Вэнь Кэсин перехватил запястье нападавшего и, уйдя в сторону, дёрнул на себя, заставляя потерять равновесие и нанося тому удар локтём в плечо. Второго, попытавшегося напасть со спины, он ударил пяткой в солнечное сплетение. Схватив стоявшего на коленях и корчащегося мужчину со сломанным плечом, Вэнь Кэсин кинул его на трёх подбежавших к нему. Ещё одному он нанёс удар ребром ладони в правый висок. Раскрыв свой веер, мужчина рассёк им шеи двум, притворявшимся Призраками. Веер взмыл в воздух и с шелестом пронёсся меж «Призраков», нанося им раны в районе сонных артерий. Поймав вернувшийся веер, мужчина встал в стойку, ощутив привалившуюся к его спину Чжан Чэнлина. Мальчик крепко сжимал в руках кинжалы. Они находились посреди улицы, уходившей в тупик, где он не мог в полной мере использовать шэнбяо, а запрыгнуть на одну из стен, с которой он мог бы использовать более привычное для него оружие, Чэнлину просто не давали.

«Они точно знали, на кого нападают»,  — прищурился Вэнь Кэсин, ударом ноги выбивая дао* из рук якобы Призрака и перерезая ему глотку веером. Оттолкнувшись от его спины, Чжан Чэнлин одним движением вытащил из стены кинжал в форме скорпионьего жала, который ранее швырнул один из напавших на них, и кинул его. Оружие попало точно меж глаз, расколов призрачную маску, мужчине, замахнувшегося на Вэнь Кэсина.

Перехватив кинжалы поудобнее, мальчик, пригнувшись, стал продвигаться вперёд в низкой стойке, ловко лавируя между «Призраками». Вырезать абсолютно всех, попадавшихся ему на пути с помощью кинжалов он не мог, поэтому избрал другую тактику — лишить возможности свободно передвигаться. Острые лезвия порхали среди красных одежд смертоносными бабочками, каждое прикосновение которых разрезало сухожилия на ногах противников. Когда красные одежды сменились чёрными, Чжан Чэнлин выпрямился и, обогнув Хань Ина, продолжил путь.

Проткнув грудную клетку противника и прокрутив в ней меч, молодой человек оттолкнул того от себя и перехватил рукоять меча так, чтобы клинок вошёл в глотку подобравшемуся к нему сзади Призраку. Вытащив меч, Хань Ин отпрыгнул в сторону, попутно нанося смертельный удар неизвестному, метившему в спину Чжоу Цзышу. Восстановив положение, молодой человек краем глаза заметил мелькнувший рядом с ним сине-голубой силуэт, принявший образ мальчика, которого он видел рядом с тем мужчиной с веером. Стоило признать, увиденное поразило Хань Ина. Будучи воином Окна Небес он повидал многое, но чтобы ребёнок четырнадцати-пятнадцати лет, а на вид тому было именно столько, столь хладнокровно наносил раны своим соперникам, при этом на лице его не дрогнул ни один мускул, а в глазах застыло безразличие… Подобное он видел только у профессиональных наёмников, чьи жизни чуть ли не с детства были крепко связаны с убийствами, но им точно было не пятнадцать и даже не двадцать пять.

Внимание на эту деталь обратил и Чжоу Цзышу, хотя, правильнее было сказать не так. Он обратил внимание на мужчину с мальчиком вообще. Когда он вбежал в проулок и наткнулся на мужчину с веером, Лорд Чжоу почему-то сразу подумал, что тот показался ему знакомым, а, услышав его голос, понял, почему. Именно этих двоих они видели в чайной некоторое время назад. Чжоу Цзышу не знал, почему этот мужчина с веером так привлёк его внимание, да и думать об этом было неподходящее время. Совсем не подходящее, учитывая, что за ними по пятам шли какие-то странные люди, переодетые в торговцев сладостями, но таковыми не являвшиеся, а потом ещё и Призраки нагрянули. Тут Чжоу Цзышу совсем потерял связь с реальностью и несмотря на фамильярный тон мужчины был полностью с ним согласен в вопросе про шушеру. Нет, до них с Хань Ином во время их пути конечно долетали слухи, что Долина Призраков снова зашевелилась, но они никогда не нападали без разбора. Долина Призраков определенно точит даже не зуб, а обе челюсти на школы боевых искусств, поэтому в первую очередь нападает именно на адептов школ. Неужели Призраки приняли их с Хань Ином за адептов Общины Нищих? Но в любом из случаев один момент не вязался. В Долине Призраков лишь Десятка Дьяволов Цинъя да Департамент Неверных не носили призрачные маски, все остальные Призраки никогда их не снимали, как и остальную свою форму. Те же «торговцы», следовавшие за ними по пятам, явно не были ни из Десяти Дьяволов, ни из Департамента Неверных.

«Они не связаны друг с другом? Или целью Призраков изначально были не мы, а те двое? Куда в таком случае делись преследовавшие нас с Хань Ином?» — Чжоу Цзышу отшвырнул от себя одного из Призраков ударом ноги в лицо и, развернувшись на опорной пятке, той же ногой нанёс второму нападавшему удар в шею, издавшую хруст. Перепрыгнув с ноги на ногу, он нанёс удар ещё одному Призраку в живот, откинув его прямо на меч Хань Ина. Специально подпустив к себе нескольких человек, Лорд Чжоу, заняв низкую стойку, очертил круг, проходясь клинком по шеям противников. Судя по всему, кто бы не являлся целью Призраков, загоняли эту цель конкретно в этот тупик специально: здесь было особо не развернуться. Даже Чжоу Цзышу был вынужден двигаться по малым кругам.

Уклонившись от направленного в его голову дао, мужчина перехватил руку Призрака и резко вывернул её, ломая запястье. Забрав выпавший дао, Лорд Чжоу кинул его в голову Призрака, пытавшегося улучить момент, чтобы напасть на мужчину с веером сбоку. В тот же момент белый веер перерезал горло прыгнувшему на Чжоу Цзышу со спины и вернулся к своему хозяину. Чжоу Цзышу краем глаза заметил, как Призрак за его спиной тяжело упал на землю, и продолжил отбиваться от тех, кто всеми силами пытался оттеснить его от мужчины с веером и мальчика и от Хань Ина. Плюнув на всё и зарядив кулаком напавшему, Лорд Чжоу разбил тому маску и сломал нос, чуть ли не вбив его мужчине в голову. Воспользовавшись возникшей в рядах соперника заминкой, бывший Глава Окна Небес запрыгнул одному на спину и оттолкнулся от неё, потом оттолкнулся от стены и оказался прямо перед не ожидавшими этого Призраками, несколько попятившимися назад. Словно прочитав его мысли, мужчина вновь бросил свой веер, вынуждая Призраков уклоняться и тем самым как бы разделяя их на две части, одну из которых в итоге окружили Чжоу Цзышу и Хань Ин, блокируя им пути отхода, а вторую хозяин веера и мальчик.

Что ж, кем бы не являлись те двое, они точно не были простыми жителями города или путешественниками. Их одежда не походила ни на одну из форм школ боевых искусств, по крайней мере, известных Чжоу Цзышу, про стиль Лорд Чжоу вообще молчал. У каждой из школ был свой неповторимый стиль, по которому адептов сект могли узнать даже без их формы. Да, у некоторых школ стили иногда были похожи, но всё равно различались, и различие это всегда было видно. Куда менее известными были стили странствующих Мастеров, которые зачастую создавали собственные техники, но и они когда-то у кого-то учились, поэтому, помня хоть пару базовых движений школ и присмотревшись к движениям, можно было, опять же, узнать стиль, пусть и сильно измененный. Но в случае тех двоих всё было одновременно и проще и сложнее, ибо их движение являли собой просто невероятную, в хорошем смысле, смесь разных техник. Лорд Чжоу несколько сомневался, но на миг ему показалось, что он увидел даже шаги, свойственные Южным народам. Но, сколь бы удивительно это не было, всё же в первую очередь это было подозрительно. Всё происходящее буквально заставляло его стать живым воплощением подозрения, но думать об этом было лучше после того, как они разберутся с Призраками.

Однако стоило Чжоу Цзышу только подумать об этом, как его слух уловил шелест одежды и топот ног по черепице. Мужчина не столько увидел, сколько услышал, как к ним, передвигаясь по стенам, приблизились две пары ног, а потом эти же ноги приземлились за его спиной. Его окутал приятный аромат лечебных трав и свежеиспеченных лепёшек, а также аромат жасминового чая и глицинии. Он не видел тех, кто был за его спиной, но точно мог сказать, что поступь принадлежала девушкам. Не тратя больше времени, мужчина ринулся вперёд, пронзая сердце одного из Призраков мечом. рядом раздался визг кнута, и в стенку полетел ещё один Призрак, да так полетел, что хруст костей услышал даже Лорд Чжоу.

Вернув кнут к себе, Цю Ци Цин нанесла несколько ударов по земле рядом с ногами тех, кто прикидывался Призраками. Клубы пыли взвились ввысь, блокируя обзор, чего девушка и добивалась. Достав из наручей несколько игл, смазанных ядом, она кинула их в нападавших, без труда отбивая летящий в неё кинжал, который после столкновения с кнутом изменил траекторию и вонзился в глаз одного из Скорпионов, прятавшихся под призрачной маской.

Чжан Чэнлин переглянулся с Гу Сян, и оба ухмыльнулись, вонзая кинжалы в противников друг друга. Их тут же обступили ещё пятеро. Прислонившись спина к спине, Гу Сян и Чжан Чэнлин, продолжая соприкасаться спинами, очертели вокруг себя круг, поднимая, как и Цю Ци Цин, клубы пыли. Пока Скорпионы пытались увидеть их сквозь пыль, Чэнлин подхватил А-Сян под плечи, используя себя в качестве опоры, чтобы Гу Сян могла спокойно наносить точечные удары пятками в головы «Призраков». Вновь ступив на землю, Гу Сян взмахнула кнутом, оборачивая его вокруг шеи одного из переодетых и швыряя того в толпу поддельных Призраков. Идя спина к спине, они в какой-то момент оказались рядом с Хань Ином, а Чжоу Цзышу, Цю Ци Цин и Вэнь Кэсин оказались на противоположной стороне. напавших осталось немного, но они были слишком упорные.

Отбиваясь от Призраков спина к спине с мужчиной, использовавшим веер, Лорд Чжоу предположил, что пришедшие девушки, были спутницами мальчика и того мужчины, потому что они их сразу узнали и поразительно оточено работали в парах. Однако прямо сейчас их троих пытались теснить к стене. В голове Чжоу Цзышу созрел план, и он даже не успел не то сказать о нём своим брату и сестре по несчастью, он даже намекнуть им толком не успел, как те уже кивнули ему. Быстро убрав Байи в ножны, бывший Глава Окна Небес сорвался с места. Удерживая своё тело под углом, он бежал по кругу, цепляя своими ногами ноги противников, иногда помогая себе руками. В потерявших равновесие сразу же полетели веер и иглы. Он уже видел, как эта девушка использует иглы, которые наверняка были смазаны либо ядом, либо сильнодействующим снотворным, так как Призраки почти моментально падали наземь и не шевелились.

