— Опять с Кевином поцапались? — скрестив руки на груди, строго спрашиваешь ты. 

— Ну… — буркнул Алекс в ответ, отводя взгляд, — Всё воспитывать пытается… 

Кевин был вашим отчимом. Через несколько лет после смерти отца, ваша мама вновь вышла замуж. В принципе, отчим был нормальный мужик. У тебя даже установились с ним что-то вроде приятельских отношений: вы иногда вместе ходили на рыбалку, играли в настолки, чинили старенький велик и обсуждали фильмы. Правда, называть его «папой» ты так и не смогла. Впрочем, ни он, ни мама от тебя этого и не требовали. До сих пор ты звала его просто «Кевином». Тебя даже не останавливали, когда после наступления совершеннолетия ты приняла решение жить отдельно. Кевин знал, что ты довольно самостоятельна и ответственна, поэтому не только не возражал, но даже вставил словечко в пользу твоего переезда. А может быть ему просто было неловко жить с тобой под одной крышей. Как бы то ни было, претензий к отчиму у тебя не было. 

  А вот у твоего брата были. Алекс сейчас вступал в прекрасный, захватывающий и вместе с тем, убивающий нервные клетки окружающих, подростковый возраст. Мир мальчика теперь делился исключительно на черное и белое без каких-либо нюансов, а потому он считал, что чужой дядя не имеет ни малейшего права его воспитывать. На любое замечание в свою сторону он вставал на дыбки и, периодически, громко хлопнув дверью, уходил из дома. К тебе. Алекс, конечно, знал, что ты тоже примешься его воспитывать, но в его глазах нотации от родной старшей сестры были совсем другим делом. 

— Ну проходи, горе ты моё луковое. — закатила глаза ты, — Не прогонять же, раз через весь город до меня пиликал. Учебники-то хоть взял?

По виноватому виду брата стало ясно, что светлая мысль об учебе его голову не посещала. Интересно, а что тогда в рюкзаке? На вид кажется тяжелым. Небось, любимую приставку захватил. 

— Систэр, так каникулы же. — смущенно откликнулся Алекс, проходя в квартиру и осторожно оглядываясь. — Ну вот, — улыбнувшись, сказал мальчик, — Зря она боялась, никого нет. 

— Во-первых, на каникулах всегда задают домашку. Да то же чтение на лето. А во-вторых, кто, по-твоему, тебя в моей квартире должен был встретить? — выразительно приподняла ты левую бровь, — Двое с носилками, один с лопатой?

— Не, — засмеялся тот, — Мама сказала, чтобы я не ехал, потому что у тебя может быть личная жизнь. А теперь вижу, что её у тебя нет.

Ты поперхнулась воздухом. Вот и где он таких вещей, скажите на милость, нахватался? И ударил ведь по больному, паршивец! 

— Хотя если б ты завела себе парня, было бы лучше, — авторитетно продолжил рассуждать Алекс, который поймав твой яростный взгляд, вовсе и не думал затыкаться, — Тогда бы ты меня воспитывать перестала. За парня бы принялась, — плюхнулся он в кресло, кинув рюкзак рядом. 

— Чтоб ты знал, некоторых парней не надо воспитывать, они уже изначально идеальны, — сквозь зубы процедила ты, — А вот тебя, дорогой братец, мне ничего не стоит отправить сейчас обратно к маме, предварительно ей позвонив. 

В глазах у Алекса на короткое мгновение промелькнула тревога. Но словно легкая тучка на ясном безоблачном небе, тут же исчезла. 

— Не, — расслабленно откинулся в кресле он, — Не выгонишь. Ты же добрая. По крайней мере, покормишь сначала. Стоп! — в светло-зеленых глазах брата заплескалось любопытство, — Ты что там сейчас про идеальных парней говорила? Встретила кого что ли? 

— Это я гипотетически, — почему-то вместо того, чтобы швырнуть в маленького нахала подушкой, ты внезапно смутилась и отвела глаза. 

— Врушка, — фыркнул Алекс, — Стоишь вся красная как помидорина. Ну и кто он? Я его знаю? Как он выглядит? — начал забрасывать тебя вопросами мальчик. 

— Он мой друг. Нет, ты его не знаешь. Он брюнет. — сказала ты всю исчерпывающую информацию, которую знала сама. 

