Ли Юэ, каменный лес Гуюнь.

Подпрыгнув, Сяо рассматривает глядящих на него врагов внизу, которые больше не могут его достать. Он готовится в любую секунду броситься вниз и тут замечает что-то справа — правда, слишком поздно. Хоть он и успевает слегка отклониться, стрела все равно пронзает его правое плечо.

— Тц!

Он сразу же бросает копье в хиличурла лучника и попадает ему прямо в голову. После чего рассеивает его на искры. Гравитация тем временем делает свое дело и тянет Сяо вниз к земле, где его поджидают другие существа. Прежде чем они успевают воспользоваться этой возможностью и напасть на него, копье вновь появляется в его левой руке, и, вонзив оружие в землю, Сяо выпускает ударную Анемо волну, уничтожающую оставшихся монстров. В тот же миг вокруг становится тихо. Слишком тихо.

>Ты поплатишься за это!<

Сяо стискивает зубы и сжимает кулаки. Давненько голоса не были такими громкими. За последние недели он лишь изредка слышал в голове какие-то звуки. Они были не настолько отчетливыми, чтобы он мог разобрать слова, и кармический долг не причинял такой боли. Но теперь она с каждой минутой усиливается. Закрывая глаза, он глубоко вздыхает и выпрямляет спину. Впрочем, он выдержит эту боль. Ему очень долго удавалось подавлять ее. Именно поэтому якса почти чувствует ностальгию. По крайней мере, хочет заставить себя поверить в это. Все-таки это отвлекает от чувств к барду.

Встряхнув головой, он крепче сжимает копье и в надежде найти еще хиличурлов для истребления телепортируется на другой остров. Он не хочет думать о Венти. Даже от малейшего напоминания о случившемся болит сердце, и он чувствует себя беспомощным и слабым. Если это и есть любовь, то лучше бы он никогда ее не испытывал. Это невозможно контролировать, и поэтому он не знает, как с этим справиться.

— Сяо.

Услышав знакомый голос, он переводит взгляд влево и видит, что это не кто иной, как бывший Гео Архонт, который в своей обычной грациозной манере медленно приближается к нему. Сяо втягивает воздух и в приветствии опускает голову.

— Господин Чжун Ли. Что вы делаете в таком месте?

— Искал тебя. — Сяо поджимает губы и, пока человек перед ним осматривает его, бросает взгляд вправо. — Когда ты в последний раз отдыхал?

— …Минувшей ночью, — бормочет он. Однако, стоит ему посмотреть на господина Чжун Ли, чей пронзительный взгляд говорит, что он распознал его ложь, невзирая на то, что из-за маски не видит его лица, Сяо отзывает копье и скрещивает руки на груди. — Три дня назад…

— Сяо, я расторг наш контракт. Незачем так исполнять свой долг.

— …Знаю.

Господин Чжун Ли тихо вздыхает.

— С другой стороны, я не буду указывать тебе, как проводить дни. Я просто беспокоюсь о твоем самочувствии. — Сяо неуверенно кивает. Но больше не произносит ни слова. Хотя господин Чжун Ли, по всей видимости, не возражает. — Я тебе кое-что принес, — говорит он и протягивает ему флейту Дихуа.

Нет, это не просто флейта Дихуа. Якса сразу же узнает ее.

— Это…

— Он попросил, чтобы ты навестил его и сыграл ту песню. Сказал, ты знаешь, о какой песне речь.

«Goldener Traum». Только ее он мог попросить. Сдерживая проклятье, Сяо прикусывает нижнюю губу. Как раз когда он был на верном пути к тому, чтобы забыть все и как-то урегулировать ситуацию, проклятый бард все портит. Поэтому неудивительно, что его сердце опять болит, и кажется, что он больше не может дышать. Он не хочет так себя чувствовать. Хочет, чтобы это прекратилось. В конце концов он виноват, что Венти вот-вот…

— Нет. Мой кармический долг может еще сильнее повлиять на него.

— Не беспокойся об этом. Пока он активно не принимает еще, его состояние стабильно.

— …Он все равно попытается это сделать… — шепчет Сяо скорее себе, чем бывшему Архонту.