Наконец-то на улице наступила тишина. Чжоу Цзышу глубоко вдохнул, морща нос от запаха крови и пыли. Сколь бы привычным он к нему не был, а всегда морщился. Вдруг один из Призраков вскочил на ноги, видимо, из последних сил, и ринулся на девушку в сиреневом, но ни она, ни мальчик, ни Хань Ин даже дёрнуться толком не успели. Стоявшая рядом с Чжоу Цзышу девушка, не глядя, одним движением вытащила серебряную шпильку из волос стоявшего прямо за ней мужчины и швырнула её в Призрака. Шпилька прошла его горло насквозь и была поймана мальчиком, который забрал протянутый девушкой в сиреневом платок и вытер шпильку. Лорд Чжоу обернулся к мужчине, волосы которого рассыпались по плечам и спине. Обернулась и Цю Ци Цин. Столкнувшись со взглядом Вэнь Кэсина, она просто пожала плечами и убрала кнут на пояс.

Вэнь Кэсин забрал у Чжан Чэнлина свою шпильку и только собрался открыть рот, как все они снова услышали топот, сопровождавшийся металлическим звуком. А топать так, чтобы аж земля тряслась и каждая муха в округе знала об их приближении, могла только… Городская стража.

Шестеро человек переглянулись друг с другом, и в головах всех пронеслась одна и та же мысль — бежать. Ибо объяснять городской страже, что здесь произошло и в итоге оказаться упеченными в темницу никому из них не хотелось от слова «совсем». В их случае идеальным вариантом было бы разделиться, но, конечно же, именно к ним удача всегда поворачивалась срамным местом. Дело в том, что с той стороны, с которой в тупик зашли Вэнь Кэсин и Чжан Чэнлин, были пути для манёвра, а вот со стороны, с коей в тупик вбежали Чжоу Цзышу и Хань Ин, таковых путей не имелось. Разумеется, в их случае выход был всего один, куда они и ломанулись толпой. После пути по буквально серому коридору перед ними появилось распутье: одна дорога сворачивала налево, другая направо, но им пришлось сворачивать опять же всем вместе направо, так как с левой стороны показалась разъярённая стража.

Спустя непродолжительное время впереди показалась ещё одна развилка. На этот раз грохота приближающейся стражи не слышалось, только вот из-за поворота показались двое патрульных, в которых ещё немного и могла врезаться Цю Ци Цин, успевшая резко затормозить, отчего на неё налетел Чжоу Цзышу. Патрульные резко повернули на них головы и моргнули. От неожиданности молодые люди несколько растерялись. Лорд Чжоу уже потянулся за дымовыми бомбочками, но прямо на его глазах девушка, в которую он немного врезался, стянула плетенную шляпу с Хань Ина.

—Бу!  — гаркнула Цю Ци Цин и сделала вид, что кидает в них шляпу. Патрульные шарахнулись от неё, как от огня, а девушка вытащила иглы и кинула их в незадачливых парней, после чего вернула шляпу Хань Ину. У Чжоу Цзышу истерически дёрнулся уголок губ.

—А давай, ты своими вещами швыряться будешь? — прикрикнул Вэнь Кэсин и обернулся, услышав уже знакомый топот.

—А давайте, вы потом отношения выясните? — в один голос спросили Чжан Чэнлин и Гу Сян и тоже обернулись.

—Да вы шутите… — моргнул Хань Ина, глядя на приближавшуюся с левой стороны стражу.

Чжоу Цзышу не смог-таки сдержать истерического хохотка.

—Эта чёртова городская стража гоняется не за теми, за кем надо! — в сердцах выпалила Гу Сян. — А эти твари ещё и весь город заполонили!

—О чём ты? — нахмурился Вэнь Кэсин.

—Их люди повсюду в городе, Гэ.  — попыталась объяснить Гу Сян без упоминания Скорпионов, ибо не знала, можно ли доверять странному чахлому и его спутнику. К слову, эти двое почему-то казались ей смутно знакомыми. — Скоро Цисицзэ, поэтому многие городские отправились в соседний город на предпраздничную ярмарку, но кто-то пустил слух, что здесь видели Фан Бучжи, поэтому стража, как с ума посходила.

—Они усилили охрану, но в начавшейся суматохе очень легко затеряться. — выдохнул Чжан Чэнлин, догадываясь, что скрывалось за словами Гу Сян.

—Получается, город не покинуть?  — Хань Ин посмотрел на Чжоу Цзышу, тот тоже послал молодому человеку напряжённый взгляд. Они оба думали о том, что всё это походило на хорошо спланированную ловушку, только пока было не ясно: кто в этой истории кот, а кто мышь.

—Через северные и восточные врата точно нет. Через них пролегают главные торговые пути, поэтому там даже пытаться не стоит. Южные охраняются лишь немногим хуже. Единственный вариант  — западные ворота. Почти сразу за ними начинается очень крутой спуск, а по узенькой тропке, пролегающей там, только аптекари да лекари ступают за травами и то не заходят далеко, так как свалиться там, всё равно, что раз плюнуть. — Цю Ци Цин посмотрела на Вэнь Кэсина, взглядом спрашивая, кто эти незнакомцы, но мужчина лишь коротко мотнул головой и внимательно присмотрелся к рукояти меча, лишь слегка видневшийся из потайных ножен.

Вэнь Кэсин поднял глаза: это определенно был Байи, меч Цинь Хуайчжана. Длинное узкое гибкое лезвие и рукоять с синим камнем. Да и техники этого мужчины были ему знакомы, особенно техника Плывущих облаков Поместья Четырех Сезонов. Легкая парящая поступь, четкие движения, высокий уровень владения ци — всё выдавало в этом человеке Мастера. А еще, Вэнь Кэсин был в этом уверен, кожа на лице отличалась от кожи на руках, и отличалась она даже не цветом, а своим состоянием. Лицо принадлежало человеку глубоко за тридцать лет, несколько больному и загорелому, но кожа рук говорила о несколько ином. О человеке около тридцати, нечасто путешествующему по югу и вполне себе здоровому. Мужчина перед ним был далеко не тем, кем хотел казаться. Учитывая все, что ему было известно о Поместье Четырех Сезонов и его судьбе, вывод напрашивался один...

«Чжоу Цзышу..!» — судорожно вдохнул Вэнь Кэсин.

Сердце ударило в грудь, а по спине побежали мурашки. Вот уж точно, что у Судьбы странное чувство юмора, точнее, полное его отсутствие. Он подозревал, что Чжоу Цзышу ходит где-то по Цзянху, да и Чэнлин с А-Сян и А-Цин это предполагали, однако мужчина и подумать не мог, что они встретятся. Почему? Почему именно сейчас? Почему за ним гнались Скорпионы, переодетые в Призраков? В голове Вэнь Кэсина было столько «почему?», что он чуть не выпал из реальности. В памяти одно за другим всплывали воспоминания из далёкого детства, которые мужчина сразу же загонял обратно в самые дальние уголки, но те появлялись вновь и вновь. Однако прямо сейчас ему это было совсем не нужно. Только не сейчас! Почему его прошлое настигло его именно сейчас?

—Будем надеяться, что у западных ворот мало охраны. — вздохнул Чжан Чэнлин, оглядываясь на бежавшую за ними стражу. Впереди как раз замаячила ещё одна развилка, точнее перекрёсток, в который мальчик вглядывался так, будто хотел зачаровать.

—А-Лин, сколько раз я говорила, что надежда умирает последней, вера дохнет первой, а любовь ушла в запой?

Хань Ин продолжил смотреть перед собой и не повернул голову только благодаря годам тренировок выдержки, а вот бежавшая за его спиной вторая девушка прыснула смехом. Чжан Чэнлин сжал губы, пытаясь не засмеяться, а Чжоу Цзышу в какой-то момент понял, что у него брови ползут вверх: девушки в Цзянху умели удивлять. Сначала Вэнь Кэсин хотел прикрикнуть на младшую сестру, ибо нашла, когда разглагольствовать, но передумал. Всё же эти слова А-Цин выдернули его из потока мыслей о Чжоу Цзышу.  Да, прямо сейчас им следовало разобраться с другой проблемой, а именно городской стражей.

Сражаться со стражей было не лучшим вариантом, и не потому что они бы не справились с ними, наоборот, со стражей было справиться куда легче, чем со Скорпионами или Призраками, или даже с адептами школ. Проблема заключалась в другом: городскую стражу нельзя было убить, но и просто вырубить тоже, так как в любом из случаев была высока вероятность, что их могли объявить в розыск. Хотя даже если они просто убегут, их опять же могли объявить в розыск. Всё произошедшее в городе было тщательно спланировано. Кто-то выждал момент, когда горожане отправятся в соседний город на предпраздничную ярмарку и распусти слух про Фан Бучжи, тем самым подняв смуту, потому что городская стража просто не умела делать что-либо тихо. В воцарившемся хаосе, начавшемся, скорее всего, от ворот, Скорпионы заманили их в довольно безлюдную и сложно устроенную часть города. Беспроигрышный вариант, на первый взгляд. Даже если бы переодетые в Призраков Скорпионы не смогли бы их убить, с ними могла разобраться стража, которая, Вэнь Кэсин был в этом уверен, тоже оказалась в той части города не просто так. Сумей они убежать и от городской стражи, их ждала бы проблема на воротах, так как хуже всего охраняемые из-за условий рельефа местности ворота, западные, находились на противоположном конце города от того места, где на них напали. Но и тут Скорпионы всё продумали на тот случай, коли им удалось бы и за ворота прорваться — городская стража уже видела их лица и могла объявить в розыск.

Прекрасный и изворотливый план, Вэнь Кэсин даже поаплодирует тому, кто его придумал. Однако этот затейник забыл про одну неписанную истину: чем сложнее, хитрее и, казалось бы, продуманнее план, тем выше вероятность найти в нём несостыковку, лазейку или упущенную деталь. Так произошло и в этом случае. Во-первых, этот хитрец их недооценил, ибо изворотливостью и пытливостью ума мог похвастаться не только он. Во-вторых, ему явно не были известны кое-какие детали, а именно тот факт, что в этом городе уже очень давно находились настоящие Призраки, точнее, девушки из Департамента Неверных, которые знали здесь всех необходимых людей. Таким образом, весь план развевался по ветру. Но вся эта ситуация в целом наталкивала на определенные мысли. Скорпионы знали, кто такие Вэнь Кэсин и его семья, знали особенности их оружия, поэтому и заманили в узкое тупиковое пространство, но они не ведали о тех моментах, что были известны только самому Вэнь Кэсину, его семье и немногим приближённым к нему людям. Какими бы изворотливыми Ядовитые Скорпионы не являлись, вход в Долину Призраков им был заказан, соответственно сами они всё это узнать не могли, но им могли рассказать.

Мужчина уже давно знал, что Призрак Перемен со своей шайкой проворачивают свои дела у него за спиной, на что они никогда бы не отважились, не имея весомой поддержки. Правда, оказать эту поддержку могли далеко немногие, поэтому они стали подозревать связь Призрака Перемен со Скорпионами, учитывая, что покидавшего Долину Призрака Перемен всегда замечали в тех же местах, в которых появлялись люди Ядовитых Скорпионов. Только вот Вэнь Кэсин, пока, кое-чего всё же не мог понять. Как в этой истории был завязан Чжоу Цзышу? Внутреннее чутьё подсказывало ему, что Чжоу Цзышу оказался в том тупике не по чистой случайности, за ним и его спутником тоже гнались. По рассказам Гу Сян и Цю Ци Цин Чжоу Цзышу покинул Окно Небес несколько месяцев назад. Неужели за это время он уже умудрился перейти дорогу Ядовитым Скорпионам? Или здесь было что-то ещё? Но, как бы не обстояли дела, Вэнь Кэсин чувствовал, что сегодня они вляпались в очередную историю, которая обернется для его плана неизвестной переменной. Однако в данный момент стоило сосредоточиться на насущной проблеме. На городской страже и том, как покинуть город. Не так, конечно, они планировали это сделать, но тут уже было ничего не поделать.

