Кортексу было интересно участвовать в шаманизмах Рипто.

Со стороны бывшего злого ученого эти действа выглядели, как халявное представление и развлечение. Ведь Рипто скакал вокруг своих мистических прибауток, как заведенный, и вытворял всякую бесовщину, будто не для него существуют общие нормы морали и нравственности. Рипто, даже с мизерным резервом и скованностью сил, умудрялся выдавать самые невообразимые магические кульбиты нарушающие многие законы физики, и в целом попирал местные законы мировосприятия. Странные зелья, рукодельные артефакты, легкие иллюзии, считывание поверхностных мыслей, преобразование одного в другое, воспроизведение стихий - и это то немногое, что мог сделать на коленке колдун в весьма ненасыщенном магией измерении. У Кортекса в кладовой до сих пор хранится летающий и старенький пылесос, который разрисовал пьяный динозавр своими закорючками и вогнал куда-то в глубь рукояти обломок энергокамня. И работает же!

Иногда Нео пугали магические способности друга, ведь если он сейчас может столько всего, пусть и в очень ограниченном количестве и временных промежутках, то каким чудовищем станет Рипто, когда войдет в пик своих сил после окончательного восстановления. Динозавр ощущал и видел многое, что не доступно даже мутанту, не говоря уже о обычном человеке. Колдун без труда мог бы подчинить себе весь человеческий мир, но Рипто это было уже не интересно, да и сам мир ему не нравился. Ящер терпел пребывание здесь только из-за своего парня, занимая выжидательную позицию и вырабатывая в себе смирение к желаниям партнера.

Однако это не мешало горе экспериментатору ставить магические опыты. Нео с внутренней дрожью вспоминал, что вытворил друг на канун дня всех святых, ученый тогда одним только чудом не поседел раньше времени. Особенно, когда вместе с ужратым в сопли Рипто вокруг аномально большого, переливающегося всеми цветами, костра водила хоровод прорва пьяных чертей и ведьм, горланя на всю округу «Хендли, Хандли, Хенде Ху, хорошо у нас в аду!» всю ночь на пролёт. Только когда сам Кортекс напился до потери вменяемости с подачи «гостей», вот тогда стало весело.

В общем магия в руках Рипто выглядела чем-то забавным и, в то же время, опасным. Колдун мог творить невероятные вещи, однако необычные существа со способностями стали появляться повсеместно из-за легализации мутантов разных направленностей, а скромный человек с отозванной степенью в инженерии слабо вписывался в эту разнокалиберную канитель. Поэтому пытаться приобщиться и просто развлечься за счет страданий другого, Нео был не против, как и исследовать сей феномен.

Но вот когда что-то взрывалось или шло не так, как рассчитывал Рипто, то становилось совсем не весело. Как в этот раз.

Динозавр спокойно что-то чертил тонкой кисточкой на разложенных на полу лаборатории листах, сверяясь со своей толстой книгой, которая по наблюдениям ученного явно обладала псевдо-разумом и могла летать, перелистывать и формулировать ответ самостоятельно, основываясь на данных внутри неё. Пока Рипто горбатился над странной круговой схемой, Нео прыгал вокруг гримуара и снимал показания датчиками и вообще вел журнал наблюдений. Нео загорелся идеей сделать себе нечто подобное, только в технологической обертке, правда услышавший его затею ящер плевался дальше, чем видел. Рипто не верил, что созданное в технологическом варианте псевдо-сознание не обернется против создателя, несмотря на то, что Нео уже накидывал варианты защиты себя любимого, а если не знал, как ответить на едкий сарказм, то погружался в исследования.

В общем, в их жарком споре и с матами, по большей части, рождалась истина, но не в этот раз. Кортекс вспылил на очередное высказывание друга и в запале раздражения случайно наступил на чашку, в которую обмакивал кисть Рипто. Жидкость веером разлетелась по полу и листам, окатывая Рипто и Нео бирюзовыми мазками. Секундная заминка и от испорченных листов и надписей в пространство вырывается всплеск силы, подобный легкому подрыву. Голубоватый туман мгновенно окутывает помещение, вынуждая неподготовленных к подобному товарищей откашливаться и искать выход на свежий воздух.

Вырвавшись в соседний отсек лаборатории, Нео продолжал выкашливать прогорклый ядреный дым, от которого сильно мутило. Он вообще ощущал себя жутко слабым и дезориентированным, от страха и волнения проступил холодный пот, который он стер ладонью со лба. Но сфокусировав зрение и ощущения, застыл и уставился на странность в конечностях.

— Какого ху-у-у...? — смотря на свои руки и не узнавая их, Кортекс почувствовал себя совершенно не в своей тарелке, отчего запнулся на одной единственной букве, выдыхая предыдущую до последней капли воздуха в легких.

— Тво-ою-ю-то-о ма-ать, — его собственный голос, прозвучавший справа от него и весьма потеряно протянувший каждую гласную данного высказывания, напугал до испуганного икания.

Повернув голову, на мужчину в ответ смотрели его собственные сощуренные глаза и оскаленное в гневе лицо.

— Кортекс, ну ёб твою мать! — принялся яриться Рипто, отплевываясь от волос, тумана и остатков лазурной жидкости. — Я знал, что у тебя грация отсутствует как понятие, но чтобы настолько!

— Ты что наделал, рептилья морда!? — голос Рипто в исполнении Нео невольно дал петуха в компании с задушенным паническим писком и предсмертным хрипом.

— Я наделал?! — ещё сильнее разозлился колдун, от чего его новое лицо пугающе заострилось и даже побагровело. — А ты не охуел ли часом, Кортекс!? Это ты мне всю работу запорол! А главное, из-за твоей кривоногости и не умения принимать критику, мы теперь в жопе!

— Верни меня в меня! Так быть не должно! Это все глюки?! — у Кортекса внутри динозавра всё скручивалось от непонимания, неприятия и жуткого диссонанса ощущений.

Нео всегда предельно ясно и понятно для себя ощущал... всё? Многие знания об устройстве окружающего мира, давали спокойное и адекватное понимание о действительности. Своё несуразное тело, много раз изломанное и исковерканное, после бытия снова младенцем, но уже выращивая себя самостоятельно, а не в среде отбитых на голову клоунов и родственников, стало ощущаться правильно и привычно, создавая уверенность в движении и правильное трактование тактильных сигналов. Разум после освобождения от Ука-Ука, радовал логичностью и трезвостью.

Однако сейчас Нео Кортекс был не в своём теле и разум медленно начинал впадать в панику из-за расхождений и несостыковок. Внутри Рипто ощущалось по-другому. Мир казался более тусклым, тяжёлым и тлетворным, дышать было горько, словно в воздухе тонны химических испарений и сажи, оседающих на легких колким песком, в груди рядом с сердцем было что-то совсем необычное, словно огромный ком еды застрял посередине пищевода. Глаза щипало и в воздухе виделось то, чего обычно ученый никогда не видел: извивающиеся нити, сгустки материй, рябь и искажение. В целом тело ощущалось более монолитным и угловатым, нежели его собственное.

Весь спектр неизвестных чувств заставлял Кортекса впадать в истерику, и видимо вид своего же лица в столь удручающем положении, вывел Рипто из себя ещё сильнее. Динозавр в теле человека на плохо гнущихся ногах, сумел резко приблизиться и больно вцепиться пальцами в плечи, чтобы с силой несколько раз встряхнуть друга, дабы тот прекратил стенать и причитать.

— Завали ты ебальник! Сколько можно истерить?! — выплюнул в гневе Рипто, при этом было видно, что ему не в разы менее неуютно и неприятно, чем Нео, что подействовало весьма отрезвляюще, затыкая поток невнятного панического бреда. — Включай проветривание и будем разбираться! Я в эту смрадную конуру не вернусь, и тебе не советую! А то мало ли, ещё с тараканом, по хуже тебя, местами поменяюсь!

Рипто пытался сгладить момент, даже под конец последнее высказывание прозвучало, как слабая шутка, нежели едкая насмешка, однако Кортексу было тяжело перестать паниковать, хоть он и пытался. Покачиваясь и опираясь на стену, Нео всё же внял словам ящера и добрался до панели, благодаря которой запустил все воздуходувы, тяги и фильтры в пострадавшем помещении.

— Как такое вообще возможно? — с трудом сглатывая и отчаянно смаргивая подступающий мрак головокружения, ученый задался самыми волнительными и животрепещущими вопросами из категории "кто виноват и что делать". — Ты же просто что-то рисовал на листах. Рисовал на листах маленькие скандинавско-японско-латинские буковки! Кисточкой рисовал символы при помощи бирюзовой краски! И мы просто так поменялись из-за этого? Столь легко?

— Легко только котята рождаются, и то не везде и не всегда, — Рипто явно старался удержать свой взрывной характер в узде, но истерика Нео и неприятный зуд от нахождения в чужом, не предрасположенном к его магии и душе, теле отправляли эти старания в трубу, высвобождая на волю злость. — А ты, блядь от научного мира, мне испортил рунную схему для ритуала! Ты хоть понимаешь своим скудным умишком, что мы могли бы сдохнуть из-за твоего вмешательства в процесс? И не надо мне сейчас язвить про мою хреновую технику безопасности! Если бы я проебался с защитой, то мы бы сейчас не разговаривали, а бурыми пятнами размазались бы по помещению!