Слегка склонив голову, господин Чжун Ли поднимает руку и кладет на голову Сяо. Якса почти незаметно вздрагивает, но не отходит.

— Действительно может попытаться. И все же… — он снова протягивает флейту. — Барбатос хотел бы, чтобы ты добровольно навестил его. Поэтому я не буду тебя заставлять. Просто убедись, что однажды не пожалеешь о своем решении.

Сожаления. Сяо уже о многом жалеет. Например, что сопровождал Венти на праздник морских фонарей и съел его сон. Или о том, что поцеловал его в руинах. Еще жалеет, что как только понял, что они слишком сблизились, не оттолкнул его. Но больше всего жалеет, что влюбился в этого барда. Им вообще не стоило встречаться. С другой стороны, он также дорожит этими моментами. Когда он вспоминает проведенное вместе время, на сердце теплеет — как раз перед тем, как возвращается сильная боль.

— Я… подумаю об этом.

Он медленно берет флейту из рук тихонько хмыкнувшего господина Чжун Ли.

— Я помог ему вернуться на постоялый двор Ваншу. А еще Верр Голдет беспокоится о вас двоих. Обязательно дай ей знать, что ты в порядке.

Еще раз кивнув, он наблюдает, как господин Чжун Ли ласково улыбается ему, а затем разворачивается и идет к ближайшему к материку берегу. Только после того, как он покидает поле его зрения, якса опускает взгляд на флейту Дихуа в своей ладони. Ему однозначно не стоит навещать барда. Не стоит, и тем не менее он хочет быть как можно ближе к нему. Все тело жаждет его так же сильно, как и отвергает. Почему все так тяжело? Было бы гораздо проще, если бы он, как прежде, мог подавить свои чувства. Однако, видимо, это больше невозможно. За последние три дня слезы стали нормой. Он может остановить их только в сражении, именно поэтому снова и снова бросается в бой.

Тяжелый вздох покидает его уста.

— И что же делать..?

>Убей его! Убей! Убей!<

Нахмурив брови, Сяо рычит. Наверное, следует возобновить прием обезболивающего, иначе станет только хуже — особенно, если он решит навестить Венти. В очередной раз вздохнув, он принимает лекарство, после чего прыгает в направлении постоялого двора «Ваншу». Он принял решение. Это станет их последней встречей. Так будет лучше. Бард вернется в Мондштадт, а все к тому, как было два месяца назад. Тогда никто из них больше не пострадает. Так и должно быть.

Если бы все было так просто.

Как только он приземляется на балкон, у него перехватывает дыхание от прекрасной сцены перед ним: сложив руки на подоконник, Венти с полузакрытыми бирюзовыми глазами расположил на них голову. Его косички распущены, и ветер играет с прядями. Сердце Сяо сбивается с ритма. Когда именно он начал считать его красивым? И все же он здесь, глядит на человека с выглядящей фарфоровой светлой кожей. Он хочет обнять его. Хочет поцеловать. Хочет-

— Ох, Сяо! — он вздрагивает и осознает, что бард заметил его, ибо поднимает голову. В тот же миг лицо Венти озаряется. — Ты пришел навестить меня?

И что отвечать? Сяо ненадолго прикрывает глаза. Стоит ли вообще что-то говорить? Или просто развернуться и уйти? Последнее, пожалуй, было бы лучшим решением. Но прежде чем он успевает определиться, Венти, карабкаясь через окно, теряет равновесие и рискует свалиться вниз. Испустив проклятье, Сяо моментально извлекает силу из Анемо Глаза Бога и прыгает, чтобы поймать этого надоедливого бога, большую часть времени являющегося сущим наказанием. Затем телепортирует их обратно в номер, где Венти беспечно хихикает.

— Хех, прости. Нога застряла и- Ай!

Как только Сяо доходит до кровати, роняет на нее барда, скрещивает руки и пристально смотрит на него, при этом с его лица исчезает маска.

— Хочешь убить себя?

— А? — Венти в растерянности наклоняет голову. — С чего ты взял?

— Хмпф.

Сяо хмурит брови и не отвечает. Тогда же его ушей достигает очередной смешок.