Перекрёсток, к счастью, вёл на оживлённую часть улицы, с которой доносились всевозможные звуки, но точно не топот стражи, что было просто идеально, ибо они могли затеряться в толпе, но для этого им потребуется разделиться. У Вэнь Кэсина созрел небольшой план, и, так как Цю Ци Цин бежала рядом с ним, он думал, что они свернут налево вместе, потому что для исполнения задуманного требовались её одурманивающие порошки, но А-Цин с завидным упорством и Чжан Чэнлином побежала прямо, Гу Сян свернула направо со спутником Чжоу Цзышу, отчего она была в не особом восторге, а ему пришлось сворачивать налево вместе с самим Чжоу Цзышу.

Судя по устройству улиц, наличию большого количества торговых лавок и снующей по своим делам толпы, они находились уже не в восточной части города, а в южной, что, в принципе, тоже было неплохо. Нужно было лишь пройтись мимо нескольких лавок.

—Друг мой, кажется нас свела сама Судьба. Правда, способ она выбрала весьма необычный, но разве ж это важно? Ну, а коли она нас уже свела, почему бы нам не сотрудничать? — улыбнулся Вэнь Кэсин, раскрывая веер, которым несколько прикрыл их с Чжоу Цзышу от толпы и поверх которого он незаметно поглядывал на людей. 

—С чего мне быть уверенным, что я могу доверять тебе, молодой господин? — Лорд Чжоу отзеркалил улыбку Вэнь Кэсина и натянул на глаза свою вэймао, наблюдая за толпой.

Увидев нескольких городских стражников, выбежавших на дорогу, мужчины одновременно нырнули в темноту узкого проёма, находившегося между двух лавок. Проём частично скрывало росшее рядом мандариновое дерево, поэтому с улицы их не было видно, однако внутри ВэньКэсин и Чжоу Цзышу оказались тесно прижатыми друг к другу да так, что ещё одна капелька и они столкнулись бы носами. Они были, примерно, одного роста и схожей комплекции тела и со стороны, наверняка, могли напомнить собой комок теста.

«Чувствую себя слипшимся ютяо*», — вздохнул Чжоу Цзышу, уже не понимая, чьё сердцебиение он чувствует.

—Наверняка, со стороны мы похожи на слипшиеся при готовке ютяо. — вновь улыбнулся Вэнь Кэсин. — Кстати, друг мой, как мне к тебе обращаться, раз уж мы решили работать вместе?

—Молодой господин, ты вообще меня слышал? С чего я должен тебе доверять? Это во-первых. А во-вторых, прежде, чем спрашивать чьё-то имя, назовись сам. — вскинул бровь Чжоу Цзышу, наблюдая, как на лице второго мужчины появляется выражение вселенской обиды и ущемлённого достоинства, которое, к слову, довольно быстро сменилось на беззаботное, совершенно неподходящее к данной ситуации, выражение.

—Меня зовут Вэнь. Вэнь Кэсин. — ответил Вэнь Кэсин и выжидающе посмотрел на Чжоу Цзышу.

—Чжоу Сюй. — бросил Лорд Чжоу и попытался выглянуть на улицу. Кажется, стража ушла.

Втиснуться в узкое пространство оказалось куда легче, чем выйти из него, потому мужчинам пришлось двигаться одновременно, протирая собой стены.

—Итак, теперь мы знаем имена друг друга, значит, уже не являемся такими уж незнакомцами. Эту проблему мы решили. — пустился Вэнь Кэсин в свои речи сразу, как только они выползли из прохода. Мужчина посмотрел на свои рукава и хотел сначала стряхнуть с них пыль, но понял, что лишь сильнее её размажет, поэтому просто встряхнул рукавами. О том, что творилось с его одеждой сзади, ему даже думать не хотелось. Глядя на всё это, бывший Глава Окна Небес закатил глаза и нырнул в толпу, направляясь в сторону западных ворот и стараясь держаться поближе к стенам. — Подожди меня, А-Сюй! Непротив, если я буду тебя так звать?  — он догнал Чжоу Цзышу и поравнялся с ним, незаметно оставив на прилавке девушки, торговавшей подвесками, кусочек серебра, увидев который, та его сразу же забрала и сняла с продажи красную подвеску с яшмой, тут же предлагая приобрести её подошедшей к ней девушке. — Что же касается доверия… А-Сюй, на нас обоих напали в том тупике, мы отбивались от них спина к спине. К тому же, у нас с тобой явно одна цель — покинуть город через западные ворота, а ещё моя младшая сестра сейчас находится с твоим спутником. Мы с тобой плывём по этой реке в одной лодке, так почему бы не помочь друг другу? Кстати, чем вы так не угодили тому сброду?

—Могу задать тот же вопрос тебе, молодой господин Вэнь. — не поворачиваясь к Вэнь Кэсину, ответил Чжоу Цзышу и ускорил шаг, но этот господин Вэнь умудрялся играючи за ним поспевать.

—Если бы я знал. — пожал мужчина плечами. — Вот так прогуливаешься с младшим братом по городу, а на тебя какие-то сумасшедшие нападают. Ужас.

—Долина Призраков взаправду страх потеряла или разум, если они напали на простых людей. Это не очень похоже на них. — скорее, сам себе сказал Лорд Чжоу, но, услышав следующие слова своего невольного спутника, остановился.

—Долина Призраков? — усмехнулся Вэнь Кэсин. — Я могу надеть на себя одеяния и убор чиновника, но чиновником от этого не стану. Так всяк ли Призрак тот, кто носит призрачную маску?

—А я смотрю, ты большой знаток Призраков, молодой господин Вэнь.

—Ты мне льстишь, А-Сюй. — взмахнул веером мужчина и тоже остановился, обращая своё внимание на лавку, продававшую веера. Подойдя ближе он присмотрелся к белому вееру, на котором была изображена бежавшая по горам лиса. — Хорошая работа. — кивнул он продавщице, и та опустила голову, благодаря за похвалу, и сложила руки, на что сразу обратила внимание девушка, выглядывавшая в окно чайной.  — Я просто исходил много земель и в каждой что-то да слышал, ведь земля слухами полнится всегда.

—А ты не слышал, что верить слухам очень опасно, молодой господин Вэнь? — прищурился Чжоу Цзышу.

—Но ведь и не верить им совсем не стоит. А-Сюй, как лепёшка не появляется без муки, так и слухи вырастают не из воздуха. Дабы слух появился, нужна почва, и, коли прислушаться, всегда можно обнаружить её.

Заметив несколько стражников, Вэнь Кэсин схватил Чжоу Цзышу за руку и потащил в самую гущу толпы, собравшейся вокруг уличных музыкантов, устраивающих представление. Лорд Чжоу и сам заметил городскую стражу, но не успел даже направление движения сменить, как его уже тащили за собой, поэтому он решил не сопротивляться, нервы здоровее будут. Стража и правда была здесь довольно глупа, так что, окажись Фан Бучжи действительно в городе, он обвёл бы их вокруг пальца без малейшего труда.

Дальнейший их путь до западных ворот проходил, как ни странно, почти в тишине. После уличного представления болтавший до этого без умолку Вэнь Кэсин неожиданно замолчал и лишь изредка высказывался о красоте окружающего их пейзажа или о детальности вышивки на продававшихся платках, об утончённости изображённого на продаваемых полотнах, иногда предлагал взглянуть самому Чжоу Цзышу, но не более. Возможно, Лорд Чжоу и вздохнул бы с облегчением, если бы смена эта не была столь резкой и вызывающей подозрения.

Когда он случайно столкнулся с ним взглядом в чайной, пусть то и было на мгновенье, Вэнь Кэсин произвёл впечатление спокойного и заботящегося человека. Далее они столкнулись в том тупике, где он увидел его Мастером боевых искусств высоко уровня, чьи движения даже несколько завораживали, но при этом хладнокровным и в некоторой степени равнодушным к смертям других. Потом он предстал перед ним несколько бесстыжим балаболом. И вот теперь он шёл, определенно к чему-то постоянно приглядываясь, и это точно была не стража, но стоило ему понять, что Чжоу Цзышу за ним наблюдает, как Вэнь Кэсин сразу же растягивал губы в улыбке и выдавал какой-нибудь эпитет природе, переводя его внимание.

«Что-то здесь не так»,  — промелькнуло в мыслях бывшего Главы Окна Небес, когда они в очередной раз прятались от стражи.

Вроде бы в словах Вэнь Кэсина не чувствовалось лжи, а в действиях неискренности. Лорд Чжоу достаточно долгое время имел дело со дворцом и Императорской семьёй, чтобы научиться видеть и чувствовать подобное. Но этот молодой господин Вэнь… Всё же исходила от него некая настороженность в сторону Чжоу Цзышу, но не такая, как если бы он его опасался, здесь было нечто иное. А ещё ему не давали покои те две девушки, появившиеся посреди боя, одну из которых Вэнь Кэсин назвал младшей сестрой. Обе девушки владели боевыми искусствами на достаточно высоком уровне, а одна из них так ещё и в ядах, судя по всему, разбиралась. Или не только в ядах. Удивительно только, как они их нашли? И откуда так хорошо знали о расположении стражи и происходившем в городе? Не сказать, что их встреча в том тупике была подстроена, ибо нет лучшего способа проверить человека на вшивость, как поставить его в ситуации на грани жизни и смерти. Когда жизни человека угрожает опасность, он всегда проявляет своё истинное «я». А ещё Чжоу Цзшу обратил внимание, что напавшие на них Призраки куда больше целились именно в Вэнь Кэсина и его младшего брата.

«А Призраки ли то были?»  — Лорд Чжоу осторожно посмотрел на шедшего рядом Вэнь Кэсина. Вдруг он понял, что слова того заронили семена подозрения в нём, причём очень легко. А вот это было уже неожиданно, ибо ранее почти никому не удавалось подобное. Все его дотошность, подозрительность, аккуратность, настороженность, годами взращиваемые в Окне Небес, словно отступали перед Вэнь Кэсином. Отчего на подсознательном уровне этому странному человеку с, определенно, далеко не одним и даже не одним десятком сундуков тайн за спиной хотелось доверять. Почему-то, находясь рядом с Вэнь Кэсином, Чжоу Цзышу испытывал необъяснимое чувство чего-то знакомого и  — невероятно! — родного. Особенно глаза Вэнь Кэсина, хоть они и встретились впервые, казались ему до боли знакомыми, да и его внешность как будто кого-то напоминала, но Лорд Чжоу, как назло, не мог вспомнить, кого. Однако он привык доверять своему чутью, а то прикипело внимание к Вэнь Кэсину.

—Молодой господин Вэнь, а откуда ты родом? Твоё боевое искусство очень необычное, в нём нельзя выделить единый стиль, словно у тебя либо было несколько Учителей, либо ты постигал всё, что встречал. — решил зайти Чжоу Цзышу с той стороны, которая вызвала бы меньше всего подозрений, так как его спутник уже наверняка понял, что Лорд Чжоу знаком с боевыми искусствами, соответственно его вопросы могли быть вызваны любопытством совершенствующегося.  — Ты сказал, что исходил много земель, но твоя кожа не загорелая, как у путешественников, значит прошло уже много времени или же ты осел. Если находишься в этом городе, осел где-то недалеко, но ты не похож на кого-то, проживающего в здешних землях.

Чжоу Цзышу пристально следил за любым, даже малейшим изменением, которое могло проскочить в мужчине, но тот по-прежнему оставался расслабленным.

—А-Сюй, в тебе всё ещё говорит недоверие ко мне или же…любопытство?  — прищурился Вэнь Кэсин.

