос, видит только зеленое. Сяо теряет равновесие и падает на задницу, а бард крепко обнимает его.

— Нгх… Лорд Барбатос, что вы здесь делаете?

Он даже не спрашивает, почему он обхватил его руками за шею, и не спрашивает, почему налетел на него, а не приземлился рядом. Все равно не получит нормального ответа. Он прекрасно это понимает. Поэтому просто глядит, как бард откидывает назад голову и смотрит на него.

— Лучше спросить, почему ты еще здесь?

— Исполняю свой долг.

Похоже, не собираясь вставать, лорд Барбатос надувает щеки.

— Разве он не может немного подождать?

Сяо сдерживает очередной вздох.

— Если вам удастся убедить древних богов подождать, милости прошу.

— Может и нет, но, возможно, песня поможет, — Сяо хмурится. Такое вообще возможно? Губы барда тем временем изгибаются в дерзкой ухмылке. — Это обойдется тебе всего в яблоко или два.

— Что за нездоровая любовь к яблокам?

— Они вкусные!

— …Как скажете, — говорит Сяо и берет руки лорда Барбатоса, чтобы снять со своей шеи. — Не могли бы вы отпустить меня?

— Э-э? Но мне нравится обнимать тебя, — невзирая на свои слова, он наконец отпускает его и вскакивает на ноги. Сяо пользуется возможностью, чтобы тоже подняться, и тогда чувствует пальцы барда на своей щеке. Растерявшись, он возвращает ему взгляд и замечает обеспокоенное выражение на его лице. — У тебя усталый вид… Ты ранен?

Лорд Барбатос серьезно беспокоится о нем? Даже если и ранен, Сяо давно к этому привык. Так что мотает головой.

— Всего лишь ночная охота. Ничего особенного.

— Тем не менее твой кармический долг опять увеличился, да?

— …Ясное дело.

Лорд Барбатос опускает руку и тихо вздыхает. Хоть он не говорит ни слова, Сяо может сказать, о чем он думает.

«Неужели нет другого выхода?» или «Почему не обратишься за помощью?».

Скорее всего, что-то в этом духе. Им обоим и так известно, что он на это ответит. Поэтому он считает разговор оконченным еще до его начала и проходит мимо барда к ближайшему к гавани Ли Юэ побережью — лорд Барбатос следует за ним.

— Кстати, чем займемся сегодня? Может, сходим в доки? Насладимся пейзажем на пике Цинъюнь? О, раз уж погода такая хорошая, можем прогуляться вдоль берега отмели Яогуан! Или-

— Лорд Барбатос, — Сяо останавливается, а лорд Барбатос подходит к нему и глядит на яксу полными возбуждения глазами. Увидев их, Сяо почти отвлекается. — Какое-то время я не буду вас сопровождать.

— Ааа? Почему?

— …Мне действительно нужно отвечать?

— Хмпф. Зануда, — лорд Барбатос вновь надувает щеки. Он явно обижается, и его следующие слова — лишь шепот: — Сколько это вообще «какое-то время»? Один день? Два?

Наклонив голову, Сяо наблюдает, как он отводит взгляд, и испытывает желание погладить его по голове. Не то чтобы он станет это делать… По крайней мере, не в ближайшее время. К настоящему моменту он вынужден признать, что в присутствии барда ни от чего не воздерживается. Он уже совершил много такого, чего и не думал совершать. Но до сих пор лорду Барбатосу удавалось склонить его все равно это сделать. Честно говоря, иногда это пугает даже больше, чем гнев древних богов.

Якса скрещивает руки на груди. Без этого не обойтись, да?

— Я собираюсь сегодня навестить господина Чжун Ли.

— Ох? — лорд Барбатос разворачивается, его лицо сразу же озаряется. — Можно с тобой?

Улыбка на его губах на мгновение сбивает Сяо с толку. За прошедшие дни он видел немало откровенных выражений лица лорда Барбатоса, однако так и не привык к его искренней улыбке. Сердце каждый раз замирает. Поэтому он отводит взгляд вправо.

— Делайте, что хотите.

— Хе-хе~! Значит, полетим?

— …

Сяо хмурит брови и не отвечает. Давненько он не думал о полете. Совсем забыл о нем.

— Сяо? — внезапно он чувствует мягкое прикосновение к спине между лопатками, от которого пробегает дрожь — ни приятная и ни неприятная. Когда он оглядывается, бард с ласковой улыбкой возвращает ему взгляд. — Мне уже давно интересно… Ты случайно не пользуешься крыльями?