— Ох, глупый якса, — взглянув на Венти, он замечает, что тот уже присел. — Не бойся, я не собираюсь в скором времени покидать этот мир.

— В таком случае, тебе стоит прекратить заниматься тем, что может тебя убить! Ты хоть представляешь, как сильно я-

Мгновение Венти просто неотрывно смотрит на него, тогда же Сяо осознает, что сказал, и останавливается на середине предложения.

— Хмм… — бард с дразнящей улыбкой на губах наклоняется вперед. — Скажи… Ты часом не плакал из-за меня?

— …Нет.

— Хех, врунишка. У тебя глаза красные.

— …

Чертов бард.

Фыркнув, Сяо шагает назад и избегает его взгляда.

— Прости, — говорит Венти, но якса по-прежнему не смотрит на него. — Я не думал, что это так повлияет на мое тело. Но мне уже лучше, так что-

— Это уже неважно.

— А? — Сяо вздыхает и, призвав флейту Дихуа, мотает головой. — О, если собираешься сыграть, лучше присядь.

Наконец-таки он глядит на него и сразу же жалеет об этом. На губах Венти ласковая, даже тоскливая улыбка. Как он может отказать? Бард нечестно играет. Тем не менее Сяо секундочку колеблется, прежде чем присесть на край кровати. После чего подносит флейту к губам и начинает играть «Goldener Traum». Несмотря на то, что лишь единожды слышал измененную версию, он помнит большую часть песни, чтобы сыграть удовлетворительно. И так как это будет их последняя встреча, он хочет исполнить хотя бы это маленькое желание Венти.

На середине песни он смотрит на бывшего Архонта, который с закрытыми глазами, кажется, наслаждается моментом. И вновь сердце Сяо сбивается с ритма, и он заставляет себя закрыть глаза, как раз когда они собирались задержаться на губах Венти. Им нужно расстаться. Если он сейчас поддастся искушению, то точно больше не сможет оттолкнуть барда. Поэтому, как только заканчивает играть, он опускает флейту и поднимается. Однако не успевает это сделать, Венти хватает его за запястье.

— Сяо, — их взгляды встречаются, и Венти наклоняет голову. — Могу ли я попросить тебя остаться?

— Это-

— Честно говоря… — бард опускает глаза, и его улыбка тотчас исчезает. — Мне страшно. Последние три дня благодаря лекарствам Моракса я как-то справлялся, но… Сегодня такое чувство, что если ты сейчас уйдешь, возможно, я больше никогда тебя не увижу, — когда Венти прижимается лбом к его плечу, Сяо широко раскрывает глаза и задерживает дыхание. — Пожалуйста, останься. Хотя бы сегодня.

— Венти…

— Я больше никогда ни о чем тебя не попрошу, поэтому…

Этот бог всегда был таким хрупким? Нет. Сяо догадывается, что происходит. Он через это проходил. Получается, кармический долг настиг барда. Несмотря на то, что якса уже справляется с сильной болью, поначалу ему было тяжело. Должно быть, это и происходит сейчас с Венти. Разница лишь в том, что тогда Сяо был один. Венти же… Глубоко вздохнув, он медленно и осторожно притягивает его в объятия.

— Бестолковый бард, — шепчет он.

Вот тебе и развернуться и уйти. Вот тебе и держать дистанцию. Венти и впрямь обвел его вокруг пальца, и Сяо должен признать, что теперь, когда бард снова в его объятиях, ему полегчало. Сможет ли он таким образом воплотить свой план в жизнь?

— Ты злишься на меня, да?

— …Да.

— Мне жаль.

— Знаю.

— Но ты не простишь меня.

— …Нет.

— Пожалуй, я это заслужил, — когда Венти поднимает голову, Сяо чувствует его дыхание кожей, отчего по ней пробегают мурашки, и ему приходится подавлять желание захватить так близкие сейчас к нему губы барда своими. — Я лишь хочу, чтобы ты знал, что я об этом не жалею. Я бы сделал еще больше, если бы это помогло тебе жить более свободно.

— …Ты дурак?

— Хех, возможно, — Венти прижимает к щеке Сяо ладонь. — Я больше не хочу видеть, как ты страдаешь.