Нео раздраженно закрыл рот и с трудом сумел успокоиться, лишь нервно вздрогнув от осознания истины. Ведь колдун действительно серьезно подходил к защите себя любимого в экспериментах в любой области, поэтому сомневаться в правдивости заявлений у ученого не было причин. Было много случаев, когда динозавр ставил щиты перед их телами, дабы избежать последствий, и Кортекс мог припомнить более сотни таких.

— Допустим, — внутренняя дрожь и паника до сих пор застревали в горле, мешая говорить размеренно. — Но что теперь делать? Ко мне ведь скоро придет гость, а я... не в себе!

— Ты по жизни не в себе, но тебе это мало когда мешало, — укольнул друга динозавр, пытающийся справиться с чужой шевелюрой, которая была не привычной и отвлекала.

— Не время шутить, язва колдовская! — как-то неожиданно грозно прошипел Нео, легким шлепком отгоняя мусолящие его локоны пальцы. — И не трогай мои волосы! Нужно срочно поменяться, ко мне скоро придут по делу!

— Ага, спешу и волосы назад, — оскалил зубы Рипто в ехидной улыбке, при этом довольно хихикнув в конце. — Всегда хотел это сказать.

— Рипто! — обижено-возмущенно воскликнул ученый, набирая по больше воздуха в легкие, чтобы возобновить свои высказывания и недовольства.

— Да, да, да. Короче, мне надо разобрать: где и что ты мне в рунах нахуевертил, и только тогда смогу обернуть эффект вспять, — безразлично помахал ладонью колдун, заглядывая в уже очистившееся от тумана помещение. — Или всё само выветрится через пару дней.

— Надо срочно! — Нео принялся толкать друга в сторону помещения, где и случилась их оказия, а колдун и не шибко сопротивлялся.

— Да бля, не гунди, — как-то болезненно поморщился Рипто, уклоняясь от давления собственных рук на спину и делая несколько быстрых шагов к испорченному чертежу рунного круга. — Самому твоя желтушная рожа в моё свидание не уперлась.

Пока Нео нервно выхаживал вокруг ползающего в его теле по полу Рипто, в очередной раз ощущения стали давить на сознание. Обострение органов чувств вызывало головную боль с непривычки, и в целом складывалось впечатление, что тело динозавра ученому словно не по размеру. Будто он своей тщедушной душой едва занимал половину выделенного пространства, и эта пугающая, словно живая и в чём-то осязаемая, пустота пугала до дрожи.

— Не уютно? — в очередной раз поведя плечом, словно потянув мышцы, поинтересовался Рипто, покуда вглядывался подслеповатыми карими глазами в свои же надписи.

— Да, — не стал юлить или врать Кортекс, дрожащими ногами подведя себя к стулу и осторожно сев на него. — Как-то пусто внутри, а при этом органы чувств сошли с ума.

— Увы, наши души разные по размерам, — собранные листы посыпались из рук колдуна, непривычного к дополнительному набору пальцев, отчего тот тихо выругался и принялся подбирать бумагу вновь. — Если бы не магия, что заперта внутри меня, то тебя могло бы и не принять моё тело.

— Твоя душа крупнее моей?

— Я во многих аспектах крупнее тебя, головастый, — поиграл бровями на чужом лице Рипто, коротко обернувшись в сторону друга.

— Вот давай только не приплетай физиологию, — все же рассмеялся Нео, привычный к юмору своего товарища. — Так это потому, что ты из другого мира?

— Наверное. Я не очень сведущий за духовную составляющую в принципе, и говорю больше из нынешних ощущений, — и снова болезненная гримаса и попытки размять мышцы на теле. — Мне тесно, внутри тебя, Кортекс. Как будто затолкали в узкий маленький ящик и закрыли на замок. Уже правда лучше, чем впервые минуты нашего обмена, возможно, просто адаптация так и проходит. Я не знаю.

— Согласен, с каждым мигом лучше, но все равно что-то не так.

— Естественно что-то не так. Так быть не должно, — каким-то интуитивным чувством Рипто ощутил впившийся взгляд недоумения в его спину. — Наш обмен. Как я и сказал, если моё тело буквально держит твою душу и сознание, словно воздушный шарик за веревочку, то вот твоё готово вытолкнуть меня словно пробку из растрясенной бутылки шампанского. Меня слишком много, и твоя мясная оболочка не способна меня выдержать долго, — колдун задумчиво отвел взгляд от исписанных листов. — Хотя можно попытаться улучшить связь, но для этого мне понадобится откормить тебя и подкачать, но с магией это не поможет. Каналов нет, ядра тоже, но можно...

Как говорится, Остапа понесло, в данном случае колдуна, однако его размышления резко оборвал Кортекс.

— Не отвлекайся!

На удивление Рипто не стал возражать и вновь углубился в свои же записи. Ему в теле человека тоже было максимально не комфортно. Приглушенные органы чувств, весьма узкое восприятие окружения, магии ни на грош, как и сил физических. Даже его гримуар едва слушался, ведь по большей части был завязан на крови, чем на душе, что в последствии надо будет исправить, но Рипто хватало знаний, как обратить эффект вспять и без его записей. Если не удастся разобрать сотворенное сейчас, их элементарно вернет на свои места привязка к собственным телам через пару дней, когда спонтанное заклинание выдохнется. Главное, чтобы это произошло одновременно, иначе болтаться кому-то из них неприкаянным духом.

Из-за брызг многие символы потеряли свой первозданный вид, превращаясь по значению либо в диаметрально противоположенное, либо далекое по смыслу, либо вообще не поддавались опознаванию. Сложить новый текст из этих обрубков было сложно, поэтому колдун загружено сверлил глазами листы в попытке расшифровать, а рядом сидевший Кортекс старался не отсвечивать и вообще молчать, ибо по себе знал, что, когда в работе обнаруживается косяк, тебе очень не хочется, чтобы над душой стояли и томно дышали в ухо с немым вопросом "ну скоро?". Однако ученый то и дело нервно поглядывал на часы и на дверь в лабораторию, пока Рипто принялся черкать новые листы, с трудом выцарапывая перевод плохо гнущимися пальцами рук.

И видимо не зря Кортекс нервничал, потому что в весьма скором времени на пороге лаборатории нарисовался Нефариус Тропи. Нео едва смог удержать чужие губы от того, чтобы они не разъехались в мечтательно-глупой улыбке. В повседневной, но строгой одежде, без своей тяжелой брони, Нефариус выглядел классно. По мнению Нео, конечно же. И тот факт, что Тропи пришел, радовал мужчину до глубины души, ведь он спонтанно согласился помогать в новом проекте, хотя до этого никаких подвижек в сторону возобновления общения не было. А тут, словно стенания Кортекса услышала сама вселенная и дала возможность наладить разорванный контакт. Да, было неприятно и обидно из-за предательства, но любить синекожего инопланетянина Нео не перестал, хоть делать это было очень больно.

Из мечтаний и размышлений бывшего злодея выдернуло учтивое покашливание, которое было адресовано Рипто, не поднимающему головы от бумажек. Колдун резко вскинул голову и моментально нахмурился, завидев Тропи.

— Кортекс, — коротко кивнул пришелец, смотря в глаза, временно принадлежащие Рипто. — Ты занят.

Нео запоздало охнул, осознавая, что о факте подмены никому не известно, и его сейчас не воспринимают за самого себя, а за Рипто. Сам же Рипто в его образе уже вдохнул поглубже и открыл рот, чтобы явно сказать много некрасивого в адрес бывшего напарника Нео по злодейскому цеху, поэтому Кортекс с небывалой для себя реакцией и скоростью оказался достаточно близко ради того, чтобы накрыть ладонью губы на своем лице.

— Он не занят! — моментально отозвался Нео, быстро оттягивая сопящего от негодования Рипто вглубь лаборатории, при этом не забывая о пришедшем. — Минутку подожди! Мы быстро!

Отойдя на другой конец помещения, Нео высвободил рот друга и в целом разжал неожиданно сильную хватку.

— Ты оху...! — не успел оформить мысль до конца Рипто, потирая наливающиеся синяками предплечья, прежде чем Нео принялся тараторить.

— Рипто, пожалуйста, я долго ждал этой встречи, и вообще возобновления общения. Ты же знаешь, как это для меня важно.

— И что ты от меня хочешь? — в привычной манере вздернул черную бровь колдун, всем своим видом показывая, что не очень-то хочет ввязываться в любое предложенное сейчас другом действо.

— Помоги наладить с Нефариусом контакт.

— Я его терпеть не могу и люто отторгаю любое его присутствие! — мгновенно взбеленился колдун, при этому умудрившись удержать голос в рамках злобного шепота. — И всё ещё не понимаю, что тебе в нём нравится!

— У тебя хорошо подвешен язык, ты умеешь пародировать меня и знаешь о моих ужасных социальных навыках, особенно, когда дело доходит до чувств, — выложил свои наблюдения и шаткие аргументы Кортекс, по завершению сумбурной тирады скатываясь в банальную мольбу. — Прошу, помоги, как друг, а?

— И что мне за это будет? — сложил на груди руки Рипто, с прищуром карих глаз смотря на Нео сверху вниз.

— Всё что хочешь, — мгновенно выдал ученый, прекрасно осознавая, чем данное предложение может обернуться.