— «Краткость — сестра таланта», — засмеялся братишка, — Лучше фотку покажи. 

— У меня её нет, — уклончиво произнесла ты и сделала отчаянную попытку перевести тему разговора, — Слушай, я такая голодная. Яичницу будешь? 

Но перенаправить внимание Алекса, всё равно что попытаться изменить путь локомотива на полном ходу. 

— Как это у тебя нет фотки твоего парня? — продолжал он засыпать тебя вопросами по дороге на кухню, — И почему ты не можешь его по-нормальному описать? Вы что, в темноте знакомились? 

— Да он мой друг по переписке! — не выдержала ты, — Я его в глаза ни разу не видела! Теперь я ответила на все твои вопросы?! Доволен?! — раздраженно повернулась ты к брату. 

Тот, не ожидав от тебя столь бурной реакции, замолчал. Процесс приготовления яичницы тоже прошел в полнейшей тишине. Ты замечала, что мальчик бросает на тебя быстрые внимательные взгляды, но старательно их игнорировала. 

— То есть я правильно понял… — всё-таки не выдержав, спросил он за едой, — Ты влюбилась в парня, которого ни разу не видела? 

 Вот же маленький негодник! Снова по больному…

— Ешь давай, — процедила ты сквозь зубы. 

— М-да, систэр, ты ещё страннее, чем я думал… — задумчиво пробормотал братец, ковыряя вилкой яичницу, — Маме, думаю, говорить не стоит. А то она считает, что в интернете одни маньяки… — резонно заметил юный мыслитель, — Кстати, ты хоть сказала ему, что он тебе нравится?

Ты протяжно вздохнула вместо ответа. 

— Тяжелый случай…

— Да как я ему скажу?! — вновь взорвалась ты, — От него уже месяц ни ответа, ни привета! 

Вместо того, чтобы тебе посочувствовать, это маленькое исчадие ада, неожиданно звонко рассмеялось:

— Так ты всё-таки его воспитывала, да? Поэтому он сбежал? Ну, раз ты всё равно обратила парня в бегство, то можешь спокойно завтракать и не смотреть на меня как маньячка из ужастиков. — Алекс хитро прищурился и дурашливо склонил голову вбок. 

Неожиданно для самой себя, вместо того, чтобы разозлиться, ты засмеялась следом. 

— Что ж, братишка, — весело фыркнула ты и, забирая опустевшую тарелку, ободряюще похлопала брата по плечу, — Раз парни от меня сбегают, придется взяться за тебя. А то и впрямь больше некого воспитывать. Начнем с того, что раздобудем тебе учебники. 

Мальчик скривился и страдальчески закатил глаза, но спорить не стал. А то ещё чего доброго, разозлишься по-настоящему и отправишь обратно. Само собой, сперва ты позвонила маме предупредить, что Алекс задержится у тебя на несколько дней. Честно говоря, может быть и стоило вернуть мелкого негодника обратно домой, но ты вспомнила, что твои выходные могут затянуться. А это значит «привет мысли о Джейке». Тебе срочно нужно было себя чем-нибудь занять, а времяпрепровождение с младшим братом могло помочь тебе развеяться. 

— Не волнуйся, ма, всё в порядке! — бодро говорила в трубку ты, в то время как Алекс с тревогой посматривал в твою сторону, опасаясь, что ты можешь передумать, — Нет, он нисколечко не помешает… Ага… Да, заставлю его есть овощи, не волнуйся… Угу… Да не переживай, мам, просто возраст у него такой, подружатся они ещё с Кевином, — по гордо вздернутому подбородку брата ты поняла, что в самое ближайшее время надеяться на это особо не стоит, — И я тебя люблю, мам! Ну всё, давай пока! Чмоки-чмоки! 

Ты положила трубку и выдохнула. Всё-таки иногда мама уж слишком сильно за вас переживала. 

— Ну что, какие у нас планы? — немедленно спросил брат, увидев, что разговор закончен, — Может мячик сходим погоняем? Если ты ещё не разучилась конечно. — ехидно добавил он. 

— Пф-ф, — фыркнула ты, — Даже не мечтай у меня выиграть. В парк так в парк, но сперва зайдем в библиотеку, посмотрим, что там можно раздобыть для учебы. 