Задержав дыхание, Сяо несколько секунд просто пялится на своего собеседника. Естественно, следовало ожидать, что лорду Барбатосу известно о его другой форме. Тем не менее он не думал, что тот когда-нибудь упомянет об этом. Не отдавая себе отчета, Сяо сужает глаза и стряхивает его руку.

— Обойдусь без крыльев.

— Не говори так, — отвечает лорд Барбатос и быстро оглядывается, а затем вновь смотрит на Сяо. На его губах появляется игривая улыбка. — Есть другая идея.

У меня плохое предчувствие…

Медленно сделав два шага назад, бард глубоко вздыхает и вытягивает руки. В мгновение ока направление ветра меняется, а Сяо, как только замечает, что появляется довольно сильный, чтобы поглотить их обоих, поток ветра, хмурится. Наряду с этим, перед тем, как их обоих поднимает в воздух, кончики косичек лорда Барбатоса начинают светиться. И Сяо удивленно втягивает воздух. Он никогда не встречал владельца Анемо Глаза Бога, который использовал бы так ветер. Это совершенно иной масштаб, чем его познания об использовании элементов. Опять-таки, а чего еще он ожидал? Веками наблюдая за Властелином Камня, он должен был понять, что даже этот пьяница, будучи бывшим Архонтом, способен на такое.

Взглянув вниз, он во всей красе ясно видит гавань Ли Юэ, а каменный лес Гуюнь теперь выглядит как маленькие камешки. Он никогда бы не подумал, что вновь увидит подобное зрелище.

— Сяо~! — услышав, что лорд Барбатос зовет его, он моргает и поднимает взгляд. Глаза тут же падают на два белоснежных крыла и расширяются. Распростертые в обе стороны, они несут барда с сияющим лицом. — Разве не здорово?

Якса чувствует, как уголки губ дергаются, однако ему удается, отвернув голову, подавить порыв. Одновременно он старается сохранить равновесие, чтобы не упасть в грязь лицом.

— …Ветер слишком сильный.

— Не хочешь быть со мной пооткровеннее, да? — несколько секунд спустя лорд Барбатос вновь появляется в поле его зрения и хватает его за руки. — Пока держишься за меня, не упадешь, — стоит тому сказать это, гравитация тут же перестает тянуть Сяо вниз. Вместо это он словно парит. Какое странное ощущение. — Видишь?

Лорд Барбатос ухмыляется, а Сяо вздыхает.

— Стоит ли так использовать свою силу?

— Э? А почему бы и нет?

— Потому что ветер никому не принадлежит, и его нельзя укрощать, — повторяет он сказанные когда-то Властелином Камня слова.

— Неужели? — внезапно лорд Барбатос притягивает его к себе и, обхватив шею яксы руками, соприкасается своим лбом с его. — Думаю, ветер не будет возражать, если его разок укротят…

Сяо смотрит, как он закрывает глаза, и гадает, что именно происходит у барда голове. И все же не отступает — не то чтобы, не упав, может это сделать. Поэтому он нерешительно поднимает руки и, вновь прищурившись, осторожно кладет их на талию лорда Барбатоса.

Странно, но в его присутствии он ощущает необычное спокойствие. Возможно, потому, что после становления свидетелем прошлого барда сочувствует ему. Он никогда ни с кем не чувствовал такой связи после поедания сна. А может, просто не помнит. Однако по неизвестной причине Сяо хочет защитить этого надоедливого барда от повторения пережитых страданий. С каких пор он стал так думать?

— Спасибо, Сяо.

Растерявшись, якса моргает на лорда Барбатоса, который возвращает ему взгляд.

— За что?

— За то, что не требуешь ответов. Хотя у тебя наверняка много вопросов. Я очень ценю это.

Чувствуя, как пальцы барда перебирают его волосы на затылке, Сяо немного напрягается. И все же пока позволяет ему.

— …Не стоит за это благодарить, — он секундочку медлит. — На самом деле, мне следует извиниться.

— За что?

— За то, что влез не в свое дело.

— Хех, — лорд Барбатос хихикает, и сердце Сяо пропускает удар. — Не извиняйся за то, что сделал потому, что хотел как лучше.

— Но-

Приложив указательный палец к губам яксы, лорд Барбатос прерывает его.