— Эк тебя прижало! — удивленно-насмешливо хмыкнул колдун. — Но я тебя за язык не тянул, если что. С тебя пятиметровый платиновый моток тончайшей проволоки и три алмаза по десять карат с огранкой, — озвучил стоимость своих услуг хитрый ящер, правда от того, чтобы начать довольно потирать руки его остановил один внушающий опасения факт. — Но меня самого Уилл ждёт через час, мы хотели в кино сходить и поужинать вне дома впервые за долгое время. А он тебя раскусит с полуслова, ты ведь совершенно не умеешь меня имитировать.

— А чего там уметь? — беззаботно отмахнулся Кортекс, драматично прикладываю ладонь к груди. — Ходить с хмурой миной, порыкивать на всех да вульгарно выражаться.

— Уилл тебя с первого неверного жеста к стене пригвоздит и начнет вивисекцией заниматься, — неубежденный в уверенности успеха товарища, Рипто лишь насмешливо покачал головой.

— Да что ты в меня так не веришь. Твой адвокатишка никогда не догадается.

— Вот Уилл твоё эго и укоротит, за это будешь должен еще серебряные пластины и слиток меди. Всё без примесей. Спорим? — хитро ухмыльнулся колдун, заманчиво протягивая ладонь.

— Хорош цену набивать! — взбеленился оскорбленный в самых светлых чувствах Нео, запальчиво хватаясь за протянутую ладонь. — Ладно, спорим! — Рипто на данное согласие лишь хищно ухмыльнулся, и даже будучи в теле ученого это выглядело весьма устрашающе. Они на миг замолчали, словно взвешивали прозвучавшие слова их договора, прежде чем разжать хватку. — Так что давай. Активируй свою харизму, мою неотразимость и вперёд!

— Я ещё не разобрался, как нам назад вернуться, — как бы невзначай подметил Рипто. — Я, конечно, могу болтать за работой, но есть вероятность, что всё затянется из-за потери концентрации.

— Вот пока общаешься с Нефариусом разберешь свои каракули. Ты же многозадачный, а мой сверхмозг тебе поможет.

— Одна твоя желтушная рожа вводит меня в уныние, про твои куриные мозги я ещё даже не начинал высказываться, хотя список у меня длинный, — снова вставил шпильку Рипто, правда очень быстро собрался и надел на лицо маску, столь похожую на обычное выражение лица ученого. — Что ему от тебя надо?

— Я его расчеты проверял для проекта по антиматерии. Там были ошибки, но я исправил. Только ему не говори про это!

— Где сами расчеты? — требовательно протянул ладонь колдун, отчего Кортекс сорвался в сторону заваленного бумагами стола и вытащил оттуда несколько свернутых в трубочку схем.

— Вот, — Нео вложил в руку Рипто переделанные разметки, тут же колдун развернул один из синих рулонов и скептично пробежался глазами по изрисованному листу. — Тут его исходная схема, на которой я пометил ошибки, а вторая исправленный вариант.

— Бля, Нео, подчерк у тебя, как у курицы! Ты точно ученый, а не выпускник медицинского вуза из славянских стран? Или ты в детстве несвежих вёшенок переел, раз у тебя так руки трясутся? Как же ты с мелкими приборами работаешь при таких отстойных нервах в конечностях?

— Так всё! Хватит стебать меня! — разозлился Нео и под ехидный смех Рипто принялся толкать друга в сторону ждущего Нефариуса. — Давай, делай вещь!

— Так точно, капитан Треморный Тик, — шутливо отдав честь, колдун уверенно направился обратно к своим записям на полу и к ненавистному гостю. — Уиллу привет. Я наберу тебе, как закончу тут.

Кортекс много раз оборачивался по пути к выходу из собственной лаборатории, постоянно пересекаясь взглядами с провожающими его неуверенную походку глазами Нефариуса и Рипто. Как только массивная железная дверь отрезала его от оставшихся, ученый тяжело и нервно выдохнул. Ему оставалось только надеяться на лучшее и самому не оплошать. Пока он пытался быстро сообразить, как следует вести себя с фрукточеловеком, тело на автомате привело его к авто ящера. В кармане нашлась связка ключей с цветастым брелком в виде вумпа, который когда-то был экспроприирован у бывшего злого ученого, как ненужная в быту вещь. Авто послушно завелось и плавно тронулось с места, Нео по одному только звучанию мотора понял, что несмотря на то, что машина записана на Чикса, ухаживал за ней именно сам динозавр, ибо слишком многое в салоне и в отклике машины говорило о главном пользователе транспортного средства. Внутри пахло чем-то свежим и хвойным, на панели насмешливо качал головой в такт движению желтый утенок в шипастом шлеме и черных очках, радио настроено на классическую музыку, сиденье подогнано под Рипто идеально, даже ремень не душил и не перекручивался. Нео сам так не заморачивался с комфортом, как колдун, но испытывать его сейчас было очень приятно и успокаивающе.

В голове ученого архаично прыгали мысли, пока навигатор вел его в конечную точку его пути: Кортекс старался не пересекаться с Чиксом и в целом, как можно меньше мозолить тому глаза, ибо каждый раз, когда он встречался взглядами с адвокатом, тот пытался испепелить его. Откуда такая неприязнь было не сложно догадаться, однако Нео было жутко и неуютно находиться с мутантом, несмотря на весёлые увещевания Рипто, о том, что его парень "самый-самый". Рипто вообще сложно было раскрутить на разговор о личном, да и самому Нео было не очень интересно, как и что у этих двоих происходит в плане близости. Единственное, Рипто мог пожаловаться или попросить совета, когда в паре случались разногласия или недопонимания, правда динозавр редко впадал в детали, обходясь образными описаниями проблемы.

Поэтому поднимаясь со стоянки на тринадцатый этаж высотного здания, Кортекс как никогда жалел о том, что нихрена не знает о Чиксе и об его отношениях с Рипто. Как себя вести он предполагал лишь примерно: быть мягким, улыбчивым и открытым с фрукточеловеком, так как ящер в большинстве случаев позволял себе расслабиться рядом со своей парой. В гостях у друга ученый был всего пару раз и в те моменты, когда адвокат был на работе или в отъезде. Нео мог лишь смутно ориентироваться в квартире по остаточным воспоминаниям.

Он минуту стоял у закрытой двери, собираясь с мужеством и мыслями, прежде чем воспользовался ключами и шагнул внутрь.

В квартире было уютно и светло, большие окна впускали яркий дневной свет, а в воздухе пахло чем-то вкусным и успокаивающим. Где-то в глубине одной из комнат слышался шорох бумаги и тихий шум телевизора. Скинув обувь, Нео осторожно шагнул к источнику звука, а именно в гостиную, где на диване читал газету адвокат, удобно устроившись на подушках и в пол уха слушая новости.

— Привет, — Нео пытался звучать уверено и непринуждённо, однако непривычно дружелюбный взгляд мутанта, тут же прикипевший к нему, вызывал мурашки и первый перезвон интуиции об опасности.

— О, ты вернулся, милый. Ты в этот раз задержался у большеголового, — приветливо улыбнулся ему Чикс, отвлекаясь от газеты и поднимаясь с дивана.

— Он не большеголовый, у него просто деформация черепа, — привычно соскользнуло с языка защита своей многострадальной черепушки, на что фрукточеловек лишь иронично рассмеялся, продолжая сокращать дистанцию.

— Ага, головой роняли триста раз, — вопреки мирной обстановке смех быстро оборвался, а в голосе Уильяма заскользила сталь. — Ты опоздал и не предупредил, опять подрывали что-то?

— Можно и так сказать, — Нео правда старался не вжимать голову. — Я забыл написать.

— Ты какой-то зажатый. Все нормально? — широкая бровь мутанта скептично приподнялась к свободно развивающимся кончикам листвы.

— Абсолютно. Не стоит беспокоиться. Все прекрасно. Да. Именно так.

Красные глаза, похуже лазера, беглым и сканирующим взглядом прошлись по нему полностью. И видимо у Нео действительно нет никаких талантов в изображении своего друга, либо он настолько мало знает о личной жизни Рипто, что чем-то выдал себя, ибо Чикс сильно и больно вцепился в плечо и ключицу, пригвоздив к стене.

— Ты! — угрожающе протянул мгновенно поменявшийся в лице мутант. — Ты почему выглядишь как Рипто? Что ты с ним сделал? Где он? — от домашнего и милого парня не осталось и следа, вместо него на Кортекса смотрел прожжённый и циничный прокурор, в котором до поры спит отмороженный маньяк. — Отвечай, гнида желтушная!

— Тихо! Тихо! Спокойно! — нервно вскинул руки ученый, не оказывая сопротивления и выражая покорность. — Рипто напортачил с вуду-шмуду, и мы поменялись телами. Он сейчас помогает мне с одним делом и ищет способ вернуть как было, а я проявил инициативу и приехал к тебе, чтобы ты за него не волновался.

— Создаёшь видимость, я понял, — милостиво разжал хватку мутант, отходя от Кортекса. — Когда он свяжется с тобой?

— Он обещал позвонить, когда сможет понять, как нас вернуть, или когда мой гость уйдет.