—Не обольщайся, молодой господин Вэнь, мне просто интересно твоё боевое искусство. Я видел много Мастеров, но впервые встречаю того, кто совмещает одновременно несколько стилей.

—Приму это за комплимент, — улыбнулся мужчина и продолжил обмахиваться веером. — Я родом с юго-запада, но по воле… Судьбы… Довольно долгое время прожил не так уж далеко от Юэ Яна. Ты в некотором роде прав, А-Сюй, на своём пути я встретил очень много… Наставников. Порой там, где совершенно их не ожидал.

—С юго-запада? А откуда конкретно? Насколько я помню, там было несколько школ боевых искусств.

—Много лет прошло, уже и не помню, почти… Но наш дом окружали горы, а ещё недалеко было поле полыни, куда часто ходила матушка… — вспомнив дни в детства в Долине Целителей, мужчина вздохнул, а улыбка сползла с его губ.

Чжоу Цзышу нахмурился: под юго-западом подразумевались довольно обширные территории, и почти все они были испещрены горами, да и поля полыни не были такой уж редкостью в тех краях. Вэнь Кэсин либо специально говорил общё, либо и правда не помнил. Однако развить свои мысли дальше бывшему Главе Окна Небес не дали, потому что совсем рядом раздались два знакомых голоса, один из коих принадлежал Хань Ину, а другой девушке, которую Вэнь Кэсин назвал младшей сестрой.

—Эй, а ловко ты вывернул руку тому ублюдку! Теперь он точно ещё долго не сможет ею пользоваться. Чтоб она вообще отсохла у этой свиньи, и стручок его тоже..! Чтоб он усох, загнулся и залез ему обратно..! — стукнула Гу Сян кулаком по столу с очень воинственным выражением лица и продолжила жевать булочку.

—Дева Гу, — оглянулся Хань Ин. — Думаю, тебе стоит быть потише. — молодой человек ничего не стал говорить насчёт её грязного языка, так как это было не его дело, однако из головы у него не выходил случившийся недавно инцидент.

Когда они разошлись с Главой Чжоу и теми людьми, то он свернул вместе с Гу Сян. Сначала девушка выказала в его сторону недоверие, что было вполне понятно и обосновано, заявив: «Хоть мы и свернули в одном направлении, иди куда хочешь!», после чего она сама направилась в сторону ещё одного проулка. В принципе, он видел, на что девушка была способна, поэтому мог оставить её, но не успел Хань Ин и пяти шагов сделать, как из того проулка, куда свернула Гу Сян, как она позже представилась, раздался очень мерзкий пьяный мужской хохот. Какой бы сильной она не была, она всё же являлась девушкой, поэтому Хань Ин, не раздумывая, вернулся обратно.

Каково же было его удивление, когда Гу Сян влепила пощёчину низкому и толстому мужчине, от которого перегаром на всю улицу несло, а потом ещё пнула его в живот, обозвав уродливой свиньёй. Двое его дружков, бывших в не лучшем состоянии, бросаясь грязными ругательствами, попытались схватить девушку, но та ловко увернулась, а Хань Ин схватил одного из них за руку и вывернул её до хруста одним движением, после чего вырубил. Третий попытался смыться, но Гу Сян подняла с земли камень и кинула тому точнёхонько в голову, после чего мужчина упал без сознания. В это время в себя пришёл тот, кому она зарядила пощёчину, правда, ума от неё не прибавилось. Кое-как поднявшись, он попытался напасть на Хань Ина. «Придержи-ка его»,  — вдруг попросила Гу Сян, и Хань Ин по привычке притормозил того, заломав ему руку. В тот же момент Гу Сян с размаху ударила ногой мужчину прямо в мужское место, да так, что тот сознание потерял, даже пискнуть не успев. Хань Ин отпустил мужчину и услышал звук открывающихся дверей, так как в проулке стояли старенькие слегка покосившиеся дома. Лишнее внимание, особенно сейчас, им было ни к чему, поэтому, схватив Гу Сян, молодой человек быстро выбежал из проулка. Вдвоём они скрылись за первым же поворотом.

— Хм! Если ждёшь благодарности, не дождёшься, — повела плечами девушка и посмотрела в сторону.

—Я и не прошу вашей благодарности, — мотнул головой Хань Ин. — Просто, если бы я не помог, то ничем не отличался бы от тех людей. Это низко. Вы сильная и смелая девушка, но даже будь там не вы… Не важно, кто бы там находился, я всё равно не смог бы стоять в стороне.

—Ну, ладно!  — пожала плечами А-Сян, теребя кончик своей косички и улыбаясь. Ей казалось, что этот слишком серьёзный с виду молодой человек был не таким уж и плохим, тем более у них и так была одна и та же конечная цель. — Ты же к западным воротам? Идём, тут всё равно одна дорога. — не дожидаясь ответа, она зашагала вперёд.

Хань Ин даже не успел толком поразиться изменениям в поведении девушки, как ему пришлось её догонять. Идя какое-то время на один шаг назад, он смог осторожно рассмотреть свою спутницу в фиолетовых одеждах, расшитых цветочными узорами. На поясе девушки висел кнут, а волосы её были заплетены в замысловатые косы, украшенные лентами и заколками с драгоценными камнями. Насколько Хань Ину было известно, сиреневые и фиолетовые ткани были достаточно дорогими, далеко не каждый мог не то что одежду, а хотя бы отрез себе позволить. Мало того, что у девушки были фиолетовые одеяния, так на них находилась ещё и сложная вышивка, да и украшения явно не были дешёвыми.

—Дева…

—Гу Сян. — кивнула А-Сян.

—Дева Гу, вы живёте где-то неподалеку? — как бы между прочим поинтересовался молодой человек.

—Нет, мы путешествуем. С семьёй. Кстати, как тебя зовут? Хотя, если тебя устраивает, что я обращаюсь к тебе «ты» и «эй», можешь не отвечать.

—Чжоу Ин. — представился Хань Ин, помня наставления Главы Чжоу, что в Цзянху они для всех дядя и племянник.

—Понятно… — поджала губы Гу Сян, вспоминая, с кем побежал Вэнь Кэсин.  — А тот чахлый… Это твой родственник?

—Дядя. — кивнул молодой человек, услышав в ответ негромкое: «О..!».

Попетляв среди жилых улиц и переулков ещё некоторое время, они вышли к торговым рядам, где сновали городские стражники, но в толпе от них оказалось намного легче спрятаться. Правда, сейчас Хань Ина волновала не только городская стража, но и новая знакомая . Как она оказалась в том тупике и откуда знала про положение дел в городе? Даже, если она искала своих родственников… Что-то было в ней странное, и он пытался понять, что именно, аккуратно приглядываясь к Гу Сян. Но та просто уверенно шла вперёд, иногда пересекаясь взглядами с девушками, торговавшими на рынке.

—Эй… То есть, Чжоу Ин, давай поедим? — неожиданно заявила Гу Сян и указала на небольшую харчевню. Заметив колебания молодого человека, она тяжело и громко вздохнула, закатив глаза. — Да не волнуйся ты! Не успеешь поесть толком, твой чахлый уже объявится! — заявила она и зашагала к свободному столику.

Это насторожило Хань Ина, но он решил последовать за девушкой. Сев, они успели заказать только простые пирожки, А-Сян откусила кусочек от одного, принявшись вспоминать действия своего невольного спутника в проулке, и тут молодой человек чуть не потерял дар речи — рядом с ними остановились двое мужчин. Чжоу Цзышу и мужчина с веером.

—Гэ! — радостно улыбнулась А-Сян, но почти сразу убрала улыбку, столкнувшись со взглядом Вэнь Кэсина.

—Иди сюда. — произнёс он, обмахиваясь веером, и наградил недовольным взглядом Хань Ина. Не став спорить, А-Сян встала рядом с ним. — Знакомься, А-Сюй, моя младшая сестра Гу Сян.

—Чжоу Сюй. — кивнул Лорд Чжоу. — А это мой племянник, Чжоу Ин.

—Где А-Цин и А-Лин, вы не пересеклись? И куда ты уже влезла? — спросил мужчина, вскидывая бровь.

—Никуда! — замотала Гу Сян головой и зыркнула на Хань Ина, чтоб молчал. — Просто три грязные свиньи возомнили себя не пойми кем. А Цин-цзэ и А-Лин уже ждут на западных воротах. Я думаю. — добавила А-Сян последнее, коротко взглянув на двух новых и странных знакомых.

—Тогда не будем заставлять их ждать.  — вздохнул Вэнь Кэсин, закрыв веер.

«Она назвала ту девушку старшей сестрой. Они семья? Но у этих двоих разные фамилии, — задумался Лорд Чжоу, когда они продолжили свой путь в тишине, внимательно следя за дорогой и людьми, дабы не проглядеть стражу. — К тому же, её голос и голос той девушки… Почему их голоса кажутся такими знакомыми? Ещё и этот Вэнь Кэсин явно что-то утаивает. Надо поторопиться в Юэ Чжоу»,  — тихо вздохнув, бывший Глава Окна Небес поправил вэймао и чудом остановил себя от того, чтобы обернуться. Навстречу им шли двое мужчин похожих учённых.

—Слушай, а чего это стража по всему городу рыщет? — спросил один из них.

—Так из-за девятипалого лиса Фан Бучжи.  — ответил ему второй, прицокнув языком. — Говорят, он в нашем городе объявился. Вот они и пытаются его поймать.

—Вот что за жизнь? В других городах вон, чудесные целители появляются! Как там его… Чжэнь Янь! О! А у нас что? Тц, одни воры.

—Это уж точно…

Гу Сян кинула на прошедших мимо них мужчин быстрый взгляд и перевела его на Вэнь Кэсина. Казалось, что мужчина вообще не обратил внимания на услышанное, что отчасти и было правдой, потому что он обратил внимание на реакцию Чжоу Цзышу. Тот не повернул головы и даже не вздрогнул, но глаза скосил. И тут Вэнь Кэсин вспомнил разговор с Цао У, в котором тот описал двух мужчин, расспрашивавших о целителе Чжэнь Яне. Синие заплатанные одежды, загорелая кожа и шрам на лице — Чжоу Цзышу прекрасно подходил под описание, да и его спутник, Чжоу Ин, хотя нет. Хань Ин. Он также вписывался в описание второго человека.

«Помнит ли он..?» — у Вэнь Кэсина дрогнули губы. Мужчина ощутил, как в его груди завязывается тугой и тяжёлый ком, как он словно втягивает в себя весь воздух. Перед глазами, словно всё происходило лишь вчера, всплыли зелёные горы, поросшие вековыми лесами, тёплый запах слегка примятой травы и аромат булочек с мясом, приготовленных матушкой, звонкая песенка реки, послеполуденная нега, разлившаяся по улице. И среди этого яркого летнего дня они, Цзышу-гэ и маленький А-Янь, запускающие самодельные вертушки и пытающиеся их поймать, а после этого жующие на берегу реки булочки, которые им с собой положила матушка.

Почувствовав, что его аккуратно дёргают за рукав, Вэнь Кэсин моргнул и повернулся к Гу Сян, смотревшей на него с беспокойством. Он коротко ей кивнул и взмахнул веером.