— Полагаю, тогда ты провалился, — пока Венти растерянно моргает, Сяо соприкасается своим лбом с его. — Мои страдания никогда не закончатся. Это мое предназначение.

— Сяо, это неправда. Однажды ты станешь полностью свободен и-

— А разве не ты этого хочешь?

— А?

Отодвинув голову назад, якса убирает руку Венти со своей щеки.

— Говоришь, что хочешь, чтобы я был свободен, но разве ты не проецируешь на меня свои собственные желания?

— Я… — Венти смотрит на него так, будто только что что-то осознал. — Я не это…

— За прошедшие столетия с тех пор, как Властелин Камня взял меня к себе, я ни разу не пожелал освободиться от чего-либо. Я добровольно исполняют свой контракт с ним. Этого мне вполне достаточно.

— Но кармический долг-

— Это то, с чем я решил жить.

— Значит… Хочешь сказать, что готов умереть?

— …Если это ждет меня в конце…

— Понятно, — на губах Венти появляется не достигающая глаз легкая улыбка. — Мы и правда похожи, да?

— …

Когда большой палец Венти нежно пробегается по тыльной стороне его ладони, Сяо опускает взгляд. Ему нужно уйти. Действительно нужно. Если задержится, то может-

>Почему ты так со мной поступил?!<

Хватая ртом воздух, он прищуривается и дотрагивается до своей головы. Как же не вовремя.

— Сяо? — хрип слетает с уст яксы. — Опять стало хуже? — мягко касаясь его плеча, спрашивает Венти. — Позволь мне помочь.

— Нет!

Из страха, что бывший Архонт попытается взять на себя еще больше его кармического долга, он вскакивает на ноги и хочет увеличить расстояние между ними. Так что неудивительно, что он в ужасе смотрит на Венти. Он боится на сей раз по-настоящему потерять его. Но больше всего в эту минуту боится… его самого. То, что при любой возможности бард попытается очистить еще больше его кармического долга, не дает ему покоя. Как-никак неизвестно, когда состояние барда может ухудшиться.

— Сяо, ты не так понял, — Венти наклоняет голову и протягивает к нему руку. — Я лишь хотел спеть тебе. И все.

— …Прости, но… — взгляд Сяо мечется влево. — Я больше не могу доверять этим словам…

— Ах. Конечно. Эм…

Они оба замолкают. Как-то неловко. Ему правда не стоило навещать его. Это только все усугубило. Возможно, ему стоит просто исчезнуть и, пока Венти не вернется в Мондштадт, не возвращаться. Скорее всего, на данный момент это лучшее решение.

Однако когда бард внезапно вздрагивает от боли, тело Сяо действует само, и, тут же осознав, что осквернения усиливается, он спешит обратно к Венти. Неужели принял еще кармического долга? Но когда? Как он..? Сяо щелкает языком. Наверное, когда он играл на флейте.

— Ты солгал, — с рычанием говорит он. Тем не менее ищет лекарство господина Чжун Ли и находит на прикроватной тумбочке пузырек. Предположив, что это оно, он открывает его и подносит к губам Венти. Но тот не размыкает их. Именно сейчас решил изображать из себя крутого? Якса хмурит брови. — Пей.

Бард мотает головой, его лицо искажено болью. Тогда Сяо выходит из себя и, отпив жидкость, прижимается губами к губам барда, заставляет раздвинуть их и таким образом поит его. Проходит всего несколько секунд, а он уже замечает, что Венти медленно расслабляется, его тело тяжелеет у него на груди. Мгновение спустя Сяо поднимает голову и наблюдает, как бывший Архонт засыпает.

— Ся… о…

— Спи. Я… буду здесь, когда проснешься, — лжет он и почти уверен, что Венти это понял, ибо перед тем, как опустить веки, его губы изгибаются в грустную улыбку. — Венти? — поскольку не получает ответа, якса уверен, что упомянутый заснул. Поэтому он медленно укладывает его обратно на кровать, накрывает одеялом и нерешительно, но нежно целует в лоб. После этого, мягко коснувшись его щеки, в последний раз вглядывается в черты лица барда. — Прощайте, лорд Барбатос.

И на этом он телепортируется и намеревается больше никогда к нему не возвращаться.

