Напевая задорный прилипчивый мотив, Шон закрутил последний винт и повертел в руках мини-арбалет.

      — Ну, что скажешь? — спросил китобой у своего ученика.

      Тот, отвлёкшись от затачивания болтов, мельком глянул оружие.

      — Хм, — задумчиво протянул Джефф, потирая щёку грязной рукой. — Ты перезарядку ускорить пытался?

      — Ага. Не хочешь испытать? — ассасин-мастер широко улыбнулся.

      — Я похож на самоубийцу? — ехидно вопросил новобранец. — Я не хочу, чтобы эта штука рванула, когда я буду из неё стрелять! Я только из лазарета выполз!

      Шон обиженно фыркнул.

      — Грязные инсинуации! — сказал он.

      — Правда что ли? — саркастично оскалился новичок, оттянув рукав и продемонстрировав наставнику обширный шрам от ожога.

      — Это всего один раз было! И потом я уже извинился! И ты меня даже простил! — начал заводиться штатный механик. — Согласен, сглупил, не проверил стабилизаторы, каюсь, но неужели надо всю жизнь об этом напоминать?!

      — Да-да, я тебя понял, успокойся! — со смехом попросил Джефф. — Сейчас проверю, что ты там наколдовал. Только подключать ворваниевую батарею я буду сам!

      — Да пожалуйста! — фыркнул китобой, аккуратно положив мини-арбалет на стол, и поднял руки.

      — Ну? Как? — с надеждой спросил ассасин-мастер у возвратившегося ученика.

      — Ускорение чувствуется, — покачал головой новобранец, отсоединяя мини-арбалет, — но вот спуск стал деревянным. Надо сделать мягче. И шуму прибавилось. Поправь это, и можем внедрять.

      — Понял!

      — Не рванёт? — с сомнением спросил Дауд, опасливо поглядывая на провода энергосистемы для арбалета.

      Шон, проверяя крепления, бросил на Мастера колючий злой взгляд и, сдерживая раздражение, ответил:

      — Не должно.

      — Кхм, ты уж меня извини, конечно, просто… — начал Клинок Дануолла, отводя взгляд от подчинённого. Провоцировать одного из штатных механиков, когда тот возится со снаряжением — плохая идея.

      — Сэр, — холодно перебил китобой, — я прекрасно понимаю, почему мою профпригодность все подставили под сомнение. Я понимаю, что действительно был виноват в том эпизоде с Джеффом. Пожалуйста, давайте больше не будем об этом. Мешает сосредоточиться.

      — Как скажешь, — покорно ответил глава наёмников и поспешил заткнуться.

      В своеобразную мастерскую ввалился Владко, аккуратно ступая по полу, на котором лежали различные детали, инструменты и смятые чертежи. В помещении царил творческий хаос, но оба механика, умудрившиеся как-то в этом беспорядке ориентироваться, терпеть не могли, когда кто-то пытался что-то трогать и перемещать.

      — Привет, Шон! — сказал он, махнув рукой ассасину-мастеру. Тот мученически вздохнул.

      — Что такое? Опять полозья сломал? — недовольно спросил китобой, отвлекаясь от возни с линзами.

      Новобранец неловко улыбнулся, протягивая левую руку.

      — А, нет, в этот раз не сломал, всего лишь погнул, — кисло констатировал наёмник, осматривая поле деятельности и снова вздохнул. — Ну, сколько можно тебе говорить, что надо замахиваться медленнее?! Что система очень чувствительна?!

      — Прости! Прости-прости-прости?

      — Да толку-то мне с твоего «прости»?! — вспылил Шон, а потом, проглотив ругательства, вздохнул в третий раз, беря себя в руки. — Ладно, садись, сейчас выправлю, это дело пяти минут. Но это в последний раз, понял?

      — Так точно! — ответил радостный новичок, выпрямившись и отсалютовав китобою.

      — Всё, замри и не дёргайся, — со смешком произнёс тот, беря в руки инструменты.

      — Смотри, чего я тут придумал! — произнёс радостный Джефф, протягивая наставнику противогаз.

      — Ну, давай гляну, — ответил ассасин-мастер, примеряя маску. — Систему линз впихнул, что ли?

      — Ага! — ответил ученик. — На висках колёсики для настройки фокуса. Многие из наших жалуются, что с подзорными трубами ходить неудобно.

      — Угу, давно пора, — согласился Шон, играясь с линзами, и вынес вердикт: — В целом, задумка хорошая, но вот регуляторы на висках — дико неудобно, натирать и сдавливать будут. Можно расположить их чуть ниже ремней, на уровне ушей. Или нет, лучше наоборот — повыше. Потом отдашь нашему снайперу, пусть протестирует в, так сказать, боевых условиях. Если одобрит он, можно внедрять.

      — Понял!