— Ладно, — сдержано выдохнул сквозь зубы Чикс, двигаясь в сторону кухни, но на пол пути остановился и презрительно улыбнулся. — Из тебя отвратительный актёр, кстати.

— Я ничего не знаю о ваших внутренних взаимоотношениях, по мимо того факта, что вы пара и, соответственно, спите вместе. И не подумал расспросить, прежде чем заявиться.

— Рипто не рассказывал о нас? — искренне удивился адвокат.

— Без подробностей. То что он в тебе души не чает и убьёт любого за тебя, уже каждый из вашего окружения знает. Но ничего сверх этого. Да и не прилично как-то о личной жизни расспрашивать. Тем более Рипто ревниво охраняет личные границы в любом общении.

— Хм, неожиданно, — довольно, но сдержано отозвался Чикс, возобновляя свой путь на кухню.

Нео впервые увидел удовлетворенную и спокойную улыбку на губах фрукточеловека, правда тот настолько быстро исчез в другом помещении, что рассмотреть её и убедиться окончательно в более-менее неагрессивном отношении к себе, ученый не смог, поэтому осторожно проследовал за Уиллом и замер на пороге комнаты.

— И как быстро я прокололся? — аккуратно забросил удочку для светского разговора Нео, правда ладони тут же начали теребить рукава, и отсутствие перчаток очень нервировало ученого. — Просто Рипто сразу сказал, что ты меня расколешь уже с порога, а я ему не поверил и даже поспорил на свой успех.

— Рипто очень тактильный, — не оборачиваясь отозвался Чикс, гремя посудой и собираясь что-то разогреть из остатков в холодильнике. — Ему нравится обнимать меня и целовать при встрече, особенно, когда мы дома. Вообще, при любом удобно случае он старается быть ближе и очень ярко откликается на мое внимание к нему. Ты же держался напряженно и отстраненно. Так же, Рипто может воплощать образ раздолбая и прохиндея, но он очень пунктуален и отписывается, если опаздывает даже на пять минут, заботясь о том, чтобы я не переживал об его отсутствии. И последнее, — Уилл бросил короткий и насмешливый взгляд из-за плеча. — Мой Рипто по-другому двигается, нежели ты. Тебе словно не привычно управлять данными габаритами: походка, жесты, мимика... Всё не то. Ты даже смотришь не так, как он.

— Я так и подумал, — слова мутанта били по чувствительному эго без особых церемоний, отчего дрожь прокатилась по телу. — Я недостаточно знаю, оказавшись не готовым к твоей чрезвычайной внимательности и дотошности к рептилией морде. Что ожидаемо, ведь вы - сладкая парочка.

Кривая шутка интонационно прозвучала не так, как хотел взбудораженный Нео, отчего фрукточеловек наконец-то отложил лопатку, которой помешивал еду в сковороде и холодно посмотрел на мужчину из-за плеча.

— Если бы ты не смотрел на меня глазами моего парня, я клянусь, я бы набил тебе морду прямо сейчас.

— Что я такого тебе сделал? — кисло и даже по-детски протянул Кортекс.

— Что. Ты. СДЕЛАЛ? — гневно выплевывая слова, Уилл медленно повернул склоненную в бок голову, перехватывая его недоуменный взгляд и прожигая душу слепой яростью. — Ты уничтожил моё тело! Ты превратил моё существование в зависимый от решения Клатча АД! Ты с самого первого знакомства относился ко мне как ПУСТОМУ МЕСТУ! — наседал Чикс, угрожающе приближаясь к съежившемуся Кортексу. — Пока Рипто не сломал тебе руку, ты не переставал обращаться ко мне как ОНО! Ты крадешь внимание и время МОЕГО РИПТО! — в ход пошли весьма сильные руки, которые вцепились в куртку и легко оторвали от земли, потрясая замершей в испуге тушкой. — Ты имя моё не желал запоминать, пока Рипто его не вбил тебе в глотку насильно! Ты бесполезная амёба с атрофированным чувством такта, морали и с раздутым эго, за тенью которой ты не видишь ничего дальше своего кривого много раз ломанного носа!

Высказав накипевшее, Уилл брезгливо разжал пальцы, отчего Кортекс оказался ногами на твердой поверхности и отшатнулся от мутанта на несколько шагов.

— Мне жаль. Мне правда жаль. За оскорбления твоего достоинства тоже и за тот случай с... пюре, — искренне, а главное быстро проговорил Нео, уперевшись спиной в ближайшую стену. — Я не целился в тебя специально, я хотел попасть в Крэша! Я ничего не имею против тебя как личности. К тому же я должен уважать тебя, ибо ты партнер моего друга. Я сожалею. Честно!

Распаленный яростью фрукточеловек устало прикрыл ладонями лицо, делая несколько медленных и глубоких вздохов в естественной попытке успокоиться. Ему словно смотреть на Нео было тяжело, видимо из-за перепуганного взгляда, на самом деле принадлежащему не самому ученому, а колдуну.

— Я знаю, — резко убрал руки от лица Чикс, тяжело и протяжно выдыхая. — Я знаю, но это не успокаивает меня, потому что последствия твоей импульсивности и тщеславия для меня были ужасны. Я ненавижу тебя в ровной степени, как и благодарен тебе.

Повисшая пауза была переполнена флером непонимания и слабого осознавания сказанного. Уилл отвлекся на подгорающую еду, а Кортекс судорожно переваривал услышанное. Его картина мира дала легкую трещину, в каждом нервном движении была ломкость ошарашенного чувства, мысли в голове скакали взволнованными зайчиками, правда факты строптиво не желали складываться в единое целое.

— Я не понимаю, — едва различимо выдохнул ученый. — За что?

Адвокат язвительно хмыкнул, однако сподобился пояснить ранее высказанное.

— Именно Рипто спас меня, освободил и дал смысл двигаться дальше. Но как раз твоё хвастовство привело Рипто в парк. Если бы не твоё желание уязвить его, чтобы потешить безразмерное эго, то мы бы с ним не познакомились. Мы бы не спаслись, если бы не твой длинный, как помело, язык. Ты причина, по которой мы встретились, — строгий голос мутанта на этом моменте смягчился, едва приоткрывая для постороннего чувство безграничной любви к своему партнеру. — И Рипто тоже это знает и понимает, поэтому и спускает тебе многое. Он умеет быть благодарным и справедливым, хоть и не многие позволяют ему проявить эту сторону.

Нео никогда не думал в таком ключе. Он вообще не до конца понимал, почему Рипто принял его дружбу и простил былое, а сам колдун об этом никогда не говорил в слух. Теперь же последний паззл сложил картинку целиком. Динозавр был ему благодарен в той же степени, как и он сам. Рипто простил ему всё зло, только из-за стоящего перед ним мутанта, к которому ящер испытывал глубокую привязанность и любовь. И который очень сильно недолюбливал самого мужчину, за причиненный вред, но позволял своей паре с ним общаться, чтобы не потерять доверия. Они были вместе благодаря его косвенной помощи, и были по-своему признательны за невольное участие.

— Я не заслуживаю... — взволновано начал Нео, краснея щеками, но Чикс его резко и жестко перебил.

— Верно. Но я обязан спустить тебе многое, — без былой ярости отозвался адвокат, замирая на пол пути к плите, словно передумал отдаляться. — Не ради себя, а ради Рипто. Он считает тебя достойным его доверия и дружбы, и я не буду его отговаривать, несмотря на мою личную неприязнь к тебе. Но учти самое важное... — мутант угрожающе навис над Кортексом, прожигая безумно холодным взглядом красных глаз. — Если ты ранишь Рипто или подставишь, даже если не предумышленно запятнаешь и без того шаткую репутацию, подорвешь доверие и предашь, я тебя найду и по стене размажу, — колючий ком ужаса едва протолкнулся вниз по горлу, мутант казался в данный момент пугающе опасным, а его словам невольно приходилось верить незамедлительно. — Не забывай, что я - первоклассный адвокат, и мне ничего не стоит отсудить у тебя всё. Ты ничего не сможешь оставить своей племяннице, но так и быть, её я устрою в надежные руки, но тебя... я уничтожу. Только обидь или подведи моего мужчину, и я не погнушаюсь ничем, чтобы стереть тебя с лица земли. Ты понял?

— Я тебя кристально понял и услышал, — от давления затряслись колени, но ученый стоически держал себя в вертикальном положении и, лишь когда Чикс отступил, нервно рассмеялся. — Хах. А я сомневался, что этот ящер в тебе нашёл. А вы, оказывается, два сапога пара. Жуткие и злые.

— Верно, — хищно усмехнулся Уилл. — И больше тебе скажу: мы жуткие и злые в разных сферах, но вместе от тебя не оставим даже воспоминаний. Так что советую помнить это всегда, прежде чем замышлять что-то против нас.

Мутант жестом пригласил за стол, деловито расставляя разогретую еду и посуду. Однако Нео невольно залип, погрузившись в свои не веселые мысли. То с каким жаром любили друг друга Рипто и Чикс, их преданность и желание уберечь от любой опасности, тепло и нежность - вызывали только завистливое желание получить такого же партнера. В груди заскреблась боль от предательства и отвергнутых чувств, а перед глазами снова стали появляться отвратительные воспоминания.

— Я, на самом деле, вам завидую, — тихо произнес Кортекс, не вникающим взглядом смотря куда-то в стену.

