Эмма вновь бежала. Ей уже шестнадцать и, кажется, это — единственное, что у неё получается лучше всего. Вот только это был её третий побег.

С тех пор, как она научилась давать сдачи всем обидчикам в приюте, она начала составлять планы побега из него. Правда, оба предыдущих закончились провалом. Оба раза её находила Ингрид и начинала причитать, как Свон разбивает ей сердце, а ведь они все — большая дружна семья.

Эмму передёрнуло от отвращения при воспоминании об этих словах. Нет, Ингрид не была плохой или злобной. Наверное, она даже сделала что-то хорошее для всех этих сирот, которые в разное время попадали в приют, вот только…

Это место не было домом.

А они не были семьей.

И её родители не были, раз бросили её.

Но сегодня всё изменится, она это знала точно, поэтому неслась через рощицу, которая обступала приют почти со всех сторон.

Ветки деревьев постоянно задевали её лицо, она спотыкалась о многочисленные корни деревьев. Несколько раз она падала в лужу, царапала руки и разбивала колени, но как же ей было всё равно.

Роща была совсем небольшой, но казалась непроходимой из-за густой растительности. Впрочем, через некоторое время она вдруг резко оборвалась, словно зеленый ковёр, вырванный из-под ног, и Эмма, спотыкаясь, буквально вылетела на городскую улицу.

Охнув, она огляделась. Так далеко она ещё не забегала. К сожалению, унылый пейзаж под небом неопределенно серо-оранжевого цвета не стоил того, чтобы его долго рассматривать. Заприметив у причала что-то вроде таверны, Свон неуверенно двинулась туда.

Изнутри раздавались незнакомые голоса и пение. Уверенным жестом Эмма толкнула дверь и вошла.

Двигаясь в приглушенном свете, который давали дешёвые свечи, она с трудом пыталась унять колотящееся сердце.

У неё получилось. Она на свободе! Она…

— Эй дорогуша! — кто-то схватил её за руку, — ты часом, не потерялась?

Эмма резко обернулась. Неприятного вида тип с захмелевшим взглядом и волосами до того грязными, что сложно было определить их цвет, крепко держал её за запястье.

— Вовсе нет, — пробормотала она, пытаясь вырвать руку, но тщетно.

— А мне кажется, тебе не помешает компания, — нахально заявил он, кладя вторую руку ей за спину, чтобы затем опустить ниже.

— Прекратите! — закричала она, отчаянно вырываясь.

Она беспомощно озиралась по сторонам, но кажется, всем присутствующим было всё равно. К своему ужасу она даже услышала, как какая-то женщина заявила:

— Заткнись, оборванка и делай то, что он хочет! Не то выгоню прочь из моего заведения.

Эмма зажмурилась.

— А у меня есть идея получше, — внезапно раздался ещё один мужской голос, в след за которым последовал звук удара, а Эмма почувствовала, что хватка ослабла и она сможет вырваться.

В следующую секунду она осознала, что лежит на полу, а вокруг неё разразилась настоящая драка. Свон попыталась сесть, и тут прямо перед ней возник незнакомец в кожаном плаще.

— Миледи? — он протянул ей ладонь, — всё в порядке?

Это его голос она услышала перед освобождением, поняла Эмма и осторожно сжала его руку, поднимаясь. Она неуверенно кивнула, ощущая странное покалывание по всему телу в тот миг, когда их руки соединились.

Её спаситель был высоким, темноволосым и имел куда более мужественный вид, чем все присутствующие. Он подвел её к одному из столов и жестом предложил сесть, старательно игнорируя всё безумие, творящееся в таверне.

— Мне показалось, что этот малый проявил к вам излишнее дружелюбие и я постарался объяснить ему в чем он не прав, — невозмутимо сказал он.

— Да… то есть, спасибо, — неловко пробормотала Эмма, слегка покраснев.

— Не стоит, я сделал то, что должен был, — слегка улыбнулся мужчина.

Свон подняла брови и, слегка осмелев, спросила:

— То есть вы кто-то вроде рыцаря-сверхчеловека*? Летаете, внезапно появляетесь и спасаете дам в беде?

Сказки о таких героях рассказывали в приюте в те дни, когда там становилось особенно тоскливо.

— Только самых прекрасных, — в тон ей ответил он.

Эмма хмыкнула и покачала головой. Кажется, самомнения ему не занимать.