* * *

 Ли Юэ, ???.

— …тос.

Он стонет.

— …Барбатос.

Кто его зовет?

— Барбатос, проснись.

Он медленно открывает глаза и оглядывается. Это не его номер на постоялом дворе «Ваншу». И все же он узнает место. Он лежит под большим деревом на заросшем травой и цветами участке, окруженном водой и скрытом в небольшой долине. Именно здесь похоронили его самого давнего друга.

— Ах, ты наконец-то проснулся. Самое время.

Его глаза мгновенно широко распахиваются, он садится и глядит на сидящую рядом и улыбающуюся ему фигуру.

— Ты… Но… Как… — Венти стискивает зубы. — Это очередной из тех снов?

— Возможно, — парень жмет плечами, его темные косички при этом покачиваются. — Хотя на сей раз же это не воспоминание?

Венти хмурится и медленно мотает головой.

— Нет, не воспоминание, — он на секундочку задумывается. — Разве я не-

— Умер? Это вряд ли, — наклоняя голову, говорит парень. — Наверное, я просто галлюцинация.

— Хех, — Венти не может не рассмеяться над словами давнего друга. — Впервые такое, — однако его улыбка исчезает так же быстро, как и появилась. — _____, что делать? Я скоро потеряю очень важного мне человека… — подтянув к себе ноги, бывший Архонт запрокидывает голову и смотрит на небо. — Скажи, где я ошибся? Он действительно не против происходящего с ним?

— Хм… Знаешь, я, например, с нетерпением ждал путешествия по Тейвату с тобой.

— Ты так говоришь, потому что ты — часть моего разума, — взглянув на выглядящего точно так же, как и он, парня, замечает бывший Архонт. — Я навязываюсь ему, да?

— Об этом ли нужно беспокоиться?

— А?

— Барбатос, не думал, что ты так скоро присоединишься ко мне.

Уголки его губ приподнимаются в легкой улыбке, и, видя это, Венти опускает взгляд. Почему-то он не может смотреть другу в глаза.

— Ты разочарован?

— Немного. Но еще рад.

— Рад?

Как только Венти поднимает голову, замечает, что друг подошел к нему и теперь садится рядом. Он нежно обхватывает щеки бывшего Архонта так, что Венти не может избежать его взгляда.

— Ты больше не во власти прошлого.

— Я-

>Ты не заслуживаешь жить!<

В мгновение ока лицо друга превращается в какую-то черную сюрреалистическую материю, пытающуюся поглотить бывшего Архонта. Одновременно с этим голоса становятся все яростнее.

>Нам следовало убить его!<

>Это он должен был умереть!<

Он щурится и в надежде заглушить голоса прижимает ладони к ушам, но тщетно. Напротив, они становятся еще громче — пока внезапно не затихают. Тогда же он чувствует вокруг себя холод. Словно обхватывающие со спины руки. Словно обжигающее кожу ледяное дыхание. Словно кто-то пытается сладким мелодичным голосом убаюкать его.

>Ты стал слабым, Барбатос. Ты не сможешь спасти его в одиночку. Зато с нашей помощью, с нашей силой сможешь вернуть былое могущество бога, способного срубать горы и изменять рельеф целой нации.<

— Я больше не такой.

>Ты уверен? Разве ты не хочешь спасти его? Ты не сможешь этого сделать с таким слабым телом. Но ты это уже знаешь, да?<

— …

>Ты всегда был самым слабым из Семерых, а теперь взгляни на себя. Ты и двух минут не продержишься против того Предвестника. А сражаться вместе с Властелином Камня? Ты будешь только обузой.<

— Хватит.

>Хватит? Что? Говорить правду? Разве ты не хочешь быть сильным, чтобы спасти дорогое для тебя? Просто впусти нас. Мы исполним твое желание.<

Венти скрипит зубами. Он знает, что должен сопротивляться. Несмотря ни на что, нельзя позволить голосам овладеть им. Однако почему-то их слова очень заманчивы. Это потому, что он стал слабым? Он и впрямь ничего не может сделать сам? Неужели эта сила — единственный оставшийся выход?

