Что-то было не так. Что-то определённо было не так. Вопрос в том, с кем? С китобоями? Или с ним самим?

      День не задался с самого утра. Нет, кошмары о невинных убиенных Дауда не мучали (хотя бы потому, что никого «невинного» в списках его жертв почти не было). Просто вдруг, когда к нему подходил один из его людей (Лёрк была на задании) с докладом — и почему, интересно, он не появился Переносом, как обычно? — то вдруг споткнулся на ровном месте и влетел всей тушей в не ожидавшего такой подставы Мастера, испуганно обхватив того руками. Нет, конечно, ассасин быстро взял себя в руки, отпрянув от Дауда, смущённо извинился, поклонился и поспешил исчезнуть, так и не сказав, зачем пришёл. Наверное, забыл от неожиданности.

      Глава китобоев только удивлённо покачал головой да пожал плечами. Ладно, с кем не бывает? Хотя сам он представлял себе подобное с трудом.

      Но дальше, как оказалось, хуже.

      Едва Клинок Дануолла проходил мимо кого-то из своих подчинённых, как тот вдруг неожиданно падал на него, вцепляясь в макинтош руками и впечатываясь противогазом в плечо или грудь. Потом, конечно, отскакивал, смущённо извинялся и исчезал прочь Переносом, прежде чем Мастер придёт в себя.

      Дауд недоумевал и даже забеспокоился. Что за болезнь такая поразила китобоев, что те при виде его вдруг падают? И почему падают именно на него и именно тогда, когда он этого не ждёт?! Ладно, один раз, ну два, но… какой там по счёту уже?.. Пятый?! Нет, ну это уже совершенно ненормально! Надо что-то делать!

      Идея пришла практически мгновенно: просто подождать пока очередной наёмник «упадёт» на него, схватить того за шкирку да выяснить, наконец, какого, Чужой их за… люби, хрена происходит! План был хорош, а вот с реализацией начались проблемы.

      Словно что-то поняв или почувствовав, ассасины перестали показываться на глаза и начали нападать на Мастера сзади. Вот идёт Дауд, ждёт, пока, так сказать, «рыбка клюнет на живца», и вдруг ощущает, как со спины его осторожно обхватывают чьи-то руки в знакомых перчатках, а на плече он краем глаза замечает кончик противогаза. Но его хватают не в удушающем захвате, нет, просто обхватывают как в… объятиях — более близкого определения этому не нашлось. Но стоит только главе китобоев дёрнуться, чтобы схватить горе-шутника за руку, как тот тут же их убирает и молча исчезает до того, как Клинок Дануолла обернётся. После третьего успешного «нападения» он понял, что пора сменить тактику. В том, что акция была запланирована, он теперь не сомневался.

      Сначала он подумал о том, чтобы просто призвать кого-нибудь и просто расспросить. Но это не сработало: призываемые (даже те, кто на него ещё недавно «падал» — последние, кстати, держались на почтительном расстоянии, чтобы, видимо, их не схватили) недоумевающе смотрят на него невинными глазищами из-под стёкол масок и, играя в несознанку, спешат исчезнуть. Дауд понял, что такими методами он ничего от них не добьётся и что надо продолжать попытки отловить кого-нибудь с поличным, вот тогда-то деваться им будет некуда.

      Раздражение постепенно сменил азарт охотника. Его люди хотят поиграть? Что ж, он принимает вызов! Только в этот раз «водить» будет он! А что? Неплохое своеобразное тестирование способностей своих подчинённых, почему нет?

      Клинок Дануолла переносится на вершину ближайшей книжной полки и, затаившись в тенях, ждёт. Что китобои будут делать теперь?

      Однако ассасины тоже оказались не лыком шиты, чьи-то (он подозревает, что вот это уже был Томас, ни у кого больше просто не хватило бы ловкости на подобный трюк) ушлые руки в перчатках умудрились достать его и там. Глава наёмников тогда чуть не сверзнулся со своего укрытия от неожиданности! Но к счастью шутник удержал Мастера от позорного падения, прежде чем исчезнуть. Дауд решил попробовать ещё раз, и теперь сидел уже на люстре, на которой сам еле-еле помещается. Вот тут его точно достать не сможет даже Билли! Незаметно, по крайней мере.

      Но тут…

      — Мастер! Мастер Дауд! Вы где, Мастер?! — с паническим воплем вдруг по залу, где на одной из люстр пребывал в засаде Клинок Дануолла, забегал туда-сюда один из новичков, судя по серому макинтошу. Кажется, это был Додж.

      Глава китобоев нахмурился. Так, похоже, шутки и игры кончились.

      — В чём дело? — спросил он, появившись перед новичком.