      Китобой, находящийся неподалеку от своеобразной мастерской, в которой что-то громыхнуло, вздрогнул и подскочил. Открыв дверь, оттуда выскочили, кашляя, два чумазых всклоченных механика. Из прохода валил чёрный дым.

      — Спокойно! Без паники! — сказал выпрямившийся Шон.

      — Всё под контролем! — скрывая смех кашлем, добавил Джефф.

      — Э-э, а тот дым из мастерской… это нормально? — неуверенно спросил находящийся рядом Марко.

      — Абсолютно! — ответил старший штатный механик, пытаясь сохранить каменное лицо.

      — То есть помощь вам там не нужна, да? — не успокаивался ассасин-мастер.

      — Нет, всё так и было задумано, — как можно убедительнее произнёс наёмник.

      — Ну… ладно, — неуверенно отступил китобой, с опаской поглядывая на согнутого в три погибели новичка, который всё так же кашлял, скрывая смех и зажимая рот рукой.

      Марко перенёсся прочь. От греха подальше.

      — Ну, проржался? — спросил Шон ученика.

      — Нет ещё, — сдавленно ответил Джефф, — погоди… дай продышаться малость!

      — Хорошо, как продышишься, приведи всё в порядок. Твоя вина — тебе и убирать, — сказал наставник.

      — Ага, хорошо, — выдавил из себя новобранец и пошёл обратно в мастерскую, задумываясь о том, что же пошло не так.

      Нагнетать давление ворвани в зажигательных болтах путём нагрева, чтобы добиться чего-то похожего на эффект гранат, была не самой лучшей идеей. Но близкой. Определённо, очень близкой. Осталось только придумать, каким путём лучше достигать такого состояния ворвани, но так, чтобы снаряды взрывались не в арбалете, а непосредственно при контакте с целью.

      Постоянно переделывать зажигательные болты в разрывные — терпения не напасёшься! Нет, тут нужно экспериментировать с арбалетом… может, увеличить скорость запуска снаряда? И повысить трение? Нет, тогда сонные дротики ломаться будут…

      В общем, тут серьезно думать надо.

      — Ну как, сможешь сделать? — вопрошал Чучундрик.

      — Не знаю, попробую, — неуверенно ответил Джефф, почесав затылок. — А тебе оно вообще зачем? Впрочем, нет, не отвечай, я даже знать не хочу.

      — Это для задания надо! — с видом оскорблённой невинности фыркнул новичок.

      — Тогда я передумал. Что там тебе такого поручили, что ты додумался вот до этого вот? — с неподдельным интересом спросил штатный механик.

      — Вот сделаешь, о чём прошу, и, если у меня всё получится, я тебе всё расскажу!

      — Ну-у, так нечестно! — по-детски обиженно ответил китобой.

      — Это тебе мотивация, чтобы ты всё-таки собрал мне агрегат.

      — Да понял я, понял! Приходи через неделю. Возможно, оно будет готово.

      — Хорошо, до встречи! — кивнул Чучундрик и испарился.

      Федор с тихими ругательствами пробирался сквозь мастерскую, постоянно обо что-нибудь спотыкаясь. Он, кое-как доковыляв до ближайшего более-менее свободного стола, сгрузил на него три десятка катушек медной проволоки. Ассасин-мастер даже знать не хотел, зачем этим технарям-маньякам столько вообще понадобилось, он просто хотел избавиться от груза и покинуть вотчину механиков как можно скорее. Ему тут не нравилось. Помимо всяких тисков, верстаков и прочего, тут было куча всего непонятного. И, вероятно, взрывоопасного.

      — О! Федя, привет! — поздоровался заходящий в мастерскую Шон с баком ворвани на плече. — Принёс? Спасибо!

      — Я Федор! — буркнул недовольно ассасин-мастер, опасливо глядя на товарища. — И я, пожалуй, пойду.

      Китобой боком протискивался к выходу, а потом не выдержал и на полпути перенёсся прочь.

      — Чего это он? — недоумевающе спросил Джефф, осторожно ставя свой бак на пол.

      — Да так… — Шон улыбнулся, будто вспоминая что-то смешное, — как-то раз он попросил меня модифицировать пистолет. Обычный ствол, с каким стражники ходят. Ну, я ему сказал, мол, подожди где-нибудь пару часов. Он и стал ждать. Здесь. Да-да, знаю, я тоже тот ещё «умник», не сказал ему сразу, что надо было ждать где-нибудь снаружи. В общем, облокотился Федя во-он на ту полку и та ка-ак грохнулась! Ты же сам знаешь, у нас всё на честном слове и изоленте держится. Ну, короче, грохнулась и грохнулась, Чужой бы с ней, я всё равно хотел пересобрать её заново. Но упала она на шкаф, а тот рухнул на стеллаж…

      Новобранец прыснул со смеху, представляя получившееся домино и итоговый бардак.