>Знаешь…< Теперь голос лишь шепот, от которого у барда мороз идет по коже. >Иначе Сяо умрет.<

Хватая воздух, он широко раскрывает глаза. Тяжело дыша, тупо пялится в стену на другом конце комнаты. Только через минутку он понимает, что проснулся.

— Наконец-то проснулся.

Взгляд Венти перемещается влево, и он видит, что в комнату вошел Моракс, а за ним Предвестник Чайльд, который в приветствии поднимает руку.

— Мо… ракс..? — тут его осеняет, и он собирается вскочить на ноги, но так как тело еще слабое, ему удается только встать на колени. — Как… Как долго я спал?!

— Четыре дня.

— Четыре-! — он щелкает языком и сжимает кулаки. Дольше, чем ожидалось. — А Сяо?

— Полагаю, до сих пор в каменном лесу Гуюнь.

— Ясно…

Касаясь левого виска, Венти опускает голову. Значит, догадка оказалась верна. Сяо солгал.

— Барбатос, ты как?

Он неуверенно кивает в ответ и, снова поднимая голову, выдавливает улыбку.

— Нормально, мне просто… приснился кошмар, — его взгляд переходит на Предвестника. — Извини, что не могу встать и надлежащим образом поприветствовать, хотя ради меня ты отправился на задание.

Рыжеволосый мужчина жмет плечами и кладет руки на бедра.

— Ничего страшного. Сяншэн рассказал о твоем состоянии. К тому же… — на его губах появляется предвкушающая улыбка. — Я предпочту сразиться с тобой в твоей лучшей форме, так что мне это тоже выгодно.

— Чайльд, — Моракс бросает на снежнянина взгляд, одним этим говоря, чтобы следил за своими манерами. Наблюдая за тем, как Чайльд вздыхает и сдается, Венти хихикает. Похоже, старина один из немногих, кого слушается этот парень. — Давайте перейдем к главному. — Венти моргает на протягивающего небольшой мешочек Моракса. — Нам еще нужно выяснить побочные эффекты, но согласно информации Чайльда этот Глаз Порчи должен сдерживать осквернение, а не высасывать твои жизненные силы.

Венти забирает мешочек и открывает, чтобы заглянуть внутрь. В нем лежит голубой артефакт с эмблемой Фатуи в центре. Он сразу же чувствует, что в нем сокрыто что-то зловещее. Стоит ли полагаться на устройство, принесшее стольким людям смерть? Венти хмурится и поджимает губы.

— Вы уверены, что это сработает? — нерешительно спрашивает он.

— Ну, процент успеха около восьмидесяти, так что…

— Чайльд.

Моракс пристально глядит на рыжеволосого мужчину, после чего, защищаясь, Предвестник поднимает руки.

— Что? Мне что, лгать?

Бывший Гео Архонт тяжело вздыхает и возвращает внимание на барда.

— На какое-то время должно сработать — при условии, что ты больше не будешь забирать у Сяо кармический долг.

Не могу этого обещать.

От мыслей Венти кривится. У него же нет выбора, да? Поэтому он медленно берет Глаз Порчи. Однако уже после первого прикосновения у него сбивается дыхание, и когда сила артефакта проникает в его конечности, он вскрикивает от боли. Все тело словно под напряжением, и Венти чувствует, как ветер усиливается, распахивает окна и, как щит, окружает его. Его силы пытаются отбиться от исходящих из Глаза Порчи. Если так продолжится, он боится, что его разорвет на части.

— Чайльд, так и должно быть?

— Он первый бог с Глазом Порчи, так откуда мне знать?

— Ты сказал, что это сработает!

Их голоса звучат так отдалено. И все же, кажется, с каждой секундой тело привыкает к боли. Или просто немеет?

— Я же говорил, это лучший вариант. Поначалу всегда есть отдача. Скоро все успокоится.

— Аякс, клянусь! Если это убьет его, я-

— Моракс, — Венти глубоко вздыхает, и ветер тут же стихает. Тогда он открывает глаза и с еле заметной улыбкой переводит взгляд на старого друга и его спутника. — Все в порядке. Я держу его под контролем.

С облегчением вздохнув, бывший Гео Архонт подходит и обеспокоенно осматривает его.

