Волкодав скалился отчаянно и зло, он рычал, прижимая к себе раненую лапу. Потерянный и одинокий. Билли должна была убить его. Избавить от страданий. Потому что он в любом случае умрёт. Но она посмотрела в маленькие жёлтые волчьи глаза животного… и не смогла. Она не знает почему. Просто не смогла и всё! С ней такое происходило впервые. Впервые она не смогла кого-то убить.

      Она сняла маску, медленно присела на корточки и медленно протянула руку.

      — Тише, тише, — она говорит успокаивающим голосом, улыбаясь, когда испуганный, не знающий что делать пёс осторожно обнюхивает руку. — И откуда ты только тут взялся?

      Он заскулил, тычась вытянутой мордой в ладонь. Рассеянно гладя того по голове, Лёрк осмотрелась. Рядом с псом лежал мёртвый смотритель. Судя по торчащему из шеи обломку болта, убил его кто-то из китобоев. Тогда почему пса не добили? Ранили ведь, а не добили.

      Волкодав, глядя на девушку преданным взглядом, тяжело улёгся на землю, положив голову ей на колени, радостно виляя хвостом. Он шумно дышит.

      — Вот же… и что с тобой делать? — спросила она пса. Тот ей ожидаемо не ответил. Но одно Билли поняла точно, она его здесь не оставит! Она его вылечит — нужно найти того, кто разбирается в собаках… вроде Марко работал раньше на псарне — а потом… потом пусть будет потом. Она решит. Она придумает что делать.

      Марко был удивлён. Сильно удивлён! Не каждый день жёсткая и несгибаемая Правая рука уважаемого Мастера, смущённо отводя взгляд и нервно облизывая губы, вызывает его на личный разговор. Ассасин даже мельком подумал, что та ему сейчас признается в долго и тщательно скрываемых чувствах. Представив подобное, он подавился воздухом и поспешил как можно скорее выкинуть эту картину из головы.

      Однако всё оказалось куда интереснее. Билли упорно выспрашивала китобоя о прошлом, вернее, о той части, когда он ещё работал на псарне смотрителей. Наёмник ей, конечно, отвечал без утайки, как оно есть, но вот зачем ей это он решительно не понимал, но пока не спрашивал. В конце концов, очевидно, не зная с какой стороны подойти к интересующей её теме, она просто взяла и в лоб задала свой вопрос. Вернее, вопросы:

      — Как вылечить волкодава и чем его кормить?

      — Ты меня, конечно, извини, но я всё же спрошу — зачем тебе это? — вопросил Марко в ответ.

      Лёрк помялась-помялась, но потом молча поманила товарища за собой. В заброшенном доме на подстилке из старого матраса и тряпок лежал волкодав с перебинтованной лапой. Рядом с ним стояли треснутые миски: одна с водой, другая с каким-то мясом. Пёс поднял голову и при виде девушки радостно залаял, поднялся и прихромал к ней, тычась мордой в ладонь.

      Глаза ассасина-мастера были круглые-круглые. Уж кого-кого, а вот Билли он в сочувствии к животным не подозревал. Тем более к таким животным.

      — Так… ты поможешь? — спросила она, украдкой бросая на него полные надежды взгляды.

      — Ну, я сделаю что смогу, — Марко неловко почесал щетинистую щёку, а потом с некоторым сомнением спросил: — но… ты уверена? В смысле, я хотел сказать, кто будет о нём заботиться, если…

      Он так и не договорил, но она и так поняла всё без слов. Это, конечно, маловероятно, но они оба знают, что могут не вернуться с очередного «рутинного» задания. Смерть всегда была рядом с ними. Они несли её, но иногда она приходила за ними. И это нормально. Для их профессии это абсолютно нормально.

      — …Да и будет ли у тебя на это вообще время? — нарушил мрачно повисшую тяжёлую тишину китобой. — Ты же помощница Мастера.

      — Да, верно, ты прав, — Лёрк криво улыбнулась, поглаживая морду довольного пса. Она всё ещё не хотела убивать его. Неужели у неё нет выбора? — Что тогда ты предлагаешь с ним делать?

      Возможно, сейчас она поступит мелочно, грязно, спихнув ответственность на Марко, но… она не знает, что ей делать. Страшное, казалось, давно и прочно забытое чувство отчаянного бессилия поселилось удушающим комом в горле. Ей кажется, что сейчас китобой скажет: «Да убить его и дело с концом».

      — Ну, я могу пока позаботиться о нём, попробую переучить, чтобы он мог быть нам полезным. А потом можно рассказать Дауду, может, он организует особый отряд с волкодавами. Я уверен, у нас много кто не откажется от такого питомца, — произнёс ассасин, сев на корточки и поглаживая переключившегося на новое лицо зверя. — Уже придумала ему имя? Твой же всё-таки пёс.

      — Э… н… нет, — ответила Билли, удивлённо глядя на товарища, а потом печально добавила: — Да и вряд ли он действительно будет моим. Ты правильно сказал, у меня не будет на него времени. Так что, наверное, будет даже лучше, если ты сам назовёшь его. А я буду периодически его навещать.

      Марко искоса поглядел на девушку и хмыкнул. Вот, значит, скинула все заботы о волкодаве на него, а сама будет «периодически навещать». Ну и ладно, он сам на это подписался. Не оставлять же невинную животинку на произвол судьбы?