— Почему? — не отвлекаясь от своего занятия сервировкой, поинтересовался Уилл.

— Вы любите столь неистово и честно, что не желать подобного для себя очень тяжело, — тяжелый и колючий взгляд красных глаз обжег моментально. — Нет, нет, нет! Я не претендую на твоего парня, хотя Рипто замечательный товарищ, пусть и через чур темпераментный, но он... Умеет увлекать собой.

— Это правда, — согласно кивнул головой мутант. — Его харизма, что в положительном, что в отрицательном ключе, очень живая и яркая.

— И с ним интересно.

Чикс на миг с прищуром посмотрел на Нео.

— У тебя ведь тоже кто-то есть такой, — губы адвоката едва приметно улыбнулись, обнажая зубы, делая улыбку хищной. — Рипто рассказывал.

— Есть, но я не уверен, что мои чувства ему нужны. Я ведь... бесполезен. Сломан, — старая привычка нервно растирать ладони снова дала о себе знать. Руки Нео были покрыты шрамами и в моменты эмоциональности вызывали фантомную боль, отчего и появилась подобная привычка, однако ладони Рипто ощущались иначе: грубее, холоднее и тем не менее более гладкими. — Он же, наоборот, цельный, монолитный, решительный и успешный. Я могу быть лишь в тени его фигуры, а никак не наравне.

— Что мешает тебе уровнять шансы? Знаний не хватает или уверенности в себе?

— Скорее второго, хотя и первого в нынешних реалиях мало.

Чикс нахмурился, на секунду застывая у выдвижного ящика со столовыми приборами.

— Ты же ученый, — несмотря на вопросительную полу-интонацию, высказывание все же было утверждением.

— Бывший, — безразлично пожал плечами Кортекс, кривая усмешка дергано появилась на лице.

— Но ведь ученый. Неужели у тебя не накопилось открытий? Нет патентов, которые можно оформить и получить отклик от научного сообщества? Нет направлений, которые бы интересовали для изучения в отрыве от злодейской стези? Генная инженерия в почете, в связи с наплывом мутантов.

Бомбардировка вопросами отчего-то ощущалась Нео, как допрос с пристрастием, несмотря на то, что адвокат вполне буднично озвучивал не понимание бездействия со стороны мужчины.

— Я больше инженер в плане... Механизмов, — не зная, как правильно объяснить узкий круг своих знаний и умений, ученый неоднозначно обвел руками. — С биоинженерией я знаком, но не на уровне защиты диссертации.

— Займись протезированием. Улучшением техники. Роботов продавай для обслуживания труднодоступных мест. В чем проблема? — сходу накидал несколько вариантов возвращения в круг научных деятелей Чикс, хмурясь сильнее от непонимания причины простоя.

— У меня отозвали докторскую степень, а вернуть смогу только пересдав экзамен и отработав два года общественных работ.

— А ты куда-то торопишься? Займись делом и хватит слоняться вместе с Рипто занимаясь ерундой, — уколол слегка адвокат, выставив на стол графин с домашним лимонадом. — Так и быть помогу с экзаменом, но будешь должен.

— Готов на всё, лишь бы я не мозолил глаза и не отнимал у тебя нашего общего динозавра? — едва слышно рассмеялся Кортекс.

— Да. И потому что смотришь сейчас на меня его лицом с видом побитой собаки, — буркнул фрукточеловек, усаживаясь за стол и явно намереваясь обедать.

— На столько его любишь? — с ехидцей уточнил Нео, поймав на себе внимательный и слегка теплый взгляд.

— Ты не представляешь себе, как сильно я его люблю. А теперь заткнись, сядь за стол, и молча ешь, пока я остываю окончательно. А после, мы вместе поедем уже за моим Рипто.

— Хорошо, — покладисто согласился мужчина, осторожно присаживаясь напротив и беря в руки приборы.

Более они не разговаривали, занявшись удовлетворением базовой потребности в питании. Уют светлой кухни не нарушался даже легким перезвоном посуды и непринужденным молчанием. Домашняя стряпня адвоката оказалась на редкость вкусной, от нее внутри разливалось приятное тепло...

Как только его собственная фигура скрылась за механической дверью, Рипто едва слышно вздохнул. Быть Кортексом такая морока: тело очень худое, мышцы ощущаются слабо, сил словно нет. У колдуна складывалось впечатление, что его друг не питается вовсе, а зная злостную привычку увлекаться чем-то и забывать про еду, неудивительно, что Нео себя запустил. Динозавр сделал пометку вытащить ученого в спортзал, и пинком под зад отправить хотя бы на йогу. Однако у него сейчас была другая проблема. Стоящая за спиной с видом оскорбленного королевского величества.

Имитировать Нео в его стандартном состоянии не хотелось от слова совсем, несмотря на просьбу и провокационный спор. Смотря на Тропи, Рипто раздумывал над линией поведения в чужой личине, которая смогла бы оправдать его нежелание общаться и удовлетворить внутреннюю потребность подгадить синекожему отморозку. Обычно, при виде своего объекта неразделенной любви, Кортекс суетился, глупо шутил и в целом вел себя, как дурачок, не знающий куда деть руки. Судя по ленивому и надменному взгляду Тропи, тот ожидал чего-то такого, с ликом великомученика готового перетерпеть назойливого коллегу. Рипто на это едва заметно ухмыльнулся краем губ, что в купе с мрачным и усталым взглядом, делало его новое лицо более серьезным и холодным.

Гадливость внутри взяла верх и, вместо того, чтобы самому начать беседу, колдун лениво и безразлично прошел мимо другого ученого, вернувшись на своё место рядом со смазанным кругом и оставленными бумагами. Тактика игнорирования для самодовольных личностей действовала, как красная тряпка для быка, посему волны непонимания, обиды и даже грусти просто валом полились из внешне отстраненного Нефариуса, к большому удовольствию динозавра.

— Итак, Кортекс, — взял бразды беседы в свои руки Тропи, прочищая горло. — Ты сказал у тебя есть вопросы по поводу моего проекта.

— Ага, — не поднимая взгляда от записей, Рипто протянул одну из выданных Нео схем. — Ошибки надо исправить.

Он не собирался отдавать вторую схему, где уже всё исправлено. Сам факт, что Нео так легко прогибается под этого гада, заставлял зубы скрипеть, правда человечьи зубы весьма болезненно отзывались на такое действо, поэтому ящер удовлетворился видом оскорблённого эго повелителя времени.

— Мои расчёты всегда верны, — едва удержал голос в рамках вежливости Нефариус, а глаза при этом прожигали злобой.

— Тогда я - космонавт, — криво усмехнулся Рипто, размахивая рулоном синей бумаги возле синего носа мужчины. — Ошибка в расчётах. Ищи сам раз такой умный, — он разжал ладонь специально, из-за плеча любуясь, как подхватывает набросок схемы ученый прежде, чем тот упал на пол. — Или мне снизойти и ткнуть пальцем? — добивочная насмешка слегка переменила оттенок кожи на лице собеседника.

— Хм, — гордо вскинутый нос стал ответом.

Пока Нефариус исследовал записи на схематичном наброске какого-то прибора, Рипто продолжал расшифровку своих, отпуская момент и давая им время подумать над проблемами, с которыми они столкнулись. Правда пришлось одолжить одну из ручек, которыми колдун сам делал пометки, но ему было не жалко, главное что черная, а не синяя, ручка досталась ему.

— Ты прав. Там действительно ошибка, — минуты спустя с неохотой признал неправоту Тропи.

Рипто удивленно повернулся в сторону повелителя времени. Это был первый раз за данную встречу, когда они пересеклись взглядами. В голове колдуна что-то знакомо щелкнуло: будто он уже видел такой взгляд, будто знает, что там в глубине чужих желтых зрачков, будто прозвучавший тон он уже слышал. Ящер прочувствовал на себе то, как с затаенной надеждой и тихим вниманием следят за его действиями. Он так же когда-то следил за Уиллом, наверняка выглядев точно так же, как и мужчина напротив.

— Не за что, — без злобы, но и без тепла произнес Рипто, спешно отворачиваясь. — Мне пересчитать или сам?

— Уже. Вот исправленный вариант.

Невольно пришлось взять протянутый рулон и с видом знатока рассматривать записи. Если честно Рипто плохо разбирался в формулах местной физики, плюс подчерк самого Нео не воодушевлял на внятное изъяснение мысли, а вот что приятно поразило так это написанные поверх слова.

— Ну и подчерк у тебя,— воодушевленно присвистнул колдун, внимательно рассматривая одну из записей. — Классные завитушки, словно у до христианских библейских писаний.

— Мне они показались симпатичными, — поскреб подбородок Нефариус, спрятав улыбку за серьезной гримасой.

— Так я и не отрицаю. Разборчиво, чуть вычурно, но со вкусом. Западноевропейская каллиграфия имеет строгие пропорции и лаконичность символов, этим и отличается от арабской или восточноазиатской, а остроконечные формы, вошедшие в обиход с приходом готической моды... Просто сказка.

Был за Рипто один грешок: нравились ему красивые символы, написанные от руки. Его собственный подчерк являлся предметом гордости, потому что в него ящер вложил много усердия и времени, оттачивая быстрые движения линий и равномерность нажатия пера. Обычно в красивых писаниях ему попадалось что-то интересное или полезное, что ассоциировалось у него с чем-то приятным. А знакомство с рукописными реликвиями местного мира, лишь укрепило этот интерес, хоть и подпортив восприятие в сугубо положительном ключе.