— Благодаря тебе я хорошо отдохнул. Так что не говори так, будто это ошибка.

Вздохнув, Сяо почти незаметно кивает. Однако палец бывшего Архонта остается на его губах, отчего якса дергает головой. Тогда лорд Барбатос проводит им по скуле Сяо, а затем прижимает ладонь к его уху. Сяо вздрагивает. Прикосновения оставляют странное ощущение на коже, и он на мгновение бросает взгляд на губы лорда Барбатоса. Осознав это, чувствует внезапную слабость и на пару сантиметров отодвигается. Лорд Барбатос при этом с ласковой, но грустной улыбкой наклоняет голову.

— Честно, — слегка подаваясь вперед, из-за чего Сяо еще сильнее напрягается, говорит он. — Что мне с тобой делать..?

— Лорд Барбатос..? — не доверяя собственному голосу, шепчет Сяо.

Бард долго тяжело выдыхает и опускает лоб на плечо Сяо.

— Хочу выпить.

— …Серьезно? Хотите выпить в такое время суток?

— Наверное? — лорд Барбатос поворачивает голову и ухмыляется яксе. — Попытаешься остановить меня?

Сяо касается лба и закрывает глаза.

— Зачем пытаться, если и так знаю, что вы не послушаетесь?

— Оу, ты уже так хорошо меня знаешь~!

— …

Правда ли знает? Да, он видел прошлое лорда Барбатоса — или, по крайней мере, часть. Тем не менее не стал бы утверждать, что знает о нем все. Например, он до сих пор не понимает, почему тот пристал к нему и почему постоянно дурачится. Это за пределами понимания Сяо.

Когда он поднимает веки, лорд Барбатос, отступив, снова хватает руки яксы и, пока летит назад, тащит его за собой.

— Я очень хотел бы когда-нибудь полетать с тобой.

Услышав это, Сяо поджимает губы.

— Это невозможно.

— Не говори так.

— Но это правда, — отвечает он, и бард останавливается, а Сяо отводит взгляд. — Такое желание…

Какое-то время они молчат, и воздух кажется тяжелым. Причина, по которой он больше не может летать, кроется в кармическом долге. Так что, пока он исполняет свой долг, ничего не изменится. Особенно учитывая, что он более чем предан своей цели. Следовательно, желание лорда Барбатоса нескоро сбудется.

В итоге оный переплетает их пальцы.

— Сяо, если существует способ снять с тебя кармический долг, позволишь это сделать?

Якса хмурит брови.

— Его не существует.

— Может существует, а может, и нет. Чисто гипотетически. Так позволил бы?

Позволил бы? Большую часть жизни Сяо провел, исполняя свой долг, и ни разу не усомнился в том, что взваленное на него бремя — что-то плохое или что-то, чего не должно было произойти. Он с радостью принял его, чтобы уберечь Ли Юэ и отплатить Властелину Камня за сделанное для него. Однако бард заставляет его серьезно усомниться в этом. Достигнет ли он когда-нибудь цели? Если да… Если бы он был полностью свободен от долга, смог бы сопровождать лорда Барбатоса в самые разные места? Возможно, даже смог бы посетить Мондштадт и полетать с ним по небу.

Стоять, о чем я вообще думаю?

Он кривится и любой ценой избегает зрительного контакта с лордом Барбатосом.

— …Возможно.

— Хех, подумал о чем-то постыдном, да? — дразнит бард, и Сяо чувствует, как нагреваются его уши.

— Не думал!

В следующий миг бывший Архонт щелкает его по ромбу на лбу. И Сяо вздрагивает.

— Глупый якса. Когда смущаешься, всегда отводишь взгляд.

— Чт-?!

Осознав, что лорд Барбатос прав, Сяо задерживает дыхание. Он и впрямь так делает, да? Сколько же этот парень наблюдал за ним, чтобы заметить такую мелочь? В конечном итоге Сяо снова глядит на него, и его встречает дерзкая ухмылка.

— Мне очень нравится эта твоя сторона. Она милая.

— …И чем это милая?

Но бард только хихикает, и Сяо понимает, что не получит нормального ответа.

— Тебе действительно стоит почаще смотреть в зерка-

Внезапно лорд Барбатос напрягается, и одновременно с этим ветер меняет направление. Более того, усиливается. Однако как только Сяо собирается спросить, в чем дело, тело барда прижимается к его, и он сразу же замечает, что тот тяжело дышит.