      — Мастер! — обрадованно отозвался Додж и, на полном ходу влетев в Дауда, обнял его. Но не успел тот восстановить равновесие и набрать воздуха в грудь, чтобы рявкнуть на зарвавшегося щенка и призвать к порядку, как неожиданно его со спины и по бокам облепили появившиеся ассасины. И тогда Клинок Дануолла понял, что его банально подловили, а он попался.

      Взяли и попёрлись напролом, значит.

      Китобои, лукаво сверкнув линзами масок, исчезли так же неожиданно, как и появились.

      — Неплохая командная работа, — усмехнулся глава наёмников, покачав головой, в тишину. Тишина отозвалась радостными едва слышными шорохами. Впрочем, он быстро обломал всю малину, строго добавив: — Но если ещё хоть раз кто-нибудь посмеет использовать подобный трюк, я вас!..

      Он не договорил, оставив подчинённым возможность самим придумать наказание. На потолке испуганно покачнулась люстра.

      «Детский сад!» — недовольно подумал Дауд, тем не менее, продолжая своеобразную игру. Перенесясь сквозь дыру в потолке, он встретился взглядом с сидящим в засаде ассасином в чёрном макинтоше мастера. Миша, однако, не растерялся. Вместо того, чтобы отвести взгляд и испариться прочь, как это сделал бы любой другой на его месте, тот с радостным возгласом облапил в очередной раз впавшего в ступор (на этот раз от невиданной до селе наглости) Клинка Дануолла и только потом с тихим довольным смешком исчез.

      Глава китобоев улыбнулся уголками губ. Какую бы игру не затеяли его ребята (правила которой, кажется, он уже понял), он в ней пока возмутительно проигрывал. Надо исправлять!

      Вернувшийся в зал Дауд решил схитрить (и усложнить своим задачу ещё больше) и воспользовался Взглядом Бездны. Он видел своих подчинённых как на ладони. И чем больше он их разглядывал, тем шире становилась его ухмылка, а в глазах поселилась искра веселья. Вот теперь можно сыграть.

      Переносом уйдя из поля зрения китобоев, он подкрался к ближайшему из них со спины, пока тот, прижимаясь плечом к стене, напряжённо высматривал Мастера, и… сам его обнял. Ассасин ощутимо вздрогнул, едва не подпрыгнув на месте. Кажется, бедолагу чуть не хватил инфаркт.

      — Попался! — довольно прошептал Дауд и с тихим смешком исчез, Взглядом Бездны наблюдая, как растерянные наёмники оглядываются вокруг, явно не ожидавшие от своего вечно сурового главы чего-то подобного.

      Думается ему, они в самом начале даже не особо надеялись на то, что он вообще примет эту игру. Но затеять её им это не помешало.

      Растерянность китобоев, однако, долго не продлилась. Они с удовольствием приняли новые правила и теперь активно перемещались с места на место, стараясь держать друг друга в поле зрения. Им это не особо помогало, но всё же нескольким ассасинам благодаря своевременному предупреждению товарищей удалось избежать нападения. Другие, не растерявшись, обнимали Мастера в ответ и тоже исчезали, тихо посмеиваясь. Дауд не знал, кто придумал эту затею, но ему… нравилось. Да, суровый Клинок Дануолла не помнил, когда в последний раз так веселился! И веселился ли вообще.

      Своеобразные догонялки длились почти весь день. В них приняли участие почти все наёмники — даже те, кто поначалу из здравого смысла и субординации отказывались. Но теперь они дружным скопом пытались отловить своего главу, пока тот пытался поймать тех, кто, так или иначе, оставался вне поля зрения товарищей.

      А потом пришла уставшая, голодная и злая как разбуженный волкодав Билли, которой не очень понравилась подозрительная тишина в убежище. Когда на напрягшуюся девушку со спины напал с объятиями китобой, то ли попутав её с Мастером, то ли таким образом приглашая поучаствовать в игре, она разбираться не стала и просто вломила тому по противогазу кулаком, вскрикнув, тем не менее, от неожиданности. А потом и вовсе наорала на оглушённого ассасина.

      На шум явился сам ещё не отошедший от догонялок Дауд, которому Лёрк, отчитавшись в выполнении миссии, пожаловалась на виновато опустившего голову залётчика. Хотя Клинок Дануолла был готов поставить сотню монет на то, что под маской наёмник довольно скалился.

      Удержав постное лицо, глава китобоев успокоил свою помощницу и, когда та ушла отдыхать, сказал остальным, уверенный, что те его слышат:

      — Ладно, повеселились, и хватит, покажитесь уже.