— Не знал, что ты разбираешься в каллиграфии и рукописях, — кажется его спонтанная речь приятно удивила Тропи, заставив по-новому взглянуть на, казалось бы, знакомый образ Кортекса.

Колдун удовлетворенно приметил, как на короткий миг потеплели глаза ученого. Ему все сильнее начинало казаться, что безответные чувства его друга не такие уж безответные. Совмещать приятное с полезным ящеру всегда нравилось, так что всё складывалось удачно, невзирая на близость неприятного лично ему повелителя времени.

— Ну так... интересуюсь, — неловко сгорбил плечи Рипто, повторяя манеру Нео вжимать голову при смущении. — В историческом контексте, разумеется. История в принципе интересная наука, а подсмотреть события из первого ряда, так это и вовсе удача. А ты в этом плане везучее некоторых.

Рипто поступил хитро, закидывая удочку в эгоцентричный омут Тропи, однако следом вкинул туда динамитную шашку едкого сомнения.

— То есть, ты столь завуалировано признаешь мои силы подчинить время?

— Нет, — улыбнулся снисходительно колдун, усердно делая вид, что занят своими записями. — Твои способности - это классный фокус, но время ты покорить не в силах будешь никогда, — ручка резче привычного рассекла лист, перечеркивая одну из записей с неправильным набором символов. — Ты всего лишь создаешь альтернативную ветвь, перемещаясь между необходимыми отрезками, — очередное едва уловимое движение ручки, рисующее скобки по середине длинного предложения. — Которые подходят под нужные тебе параметры, но при этом оставляешь за собой неугодное, не заботясь о последствиях, — ненужный лист, смятым комком падает на пол, и никто из двух присутствующих даже не дернулся, чтобы его убрать.

— И что? Я могу делать подобное столько раз сколько захочу, — Нефариус уловил завуалированное послание, напрягаясь и готовясь отстаивать свои навыки.

— Ха! Только в своих мечтах, ЭнТропи, — с холодной надменностью протянул ненавистное прозвище ученого Рипто, хищно щурясь от чужих однозначных эмоций, которые стремительно пробивали ненавистную маску безразличия. — Вселенная расширяется, это факт, но, рано или поздно, она станет снова сжиматься, и ты столкнешься со всеми последствиями твоих скачков.

— Говоришь, прямо как твой дружок-динозавр, — раздраженно выдохнул Тропи, отчего-то неспеша начинать спорить с пеной у рта, как бывало раньше.

— Он понимает по более твоего в данном аспекте, — пожал плечами колдун.

— Что это живое ископаемое может знать о времени? — тонна сарказма внезапно потекла из поганого рта ученого.

— А что может знать человеческое существо о концепции сверх созданий и парадокса существования сил вне материального плана? — не остался в долгу динозавр, вскидывая упрямый и едкий взгляд.

— Сам-то понял, что сказал? — тонкая черная бровь лениво скользнула вверх.

— А ты, видимо, нет, — хищно оскалились не столь внушительные зубы.

Они тяжелыми и упрямыми взглядами смотрели друг на друга. Рипто не без удовольствия наблюдал, как раззадорили его полунамеки и ехидство обычно холодного мужчину: горят глаза, поджаты губы, нахмурены брови, хрустят суставы и трескается маска на лице.

— Ты сегодня не такой как обычно. Более дерзкий, — подметил нетипичное поведение Нефариус, вызвав этим высказыванием злую усмешку у динозавра.

— Если у тебя с этим проблемы, то высказывай в письменной форме по электронной почте, — без энтузиазма процитировал друга Рипто. — К тому же, ты меня не знаешь абсолютно. Тебе же плевать.

Несмотря на внутреннее удовлетворение от вытянувшегося лица собеседника, колдун не мог не ощущать, как из глубины его естества поднимается ярость. Он знает, что произошло между Нео и Тропи, он видел и чувствовал, как страдает его друг из-за повелителя времени. Рипто много раз спасал Кортекса от самого себя, который в слепых попытках заменить и вытравить желанный образ кидался в крайности нездоровых и краткосрочных отношений. Много раз ощущал, как сжимается в груди собственное сердце при виде несчастных и потерянных глаз Нео, которого снедала боль и одиночество. Много раз представлял себя на месте ученого и содрогался от внутреннего ужаса, снова потерять смысл и причину жить. Много раз, после душещипательных встреч с Кортексом, он искал успокоения в руках своего любимого. А Нео варился в этом постоянно. В одиночестве. Каждый раз. Из-за этого синекожего мудака, который сейчас корчил из себя обиженного и уязвленного!

— Мне не плевать на тебя, Кортекс, — произнесенная смягченная интонация прозвучала для Рипто, как самая гадкая насмешка, отчего злоба лишь набирала обороты.

— Ага, поверил, — ядовито огрызнулся колдун, отворачиваясь и давая понять, что не желает продолжать беседу на данную тему.

Он сказал, что поможет, а не испортит, однако, в тоже время, ящеру хотелось закатить некрасивый скандал, потрясая перед длинным носом всем тем дерьмом, которым Нефариус кормил Кортекса многие годы их совместной работы. Влияние Ука-Ука на умы, Рипто никогда не сбрасывал со счетов, но индивидуальную паскудность Тропи не распознать было тяжело. «Только заикнись, что тебе что-то не нравится, мудила. Разделаю, как бог черепаху!»

— Почему ты ставишь это под сомнение? Тебя что-то не устраивает, Кортекс?

«А вот это ты зря...»

Своим повелительным тоном, ученый бросал вербальный вызов, требуя ответов и давя характером. Он привык гнуть окружение под себя, и пользовался всем для этого. Если бы тут и вправду был Нео, он бы пошёл на попятную, заглатывая обиду и ублажая раздутое самомнение Тропи.

Но тут Нео нет. Тут есть Рипто.

Который медленно повернулся к возвышающемуся над ним мужчине с таким убийственным и яростным взглядом, от которого хотелось только убежать, как можно дальше.

— Хм... А давай вспомним, что же меня может не устраивать, — динозавр выпрямился и уверенно поднялся во весь свой небольшой рост. — Кто бросил меня, чтобы замутить с женской версией самого же себя? Кто демонстративно отбросил двадцать пять лет совместного проживания и выживания хрен пойми где, вместе с доморощенной вуду-доской? Кто постоянно делает вид, что меня не существует? Кто высокомерно скалит свою голубокожую рожу на любое моё слово сказанное вне контекста сферы интереса его величества похуителя времени? Кто унижает мои старания и достижения в угоду своего непомерного эго? Кто пользуется моей привязанностью к себе ради личной выгоды? — рука резко скомкала ворот рубашки Нефариуса и сильно потянула вперёд, вынуждая наклониться на один уровень глаз. — А? Кто это, Нефариус Тропи, а?! Кто этот мудак?!

Рипто не хотел срываться, но все же потерял контроль над эмоциями, повышая голос и озлобленно скалясь в вытягивающееся лицо ученого. Его бесил Нефариус всем: высоким ростом, надменностью, отношением к природе вещей, и пренебрежением Нео. Он в толк взять не мог, что именно разглядел в этом ублюдочном мужчине его друг, почему позволял этому говнюку так с собой обходиться и почему многое спускал с рук. Тропи не уважал Нео, не считался с ним и просто пользовался не безразличностью. «Да как он, сука, смеет?!»

Запоздало понимая, что переборщил и сказал лишнего, Рипто торопливо дал заднюю, выпуская рубашку и делая шаг назад.

— Я не должен был это говорить, — резко спал с лица ящер и отвернулся. — Забудь.

Отвыкшее от такой бури эмоций тело дрожало в слепой ярости, колдун как мог держал в себе то, что разбередил в нем сидящий рядом и абсолютно потерявшийся Тропи. Предательство Рипто не мог легко простить кому-либо, считая это высшей степенью проявления неуважения, корысти и ненадежности. А Тропи именно предал Нео, бросив на откуп недругам и начав лобызаться со своей же копией чуть ли не у него на глазах. Ящер мог себе представить, что испытывал Кортекс в этот момент и насколько плохо, больно и сложно ему было тогда. Рипто против воли перекладывал случившееся с Нео на себя и от этого хотелось вмазать по синему лицу несколько раз, чтобы убедиться, что кровь у этого ублюдка тоже голубая. «Уёбищная гнилая тварь», — рычало подсознание ящера в адрес повелителя времени.

— Нео, я... — хрипло прервал судорожные размышления Нефариус.

— Просто сделай вид, что этого не слышал. Накипело вот и сорвался, — сдавленно прошипел Рипто, не поднимая лица и делая вид, что вернулся к своим записям, хотя на деле он едва слышно скрипел зубами.

— Ты прав, — прозвучало неожиданно громко и даже поспешно, отчего колдун сперва не поверил, что правильно расслышал.

— А? Чего-чего?