— …Как твое самочувствие?

— В теле сильная тяжесть. Как будто Глаз Порчи блокирует мои Анемо силы.

— Именно это он и должен делать, — наклоняя голову, с довольным выражением говорит Чайльд. — Идея появилась после того, как я услышал о Глазе Порчи Синьоры. Судя по всему, Дотторе долго экспериментировал, прежде чем удалось добиться желаемого результата.

Венти кивает и на миг опускает веки. Похоже, голоса в голове смолкли. Наконец-то ему не придется переживать о том, что во сне они захватят его сознание.

— Пусть моя связь с ветром и ослабла, это не должно сильно повлиять на меня. Я бывал и в худшем состоянии, — снова открыв глаза, он смотрит на Глаз Порчи в своей руке. — Честно говоря, я удивлен, что Снежная смогла создать такое мощное устройство… — шепчет он себе под нос.

— Барбатос, ты все еще должен быть осторожен.

— Сяншэн прав. Если станет плохо, сразу же отбрось Глаз Порчи.

— Хех, нет нужды повторять, — Венти медленно поднимается. Как-то странно опять стоять на ногах. На его губах расцветает очередная улыбка. — Спасибо.

Моракс скрещивает руки на груди.

— Тебе не стоит так рано вставать. Твое тело еще нуждается в отдыхе.

— Возможно, но… — он хватает плащ и накидывает его на плечи. — Мне нужно кое с кем серьезно поговорить, — успешно завязав ленту, он возвращает старому другу взгляд. — Это очень важно, Моракс.

Бывший Гео Архонт опять вздыхает.

— Почему от вас двоих у меня головная боль за головной болью?

— Хех, прости, — с ухмылкой отвечает Венти и переключает внимание на Предвестника. — Когда-нибудь я обязательно отплачу тебе.

— Ох? — Чайльд приходит в восторг, и бард заранее знает, что он собирается сказать. — В таком случае мы должны продолжить обучение того «снежнянского приветствия».

— Я не против, только боюсь, ты разочаруешься.

— Это мы еще посмотрим.

Моракс тем временем с признаками веселья на губах качает головой. Однако ничего не говорит, поэтому Венти лишь хихикает и, развернувшись, надевает берет. После этого подходит к окну и, используя Анемо, что оказалось сложнее, чем он ожидал, выпрыгивает. Тем не менее ему удается левитировать на балкон внизу, где он глубоко вздыхает и смотрит на Глаз Порчи в ладони. Наверное, стоит спрятать его от глаз яксы. Посему он прикрепляет его к поясу на спине и надеется, что плаща хватит, чтобы скрыть артефакт от любопытных глаз.

— Ладно… Для начала попробуем это, — он прочищает горло. — Сяо! — ничего не происходит, и Венти надувает щеки. — Он действительно хочет оборвать все связи? Глупый якса.

Быстро взмахнув рукой, он набирает скорость и взлетает в сторону каменного леса Гуюнь. Нужно как можно быстрее добраться до Сяо. Чем больше времени пройдет, тем сложнее будет помешать ему исчезнуть из жизни Венти. А он не хочет, чтобы все так закончилось — не когда Сяо, очевидно, тоже что-то к нему чувствует. Он прекрасно это видит. Разумеется, он не будет заставлять Сяо признаваться ему в своих чувствах. Если он хочет его ненавидеть, бард смирится с этим. Пока есть возможность иногда встречаться, он не будет жаловаться. Но совсем потерять его…

Как только прибывает в каменный лес Гуюнь, он чувствует вокруг колоссальное осквернение и задерживает дыхание. Без Глаза Порчи он не смог бы сейчас стоять на ногах.

Как Сяо справляется?

Венти не может не переживать. Он осознает, что якса намного сильнее его и что уже очень давно живет с кармическим долгом. Однако рано или поздно настанет момент, когда даже Сяо больше не сможет выдерживать побочные эффекты. В худшем случае он может даже… Венти мотает головой и, оглядываясь, призывает ветер помочь ему найти одинокого воина. Но тот его не слушается. Он хмурится. И это не из-за Глаза Порчи. А из-за того, что местный ветер не принадлежит ему.