— У-у-у, — заныл Алекс, правда больше для вида, — Какая ты ску-учная…

Ты хотела было возразить, что если ему с тобой скучно, то его никто не держит и он может идти пинать мяч в гордом одиночестве, но не успела. Отвлек вас настойчивый звонок в дверь. Вы переглянулись.

— Гостей ждешь? — спросил брат, идя за тобой в прихожую.

— Не, — мотнула головой ты, — Самой интересно, кто это. 

— А может твой таинственный незнакомец? — ехидно осведомился мальчик. 

Ты бросила на него испепеляющий взгляд и открыла дверь. Но это оказался вовсе не кто-то из твоих знакомых. За дверью стоял веснушчатый подросток, по специфичной форме которого можно было предположить, что он подрабатывает курьером. 

— Хэйли Оуэнс здесь проживает? — безразличным тоном, как будто ему всё в жизни смертельно надоело, осведомился он. 

— Да, это я. — удивлённо кивнула ты. 

— Вот, это вам, — всунул тебе букет в руки парень, — Распишитесь за доставку. 

Ты, опешив, взяла цветы — немаленький такой букет белых лилий, и почти не глядя, расписалась в ведомости. 

Курьер всё с тем же пофигистичным видом сунул листочек с росписью в карман и удалился. 

— Это чё, тебе? — округлил глаза Алекс, — А от кого? 

— Пока не знаю, — сказала ты, приходя в себя. 

 Конечно, тебе очень хотелось бы, чтобы цветы были от Джейка. Разумеется, в твоем мысленном списке он был кандидатом номер один на роль того, кто вообще мог отправить тебе букет. Но откуда он узнал, что ты любишь именно лилии? Возможно, из переписки с Лили. Как-то у вас между делом был разговор о любимых цветах и вы были приятно удивлены, что ваши вкусы совпадают. Но ведь Джейк говорил, что больше не читает твою личную переписку с друзьями. Может Лили сама ему об этом сказала? Но ты бы тогда уже знала, что Джейк с ней связывался. Лили переживала за сводного брата ничуть не меньше тебя и вы пообещали сообщить другому, если он кому-то из вас напишет. 

 И тут ты вспомнила о куда более доступной возможности. Недавно Эмили в честь грядущего открытия кафе преподнесли в подарок бутылку шампанского и шикарнейший букет. Само собой, вы по очереди сфотографировались с цветами на фоне будущего заведения и запостили фото в инсту. Притом, как на рабочую страничку, так и на свои собственные. Ну и разумеется, ты сделала подпись. Она гласила: «Красивый букет я одолжила у подружки, правда? Хотя на мой взгляд, он был бы более идеален, будь в нём побольше лилий». 

 Так что… сказать однозначно, что это был Джейк, ты не могла. Пост видела куча народа, начиная от твоих бывших коллег и родственников, и заканчивая дасквудскими друзьями. Иначе говоря, кто угодно мог решить поздравить тебя с новой работой, учтя твои предпочтения, о которых ты весьма непрозрачно намекнула. Пока ты стояла в глубоких раздумьях, Алекс предложил более простое решение проблемы. 

— А ты карточку проверяла? — спросил он.

— Что? — удивилась ты, выныривая из невеселых мыслей. 

— Ну в букет же обычно вкладывают карточку или открытку, — пояснил мальчик, — В фильмах так всегда делают.

А ведь точно! И как ты сама до этого не додумалась? Вы с братом тут же принялись исследовать букет на наличие открытки или записки. Но увы, в нём не обнаружилось не то что открытки, но даже крошечного клочка бумаги. Ты взглянула на экран телефона и снова вздохнула — никаких новых сообщений, указывающих на дарителя, там тоже не наблюдалось. 

— И что же теперь делать? — упавшим, как осенний лист, голосом сказала ты. 

Этот вопрос, пожалуй, был адресован даже не к брату, а скорее являлся просто криком души из-за твоего отчаянного положения. Если бы букет был от Джейка, ты бы хоть знала, что с ним всё в порядке и, скорее всего, связываться по телефону сейчас просто-непросто небезопасно. Но вдруг ты себе просто нафантазировала и букет послал вовсе не он. Обнадеживать себя, чтобы позднее испытать разочарование, не хотелось. 

— Как «что»? — удивился брат на твой вопрос и ты увидела как в его зеленых глазах загораются огоньки азарта, — Проведем расследование!