      — Тебе-то смешно, а вот когда задетая всеобщим падением стойка рухнула на стоящий в углу ящик зажигательных болтов, нам было не до смеха! — сдерживая рвущийся наружу хохот, с деланным недовольством сказал старший механик и добавил: — Ну, с тех пор Федя мастерскую избегает. А мне пришлось собирать заново не только ту полку.

      — Ну, надеюсь теперь-то мебель, в случае чего, выдержит?

      — Я тоже на это надеюсь, но проверять бы не стал. Ладно, так о чём, говоришь, тебя Чучундрик просил?

      — Да вот о чём…

      — Это ему точно для задания надо? — Шон хохотнул. — А то звучит как-то слишком. Даже для него.

      — Ну, он так сказал, — Джефф пожал плечами.

      — Ладно, раз надо — значит, надо. Сделаем, — вынес вердикт наставник, и китобои принялись за работу.

      — Ну как? Готово? — вопросил новобранец, старательно скрывая нетерпение.

      — Ну, может быть, это немного не то, чего ты хотел, но зато оно точно будет работать! — ответил младший механик, указав на агрегат.

      — Хм-м, — ассасин задумчиво подошёл к столу с устройством. — Да, я его немного не так себе представлял… ну да ладно, главное, чтобы оно действительно работало.

      — Я гарантирую! — уверенно произнёс Джефф. — Так что помни о своём обещании, ты просто обязан мне потом рассказать, зачем тебе вообще понадобилось это!

      — Я помню, расслабься, — фыркнул Чучундрик. — Как оно включается?

      — Как обычно: подключаешь к источнику питания, нажимаешь на кнопку и готово. Только будь с ним аккуратным, оно очень хрупкое.

       — Понял, спасибо, — наёмник кивнул и, подхватив аппарат, исчез.

      — Ну как? Достал? — спросил у своего ученика Даниэль.

      — Так точно, шеф! — ответил тот, с выдохом аккуратно ставя агрегат на пол. — Оно массивнее, чем мы думали, но Джефф заверил, что оно сработает.

      — Ладно, посмотрим.

      — Итак, Чуч, ты обещал! — начал младший механик, отловив другого новичка в столовой.

      — Я обещал рассказать только в том случае, если у меня получится сделать всё так, как я планировал! — огрызнулся хмурый Чучундрик. — Это устройство не сработало! Нам пришлось выкручиваться! Хорошо хоть у Даниэля был запасной план, не то бы мы пропали!

      — К… как это не сработало? — удивлённо вопросил новобранец, округлив глаза. — Мы же… мы же всё проверяли! Мы несколько раз запускали его, и оно работало! — а потом он вдруг прищурился и с подозрением вопросил: — Та-ак, а вы точно делали всё по инструкции?

      — Да, делали всё как обычно, как ты и сказал: подключили, нажали…

      — И? Что случилось?

      — Ну, оно вдруг начало скрипеть, искрить, а потом и вовсе рвануло! Мы еле успели ноги унести! — но вдруг китобой хохотнул: — Впрочем, от твоего аппарата всё же был толк: мало того, что на шум сбежалась туда вся стража, так мы ещё и обесточили пол района! В доме цели лампочки вообще полопались! Так что в принципе мы немного потеряли.

      Джефф задумчиво нахмурился и несколько секунд помолчал.

      — Скажи, а ты пока нёс устройство, сильно его тряс? Или, быть может, ронял его?

      — Ой, да ладно, забудь!

      — Нет-нет-нет, ты мне всё-таки ответь!

      Впрочем, штатный механик, кажется, и так уже всё понял.

      — Э-э, кхм, — Чучундрик помялся минуту, но всё же сдался: — Это всё Даниэль! Он вдруг затормозил посреди крыши, а я среагировать не успел и врезался прямо ему в спину этим твоим агрегатом! А потом мы упали. Но я всё-таки старался как-то извернуться и смягчить…

      — Бездна! Ну, я же тебя предупреждал! Оно же хрупкое как хрусталь! — взвыл Джефф. Он хотел сказать это раздражённо, но смешок в голосе всё испортил. — Теперь ты точно обязан мне всё рассказать!

      — А вот и нет! — новобранец показал товарищу язык.

      — Вот и да!

      — Вот и нет!

      — Вот и…

      — Да заткнитесь вы уже оба! — рявкнул на новичков Райан. — Или жрите молча, или выметайтесь отсюда! Нечего другим мешать своей болтовнёй! Ведёте себя как дети малые!

      — А вот и нет! — прошептал с ноткой торжества Чучундрик и, снова показав механику язык, испарился.

      — Ну, я тебя ещё доста-ану! — тихо с угрозой пообещал тот в пустоту, заедая негодование кашей. — Вот придёшь ты ко мне на модернизацию…