— Лорд Барбатос? Что с вами? — с серьезным беспокойством в голосе спрашивает он.

Бывший Архонт лишь вяло качает головой.

— Прости… Наверное, я потратил слишком много сил…

И тут его крылья рассеиваются на искры, а гравитация возвращается и тянет их обратно к земле. Сяо щелкает языком. Он должен был заметить, что что-то не так. Странно было полагать, что у лорда Барбатоса не возникло никаких побочных эффектов от поедания сна. А ведь прошло всего два дня. Сяо должен был заметить. Должен был заставить его хорошенько отдохнуть. Должен был-

Отбросив мысли в сторону, Сяо обхватывает тело барда и крепко прижимает к себе. Одновременно с этим пытается призвать немного Анемо из Глаза Бога, чтобы стабилизировать падение. Однако ветер не слушается. Он мысленно сыпет проклятьями и пробует телепортироваться к берегу, но очередной сильный порыв ветра отталкивает его. Взглянув вниз, он замечает, что их уносит все дальше от гавани Ли Юэ, и они приближаются к озеру Лухуа.

Что теперь? Снова и снова пытаясь использовать Глаз Бога, но безуспешно, Сяо напряженно обдумывает варианты. Стиснув зубы, он еще крепче обхватывает лорда Барбатоса. Если бы он был один, не беспокоился бы из-за падения. Пережил бы. Но как же бард? Похоже, нет выбора. Глубоко вздохнув, он сосредотачивается на лопатках, и хотя это занимает некоторое время, ему удается раскрыть свои грязные, давно утратившие прежний золотой блеск сломанные крылья. Как только на них дует ветер, Сяо подавляет вскрик боли и старается держать их ровно, чтобы управлять направлением спуска. Даже если они больше не в состоянии нормально летать, хотя бы с этим могут справиться.

Так, медленно опускаясь к земле, Сяо перепрыгивает с одного ветряного потока к другому. Как только оказывается в паре метров от земли, он складывает крылья и спокойно приземляется. Затем с облегчением и усталостью вздыхает. Теперь ему точно нужны болеутоляющие от Властелина Камня. Скорее всего, несколько дней будет болеть спина. И как раз, когда он думает об этом, лорд Барбатос шевелится в его руках, поэтому якса быстро осматривает его.

— Лорд Барбатос, вы в порядке?

Бард по началу медленно открывает глаза, но через секунду, ахнув, полностью распахивает веки.

— Так вот как выглядят твои крылья!

Сяо хмурится, а крылья за считанные секунды исчезают.

— Пожалуйста, ответьте на вопрос.

— Ах, мог бы дать взглянуть поближе…

— Лорд Барбатос! — бард вздрагивает и возвращает серьезный взгляд Сяо. — Что случилось?

— Э? Ох… Не переживай об этом, — отвечает он и отодвигается, на его лице появляется очередная странная улыбка. — Мне уже лучше. Сначала дай позаботиться о ветре, — прежде чем Сяо успевает остановить его, лорд Барбатос поднимает палец, и кончики его косичек снова начинают светится. Тем не менее ничего не происходит. — А? Странно. Должен был уже успокоиться.

Сяо касается своего лба и подавляет очередной вздох.

— Вы явно неважно себя чувствуете. Вам следует отдохнуть на постоялом дворе Ваншу.

— Я же сказал, все хорошо! Попробую еще разок. — внезапно на них обрушивает ливень, и за считанные секунды они с головы до пят промокают. Сяо опускает руку и тупо смотрит на смущенно почесывающего затылок барда. — Эм… Не ожидал такого.

Фыркнув, якса разворачивается и идет к единственному известному ему в округе убежищу — какие-то древние руины. При этом игнорирует следующего за ним и просящего подождать барда. Этот парень — как угодно, но только не в порядке, и все же он ничего не говорит. Это… очень беспокоит Сяо.

— …Бестолковый бард, — шепчет он, благодарный сильному ветру, скрывшему эти слова от лорда Барбатоса.

* * *

 Ли Юэ, озеро Лухуа.

Как начался дождь, Сяо не проронил ни слова, что необычно нервирует Венти. Даже еще сильнее, когда они входят в какие-то древние руины, а он продолжает хранить молчание. Скорее всего, Сяо привел их сюда укрыться — и это подтверждается минутой позже, когда якса начинает выжимать воду из рукава на своей левой руке. Так что Венти снимает берет и развязывает бантик на груди, чтобы снять плащ, а затем расстегивает корсет. Положив одежду на ближайший камень, он снова глядит на Сяо. Но тот стоит к нему спиной, поэтому Венти не видит его лица. Он поджимает губы. Случайно…

— Сяо, ты злишься на меня?