      — Ладно, — сказал он, обхватив ладонями морду пса, и улыбнулся, — нарекаю тебя… Даудом!

      Лёрк поперхнулась воздухом и закашлялась. Волкодав, глядя умными маленькими глазками на человека, понятливо гавкнул.

      — Не смей! — хотела строго возразить она, да смешок в голосе всё испортил. — Он же точно его убьёт! А потом и тебя!

      — А я скажу, что это ты его так назвала! — ответил Марко, по-детски показав девушке язык. Она, тщетно пытаясь прекратить смеяться, дала ассасину-мастеру лёгкий подзатыльник, на что тот, потирая ушибленное место, в защитном жесте поднял руку и, по-прежнему улыбаясь, воскликнул: — Да успокойся ты, я же пошутил! Пусть будет… ну, не знаю… Дюма, например?

      — Дурак, — фыркнула она, скрестив руки на груди. — Ладно, я тогда пойду, поспрашиваю, кто ещё из наших не будет против собак. Если что, я тебя прикрою.

      — Давай, удачи, — махнул ей Марко.

      Билли исчезла.

      — Ладно, Дауд… то есть, я хотел сказать, Дюма, да, конечно Дюма, давай посмотрим, что там с твоей лапой, — произнёс китобой, усмехнувшись. Волкодав лукаво глянул на него в ответ.

      — Нет.

      — Но Мастер! — возразила Лёрк. — Они ведь действительно могут нам пригодиться! У них обзор не ограничен, как у нас. К тому же они могут учуять нарушителей издали, до того как мы их заметим!

      — Их можно переучить, привязать к новым хозяевам… — вставил своё слово Марко, удерживая поводок послушно сидящего у его ног пса.

      — Я сказал нет! — рявкнул Клинок Дануолла. — Во-первых, они слишком привязаны к своим хозяевам, то есть смотрителям! Они загрызут вас, стоит вам отвлечься! Мне покалеченные и умерщвлённые китобои не нужны! Во-вторых, на переобучение нужны силы, люди и время, и не факт, что оно будет успешным!

      — Но!.. — хотел добавить ассасин, указывая на беспокойно вертящего мордой зверя.

      — Ваш волкодав всего один, а это не показатель! — продолжил глава китобоев, наградив ретивого подчинённого колючим взглядом.

      — Так дайте нам шанс! Мы всё устроим, только дайте нам шанс! — горячо произнесла его помощница, смотря ему прямо в глаза, тихо добавляя: — Пожалуйста…

      Дауд хмуро посмотрел на неё в ответ. Вот что за… упорная непослушная девка! Он знает, она всё равно сделает по-своему, но уже втайне от него. А потом попробует ещё раз, только тогда вместо одной собаки будет десять, на которых будет уходить много еды, например. И что ему тогда делать? А если вдруг они всё-таки кого-нибудь загрызут, а он об этом не узнает?

      Клинок Дануолла ещё поморозил мрачным взглядом полную энтузиазма Билли, потом посмотрел на активно кивающего сияющего начищенной монетой Марко. Как дети честное слово! Глава китобоев вздохнул.

      — Ладно, Чужой с вами, — он устало махнул на них рукой, — но вопрос об их обеспечении и уходе будет на вас двоих, а ещё, если вдруг что — вы сами виноваты, вам ясно?

      — Да, Мастер! — нестройным хором ответили радостно улыбающиеся от уха до уха подчинённые.

      — Отлично, а теперь исчезните оба, пока я не передумал! — рявкнул Дауд.

      Наёмники послушно испарились, оставляя его наедине с самим собой.

      — Детский сад, — недовольно проворчал он, хотя губы всё равно невольно складывались в едва заметную улыбку.

      — Кто ты и что тебе от меня надо? — напряжённо спросил недоверчиво глядящий на вторженца Клинок Дануолла, отводя на всякий случай руку, в которой покоился бутерброд с серконской кровяной колбасой, в сторону.

      Ответом ему был просящий взгляд и шумное дыхание.

      — Нет, — резко процедил глава ассасинов сквозь зубы. — Даже не надейся!

      Незваный гость тихо заскулил, склонив голову на бок.

      — Нет, я сказал! — рыкнул Дауд, аккуратно отпихивая настырного нарушителя его спокойствия ногой. — Пшёл вон, тебе нечего тут ловить!

      Вторженец снова заскулил, жалобно глядя на невозмутимого главу китобоев.

      — Да ты даже есть это не будешь!

      Незваный гость подошёл ближе и снова шумно задышал.

      — Бездна… — прохрипел Клинок Дануолла, прикрыв свободной рукой глаза. Потом он, незаметно оглядевшись по сторонам, взял кусочек колбасы с хлеба и протянул нарушителю спокойствия. Тот, обнюхав угощение, аккуратно выдернул его зубами и с удовольствием съел, благодарно лизнув руку в перчатке.

      — Всё, теперь уходи. И чтоб я тебя здесь больше не видел, понял? — хмуро произнёс глава наёмников, потрепав вторженца по холке. — У тебя есть свой хозяин, вот к нему и иди.

      — Гав! — понятливо ответил довольно виляющий хвостом волкодав и посеменил прочь.