Постепенно построек на улицах становилось всё меньше и меньше, да и те больше походили на старые холупки, в которых либо нищие жили, либо ветры с призраками. Вдруг Чжоу Цзышу уловил в воздухе тонкий аромат корицы и персиков, при этом аромат был едва уловим, он даже сначала решил, что ему показалось, но, нет, тот действительно витал в воздухе. Только вот, с чего бы ему тут взяться? Ответ на этот вопрос Лорд Чжоу, как ни странно, получил довольно быстро. Вэнь Кэсин неожиданно прибавил шагу, жестом попросив следовать за ним. Чжоу Цзышу нахмурился, но решил идти следом, Хань Ин сглотнул и последовал за своим Главой. Далеко идти им не пришлось, всего лишь до ближайших высохших сливовых деревьев, за которыми скрывался домишко с провалившейся крышей, окружённый бурьяном. У выбитых дверей этого дома, привалившись к двум подгнившим колоннам, сидели мальчик и девушка, крутившая на пальце саше. Услышав шаги, они подняли головы.

—Где вас черти нос…  — начала было Цю Ци Цин, убирая саше за пояс, но столкнулась взглядом с Вэнь Кэсином и резко замолчала. По спине пробежал неприятный холодок.  — А хотя забудьте.

—Сян-цзэ, — подошедший к брату и сестре Чэнлин, наклонился к уху А-Сян. — А что уже случилось? Почему гэгэ смотрит так, будто хочет зашить А-цзэ в дупло?

Робко взглянув на Вэнь Кэсина, Гу Сян сразу же отвернулась и пожала плечами. Чжоу Цзышу тоже взглянул на мужчину и перевёл взгляд на завязывавшую на груди завязки от свёртка за её спиной девушку. Хань Ин недоумённо моргнул, ведь он точно помнил, что раньше у этой девушки никакого свёртка с собой не было, тем более настолько большого. Отряхивая юбку, Цю Ци Цин на мгновенье повернулась спиной к Лорду Чжоу, и тот нахмурился. Он вспомнил, как по дороге в Павильон Лун Юань их с Хань Ином обогнали две девушки, одна в сирене-фиолетовом, а другая в чёрном, и у той, что в чёрном, за спиной был похожий свёрток. Тут-то бывший Глава Окна Небес и понял, почему голоса Гу Сян и этой девушки казались ему знакомыми — они очень напоминали смех тех двух девушек. Он не мог ошибиться. А вот это уже было интересно.

«Учитывая расположения населенных пунктов и пролегающие к ним дороги, мы должны были пересечься, но не пересеклись, значит, они либо покинули город после того, как мы прошли через него в сторону Павильона Лун Юань, либо…» — Чжоу Цзышу ещё раз посмотрел на свёрток, напоминавший гуцинь, у девушки за спиной, потом на фиолетовые с цветочным узором одеяния Гу Сян. В Павильоне Лун Юань, недалеко от пещеры, в которой был заключен Лун Цюэ, они тоже нашли фиолетовую ткань с цветочным узором, узором азалий. Лорд Чжоу не верил в случайности и стечения обстоятельств, но, пока, не мог быть уверенным в своём предположении наверняка, соответственно собирался его проверить.

—Господин Вэнь, ты нас не представишь, раз уж мы решили сотрудничать? — вздохнул Чжоу Цзышу.

—Конечно, А-Сюй, — улыбнулся Вэнь Кэсин. — Я просто жду, когда это создание соизволит повернуться к нам передом, а к развалюхе задом.

—Вот и жди. Терпение вырабатывает стойкость. — обернулась А-Цин.

—Да я с тобой просветление обрету и вознесусь.

—Ой, сомневаюсь! — съязвила девушка.

«Кха-кха!» и «Кхм-кхм!» тут же послышалось со стороны Чэнлина и Гу Сян. Вэнь Кэсин и Цю Ци Цин отвернулись друг от друга, при этом одинаково сложив на груди руки.

—Да вы ругайтесь-ругайтесь, не обращайте на нас внимания. Вам обоим это занятие, кажется, доставляет великое удовольствие. — иронично улыбнулся Чжоу Цзышу, когда мужчина и девушка одновременно посмотрели на него.

—Прошу прощения, что вам пришлось это увидеть. — страдальчески вздохнул Вэнь Кэсин. — Итак, А-Сюй, брат Чжоу, — от того, с какой интонацией мужчина произнёс «брат Чжоу» и посмотрел на Хань Ина, молодого человека слегка прошиб озноб, хотя он был закалённым в боях бывшим воином Окна Небес и такое на него не влияло. — Это мой младший братишка, Вэнь Лин. — Вэнь Кэсин положил Чэнлину руку на плечо, и мальчик поклонился новым знакомым. — А это создание, потерявшее свои манеры, моя младшая сестра Цю Ци Цин. А-Лин, А-Цин, это Чжоу Сюй и его племянник Чжоу Ин.

—Кажется, твои брат и сестра, господин Вэнь, действительно долго нас ждали.  

—Мы просто забежали на постоялый двор, в котором остановились, забрать вещи. Хорошо, что он располагался как раз по пути. — пожала плечами Цю Ци Цин, замечая взгляд Чжоу Цзышу, направленный на гуцинь, и достала из свёртка ещё один только короче и уже и отдала Вэнь Кэсину его флейту.

—Касательно западных ворот, — привлёк к себе внимание Чжан Чэнлин, заметив, что молчание несколько затянулось. — Там двое стражников на воротах и ещё четверо на стене. В этой части города почти никто не живёт, но всё же стоит быть потише.

От того места, где их ждали Цю Ци Цин и Чжан Чэнлин, до ворот было рукой подать. Охрана на западных воротах взаправду оказалась плоха, но пройти мимо них незамеченными было невозможно, поэтому нужно было прежде избавиться от них, а в первую очередь от тех, кто стоял на стене, потому что их сразу заметят, если они подберутся к охранникам у ворот или смогут нейтрализовать тех на расстоянии. При всех талантах А-Цин и Чэнлина их иглы и шэнбяо не могли долететь до стражников на стене, да и убивать этих людей в их планы не входило, но способ обезвредить их всё же нашелся. Чжоу Цзышу посмотрел на веер Вэнь Кэсина. Покидая Окно Небес, Лорд Чжоу прихватил с собой небольшой запас благовоний «Хмельная жизнь, прекрасная смерть», чтобы те всегда были под рукой в готовом виде в случае необходимости: хорошо, что они забрали свои вещи из постоялого двора сразу, словно предчувствуя, что вернуться им туда уже не придётся. Только мужчина собрался достать благовония и предложить обмазать им веер, как Вэнь Кэсин протянул руку к Цю Ци Цин, и та, вытащив из мешочка на поясе небольшую баночку, вложила её в протянутую руку.

Раскрыв веер, Вэнь Кэсин осторожно полил его содержимым баночки по самому концу, а Чжоу Цзышу осторожно принюхался: «Непентес? Это очень редкий и дорогой ингредиент, растущий лишь на дальнем Юге, его не встретишь у первого попавшегося травника, даже мне приходилось просить У Си», — он не мог не узнать запах растения, которое множество раз своими руками добавлял в состав «Хмельной жизни, прекрасной смерти», но это было лишь начало. Закрыв и раскрыв веер, чтобы лекарство пропитало его получше, Вэнь Кэсин отправил оружие в полёт. Веер пронесся, задев двух стражников, и вернулся к своему хозяину, который снова отправил тот в полёт, чтобы добить ещё двух, начавших оглядываться, когда другие двое упали без чувств. Услышав шелест, оживилась и стража на самих воротах, но, пока они оглядывались, Чжоу Цзышу и Хань Ин подобрались к ним со спины и лишили сознания одним ударом в шею. К этому времени все стражники на стене уже спали. Это точно было не обычное снотворное. Но терять и дальше время им было больше нельзя, потому что что-то им подсказывало, что рано или поздно, а точнее очень рано, судя по появившемуся звуку топота ног, у западных ворот стражи станет не меньше, чем у всех остальных.

Однако просто выбежать за ворота и разбежаться в разные стороны у них не получилось, ибо через десять шагов за пределы ворот начинался обрыв, а с двух сторон вдоль стен шли две тропы, постепенно, но сильно сужавшиеся. Вэнь Кэсин и Чжоу Цзышу посмотрели друг на друга и направились к одной тропе. Негласно сразу решили идти по одному человеку друг за другом, так как перестроиться потом могло бы быть трудновато. Поначалу тропа, поросшая уже притоптанными сорняками, шла ровно, так и прося опустить глаза и взглянуть на её лечебное богатство —  обилие целебных трав в этом месте поражало, причём были здесь и довольно редкие. Вэнь Кэсин тяжело вздохнул, представив за какую цену можно было бы продать полученные из здешних ингредиентов лекарства в аптеки или богатеям, когда услышал позади голос Чэнлина: «А-Цзэ, что ты делаешь?».

—Если сделать из этого мазь, — девушка потрясла в руке охапкой нескольких трав, которые она, подкопав вытащенным из тайного кармана под поясом ножичка, извлекла из земли вместе с корнями. — И немного поработать языком, мы выручим за одну баночку два серебряника. А если очень хорошо распишем её свойства и малость приукрасим, то и все три! — ухмыльнулась А-Цин, а у Чэнлина и Гу Сян заблестели глаза.

—Сколько..? — тихо изумился Хань Ин, а Чжоу Цзышу уставился на Вэнь Кэсина, и тот почувствовал его взгляд.

—Это называется «предприимчивость», А-Сюй.  — улыбнулся шедший впереди всех Вэнь Кэсин из-за плеча и пояснил. — А-Цин лекарь.

—А ты, молодой господин Вэнь? — прищурился Лорд Чжоу. Хань Ин насторожился, неожиданно ясно увидев сверкнувший в глазах его Главы интерес.

—Когда твоя младшая сестра постоянно таскает в дом какую-то дрянь, волей неволей научишься немного понимать в травах. 

—Сказал благодетель, который сам не пойми что на дороге подобрал.

—Цин-цзэ, Цин-цзэ, а эта трава тоже отчего-то помогает? — ткнула Гу Сян в первое, что ей попалось на глаза.

—Да, — улыбнулась Цю Ци Цин. — При язвах.

У Гу Сян дёрнулся уголок губ, и она искоса посмотрела на шедшего позади неё Чжан Чэнлина, который в свою очередь осторожно наблюдал за Вэнь Кэсином.

В какой-то момент тропа под ногами стала узковатой даже для одного человека и начала крошиться. Внизу красовались кроны деревьев, а по бокам рос репейник, о который иногда цеплялась одежда, и подобное знакомство заканчивалось для ткани прицепившейся к ней колючкой. И чем дальше они шли, тем больше колючек появлялось на их одежде. И вот, когда это начало приносить уже хотя и слабо заметный, но всё же дискомфорт, тропка, по коей они продвигались уже чуть ли не боком, стала приближаться к нормальной земле. Теперь кроны деревьев были не у них под ногами, а на уровне глаз, потом над головами, а потом их ноги наконец коснулись нормальной земли, а не крошащегося камня. Чэнлин поднял голову, отмечая, что спустились они с немаленькой высоты и теперь находились у подножья горы, на которой возвышался город. Вздохнув, мальчик принялся отцеплять от себя репейхи, которые были повсюду. Там, где он не мог добраться до противных колючек сам, ему помогла избавиться от них А-Сян.

—А-Сюй, у тебя репей в волосах. Давай помогу. — поняв, что мужчина не найдёт репей, запутавшийся в волосах, сам, Вэнь Кэсин подошёл к Чжоу Цзышу и стал аккуратно выпутывать колючку. Лорд Чжоу хотел сначала остановить мужчину, но не стал, снова обратив внимание на его глаза и ещё на родинку на правой скуле. Внутри что-то ёкнуло, словно родинка эта была ему знакома, отчего-то даже захотелось ткнуть в неё пальцем. — Вот. — мужчина продемонстрировал репей, вытащенный из волос Чжоу Цзышу, и, отодвинувшись, выкинул тот.