      Ассасины послушно появились, встав в два ряда полукругом вокруг Мастера. И каждый из них — наверняка каждый! — тоже радостно скалился под маской, довольный получившейся игрой. А ещё они все были уверены, что такая шалость сойдет им с рук. Ну-ну.

      Дауд оглядел и оценил количество участвовавших — почти все не занятые тренировками, заданиями и дежурствами китобои. Покачав головой, он похвалил их за скрытность, выдумку и командную работу в целом. Подчинённые выпрямились, гордо выпятив грудь. Потом, однако, попенял им на ошибки и проколы, а затем спросил то, о чём жаждал узнать весь день:

      — Ну и кто из вас это придумал?

      В ответ тишина. Клинок Дануолла только удивился (и даже умилился про себя), какими сплочёнными были ассасины в этот момент.

      — Ладно, — он лукаво прищурился, — тогда в качестве наказания за вопиющее нарушение дисциплины и субординации назначаю новичкам месяц работы на кухне, мастерам — три месяца уборки по этажам!

      — Мастер! — послышался возмущённый возглас с заднего ряда.

      — Тебе, Финн, ещё месяц персонально! — припечатал глава китобоев. — Возражения?

      Остальные наёмники возмущённо сопели, но промолчали. Дауд довольно покачал головой. Так-то! Теперь будут знать, что всякая инициатива должна быть наказана!

      — Отлично, — он ухмыльнулся уголками губ, а потом рявкнул: — тогда за работу, ленивые бездельники! Совсем расслабились, я смотрю!

      Подчинённых как ветром сдуло.

      Однако кто же всё-таки додумался до игры «обними-Мастера-и-не-попадись-ему» он так и не узнал.

      За день до этого.

      Пятеро ассасинов играли в карты, ещё шестеро наблюдали за ними, болея за игроков попеременно или ожидая своей очереди. Остальные занимались своими делами.

      — Какая скука, — протянул лежащий на матрасе Чучундрик, уронив книгу, которую он до этого читал, себе на лицо.

      — Ну, так пойди, потренируйся, раз уж тебе делать нечего! — раздражённо отозвался сидящий за столом Марко, напряжённо вглядываясь в свои карты. Похоже, ему не везло. — Или ты уже освоил и Перенос, и Притягивание? А бой на мечах? А стрельбу из арбалета?

      — Освоил! — гордо ответил китобой. — И с боем на мечах, и со стрельбой у меня тоже все в порядке!

      — Не может быть, чтобы прямо всё и в порядке, — недовольно фыркнул игрок, — иначе ты бы уже мастером был.

      — Ну, до этого не так уж и далеко, я думаю, — самодовольно произнёс Чучундрик.

      Марко в ответ снова фыркнул, но больше ничего говорить не стал — сейчас его ход, надо сосредоточиться.

      — Ну, а что ты предлагаешь? — скучающим тоном спросил у лежащего в обнимку с книгой новичка Владко, наблюдающий за игрой.

      — Хм-м, — парень честно задумался, а потом подскочил с радостным воплем: — Идея!

      И, хитро ухмыляясь, озвучил своё предложение. Чем дольше китобои слушали его, тем более вытянутыми становились их лица и округлялись глаза. Даже игравшие ассасины отвлеклись, чтобы посмотреть на того, кто озвучил… это.

      — Ты, что, идиот? — спросил Томас, скептичным взглядом поглядывая на новичка.

      — Хах! Я бы посмотрел, что бы с тобой сделал Мастер, если бы ты это сделал! — посмеялся Даниэль.

      — А мне кажется, это интересная мысль, — задумчиво произнёс Миша, сидя на подоконнике. — Сами подумайте, мало того, что мы можем удивить Дауда, так ещё и проверить свои навыки, когда он попытается нас поймать.

      — Да и расшевелить его надо, а то он в последнее время какой-то хмурый, — согласился Райан. Вот уж от кого не ожидаешь...

      — Вот сами в это и ввязывайтесь, а я не стану! — сказал Томас.

      — Да ты просто боишься! — с усмешкой начал подначивать его Чучундрик.

      — Не надейся, я не поведусь на это, — гордо ответил парень.

      — А спорим, кто больше?.. — вклинился Андрей, решивший поучаствовать.

      Так слово за слово наёмники разделились на тех, кто будет участвовать в своеобразном состязании, на каких условиях оно будет проходить, а кто останется от планируемого балагана в стороне. Тогда же было решено, что операции под кодовым названием «Обнимашки» быть!

      …После относительно успешного завершения которой Чучундрика потом как инициатора заставили отрабатывать не только на кухне за двоих, но и помогать мастерам с уборкой на весь срок наказания.