— Ты прав. Я поступил не красиво, — размеренно повторил и принялся разворачивать свою мысль Тропи. — Мы хорошо сработались в забытых землях. Во многом без тебя рядом... Я бы опустил руки. Ведь именно ты, с самого начала, принялся работать и превозмогать наше положение. Ты обеспечил нас домом и защитой, пока мы оба были обычными младенцами. Даже будучи малышом, ты не потерял своей гениальности и сноровки, а я растерялся и деградировал. Потерялся в эмоциях, от которых прятался и закрывался всю жизнь. Ты сделал всё, что мог, дабы не дать нам погибнуть. Ты не бросил меня, несмотря на то, что до этого случая я относился к тебе, как к мусору. Ты восстановил мою броню и создал все наши приборы, ты с нуля можешь делать невероятные вещи. И за это я восхищаюсь тобой. Невзирая на боль и унижение, ты быстро встаешь. Сила твоего духа поражает.

Рипто ошарашенно моргнул несколько раз. Не это он ожидал услышать, однако был приятно обескуражен. На миг в голове появилась мысль о том, что всё не так плохо, и если уж он сам изменился, то почему стоящий перед ним мужчина не может тоже переменить отношение. Уже что-то поменялось: гордец и эгоцентрик в слух признался в собственной слабости и не кому-то, а именно Нео. Приоткрылся тому, кто был ближе всего и кого он обидел сильнее всего.

— Это ведь не так просто, понимаешь? — горько вздохнул Рипто, частично принимая, но упрямо продолжая отторгать навязанного собеседника. — Когда раз за разом тебя предают, унижают и попросту ломают... Уничтожают тебя как личность... Ты думаешь после такого, я всё ещё сильный и смелый? — пытливый взгляд Нео мог быть очень даже пробирающим до нутра, чем колдун и воспользовался. — Мне больно и плохо, Нефариус. Меня не спас ни герой или даже товарищ, про бывших коллег промолчу вовсе. После твоего предательства, после того, как меня оставил единственный, кому я доверился больше всех... Я никому оказался не нужен. Вообще. Единственный, кто протянул руку помощи, был Рипто и то, он сделал это из чувства долга, нежели из-за личной привязанности или приязни ко мне. Даже сейчас он мой единственный друг. Настоящий. А ты просто променял моё доверие, дружбу и привязанность на стерву с твоим же лицом, — контролировать чужую мимику было не просто, но динозавр говорил искренне, ведь во многом понимал через что прошел Нео на самом деле. — Променял на интрижку и удовлетворение своих фантазий. Ты даже не извинился, а просто заявился, как коллектор из банка, стал требовать мои знания и сотрудничество. Ты отвратителен.

Гнетущее мгновение тишины резануло по слуху, правда пока Тропи пораженно хлопал глазами, Рипто заталкивал в себя поднявшуюся бурю.

— Я... — начал было оправдываться ученый, но был резко прерван.

— Уходи, — моментально накинулся на говорящего колдун. — Единственное, что я хочу от тебя сейчас услышать, это извинения, но ты на них не способен. Ты же не считаешь себя в чем-то виноватым. Поэтому убирайся из моего дома. Ты получил что хотел, от содействия в проекте я не отказываюсь, однако ничего более я тебе не дам. Я не позволю больше тебе обижать меня. Больше никогда, Нефариус, — Рипто буквально прошипел неприятное имя, озлобленно щурясь в адрес собеседника. — Хватит.

— Кортекс.

— Убирайся.

— Нео, послушай...

— Пошёл. Вон.

Рипто так и замер с вскинутой рукой, указывающей в сторону выхода, и немигающим тяжелым взглядом карих глаз, всем видом требуя покинуть его общество незамедлительно. После гляделок, Нефариус сдался и стремительно покинул лабораторию, ни разу не обернувшись. Стоило только закрыться дверям за спиной повелителя времени, как ящер устало опустился обратно на пол. Ладони растирали лицо, а губы кривились словно от боли, но на деле ему было невыносимо ощущать отголоски чужой души, которая будто разрывалась от тоски...

Расшифровка в одиночестве пошла бодрее. Справившись с поднявшейся слабостью, колдун весьма успешно смог разобрать, что за спонтанное плетение получилось из-за неудачного пенальти Нео. Поэтому отписавшись по телефону, что скоро всё будет готово, принялся рисовать новый круг, экономя оставшуюся краску по максимуму. А так же морально готовясь к последствиям от не выполненного поручения.

— Ну как всё прошло? — Рипто категорически не нравилось, как Кортекс нарочито вальяжно и неумело расхаживает в его теле, отчего кисло скривился и продолжил выводить кистью очередные символы на полу лаборатории ученого. — Как пообщались с Тропи?

— Я перетёр вместо тебя за ваше общее проживание у дракла на куличеках, и послал этого уёбка на четыре стороны, — буднично сообщил ящер, сдувая столь непривычные волосы со лба. Надоедливая прядь вечно падала на лицо и мешала. «Вот отрастил Нео шевелюру, а я страдай,» — думалось тогда динозавру, но его размышления прервал грохот оброненного контейнера, который принес собой из его дома Кортекс.

Рипто с сожалением посмотрел на еду, которая вся перемешалась внутри пластиковой коробки, а вот Нео побледнел, являя миру изображение задыхающегося динозавра.

— Ты ведь шутишь, правда? — видя, как в душу смотрят свои же собственные серьезные глаза, ученый без сил опустился на ближайший стул. — Рипто, зачем?! Ты всё испортил! Я ведь просил! Почему?!

— Нео, хватит! — жёстко выкрикнул колдун поднимаясь на ноги и приближаясь к своему истерящему телу. — Сколько можно позволять вытирать об себя ноги? Он просто пользуется твоим не безразличием! Ты не заслуживаешь подобного обращения после всего, что ты для этого неблагодарного еблана сделал! Пусть подумает над своим поведением, и если действительно ценит тебя, то хотя бы сподобится на извинения.

— Я согласен с тобой, дорогой, — подал голос наблюдающий из тени входа в лабораторию за назревающей ссорой Чикс.

В ненавистных глазах Кортекса Уилл с умилением увидел узнавание и радость от встречи своего любимого хищника.

— Уилл? — губы сами собой растянулись в мягкой полуулыбке, а взгляд словно посветлел на тон. — Ты его быстро раскусил, да?

— Ага, буквально со второй фразы, и когда пригляделся повнимательнее.

— А я говорил, что не прокатит, и Уилл тебя как орех расколет, — в голосе Рипто звучала ничем не прикрытая гордость за свою вторую половинку, отчего сам фрукточеловек чуть покраснел щеками, но старался это скрыть, ибо в пространстве нагнетался конфликт.

— Как ты мог?! — взорвался Нео, хватая друга за лацканы халата. — Я ведь попросил помочь, а не разрушить всё!

— А я из принципа доламываю то, что и так сломано, Нео! — взъярился в ответ динозавр, отрывая от себя руки и уже собственноручно тряся за плечи Кортекса. — Да блять, на этих ошметках взаимодействий нормальные отношения даже не построишь! Ты понимаешь, что этот индивидуалист хренов ни в грош тебя не ставит? Ему плевать на тебя!

— Ты его не знаешь!

— Мне хватило часа, понять что, если ты ему небезразличен, как личность, то он переломится и найдет свои голубые яйца в своем завихрении временных ответвлений, чтобы извиниться перед тобой!

Два невероятно упрямых взгляда терзали друг друга долгий миг напряжения, после чего Нео раздраженно цикнул и отвернулся от друга.

— Лучше верни нас на свои места, прежде, чем я решусь набить рожу самому себе, гандон ты доисторический.

— Вот она благодарность за заботу, — разочарованно протянул Рипто. — Я уже закончил. Вставай в круг.

Обмен обратно был не таким визуально эффектным, как в первый раз. Дым и прочие побочки от процедуры отсутствовали. Наблюдающий со стороны Уилл хорошо рассмотрел, как два сгустка энергии поменялись местами и на этом всё закончилось. Слабоватое желтоватое сияние Кортекса не шло ни в какое сравнение с ярким источником Рипто, который сверкал и переливался, как изумруд при свете огня. Размером ящер так же выигрывал у более-менее простого человека, и для него возвращение назад ощущалось облегчением. Нео же едва прочувствовал привычные позывы своего тела с легкой долей не типичной твердости духа где-то в глубине себя. Словно пребывавший в нем ящер оставил что-то после себя в качестве подарка. Но Нео было не до подарков. Вот ни разу.

— А теперь уйди, пока я тебе зубы не пересчитал, — потребовал ученый, растирая запястья и не смотря в сторону обнявшейся на радостях парочки.

— Советую выбирать выражения, иначе желаемое станет действительностью, — колдун осторожно отступил от Уилла и, с горящей в глазах решительностью, встал напротив напряженно сгорбившегося друга. — Запомни, Нео. Я сказал ему то, что сказал не из вредности или собственной гадливости, хоть и не без этого... А потому что мне не всё равно на тебя и твои чувства, в отличие от этого синего палкообразного долбоёба. Я могу понять, что ты не видишь картины целиком из-за страха и боли, однако пора бы уже с ними что-то делать, а не ныть бесконечно, как жизнь несправедлива. Она действительно несправедливая сука, но мы сами должны её уравновесить, порой сломать под себя, так или иначе бороться с ней, Нео! Иначе нахуй так жить. Я сказал то, что ему нужно было услышать от тебя уже очень давно. Я озвучил многое, но не всё, ибо там уже через чур личное, даже для меня! А я уважаю тебя и твою личность, хоть порой хочется вмазать тебе, чтобы перестал сопли размазывать! И запомни, если я не прав в данной ситуации, я это признаю, и приложу усилия, чтобы исправить всё содеянное, но только если лично услышу от твоего зазнобы внятные слова, признающие его истинное отношение к тебе, как к личности. И ебитесь потом, как хотите.

