Кто бы что ни говорил, а существа, которых мы привыкли считать Богами и Богинями, на самом деле являлись бестелесными силами, примерявшие различные имена и лица. Они были воплощением стихий и космических тел, порождением явлений Вселенной и истоками аномалий. Каждый из этого архаичного пантеона отвечал за определенную часть Мироздания, дополняя и совершенствуя её по своему образу и подобию. Под их началом множились измерения и появлялась жизнь в самых удивительных уголках Материи Духов.

Раньше Древние и Высшие создания плотно контактировали с более низшими и слабыми, принося им дары и проклятья. Однако из-за затяжной войны между собой, они были вынуждены уйти в иную плоскость бытия, оставляя после себя тянущиеся вглубь времен легенды и множество разбросанных источников силы, дарующих жизнь и магию бесконечному количеству миров, которые были созданы и разрушены в результате столкновений. Древние давно уснули, их не тревожили происходящие перемены, Высшие продолжали пытаться повлиять на брошенные измерения и старались сильно не вмешиваться в дела подопечных. Им редко удавалось что-то существенно изменить, так как строгие рамки Вечных законов требовали блюсти баланс между фракциями Темный и Светлых, без устали раскачивающих весы Судьбы. Темные отсылали химер и чудовищ, насылали невзгоды и проклятья, а также туманили разумы слабым, дабы они могли нести хаос и раздор в чужие земли. Светлые же благословляли своих героев, делясь с ними силой и знаниями, направляя в нужное русло для борьбы со злом. Но были и Нейтральные, в основном они наблюдали за противостоянием и старались сгладить последствия войны в тех местах, где обитали их дальние потомки и ни в чем неповинные создания, которым они благоволили. Нейтральные ратовали за серую границу, где возможно развиваться внутренне и внешне, создавать и разрушать в разумных пределах, и попросту жить. Враждующие фракции относились к Нейтралам весьма предвзято, зажимая нежелающих конфликта Высших в жестких рамках и требованиях, которых сами придерживались.

Так, в изолированной от сражений частичке мира, на краю одного из Измерений, обитала отнюдь не единственная в своем роде забытая Нейтральная сущность, являющаяся бывшей Богиней в смертных землях. Она обустроила брошенный всеми кусочек материи под себя, создав свои Чертоги с дивным садом, и спокойно занималась исследованиями, изредка отвлекаясь на гостей или на покровительство роду, которому она много веков назад подарила жизнь. Но целое столетие прекрасная обладательница неимоверной силы тревожилась и не знала покоя. Она ощущала себя брошенной и одинокой. Вот уже сто лет никто её не навещал: ни подруги-богини, весело обсуждающие сплетни и слухи в их плоском мире; ни родные, занятые своими делами и грузом покровительства; ни далекие потомки, которые обычно делились интересными новостями из смертного подопечного мира и возносили ей дары с молитвами. Ни-че-го.

Попытки самостоятельно покинуть свой «дом», да бы разузнать причину отрезанности от всех, не увенчались успехом – Мироздание перестроилось вновь, и теперь не позволяло путешествовать без приглашения или «ключа» к кому-либо. Только у некоторых Высших существ, из-за специфики обязанностей, осталась способность беспрепятственно передвигаться по пространству и времени, к примеру, Госпожа Смерть. А случилось подобное из-за того, что обитель смертных должна будет стать полем очередной битвы Света и Тьмы. Мироздание пыталось оттянуть данный момент, на как можно более дальний срок, чтобы сбалансировать и без того ходящие ходуном весы вселенского баланса. Забытые же боги отныне могли общаться с действующими только при условии имения подопечных и потомков, объявляя с их помощью свою волю Вселенной и пантеону Высших. Но главной проблемой было отнюдь не время, так как у бессмертных его много, а наличие этих самых «проводников голоса», в отсутствие которых приходилось терпеливо ждать призыва достойного и заключения магического договора, пока остальные строили планы по противостоянию.

Печаль нашей забытой Богини заключалась в том, что она попала в информационную изоляцию, не понимая, что происходит вокруг неё, при этом не имея возможности узнать самостоятельно последние новости. А другим было не до неё: «зов» её потомки длительное время игнорируют, а бывшие «друзья» отмахивались короткими посланиями с пустыми обещаниями навестить, до брата и вовсе было невозможно «докричаться».

В общем, прекрасная дама злилась, грустила и переживала. Она тяжело вздыхала, безразлично перечитывая строки какого-то древнего свитка, и всё чаще переводила взгляд на пестрящий вокруг неё волшебный сад в ожидании чего-то, что развеет неопределённость.

Её затянувшееся уединение прервала соткавшаяся из темноты сада фигура, облачённая в черный саван. Смерть вальяжно шагнула в сторону беседки, легко ступая по пригибающейся и жухнущей под её ногами траве.

-- Однако, здравствуй, милая, — сладко проскрипела Смерть, улыбаясь широкой зубастой улыбкой.