Он не сразу отвечает. Оборачивается, смотрит на Венти и вновь отводит взгляд.

— Нет.

А лицо говорит обратное…

Бард вздыхает и садится на землю. А чего он вообще ожидал? Сяо серьезно обеспокоился его самочувствием, а он же решил не рассказывать о своем состоянии — ни о пережитом Сяо после поедания сна. Снимая обувь, он размышляет о том, как все исправить. Наверное, лучше всего ответить на некоторые его вопросы. Тем более нет причин не делать этого. Да, Венти по-прежнему не хочет говорить обо всем, хотя это только из-за собственной трусости.

— Сяо, — хоть и, снимая обувь, он не поднимает глаз, уверен, что упомянутый смотрит на него. — Прости, что заставил волноваться.

— …Я не волновался.

Венти не удерживается от смешка.

— Врунишка, — он переводит взгляд на яксу, который сильнее обычного хмурится. — Я не скажу, что в порядке, но правда лучше себя чувствую. Так что, пожалуйста, не делай такое взволнованное лицо.

— Хмпф. Как скажете.

Точно дуется. Какое редкое зрелище.

Наклонив голову, Венти задерживает взгляд на Сяо, который, скрестив руки, так и стоит в другом конце помещения. Мокрые пряди волос прилипли к его лицу, а макияж на глазах слегка размазался. Венти признает, что, даже настолько промокший, якса по-прежнему отлично выглядит. Или лучше назвать его красавчиком? Впрочем, это не важно, ведь Сяо наверняка не воспримет его слова всерьез.

В итоге Венти встает и медленно подходит к нему. Когда он останавливается прямо перед ним, Сяо вопросительно смотрит на него, но как только Венти хватает его майку, чтобы поднять, тут же отступает.

— Ч-Что вы делаете?!

Закатив глаза, Венти упирает руки в бока.

— Снимай майку, иначе простудишься.

— Я и сам справлюсь!

— Хех, неужели? — он с дразнящей улыбкой смотрит на Сяо и замечает, что его уши покраснели. Секунду спустя Венти отворачивается и начинает расстегивать пуговицы на своей блузке. — Тогда чего ждешь?

Невзирая на то, что как-то удается это скрывать, Венти тяжело успокоить свое сердце. Учитывая ситуацию, нет ничего зазорного в снятии одежды. С другой стороны… Хоть он уже и раздевался перед Сяо, когда тот помогал ему надеть ханьфу, на сей раз все иначе. Как-никак бард все более и более осознано относится к Сяо, что… мягко говоря, плохо.

От мыслей он вздыхает и стягивает ткань с рук. Затем оглядывается на яксу. В отличие от его тела, тот хорошо сложен. Впрочем, даже такого человека, как Защитника яксу, не обошли стороной следы давно забытых сражений. Большинство шрамов, похоже, довольно старые. Сколько из них мог оставить его прежний господин? Прищурившись, бард отводит взгляд. Он по-прежнему думает, что Моракс слишком мягко обошелся с тем богом. Венти никогда не наслаждался сражениями, как бывший Гео Архонт или Мурата в былые времена, но факт, что такой человек, как он, независимо от причины, желает заставить кого-то страдать, сильно пугает.

В конце концов он садится у стены и, смотря на только что снявшего обувь Сяо, указывает на место рядом.

— Ну же, чего стоишь, — якса лишь фыркает и отворачивается, после чего Венти вздыхает и подтягивает к себе ноги. — У тебя есть вопросы. Присаживайся, и я отвечу.

— Вы не обязаны-

— Сяо, пожалуйста. В следующий раз мне может не хватит смелости говорить об этом.

Проходит несколько секунд, прежде чем Сяо подходит ближе и садится рядом. Уголки губ Венти приподнимаются в маленькой улыбке.

Похоже, ему настолько любопытно, чтобы перестать дуться. Интересненько.

Тем не менее он не произносит ни слова, пока в какой-то момент не поджимает губы.

— Почему вы не сказали, что плохо себя чувствуете?