—Господин Вэнь, а мы с тобой не встречались прежде? — пока Вэнь Кэсин не успел отойти на большое расстояние, спросил бывший Глава Окна Небес, стараясь подметить любую деталь в изменении поведения другого человека. И подметил. На первый взгляд, внешне в Вэнь Кэсине ничего не изменилось, но Чжоу Цзышу мог поклясться, что у того дрогнули ресницы.

—Не знаю, можно ли назвать это встречей, но, кажется, мы виделись у чайной. — улыбнулся Вэнь Кэсин и отвернулся.

«Только ли там? После создания Окна Небес я почти не бывал на юге и имени «Вэнь Кэсин» не помню, но мог ли я пересечься с ним во время одного из заданий?»  — подумал Лорд Чжоу и ответил Вэнь Кэсину: «Да, ты прав».

—Где-то здесь должна пролегать дорога, — вгляделся Вэнь Кэсин в чащу, поправляя на плече свёрток с флейтой. — А-Сюй, куда вы с племянником держите путь?

От того, как Вэнь Кэсин произнес «с племянником», мурашки побежали у всех, даже у Чэнлина с А-Сян и А-Цин. Не сказать, что мужчина невзлюбил молодого человека, но явно относился к нему с подозрением. Чжан Чэнлин и Цю Ци Цин переглянулись: когда они разбежались в разные стороны, Гу Сян побежала с этим Чжоу Ином, а к воротам они пришли уже вчетвером. Получалось, что-то произошло именно в этом промежутке времени. Девушка и мальчик обступили А-Сян с двух сторон.

—А-Сян, чем он уже насолил дагэ? — шёпотом спросила Цю Ци Цин, но А-Сян развела руками и пожала плечами. Ей и самой было это интересно.

—Хотим навестить старых знакомых в озёрном крае. — коли Вэнь Кэсин не собирался говорить напрямую, Чжоу Цзышу решил принять эту игру, в которую могли играть и двое. — А вы с семьёй?

—Я уже давно обещал младшим, что отвезу их к озеру Цяньтан*. А-Цин хотела собрать там кое-какие редкие ингредиенты, а А-Сян и А-Лин смогут полюбоваться прекрасными видами. Пусть персики уже давно отцвели, но сезон лотосов в самом разгаре. Кто знает, может, мы даже застанем начало цветения османтуса? Так что, кажется, нам в одну сторону?

—Видимо, так. — кивнул Чжоу Цзышу. Но им было не просто в одну сторону, а, похоже, даже в одно место. Люди уже давно не использовали название «Цяньтан», обозначавшее озеро недалеко от Юэ Чжоу. Озеро, на котором располагалась школа Чжан Юйсэня.

Как интересно получалось: Чжэнь Янь, судя по шедшей за ним молве, направлялся в сторону Юэ Чжоу, туда же направлялся и Вэнь Кэсин со своей семьёй. Возможно, это и можно было бы назвать действительно простым стечением обстоятельств, если бы не обстоятельства их знакомства, ибо Долина Призраков никогда не нападала просто так, за их действиями всегда стояли мотивы, порой кровавые и жестокие, но они были. А ещё интереснее становилось, если вспомнить, что недалеко от Юэ Чжоу находилась школа Зеркального Озера, во Главе коей стоял Чжан Юйсэнь, который был другом четы Чжэнь, но не пришёл им на помощь и не участвовал в битве против Жун Сюаня, а та ведь обернулась в итоге битвой с Призраками.

Вдруг всего на миг, но в голову Лорда Чжоу пришла мысль: а мог ли Вэнь Кэсин быть связан с Долиной Призраков? Но он почти сразу же её отмёл. Пусть он и казался подозрительным, а из всей его семьи фамилию Вэнь носил лишь он и его младший брат, в Долине Призраков лишь Десять Дьяволов Цинъя, Департамент Неверных и Хозяин Долины не носили призрачные маски, а эти четверо не подходи под имевшиеся в Окне Небес описания никого из них. На адептов одной из школ, с коими у Долины были старые счеты, они тоже не походили. Тогда почему Призраки на них напали? Не попутали же они их с кем-то?

—Как-то темно стало…  — недоумённо произнёс Чжан Чэнлин и посмотрел на небо сквозь кроны. На нос ему упала большая капля дождя, потом на землю упали две, затем три, затем заморосил мелкий, но частый дождь. А вот мокнуть никому не хотелось.

—Надо найти укрытие, пока не начался лив… — Чжоу Цзышу даже договорить не успел, как мимо него, прижимая к себе свёрток, шустро пробежала Цю Ци Цин. Лорду Чжоу показалось, что вот совсем недавно уже была похожая ситуация.

—А-Цин уже в поисках. Даже про семью забыла. — прошипел Вэнь Кэсин, наблюдая, как Гу Сян и Чжан Чэнлин припустили за старшей сестрой, а за ними побежал уже и он, подгоняя Чжоу Цзышу. — Скорее, А-Сюй, дождь усиливается.

К тому времени они уже вышли на дорогу, по которой свободно могли передвигаться повозки, поэтому перепрыгивать через поваленные стволы, травяные заросли или пеньки, в коих пауки пряли свои паутины, им больше не приходилось. Вдоль дороги росли каштаны, клёны и бук, под одним из коих с невероятно раскидистыми ветвями, хорошо поросших листвой, Вэнь Кэсин, Чжоу Цзышу и Хань Ин как раз и нашли двух девушек и Чэнлина. Под деревом было сухо, и, если дождь не станет ещё сильнее, какое-то время они могли не переживать о поиске нового убежища.

—Гэгэ, всё в порядке? — поинтересовался мальчик, уловив во взгляде мужчины толику недовольства.

—В полном. — буркнул Вэнь Кэсин и…Влез между Хань Ином и Гу Сян, когда молодой человек встал под деревом.

Чэнлин и Цю Ци Цин, убедившаяся, что её инструмент не намок, посмотрели на своего старшего брата, потом на молодого человека, а потом на А-Сян. Картина в их головах начала складываться, и, когда ситуация стала более-менее ясна, они наградили Хань Ина прищуренным взглядом. Заметивший и понявший все эти гляделки Чжоу Цзышу слегка похлопал бывшего подчинённого по спине. Он-то знал, что у Хань Ина даже в мыслях не было ничего из того, о чём могли некоторые подумать, но и другую сторону он мог понять. Хотя, если Хань Ин встретит хорошую девушку и решит создать с ней семью, он будет рад от всей души.

—Гэ, сколько нам ещё идти? — присела А-Сян, положив лицо в ладони и уперев локти в коленки.

—Если в первом же городе раздобудем повозку и будем останавливаться только на ночлег, то дней семь-восемь. Но если сможем спустя по воде, то около четырёх дней. — ответил мужчина, наблюдая за дождём, превращавшимся в противную морось.

Чжоу Цзышу повернулся к Вэнь Кэсину, но тот этого, видимо, не заметил, поэтому Лорд Чжоу смог приглядеться к тому получше. Брови мужчины были расправлены, глаза самую малость прикрыты, а мышцы лица расслаблены, будто, наблюдая за дождём, он думал о чём-то своём, при этом выражение его лица нельзя было в полной мере назвать умиротворённым, скорее спокойным. Вновь Чжоу Цзышу ощутил это странное чувство, словно перед ним совершенно другой человек.

В наполнившемся влагой воздухе запахло мокрой землёй и травой, после духоты и жары юга даже дышать стало легче. Где-то вдалеке раздался раскат грома, начало темнеть. С наступлением сумерек дождь прекратился совсем, тучи уползли с неба, явив первые звёзды, выступившие знакомо того, что им стоило озаботиться своим ночлегом. К счастью, подходящее местечко они нашли довольно быстро, хоть к тому времени уже и стало совсем темно. Чуть дальше по дороге начиналась развилка и недалеко от этой развилки рос ещё один большой бук. Его крона была не такой плотной как у того, под коим они прятались, поэтому дождь всё же подмочил землю, но ближе к корням было вполне себе сухо, особенно с той стороны где ветви находились к земле ближе всего. С собой у них были только деньги да травы, поэтому ужин ещё предстояло найти, благо, в здешних лесах обитало много фазанов.

Определившись с местом, Гу Сян и Чэнлина отправили искать хотя бы более-менее сухой хворост и всё то, что можно было бы использовать для розжига костра, а Чжоу Цзышу с Хань Ином, Вэнь Кэсином и Цю Ци Цин должны были раздобыть ужин. Оставив гуцинь рядом с флейтой старшего брата среди корней, А-Цин собралась направиться в ту же сторону, что и Чжоу Цзышу, но схватившая её за локоть рука резко поменяла планы девушки.

—А она точна его сестра? — нахмурился Хань Ин, глядя, как Вэнь Кэсин тащит за собой Цю Ци Цин, и тут же опомнился, увидев вскинутые брови своего Главы. — Прошу прощения.

—Я не запрещал тебе высказывать свои мысли. — вздохнул мужчина и посмотрел в спины удаляющихся от них Вэнь Кэсина и Цю Ци Цин.

Подобное почему-то даже не приходило в голову Чжоу Цзышу, хотя стычки этих двоих немного напоминали ему переругивания отца и матушки, пока та ещё была жива, или Наставника и его жены. Но интуиция подсказывала Лорду Чжоу, что романтических отношений между ними всё же не было. А-Цин и А-Сян наверняка не являлись ему родными, но стоило лишь раз взглянуть, дабы понять, насколько близки они были друг для друга. Порой люди, не связанные родством, становились семьёй куда большей, чем кровные родственники.

Уйдя на достаточное расстояние, чтобы их не видели и не слышали другие, но при этом они могли быстро вернуться, мужчина с девушкой остановились и осмотрелись по сторонам, убеждаясь, что ничьи уши в эту сторону случайно не занесло.

—Как всё прошло? — Вэнь Кэсин отпустил А-Цин.

—Когда ты и Чэнлин ушли, мы с А-Сян отправили Лун Цюэ с Лю Цяньцяо в Юэ Ян к тёте Ло. Сестра Цяньцяо тоже завершила своё задание, так что твоя песенка и слухи о целителе Чжэнь Яне наполнили собой каждый уголок Цзянху, а Юэ Ян и земли школы Озера Тай так и подавно. — развязав один из мешочков на своём поясе, А-Цин достала из него осколок Лазурного Диска и протянула его мужчине.  — Лун Цюэ открыл шкатулку Призрака Висельника, для него это даже игрушкой или забавой на один раз не назовёшь, а в той шкатулке был осколок. Скорее всего, он принадлежал Лу Тайчуну.

—Цинь Цзюсяо и Цзян Чу Юань? — Вэнь Кэсин забрал осколок и спрятал в потайном кармане.

—Покинули город ещё до рассвета. Дагэ, кто такие эти Чжоу Сюй и Чжоу Ин? Мне показалось, что ты их будто знаешь… — заметив пробежавшую по лицу мужчины тень сомнения, А-Цин поджала губы. — Если не хочешь говорить…

—Нет, вы должны знать. — прервал он её. — Ты видела меч Чжоу Сюя?

—Гибкий меч с синим камнем на рукояти, — кивнула Цю Ци Цин. — Очень искусно выполнен, вряд ли такой был бы у обычного бродяги.

—Этот меч принадлежал Цинь Хуайчжану, но он мёртв. Зная, что случилось после его смерти, меч должен был перейти вместе со школой его старшему ученику…

Глаза Цю Ци Цин медленно округлились, когда до неё дошёл смысл слов старшего брата. Ткнув пальцем в сторону, будто там стоял объект их разговора, она одними губами произнесла: «Чжоу Цзышу?!».