-- Здравствуй! – восторженно подскочила с места женщина, обрадовавшись гостье. Лежавшие на её коленях свитки от резкого изменения положения упали на землю и укатились в различных направлениях. Владелица сада незамедлительно кинулась собирать разбегающиеся бумаги, не переставая с радостью поглядывать на гостью. – Рада, что ты зашла. Давно тебя не видела в своих Чертогах. Может чаю? А как дела? Ты просто так или по делу?

Вопросы посыпались на череп Повелительницы Мертвых, как из рога изобилия, но не вызывали отторжения, наоборот, умиляли и заставляли сменить натянутый оскал на более настоящий.

-- Спокойнее, милая. Я по делу. Ну и соскучилась, чего таить.

Существо, скрытое черным саваном, грациозно опустилось напротив растрепанной и домашней Высшей сущности, всё ещё старательно собирающей бумаги. Наблюдая за взволнованными метаниями за строптивым свитком, Смерть коротким взмахом руки притянула его к себе, после чего опустила на стол поверх образовавшейся кучи из пергаментов и папируса. Хозяйка сада благодарно улыбнулась, присаживаясь на своё исходное место и плавными движениями кистей и пальцев призывая из ничего сервиз, угощения и чай для своей гости. Разливая душистый настой по чашкам, женщина с тихим любопытством поглядывала на Госпожу Смерть, всё ещё лукаво ей улыбающуюся из-под капюшона. Та молчала и наблюдала, подогревая интерес к себе.

После того как дамы попробовали горячий напиток и блаженно вздохнули от согревающего чувства где-то в центре груди, они наконец-то начали беседу.

— Чай чудный, Бэн Бэн, — не без удовольствия протянула Смерть, припомнив старое прозвище собеседницы. – Ни одна дрянь, которую мне наливают другие, не сравниться с этим.

-- Твой любимый, — улыбнулась уголками губ хозяйка мира. – Но ты лукавишь. Выпивку ты любишь сильнее моего чая.

-- Каюсь, есть за мной такой грешок, — пожала руками Смерть, ни капли не стыдясь вскрывшейся лести. – Дио умеет в алкоголь, а я не та, кто откажется от дегустации. В загул уйти мне всё равно не дадут, а хорошо напиться хочется уже лет триста как.

-- Я бы тоже не отказалась от выпивки, — допивая остатки чая, мечтательно протянула богиня. Чашка с тихим стуком опустилась на блюдечко. – Как бы то ни было, ты пришла не на чай.

-- Да, милая, — практически проурчал расплывающийся силуэт в черном одеянии, откидываясь на перила беседки. — Я с подарком, но отдать его я смогу при одном условии: ты ответишь на интересующие меня вопросы. Честно и прямо.

Женщина нахмурилась, в то время как Повелительница мертвых ехидно скалила белоснежные зубы и прожигала пытливым взглядом. Прекрасную обладательницу силы не удивляло подобное условие, в их взаимодействиях всегда были в ходу обменные отношения, однако она настолько отвыкла от компании, что с трудом держала рвущиеся любопытство и нетерпение внутри. Больше всего её напрягал факт того, что она ничего не знает о событиях прошедших ста лет, и ей попросту нечем заинтересовать существо напротив. Но она решила рискнуть.

-- Допустим – сделав несколько успокоительных вздохов, она важно кивнула. — Допустим, я согласна на твои условия, Смерть.

-- Дорогая, — медленно протянула Смерть, перебирая костлявыми пальцами по спинке сидения. — Как давно ты была в мире своих потомков?

-- Около ста лет назад, — чуть нахмурившись отозвалась женщина, сжимая пальцы в кулаки. — Они перестали обращаться ко мне. Ни катренов в мою честь, ни подношений. На мой Зов тоже не реагируют. Тишина.

— Однако, — насмешливо крякнула повелительница мертвых. – А причину ты знаешь?

— Не знаю, но я подозреваю, что они посмели отрекнуться от меня, — кулачки грубо ударили по поверхности стола, отчего посуда подпрыгнула и, громко звякнув, приземлилась назад. — Я им сику на пику натяну и крякать заставлю за такое пренебрежение нашим кровным родством! В коленях у меня будут ползать! — прорычала она, подмечая как кривит рот фигура в саване. — Прошу прощения.

Хозяйка мира стушевалась под непонятным взглядом гостьи, отчего весь запал моментально пропал, и она молчаливо уткнулась взглядом в пустую чашку. Смерть тяжко вздохнула и, вытащив из-под полы одеяния флягу, плеснула янтарную жидкость в обе чашки, назидательно придвигая вторую к богине напротив. Та не понимающе обхватила тонкими пальчиками фарфор и выжидательно уставилась на гостью.

— Боюсь, милая, всё намного прозаичнее и до банального просто, — проскрипела Смерть, залпом опустошая чашку. — Нет больше твоих подопечных.

Пальцы с силой сжали хрупкий фарфор превращая его в крошево и проливая жидкость на прекрасное пурпурное платье. Проводница усопших только поцокала несуществующим языком, восстанавливая разбитое и наливая новую порцию алкоголя. Бывшая богиня вторила ей, за пару глотков выпив все до дна.