— Ну… — медлит Венти. Скорее всего, Сяо думает, что это связано с поеданием сна. Как-никак на следующий день он спросил его о самочувствии. Так позволить ли ему и дальше в это верить? — Не хотел, чтобы ты чувствовал себя виноватым. К тому же… — он криво улыбается. — Разве плохо, что я не хочу выглядеть перед тобой слабаком?

Якса наклоняет голову.

— Я никогда не считал вас слабым, — отвечает он, и Венти удивленно моргает.

Ни для кого не секрет, что среди Семерых его считают самым слабым. Он и сам так думает. И все же Сяо не согласен? Из горла вырывается слабый смешок. Этот человек… Как ему удается заставлять его сердце так сильно трепетать?

— Возможно, ты первый так говоришь, — губы Венти изгибаются в ласковую улыбку. — Спасибо. Но ведь это не единственный имеющийся у тебя вопрос, да?

Сяо жмет плечами, и Венти прямо чувствует, как ему тяжело сформулировать следующий вопрос.

— Тот… парень…

— Ах, ты о _____?

Сяо кивает и наконец-таки возвращает ему взгляд.

— Он выглядел так же.

Сморщившись, бард на секунду отводит глаза вправо.

— А, это… — вернув взгляд, он начинает расплетать левую косичку. — Мой нынешний внешний вид списан с него. Ты наверняка уже догадался или увидел во сне, что у меня не было человеческой формы. А когда он покинул этот мир… — он вздыхает. — Если я буду выглядеть, как он, всегда буду видеть его в отражении, и мир не забудет о его существовании… Что именно он возглавил восстание в старом Мондштадте, — он прищуривает глаза, а на губах появляется грустная улыбка. — Довольно отвратительно, да?

— …Я так не считаю, — отвечает Сяо, а Венти удается тихо хихикнуть.

— Хех, спасибо.

— С ним... вы были счастливы, — бард наблюдает, как якса подтягивает одну ногу к груди и кладет правую руку на колено. — В воспоминаниях ваши улыбки выглядели иначе.

Ах… Он заметил.

Тяжело вздохнув, Венти на секундочку прикрывает глаза.

— Тогда я был другим и очень юным. Он был первым, кого я осмелился назвать другом… И первым, кому захотел помочь исполнить мечту. Его стремление к свободе привлекло меня, и благодаря ему я многому научился, — в конечном итоге он жмет плечами и улыбается Сяо. — Это не значит, что сейчас я несчастлив.

Сяо отводит взгляд — кажется, опять надулся.

— …Когда рассказываете о нем, совсем по-другому улыбаетесь…

Его слова — лишь шепот. Однако Венти все равно расслышал, поэтому искренне смеется.

— Глупый якса, ревнуешь?

— Рев- С чего бы-?! Нет!

Его лицо краснеет, пока он отчаянно пытается опровергнуть предположение барда. Поэтому Венти хочет еще немного подразнить его.

— Если хочешь, я, когда угодно, покажу тебе все виды своих улыбок.

Якса щелкает языком.

— Не нравится мне эта ваша сторона.

— А?

Когда их взгляды снова встречаются, Венти замечает, что Сяо… задели его слова?

— Думаете, я не заметил, что каждый раз, когда не хотите о чем-то говорить, так себя ведете?

А он очень проницательный, да?

Чувствуя себя виноватым, бард сжимает губы.

— Сяо, это не потому, что я не доверяю тебе, просто… старые привычки сложно искоренить.

— …Знаю.

— Правда? — он глубоко вздыхает. — Я трус, который не хочет обременять других, вот почему так себя веду. Думаю, в этом мы очень похожи, не так ли?

Они оба больше заботятся о благополучии других, чем о своем собственном. Ни один из них не может этого отрицать, поэтому он сильно удивляется, когда Сяо осторожно опускает руку ему на голову. Растерянный, не зная, как реагировать на нежное, успокаивающее прикосновение, Венти глядит на него.

— Возможно, я не совсем подходящий для этого человек, но… если хотите, можете разделить свою ношу со мной.

Глаза Венти расширяются, и он до слез начинает смеяться.

— Да что с тобой?

— Я серьезно.

— Знаю, — он вытирает слезы и опускает глаза. — Знаю… Просто и не подозревал, как сильно хотел это услышать, — когда он возвращает Сяо взгляд, его губы изгибаются в искренней улыбке. — Спасибо. Я запомню это.

— …Вы странный.

— Видимо, птиц одного полета и правда притягивает друг к другу.