У меня плохое предчувствие.

Как раз собираясь искать Сяо, он замечает справа фигуру. Упомянутый отбивается от нескольких хиличурлов и магов Бездны. Бард мгновенно узнает его. Никто больше так не двигается. И все же он не решается подойти.

Какой же ты трус, Барбатос.

На всякий случай призывая лук, Венти идет к нему. При этом с трепетом наблюдает за ним. Движения Сяо быстрые и легкие, но в то же время мощные и смертоносные. Он уже не тот яростный зверь, каким был раньше, но все равно бывший Архонт чувствует, что якса не потерял ни капли силы — в отличие от него. Венти морщится. Что ж, теперь ему может помочь Глаз Порчи. Тем не менее он не собирается его для этого использовать. Моракс и Чайльд предупредили его, и он прекрасно осознает, какие побочные эффекты может вызвать это устройство. Поэтому не хочет слишком на него полагаться. Оно должно заниматься только осквернением. Ни больше, ни меньше.

Пока Сяо занят митачурлом, Венти поднимает лук, чтобы отвлечь его на себя, дабы якса смог нанести смертельный удар. Хоть ему и удается это провернуть, Сяо не двигается и, кажется, через маску смотрит на Венти.

— Не вмешивайтесь.

От его голоса по спине барда пробегает дрожь. Голос ледяной. Давненько он с ним так не разговаривал. И все равно, опуская лук, Венти выдавливает улыбку.

— Я не специально. Но ты нарушил обещание, так что мне пришлось искать тебя и убедиться, что привлек твое внимание. — Сяо рычит и, собираясь уйти, разворачивается. — Сяо, — он напрягается, и, осмотрев его, Венти замечает, что он весь в синяках. Неужели всю неделю без отдыха сражался? — Нам надо поговорить.

— …

— Сяо, пожалуйста.

— Уходите.

Нахмурив брови, бард шагает вперед.

— Я знаю, что совершил ошибку. Мне не следовало, не спросив тебя, брать твой кармический долг. Ты имеешь полное право злиться. Но я сделал это потому, что ты много для меня значишь. Я переживаю за тебя, Сяо, — однако якса по-прежнему никак не реагирует, что еще сильнее нервирует Венти. — Как видишь, я в порядке. Мне быстро удалось восстановиться, так что не беспокойся о-

— Я. Сказал. Уходите!

Голос Сяо прорезает воздух, отчего Венти вздрагивает и на шаг отступает. Тем не менее ему удается улыбаться, пусть улыбка и выглядит странной.

— Ся-

— Вы оглохли?! — когда Сяо оборачивается и направляет копье на его горло, Венти широко распахивает глаза. — Я сказал уходите!

Поджав губы, бард даже не собирается отводить взгляд от стоящего перед ним человека.

— Я не уйду.

— Тогда я вас заставлю.

Сяо замахивается на него копьем.

— Я люблю тебя, — якса замирает, и Венти слегка наклоняет голову. Еще секунда — и он бы точно перерезал ему горло. — Если действительно хочешь, чтобы я ушел, я так и сделаю. И больше никогда тебя не побеспокою. Но перед этим я хочу узнать твои настоящие мысли, — он делает коротенькую паузу. — Ты разобрался в своих чувствах ко мне?

— …

— Если не ответишь, я не уйду, — Сяо рычит, и у Венти слабеют колени. — Сяо, ты тоже любишь меня?

Какое-то время они так и стоят, пока в итоге якса не отзывает оружие.

— Не люблю.

Венти до тонкой линии сжимает губы, пытаясь скрыть, как же больно от его слов — хоть и знает, что это откровенная ложь.

— …Ясно.

— Теперь уходите.

Кивнув, Венти опускает взгляд. В тот же миг замечает сесилию на поясе Сяо. Его улыбка становится горькой.

— …Ты правда этого хочешь, Сяо? — шепчет он и на носочках разворачивается. — Видимо, тогда это прощание, — однако чувствует, что Сяо уже исчез, оставив барда, который с закрытыми глазами запрокидывает голову. — Прости, Сяо… Мне так жаль…

И больше не может сдерживать слезы. Он все усугубил. Опять.