— Как? – хрипло выдохнув, спросила она, в её сияющих внутренним светом глазах бушевала яростная буря.

— На твой клан напали. Почему и за что твои подопечные подверглись уничтожению, я не знаю. Но знаю сам факт события и источник его происхождения.

— Кто? – прорычала женщина, теряя остатки своего сдержанного облика и распаляясь словно готовая взорваться звезда.

— Я не могу назвать имя, — виновато произнесла Смерть, отпивая уже из собственной фляги. — Но это была Тёмная фракция.

 Хозяйка мира вскочила из-за стола и заметалась в бессильной злобе подобно дикому зверю. Её черты поплыли и стали более звериными и жестокими, глаза излучали неистовый свет, когти на руках сжимали подол платья до рваных борозд, земля под ногами горела, а энергия удушающей волной прокатывалась по пространству, отчего мир ходил ходуном.

-- Я им мешала! Ты понимаешь? Я мешала им тем, что оберегала СВОЙ клан и СВОИ знания! — нарезая круги вокруг беседки злобно воскликнула прекрасная богиня, под внимательным взором Смерти. – Они давно хотели убрать меня с доски и у них наконец-то получилось. Без покровительства я теперь не смогу ничего им противопоставить, меня даже на собрание нейтралов не пригласят. Эта изоляция, — угрожающе прошипела она, в бессилье падая на свое законное место и утыкаясь в сложенные руки лицом. — Всё это теперь имеет смысл. Они хотели, чтобы я ничего не узнала. Чтобы я не могла вмешаться. Уроды. Мои дети. Мои малыши.

Под конец тирады бывшая богиня протяжно застонала в руки, закусывая тонкие губы, чтобы с них не слетел удушливый всхлип. Её потомки, далекие дети её детей, её маленькая отдушина – их теперь нет. Убили.

Смерть успокаивающе похлопала её по руке, подливая в чашку ещё напитка из фляги. Женщина выпила всё разом, едва поморщившись от крепости.

-- Что ты станешь делать, если бы вдруг нашелся хотя бы один из выживших? – заинтересовано уточнила Повелительница мертвых, как бы невзначай, задумчиво рассматривая пальцы на своей костлявой руке.

Высшее создание встрепенулось и приняло сидячее положение.

— Конечно же возьму под защиту! Это же кровь моей крови! Мое дитя! – вспыхнула хозяйка сада, от волнения и выпивки её лицо разрумянилось.

— Даже если бы оно было осквернено Бездной? – скептично взглянула на подругу Смерть.

-- Да пусть он или она зло во плоти. Я заставлю, если потребуется, принять присягу верности, вылечу и наставлю на путь.

— Даже если эта душа частично мой подмастерье и повязан с моим учеником? – продолжала напирать фигура в саване.

— Обучим вместе, — философски предложила бывшая богиня, пожимая плечами.

Смерть каркающее рассмеялась, пару раз ударив кулаком по столу, вновь отправляя сервиз в полет.

— За это я тебя и люблю, милая, — благодушно и ласково улыбнулась она. – Знаешь когда кусать диким зверем, а когда прикинуться добродушным котёнком.

— Уж с тобой я воевать ни за что не буду, Костлявая.

— Тогда, Лада, вот тебе мой подарок.

Из полога одежды Смерть вытащила потрескавшуюся сферу, едва мерцающую и подающую признаки жизни. Костлявая ладонь осторожно вложила её в протянутые руки, которые незамедлительно прижали сферу к себе.

Заглянув внутрь, прекрасная представительница высших сил изучала внимательным цепким взглядом сияющих глаз прозрачную миниатюрную фигуру, являющуюся ментальной проекцией её выжившего потомка. Если судить по состоянию силуэта, то можно было отчетливо понять, что существо было на грани смерти. Его образ трескался и истончался, лицо кривилось в болезненной гримасе, дыхание было сбивчивым и тяжелым, но ни единого звука не срывалось с закусанных губ. Ужаснувшись состоянием будущего подопечного, пальцы жительницы забытого мира крепко сжали полученный подарок.

— Всевышние, что с ним? – жалостливо протянула богиня. — Кто так издевается? Он едва живой!

— Прочитаешь воспоминания и всё поймешь, — фигура в плаще плавно соскользнула со своего места и поднялась на ноги. – Я помогу с лечением, его надо по кускам собирать, а ты одна не управишься.

— Спасибо. Почему ты мне помогаешь?

— Потому что хочу, — каркающе рассмеялась Смерть. — А теперь, не медлим. Открывай ритуальный зал и пошли лечить найденыша. И да, — саван дернулся являя взору лукавые зеленые глаза. — Поздравляю с пополнением, Ладасин.

Владелица мира, она же Ладасин Бэйдзин, поспешно скрылась под сводами своих Чертог, а Смерть бесшумно последовала за радостно взволнованной богиней, и удовлетворено улыбаясь в темноте савана. Ведь этим действом Госпожа Смерть не просто коснулась одной из чаш весов Судьбы, а заставила их крутиться словно бешеная карусель...

Потому что Судьба - дама взбалмошная, и кому как не Смерти знать об этом...