— …

В такие моменты Венти задается вопросом: чего так боялся? Сяо сказал, что не ненавидит его за дарование Глаза Бога и ни за что-либо другое. Даже признался, что его влечет к нему. Что бы он ни имел в виду. Так почему же бард так долго избегал его? Неужели все это было только у него в голове? Он чувствует себя таким тупицей.

Как только Сяо убирает руку, Венти начинает расплетать вторую косичку.

— У тебя же еще остались вопросы?

И он опять медлит.

— Тот парень…

Не произносит его имени, хах.

— Я бы сказал, что он вам очень нравится… — бард моргает и замечает, что Сяо тяжело дается следующий вопрос. — Вы… Вы…

Он останавливается на полуслове, и Венти ухмыляется.

— …любите его? — Сяо тут же отводит взгляд, а бард не сдерживает хохот.

— Боже, почему ты более смущен от вопроса, чем я? — якса фыркает, на что Венти только улыбается и продолжает расплетать косичку. — Не знаю. Наверное. Единственное, в чем я уверен наверняка, что он был мне очень дорог. И я бы сделал что угодно, лишь бы еще разок услышать его голос.

— Что угодно, ха…

И правда ревнует, да?

От этой мысли сердце Венти ускоряет ритм, и ему становится любопытно. Стоит ли попытаться еще чуть-чуть выманить его из раковины? Глубоко вздохнув, он отпускает волосы и придвигает к Сяо, чтобы прижаться спиной к его груди.

— Что вы делаете?

— Устраиваюсь поудобнее, — с дразнящей улыбкой отвечает он. — К тому же холодает, а твое тело теплое, так что не думаешь, что это нормально?

Несмотря на то, что он не видит выражение лица Сяо, уверен, что тот выглядит обеспокоенным ощущением соприкосновения их кожи. Хотя вот Венти это не беспокоит. Напротив. Чем ближе друг к другу они находятся, тем более необычно безопасно он себя чувствует.

— …Бред.

Закрыв глаза, бард улыбается и, слушая дождь, напевает мелодию безымянной песни, при звуке которой Сяо напрягается — скорее всего, потому что наконец понял, что Барбатос написал ее для друга, но так и не смог подарить. И все же напевать ее в присутствии яксы кажется правильным. К тому же, похоже, Сяо она все-таки нравится. Оттого Венти размышляет, не закончить ли песню и не подарить ли ему. Как отреагирует Сяо? Обрадуется? На его лице снова появится обеспокоенное выражение? Венти тихо хихикает. Он и правда безнадежен, когда дело доходит до Сяо. Конечно, это означает только одно-

— Лорд Барбатос?

Венти мотает головой и в очередной раз глубоко вздыхает, после чего приоткрывает глаза. Да, однозначно нужно проверить, верно ли предположение.

— Скажи, Сяо, тебе не нравится находиться так близко ко мне?

— … — не получив незамедлительного ответа, Венти оглядывается и пытается разглядеть лицо яксы. — Не сказал бы, что не нравится…

— Тогда что ты чувствуешь? Смущение? — спросив, он медленно оборачивается, кладет руки на плечи Сяо и немного наклоняется вперед, так что чувствует его дыхание кожей. — Или волнение?

— Что-?!

В ту же секунду Сяо откидывает голову назад и ударяется о стену позади, из-за чего стонет от боли. Венти снова хихикает и, пока якса потирает затылок, поднимает правую руку и прижимает ладонь к его щеке.

Еще один толчок.

— Хочешь поцеловаться?

— Что? — Сяо смотрит на него со смесью растерянности, смущения и раздражения. — С чего бы мне этого хотеть?

— Значит, не хочешь? — наклонив голову, Венти ласково проводит большим пальцем по скуле Сяо и наблюдает, как его глаза мечутся влево-вправо, а губы, не говоря ни слова, сжимаются в тонкую линию. Тем самым Венти подается еще немного вперед, благодаря чему их носы почти соприкасаются. — Если ничего не скажешь, то я возьму и поцелую.

— …Вы опять пьяны или что?

— Хех, так я должен быть пьян, чтобы хотеть поцеловать тебя? — дразнит он глядящего на него яксу.

— А почему хотеть этого трезвым?

— Хм… Потому что.

— Потому что, что?

— Просто потому что, — с улыбкой отвечает Венти.

Сяо тут же вздыхает, а его уши моментально краснеют.