—Тогда этот Чжоу Ин никакой не его племянник, а…

—Погибший сразу после ухода Чжоу Цзышу из Окна Небес его подчинённый Хань Ин. — кивнул Вэнь Кэсин. — Ты не знакома с техниками Поместья Четырёх Сезонов, но я хорошо помню Поступь Парящих Облаков. Это точна была она.

—Но какого гуя на них тогда Скорпионы напали, ещё и переодетые в Призраков? Эти ядовитые твари нападают либо когда них заказ, либо когда человек мешает и делам.

—Это я и хочу выяснить. Чем Чжоу Цзышу, покинувший несколько месяцев назад Окно Небес и скрывающий свою личность, раз спрятал лицо за маской, так помешал Ядовитым Скорпионам? Он сказал, что идёт в озёрный край, значит, в сторону Союза Пяти Озёр. Но какие у него могут быть там знакомые, если его семья не имела связи с Цзянху, за исключением мёртвого Цинь Хуайчжана?

—Вот так сразу на ум приходят только знакомые его Наставника… — встретившись взглядом с мужчиной, А-Цин поняла, к чему вёл Вэнь Кэсин. — Братья из Союза Пяти Озёр. Но он вряд ли был знаком с ними лично. Ты думаешь… Чжоу Цзышу копается в прошлом?  — на эти слова Вэнь Кэсин ничего не ответил, но в его плотно сжатых губах и сосредоточенном опущенном взгляде А-Цин увидела всё необходимое. Однако у неё всё ещё был вопрос.  — Дагэ, — сложила она руки на груди. — Откуда ты знаешь Чжоу Цзышу? Мне известно, что ты был знаком с Цинь Хуайчжаном, но даже так ты не можешь знать о его старшем ученике такие подробности.

—Мы с Чжоу Цзышу знали друг друга в детстве, — вздохнул мужчина и достал из-под рукава кинжал Скорпионов, который он забрал после битвы. Приметив фазана за спиной А-Цин, он кинул в него кинжал в форме скорпионьего жала, и, громко кудахтнув, птица упала на землю, бьясь в предсмертных конвульсиях. — Когда Цинь Хуайчжан нашёл нас и помог, привёл родителей и меня в тот небольшой домик, он привёл с собой и Чжоу Цзышу, считая, что тому стоит немного отвлечься от учёбы. Тогда мы и познакомились. Я прожил с ним бок о бок почти две недели.

Подойдя к фазану, мужчина вытащил из того кинжал Скорпионов и выкинул его в первые же кусты, а птицу забрал с собой.

—Можешь побить меня гуцинем, как ты раньше часто грозилась.

—Гуцинь жалко. — вздохнула Цю Ци Цин, а Вэнь Кэсин посмотрел на неё с возмущением. — Но теперь понятно, почему несмотря на своё поведение, ты будто выдерживаешь с ним дистанцию. Но ничего! Даже если он тебя не помнит, у тебя всё ещё есть мы. — улыбнулась А-Цин. — Как хочешь поступить дальше и станешь ли рассказывать обо всём А-Сян и А-Лину?

—Расскажу, но не прямо сейчас. Касательно действий… Он не назвал точное место и не отреагировал на фразу об озере Цяньтан, но предполагаю, на развилке он направится в Юэ Ян. В таком случае, чуть выждав, отправишься с А-Сян за ним, прикажешь Призракам и Департаменту Неверных наблюдать за ними, потом догоните нас с Чэнлином.

—Хорошо. — кивнула девушка и обернулась, услышав голоса.

С того места, где они стояли, открывался обзор на одну из дорог, примыкавших к главной. Дороги в этих краях считались спокойными, но поговаривали, что с недавних пор стали на них иногда разбойники появляться, а разобраться с ними должна была городская стража, занятая на данный момент поимкой не существующего в их городе Фан Бучжи. Вот поэтому прямо сейчас пятеро побитых жизнью мужчин, возомнивших себя великими разбойниками, преградили путь молодому человеку в форме школы Меча Лёгкого Ветра, а тот хлопал на них глазами с ничего не понимающим видом, будто крольчонок. Вэнб Кэсин и Цю Ци Цин переглянулись: влезать в это им совершенно не хотелось, да и парень, если он занимался, а не бил баклуши, мог сам с ними расправиться, но не даром говорят, что беда не приходит одна. По округе прокатились противные хохот и улюлюканья. Кто-то явно думал, что сегодня ночью они хорошо поживятся.

Вдруг двое напали на адепта школы Меча Лёгкого Ветра, а трое направились в сторону А-Сян и Чэнлина. Переглянувшись и тяжело вздохнув, девушка и мальчик бросили с трудом найденный хворост и сняли с пояса свои кнут и шэнбяо, что только сильнее позабавило бандитов. А вот двум им братьям было уже не до смеха, ибо крольчонок им попался бойкий. Было видно, что молодой человек не хотел никого ранить, поэтому не доставал меч, вот и уворачивался от всех ударов и выпадов. Правда делал он это без особого труда, чем только сильнее бесил разбойников. Услышав противный смех и увидев, что ещё трое пытаются напасть на девушку с мальчиком, он резко переменился в лице и нанёс-таки удар одному из мужчин в солнечное сплетение, вырубив тем самым. Увернувшись от удара другого, он обошёл его со стороны и ударил ножнами по шее, после чего поспешил к Гу Сян и Чэнлину, которые и сами в принципе неплохо справлялись. Но ночь событий на этом не остановилось. Услышавшие странные громкие голоса и хохот Чжоу Цзышу и Хань Ин направились в их сторону с кроликом в руках, но наткнулись на Вэнь Кэсина с А-Цин. «Кьяу!»  — раздалось за их спинами, заставив всех обернуться. Гу Сян, ударившая напавшего на неё с размаху между ног, добила горе-разбойника ударом кулака в нос. Чжан Чэнлин, сделав вид, что пятится назад, позволил подойти к себе, а потом кинул кинжал разбойнику в ногу, пришпилив ту к земле. Посмотрев на свою ногу, мужчина завопил так, что чуть уши не заложило. В это время адепт школы Меча Лёгкого Ветра подошёл к третьему мужчине, который уже, видимо, грабить никого не хотел и пытался тихо уйти, но наткнулся спиной на молодого человека, который просто вырубил его ударом ребра ладони.

—С вами всё в порядке? Они не тронули вас?   — поинтересовался молодой человек.

—Пусть бы только попробовали! — хмыкнула Гу Сян.

—Эх, кинжал мыть придётся. — вздохнул Чэнлин, вытаскивая своё оружие из ноги лишившегося чувств разбойника.

—Вот и хорошо. — облегчённо выдохнул Цао Вэйнин. — Меня зовут Цао Вэйнин. Прошу прощения, что втянул в это вас, дева и юный господин…

—Я Гу Сян, а это мой младший братик Вэнь Лин. — улыбнулась А-Сян и присела рядом с одним из разбойников, срезая с его пояса внушительный кошель. — Гэ! Цин-цзэ! — махнула девушка рукой, увидев вышедших на дорогу двух мужчин, девушку и молодого человека.

Проходя мимо того, которого Цао Вэйнин вырубил первым, А-Цин заметила, что он начал приходить в себя, поэтому от души пнула, чтоб наверняка.

—Меткий удар..! — ухмыльнулся Чжоу Цзышу, не обращаясь ни к кому конкретно.

—Приветствую, воины, — поклонился Цао Вэйнин. — Ещё ра приношу свои извинения, что помешал вашему отдыху.

—Оставь этих воинов, терпеть их не могу. — махнул рукой Вэнь Кэсин. — Ты же не специально крик поднял.

—Конечно нет, господин… — замотал головой молодой человек.

—Вэнь Кэсин. — подсказала Гу Сян. — А это Цин-цзэ.

—Ночью опасно бродить в лесу, тем более одному. Пусть переночует с нами. — обратился Чжоу Цзышу к Вэнь Кэсину, а тот пожал плечами. Ему, в принципе, было всё равно. — Говоришь, тебя Цао Вэйнин зовут.

—Благодарю за вашу доброту… — вновь поклонился Цао Вэйнин, переводя взгляд с Вэнь Кэсина на Чжоу Цзышу.

—Чжоу Сюй, а это мой племянник, Чжоу Ин.

—Идём! Поможешь ужин готовить! — улыбнулась Гу Сян и всучила часть хвороста молодому человеку.

Если бы Вэнь Кэсин знал, чем обернётся сие соседство, то погнал бы этого Цао Вэйнина взашей! Молодой человек оказался рукастым и хозяйственным и без труда разделал тушку кролика с Хань Ином на пару, однако он не сводил глаз с Гу Сян, помогал ей, по мнению Вэнь Кэсина, даже там, где эта помощь не требовалась, делая комплименты её храбрости и силе, а также соловьём распевался о том, какое у неё прекрасное и подходящее ей имя. Чжан Чэнлин смотрел на Цао Вэйнина, как сыч, Цю Ци Цин, сложив руки на груди, выстукивала пальцами с приподнятой в скепсисе бровью, Вэнь Кэсин скрипел зубами, Хань Ин переводил взгляд с одного человека на другого, а Чжоу Цзышу давился смехом, делая вид, что он абсолютно спокоен.

«Кого-то сейчас прорвёт», —Чжоу Цзышу спрятал улыбку за куском мяса, косясь на Вэнь Кэсина, рядом с которым и сидел Цао Вэйнин.

—Ещё раз большое спасибо, что позволили заночевать с вами и накормили. — улыбнулся молодой человек, принимая из рук А-Сян ветку с жаренным мясом. — Благодарю, госпожа Гу, вы такая добрая… То есть нет! Нет не то, что вы не добрая, а в смысле… Благодарю всех вас, братья и госпожа* Вэнь!

И тут воцарилась гробовая тишина. Чжоу Цзышу поднял глаза на Вэнь Кэсина, тот аж жевать прекратил. Чжан Чэнлин опустил глаза, а Гу Сян, сидевшая напротив Цао Вэйнина между Хань Ином и Цю Ци Цин, вдруг начала двигаться влево и двигать Хань Ина, аккуратно отсаживаясь от старшей сестры. От неожиданности Хань Ин толкнул Чжоу Цзышу, и тот чуть не повалился наземь.

—Молодой господин Цао, — опустив палочку с недоеденным мясом, Цю Ци Цин чуть наклонилась вперёд и упёрлась локтями в ноги. — Жуй молча, пока зубы не сломал.

—Прошу прощения, кажется, я ошибся. Я не хотел обидеть, — извинился Цао Вэйнин и уткнулся в своё мясо, шёпотом буркнув под нос. — Просто подумал и… Говорил же Мастер Фань не болтать лишнего…

—Мы брат и сестра. Её фамилия Цю. А думать явно не твой талант. — припечатал Вэнь Кэсин.

—Просто не делай в следующий раз поспешных выводов. — вздохнул Чжоу Цзышу, чьи слова несколько подняли настроение Цао Вэйнину. Лорду Чжоу стало интересно: с чего вообще тому это в голову пришло? Поэтому мужчина присмотрелся к Вэнь Кэсину и Цю Ци Цин, пытаясь найти хоть что-то, но не находил. Разве что… Одеты они были похоже. Очень похоже. Неужели только из-за этого? Что ж, Чжоу Цзышу мог не согласиться с Вэнь Кэином. У Цао Вэйнина был талант. Талант думать не то.