Мужчина умом понимал, что динозавр прав, но вот избавиться от гнетущего трио из обиды, растерянности и тревоги внутри себя не смог. Не сейчас, возможно позже.

— Хорошо, — скомкано произнес Нео, болванчиком кивнув сказанным словам, и снова отворачиваясь, чтобы никто из присутствующих не мог видеть его увлажнившихся глаз. — А теперь валите к себе домой.

— Пойдём, сердце моё, — ласково обратился к фрукточеловеку Рипто, подавая локоть. — Не ценят меня тут и не любят. Только ты моя отрада и понимающая душа.

— Эк тебя распёрло, любимый, на красивые слова, — поддержал его Уилл, привычно обхватывая предложенную часть руки и коротко целуя в скулу. — Может прогуляемся по дороге?

— Через парк?

— Да, там сейчас красиво и не так многолюдно.

Кортекс крупно дрожал, однако отчетливо услышал, как отрезает его от удаляющейся парочки тяжёлая механическая дверь.

Обида и непонимание клокотали в душе ученого несколько дней. Он старался отвлечься, бездумно что-то мастеря в лаборатории и изредка переписываясь с представителем квалификационной комиссии, контакты которого молчаливо скинул Чикс по почте, после чего заблокировал Нео, без возможности даже спасибо написать в ответ. С Рипто мужчина так же не связывался, все еще лелея обиду, правда не такую сильную, как в первые часы после выяснения того, что натворил этот доморощенный колдун. Он даже просмотрел записи с камеры наблюдения, лицезрев всю беседу целиком несколько раз подряд, и глотая обиженные слезы каждый раз, когда Тропи молчаливо уходил.

Умом Нео понимал, что ящер прав, что он правильно поступил, защитив те хрупкие крохи достоинства и гордости, что в нем остались. Рипто буквально встал на его сторону и озвучил всё то, что не смог произнести сам Кортекс. Но вот внутри всё болело из-за упущенной возможности наладить былой контакт.

Поведение Нефариуса ранило сильнее, чем до этого: тот не стал переубеждать Рипто или же приносить извинения сразу же, просто ушёл и молчит, потому, что не считал себя в чём-то виноватым. Эта слепая гордость и самолюбование в полюбившихся глазах весьма красноречиво напоминали Кортексу, как сильно он сам изменился. Ведь когда-то он был таким же, как Тропи. Но жизнь заставила его меняться и приспосабливаться, и научила не притворяться тем, кем быть не хочешь, понемногу стараться стать лучше и расти над собой. Нео хотелось спокойствия и размеренности, ему надоела эта бесполезная грызня за мировое господство и вечный проигрыш в любом злодейском начинании. Хотелось любить и быть любимым, но с данными желаниями были определенные проблемы, ровно такие же, как с самооценкой, адаптацией и самореализацией. Тяжелые вздохи и паршивое настроение были спутниками Кортекса практически постоянно, но после случившегося утроили свое присутствие в жизни.

Вечером одного дня, когда Нео паял плату для очередного робота, его телефон оживился и на экране высветился знакомый и столь долгожданный номер. Сердце ученого пропустило несколько быстрых ударов, прежде чем успокоиться, что было впервые на памяти бывшего злодея. Обычно, в такие моменты, когда ему звонил именно этот абонент, он задыхался от подскакивающего адреналина и растерянности, сжимал вспотевшими ладонями средство связи и долго собирался с духом, чтобы ответить. А сейчас... Былой робости или нервозности не чувствовалось, накатывали лишь безнадега в паре с нежеланием выслушивать какой он плохой. Однако ученый весьма уверено принял входящий звонок, включая громкую связь без излюбленных голограмм.

— Да? — негромко отозвался Кортекс, едва слышно выдыхая приветствие и все же попадая в диапазон микрофона.

— Кортекс. Это Тропи, — звучит голос Нефариуса привычно: твердо и сдержанно, правда на моменте представления едва различимо дрогнул, что очень удивило Нео.

— Да, я... узнал, — не стал острить или как-то высказываться Нео, на миг замолкая, но быстро беря себя в руки. — Слушай, то, что я сказал тогда, это всё...

Хотелось попросить прощения за резкие слова Рипто. Хотелось сделать вид, что ничего не было. Сделать вид, что сказанное его самым близким другом было не правдой. Что он не обижен, что он не зол, что он не расстроен. Что угодно, лишь бы Нефариус снова не исчезал из его жизни...

— Прости меня, Нео, — перебил так и не начавшиеся сумбурные извинения простой, но такой неожиданный выверт чужого сознания.

— Что? — Нео пораженно замер, полностью обратившись в слух и готовый внимать каждому слову.

— Ты был прав, — в голосе Нефариуса звенели сожаление и банальная усталость. — Я ни разу не поблагодарил тебя за твою заботу в забытых землях. И ни разу не извинился за то, что отверг твою преданность и дружбу. Я даже не подумал о том, как отразится на тебе моё решение вновь попытаться захватить доступные измерения. Так что... Мне очень жаль, что я оказался отвратительным товарищем. И большое тебе спасибо. Ты оказался неоценимым компаньоном и сильным человеком, правда понял это я только сейчас. Когда меня ткнули носом в мою же неправоту.

— А что было не так тогда? Почему ты оставил меня? — горький ком поднялся к горлу, заставляя хрипеть и даже рычать в микрофон. — Почему просто выкинул в мусор почти тридцать лет?! Почему?!

— Наши стремления были диаметрально противоположены. После нашего возвращения я не видел в тебе более...

— Нужды? Полезности? Доверия? Слепого обожания?! Чего тебе было мало, Нефариус?!

— Поддержки. Ты не хотел возвращаться к стезе злодея и действовал из-под палки. Ты же знаешь, я терпеть не могу не серьезность в столь опасных вещах, как время и пространство. Я решил обрубить концы, чтобы не сомневаться в плане и не сбиваться с мысли.

— Хах, этот теперь так называется? — коротко и едко рассмеялся Нео, проводя ладонью по шевелюре. — Но в целом, ты прав. Мне хотелось покоя и стабильности, тебе же - воплощения амбиций и контроля над мульти-измерениями. Понятное дело, что я не чета тебе и Неферии, вдвоем у вас были все шансы подчинить время и пространство. А я мешался, как обычно.

— Я был не прав, Нео. Мне не стоило тебя отпускать и разрывать наши отношения. Ведь с тобой рядом шансов было бы ещё больше. Ты ведь помогал бандикутам, и они выиграли.

— А я потом оказался совершенно один.

— Как и я.

Они оба синхронно вздохнули, отчего Кортекс почувствовал единение и легкую радость, которую давно не чувствовал от разговоров с Тропи. Он сам не спешил говорить, отдавая бразды диалога в руки повелителя времени, пока всем телом ощущал, как взволнованно стучит сердце.

— Мы можем... начать заново? — наконец озвучил первопричину звонка Нефариус. — Как тогда, в забытых землях?

— Я уже начал. А ты?

— Я тоже хочу попробовать. Хочу снова стать твоим другом. Ты не против?

— Нет, я... Я рад это услышать, — сдерживая порывы начать задыхаться от восторга, сдержанно ответил согласием Нео. — Тогда... Может хочешь поужинать и поработать над проектом, как мы делали тогда? Вместе. Например, завтра в семь? — спонтанно предложил он, поглядывая на рабочий стол и прикидывая, чем бы они могли заняться кроме той разработки, из-за которой и случился весь сыр-бор. — Я помню, что тебе нравится китайская кухня. Ммм... Конджи с креветками и гирин?

— Звучит замечательно. Тогда до завтра.

Нео положил трубку и не моргая уставился в стену. В груди набатом стучало сердце, перекачивающее кровь в усиленном темпе. А в голове бесновался водоворот хаотичных, но определенно радостных мыслей. О том, что он не безразличен Тропи. О том, что Нефариус хочет общаться с ним, как раньше. О том, что тот хочет снова быть с ним рядом. И о том, что Рипто был прав с самого начала! Рипто помог! Он ему теперь должен, но черт бы с этим!

— РИПТО, ТЫ ХОТЬ И ЧЁРТ РОГАТЫЙ, НО СДЕЛАЛ НЕВОЗМОЖНОЕ! У МЕНЯ ЗАВТРА УЖИН С ТРОПИ! — не удержал в себе радостного крика Кортекс, когда в секундном порыве позвонил своему единственному другу и начал восторженно верещать в трубку. — ВСЁ БЛАГОДАРЯ ТЕБЕ, ЕХИДНАЯ ТЫ ДОИСТОРИЧЕСКАЯ СВАХА!

— А Я ГОВОРИЛ, ЧТО Я КЛАССНЫЙ И УМНЫЙ! ДУРЕНЬ НЕВЕРУЮЩИЙ! — проорал в ответ динозавр, отчего мужчина счастливо и облегченно рассмеялся вместе с ним.

Настолько счастливым Нео себя давно не ощущал, но это было только начало...