— …Этим правда занимаются просто потому что..? — шепчет он.

Венти опускается взгляд на губы Сяо.

— Если нравится это делать, то почему бы не делать просто потому что?

— Вы-, — секундой позже Венти сокращает оставшееся между ними расстояние, и их губы соприкасаются. Поцелуй длится совсем недолго, а когда он отодвигается, лицо Сяо уже красное, как спелое яблоко. — Дайте договорить!

— Тогда бы я не увидел это милое выражение на твоем лице.

— Ах вы..!

Становится сложнее. Поскольку Сяо не отталкивает его, как он ожидал, и сердце Венти трепещет. Значит, можно поцеловать еще раз? Но стоит ли так сильно испытывать границы дозволенного яксы? Не хочется, чтобы он возненавидел его за это. И все же, когда их взгляды встречаются вновь, Венти опять тянется к нему. Слегка сжав лицо Сяо руками, он прижимается губами к его губам — дольше и ближе, чем в предыдущий раз. И хоть Сяо слегка вздрагивает, не отстраняется и сейчас. И что об этом думать?

Откинув голову, Венти остается достаточно близко, чтобы чувствовать дыхание Сяо своей кожей. Но лицо яксы мало что выдает — кроме, естественно, явного смущения. Бард лукаво улыбается.

— Мне перестать?

— …А вы перестанете?

— Только если ты и правда этого хочешь.

— …

И снова нет ответа. Единственная полученная от Сяо реакция — он не избегает его взгляда, поэтому Венти почти незаметно качает головой. Пусть Сяо и считает, что раз он не смертный, то не способен постичь их эмоции, это не значит, что сам он их не испытывает. Венти уверен: якса понимает концепцию любви. Иначе не стал бы так реагировать на простые поцелуи. Тем не менее бард не хочет испытывать судьбу. Так что отодвигается немного назад, хотя все равно тянется к аквамариновой пряди Сяо и принимается заплетать небольшую косичку.

— Что вы делаете?

— Заплетаю косичку.

— Вижу.

Прищурившись, Венти улыбается. Когда он проводит пальцами по волосам Сяо, его сердце успокаивается. Странно.

— Сяо, ты теперь ненавидишь меня? — не поднимая глаз, спрашивает он.

— Нет. Я никогда не смогу вас ненавидеть. Просто…

— Просто? — когда Сяо замолкает, Венти таки поднимает глаза и замечает, что взгляд яксы блуждает по его губам. В то же мгновение он поднимает левую руку и медленно убирает прядь волос с лица барда. На губах Венти расцветает ласковая улыбка. — Так ты все-таки хочешь меня поцеловать.

— …Я этого не говорил.

— Не устно, да, — как и ранее, Сяо фыркает и молча глядит на него. — Я же говорил? Когда тебе что-то понадобится, можешь приходить ко мне. Предложение все еще в силе. Так что… — закончив заплетать косичку, он кладет руки на обнаженную грудь Сяо. — Если правда хочешь, можешь поцеловать меня. Я не против.

Якса поджимает губы и прикладывает к уху Венти ладонь.

— Почему вы такой-

— Милый? Красивый? Неотразимый?

Сразу же после этого на губах барда появляется наглая улыбка с целью скрыть нервозность, а Сяо медленно подается вперед.

— …Непонятный.

В следующий миг нежное ощущение на губах Венти возвращается, и его сердце опять трепещет. Несомненно, более неловко быть целуемым, чем целующим — пусть это и лишь робкий поцелуй, как сейчас, от которого лицо Сяо ярко краснеет. В мгновение ока он отворачивает голову и, схватив Венти за плечи, легонько толкает его. Растерявшись, бард моргает на яксу, но быстро понимает, что это, скорее всего, максимум, на что сегодня способно сердце Сяо. Посему, ни говоря больше не слова, Венти с улыбкой разворачивается и снова садится перед ним. Он уже достаточно подразнил своего спутника. Тем не менее…

Когда Сяо медленно обнимает его и притягивает к себе, Венти широко раскрывает глаза. Сначала отталкивает из-за смущения или застенчивости — или и того и другого — а теперь делает противоположное? Этот человек… Что он творит с бедным сердцем барда? Прикусив губу, Венти кладет ладони поверх рук Сяо.

Ты жесток, Сяо. Если так продолжится, я серьезно…

Он вновь закрывает глаза и наслаждается зарождающимся глубоко внутри него чувством.