— Ну и я всё же предпочитаю море полетам, — добавил он, кивая на окно, за которым плескалось море.

Проследив за его взглядом, Эмма задала вопрос:

— Так вы моряк? Не из этих мест? Служите во флоте?

— Ого, сколько вопросов, красавица! — усмехнулся он, — давай-ка сначала выпьем, и я постараюсь удовлетворить твоё любопытство.

Он махнул рукой девушке, работающей в таверне, и та подала бутылку с каким-то напитком и поставила два деревянных стакана. Эмма недоверчиво посмотрела на них. Пить точно не входило в её планы, да ещё и в таком месте.

— Не доверяешь выпивке? — правильно разгадал молчание Свон её новый знакомый. Она неуверенно повела плечом.

— Что ж, не могу тебя винить, душа моя. К тому же я так и не ответил на твои вопросы. Я действительно не отсюда, приплыл на корабле. А вот что касается флота… Скажем так, я в более свободном плавании.

Он бросил на неё взгляд, приподняв бровь, и сделал щедрый глоток из своего стакана. И хотя многое сегодня было в новинку, Эмма отлично его поняла:

— Ты… ты пират? — почти шёпотом спросила она, чувствуя, как страх возвращается к ней.

— Только не поднимай панику! — хохотнул мужчина, — меня тебе опасаться не стоит.

— И я должна в это поверить? — скептически хмыкнула Эмма.

Доверие вообще не входило в список её умений, ведь вся жизнь в приюте учила только тому, что все вокруг — враги, а сама она вряд ли кому-то нужна.

— Ну, ты же почти приняла меня за героя, который летает, спасая мир, — отметил пират, — лучше держись за этот образ. У меня нет намерения причинить тебе зло.

Как ни странно, эти слова прозвучали достаточно серьёзно и совсем не насмешливо, и Эмма, не почувствовав в них лжи, расслабилась.

Между ними завязался непринужденный разговор, словно они были давними друзьями. Сердце Эммы билось в каком-то неизвестном ей ритме, и она не могла объяснить себе, что с ней происходит.

— По правде говоря, дорогая, — заметил мужчина, — у меня создалось впечатление, что и ты сама не отсюда. Я не прав?

— Не совсем так, — помотала головой Эмма, — но в городе и в этом… заведении я и вправду впервые. Не могу сказать, что мне тут нравится. Но и возвращаться назад не очень-то хочется.

Она задумчиво оглядела таверну. Действительно, а что ей делать дальше? Каким будет следующий шаг?

Пират кивнул и сказал:

— У тебя нет причин соглашаться и всё же рискну кое-что предложить. Мы с моей командой отбываем сегодня на закате. Сейчас я отправляюсь к ним, узнать, всё ли готово. Времени осталось немого. И всё же, если ты захочешь отплыть с нами к новым землям и подальше от этого мерзкого городишки, я буду счастлив предоставить тебе эту возможность, дорогая. Обещаю, тебя никто не тронет, и тебе предоставят собственную каюту. В конце концов, тебе чертовски повезло встретить капитана «Весёлого Роджера».

И он, одарив её хитрой ухмылкой, залпом осушил остатки выпивки в своем стакане и, не давая времени опомниться, скрылся из таверны. Шокированная Эмма смотрела ему в след, слегка приоткрыв рот.

Что это, чёрт возьми, было? Он вообще в своём уме? После всего, что сегодня с ней произошло, не хватало только оказаться в компании пиратов.

Однако несмотря на отчаянный голос разума, интуиция спокойным шёпотом твердила ей, что опасности нет. Кем бы ни был этот человек, он сдержит слово и не допустит, чтобы ей причинили вред.

Эта мысль стрелой пронзила её, и, вскочив со стула, Эмма повернулась к двери, намереваясь догнать капитана, чтобы сразу последовать за ним.

Но тут…

Словно легкое дуновение, крошечный выброс едва заметной энергии пролетел над неё и затуманил взгляд.

Она покачнулась, чувствуя, как пелена застилает глаза.

Свон запустила пальцы в волосы и помотала головой.

Что же это она?..

Зачем она сюда забралась?

Чего ради?

Надо срочно возвращаться в приют.

Необходимо.

Всё ещё чувствуя странную слабость, она двинулась к выходу из таверны, а воспоминания о произошедшем становились всё более прозрачными в её душе с каждым новым шагом…