Когда они закончили с ужином и убрали за собой, стали готовиться ко сну. Среди корней бука было несколько мест, где можно было бы хорошо лечь нескольким людям. Спать Лорду Чжоу не хотелось, поэтому заняв самое узкое пространство, он решил заняться медитацией. Слева от него меж корней устроились Хань Ин и Цао Вэйнин, а справа Вэнь Кэсин и всё его семейство, при этом выглядело это довольно забавно. Места между корнями хватало, чтобы там свободно могли лечь трое человек, но вот четверым пришлось бы потесниться, поэтому Цю Ци Цин с Гу Сян решили найти себе другую «лежанку», что не устроило Вэнь Кэсина, записавшего Хань Ина и Цао Вэйнина в личный список «подозрительных женихов А-Сян». Не говоря ни слова, мужчина просто указал пальцем на место рядом с Чэнлином и собой, намекая, что его сёстры будут спать только там и нигде больше. Гу Сян надула губы, предчувствуя боль в спине с утра пораньше, а Цю Ци Цин встала в возражающую позу. Казалось, ещё чуть-чуть и грянет очередная порция ругани, но кое-кто прервал её ещё до начала.

Воздух после не так уж давно прошедшего дождя всё ещё был влажным, поэтому даже самые тихие звуки разлетались на далёкие расстояния, а уж музыка и подавно. Они не чувствовали человеческого присутствия поблизости, но звуки пипы говорили об обратном. В лесу был человек, да непросто человек.

—Один из Четырёх Убийц. Цинь Сун.  — прищурился Вэнь Кэсин.

—Что происходит..? — Цао Вэйнин ощутил резкое головокружение и несколько раз моргнул. Разливавшаяся по лесу мелодия пипы словно вытягивала из него все силы.

—Сосредоточься. Потеряешь концентрацию и тут же попадёшь под действия музыки. — бывший Глава Окна Небес встряхнул Цао Вэйнина, и тот, кивнул, нормализовал дыхание, ускорив течение ци по своим меридианам.

—Лучше отойдите все назад. — попросил Вэнь Кэсин, прикладывая белую нефритовую флейту сяо к губам. Цю Ци Цин достала свой гуцинь и устроила его на коленях.

В тот же миг по округе разлилась ещё одна мелодия. Чжоу Цзышу глубоко вдохнул, чувствуя, как его ци под действием мелодии очищается и стабилизируется даже без медитации. В напеве флейты и гуциня слышались шум водопада, шелест листвы в летний день, журчанье прохладного ручья, колошения хлебов и взмахи веера. В противовес тяжелой, подчиняющей музыке Цинь Суна мелодия Вэнь Кэсина и Цю Ци Цин была легка, аки пёрышко, она нежно обнимала, обволакивала тончайшим шёлком. Но вдруг что-то изменилось, и Лорд Чжоу это очень ясно не столько услышал — он был не очень сведущ в музыке — сколько ощутил. Он не видел, как мужчина и девушка переглянулись, но заметил, как флейта заметно сбавила своё присутствие в мелодии, а потом Вэнь Кэсин и вовсе перестал играть, сделав шаг назад. Атмосфера несколько изменилась, а вместе с ней и мелодия. Пальцы Цю Ци Цин непросто забегали, а запорхали над струнами, высекая из них будоражащую сознание музыку. Её действие не влияло на них, но вот, что творилось с Цинь Суном, даже представить не получалось. Если его мелодия была тяжёлой и подавляющей, то мелодию Цю Ци Цин можно было назвать убийственной. Она не просто подавила мелодию Цинь Суна, а разнесла её в клочья, и в скором времени Чжоу Цзышу услышал слабый, но запах крови. Однако девушке этого было словно мало. На её губах появилась ядовитая усмешка, а глаза налились тьмой, мелодия же будто пропиталась её ядом и полилась сильнее. Запах крови усилился.

Чжоу Цзышу не верил ни глазам, ни ушам. Он немного знал о боевом искусстве, использовавшем музыку, но он помнил слова Наставника. Тот рассказывал, что подобное искусство невероятно сложно и требует непросто годы тренировок, а годы тренировок и самого искусства, и человека, решившего его постигнуть, ведь, чтобы властвовать над душами, чувствами, эмоциями, сердцами, энергиями и разумом людей, нужно научиться, в первую очередь, властвовать над собственными, отделять себя от мира во время игры, превратить самого себя в инструмент. Из-за трудностей и множества нюансов данное искусство не прижилось в Цзянху, поэтому боевой мир знал немногих Мастеров, да и те в большинстве своём были выходцами из Южных народов, откуда сие искусство, собственно, и пошло. В Цзянху даже считалось, что только Южные племена и могут овладеть искусством подобной музыки либо на невероятно высоком уроне, либо в совершенстве.

«Вэнь Кэсин сказал, что он родом с юга-запада, но не уточнял, во сколько именно лет он переехал и с кем. Цю Ци Цин — лекарь, владеет редким музыкальным искусством, а её боевое искусство очень похоже на танец, да и у Вэнь Кэсина в движениях проскальзывали техники Южных народов. Они из Южного племени? Но какое Южное племя владеет настолько убийственными мелодиями?  — нахмурился Лорд Чжоу, наблюдая, как девушка прячет гуцинь обратно в ткань. — Она не убила его, но точно сильно повредила меридианы. После такого Цинь Сун будет восстанавливаться очень долго. Другой вопрос, что он вообще тут делал?».

—Гэгэ, он знал, что мы тут? — нахмурился Чжан Чэнлин, помогая старшей сестре убрать инструмент.

—Кто знает. — выдохнул мужчина и отложил флейту, протянув руку к мальчику. Тот вложил в неё своё запястье, и Вэнь Кэсин нащупал его пульс, проверяя тот и прогоняя свою ци через меридианы Чэнлина. — Неплохо, ты хорошо справился. Мелодия Цинь Суна почти не задела тебя. А-Сян?

—Всё в порядке, Цин-цзэ направила меня. — улыбнулась Гу Сян, а Вэнь Кэсин перевёл взгляд на Цао Вэйнина, но тот, прислушавшийся к совету Чжоу Цзышу, тоже был в полном порядке.

—Госпожа Цю, господин Вэнь, у вас удивительный талант..! — изумился молодой человек. — Младший Мастер Фань говорил, что искусство контроля ци с помощью музыки необычайно редко и сложно. Кто вас обучал?

—А-Цин в детстве обучал её дядя, а меня учила наша тётушка. — произнёс Вэнь Кэсин таким тоном, по которому стало понятно, что дальнейшие расспросы бесполезны.

Заснуть после подобного представлялось трудной задачей, но прошедший день всех сильно вымотал, поэтому вскоре со стороны корней послышалось мирное сопение. Вэнь Кэсин-таки настоял на своём, поэтому Чжан Чэнлин с Гу Сян спали между ним и Цю Ци Цин, скрутившись комочками, только сам Вэнь Кэсин, которого от Чжоу Цзышу отделял всего один корень, не спал, лежа на левом боку с закрытыми глазами.

—Ты очень любишь свою семью. — прошептал Лорд Чжоу.

—Они — всё, что у меня есть. — ответил мужчина, медленно открывая глаза.

—Вы сироты? — спросил Чжоу Цзышу и мысленно отвесил себе пощёчину. Он не хотел этого спрашивать, но слова вылетели из него. Что ж, если Вэнь Кэсин сейчас в словесной форме укажет ему, в какие дали шагать, он будет абсолютно прав.

—Да, нас вырастила тётя. — неожиданно спокойно отреагировал Вэнь Кэсин. — Она забрала меня после смерти родителей, потом привела А-Цин, дальше появилась А-Сян и… Ничего. Просто забудь, А-Сюй.

—Когда мне было девять, у меня появился шиди, — начал Чжоу Цзышу, позволив себе расслабить спину и посмотреть на звёзды. Он не знал, почему решил рассказать эту историю, но не чувствовал в этом чего-то странного или неправильного. — Но потом он и его семья погибли, и я винил в этом себя. До сих пор виню. Я провёл с ним немного времени, но всё равно сильно к нему привязался, даже хотел попросить Наставника забрать его с нами, но у Наставника тогда своих дел невпроворот было, а тут ещё я со своими хотелками. Больше я никогда не видел своего шиди.

—В этом не было твоей вины. Не ты же стал причиной гибели тех людей… — сглотнул Вэнь Кэсин, сжимая губы. Он понятия не имел, что Чжоу Цзышу считал виноватым себя. К глазам подступила неприятная влага, и ему пришлось медленно глубоко вдохнуть, чтобы сдержать её. Чжоу Цзышу его помнил. Он помнил его! Не забыл!

—Я понимаю это головой, но чувства… Я всегда старался подавлять чувства и эмоции, но так этому и не научился. — вздохнул мужчина. Вэнь Кэсин молчал, но ему и не нужен был ответ. Удивительно, он рассказал историю, которую прятал глубоко в сердце, совершенно незнакомому мужчине. Однако рядом с Вэнь Кэсином, каким бы загадочным он не был, становилось так легко, будто они уже давным-давно знали друг друга и между ними не было секретов.

Бывший Глава Окна Небес не знал, когда заснул Вэнь Кэсин, да и спал ли он вообще, ибо, открыв глаза утром после медитации, он увидел, что тот уже бодрствовал и не выглядел уставшим. Гу Сян постукивала по затёкшим плечам, а Чжан Чэнлин пытался продрать глаза, цепляясь к старшему брату в поисках тепла.

Дорога до ближайшего города была одна, поэтому продолжать свой путь им пришлось в компании Цао Вэйнина, отчего настроение Вэнь Кэсина упало иже земли, по коей они шли. Поглядывая на мужчину, молодой человек не решался лишний раз рта раскрыть. Казалось, Вэнь Кэсина бесил один только его голос, а когда Цао Вэйнин зашагал рядом с Гу Сян, мужчина и вовсе втиснулся между ними, ещё и А-Цин с Чэнлином за собой утащил. Не то что бы Цю Ци Цин не разделяла точку зрения старшего брата, но ей уже порядком поднадоело, что тот просто тянул её за собой, поэтому, психанув, она обошла всю их небольшую группу и втиснулась между Чжоу Цзышу и Хань Ином, подвинув второго краем своего интсрумента. Вэнь Кэсин посмотрел на девушку с выражением поруганных чести и достоинства на лице.

«Я буквально слышу его голос, говорящий: «Предательница!»»  — закатил глаза Лорд Чжоу.

До города они добрались к обеду. Отсюда можно было направиться в сторону Юэ Яна или в сторону Юэ Чжоу. Здесь же расходились их пути с Цао Вэйнином, направлявшимся в Юэ Ян, куда скоро должны были прибыть и его соученики. По виду молодого человека было заметно, что уходить ему не очень хотелось, но пришлось. Ещё раз извинившись и поблагодарив их, он пошёл дальше.

—Что ж, А-Сюй, кажется…

—Идём?

Одновременно произнесли мужчины и посмотрели друг на друга. Вэнь Кэсин моргнул, а Чжоу Цзышу кивнул на толпу людей, как бы намекая, что им стоит поторопиться и раздобыть повозку, о которой ранее говорил Вэнь Кэсин.

—Ты же собирался найти повозку, лао Вэнь, или я что-то не так услышал? Вы направляетесь в Юэ Чжоу, нам туда же. — с улыбкой кивнул бывший Глава Окна Небес.

—А-цзэ, что происходит? И почему у меня странное предчувствие? — шёпотом спросил Чжан Чэнлин, поворачиваясь к старшей сестре.

—А-Сян, А-Лин, сколько раз Вэню обламывали планы?

—Нисколько. — замотали головами девушка с мальчиком.

—Запомните этот легендарный день. — вздохнула А-Цин, а младшие брат и сестра посмотрели на неё с полным недоумением. Собственно, с таким же недоумением Хань Ин смотрел на Чжоу Цзышу.

Но это оказалось только началом, ибо Чжоу Цзышу прилип к Вэнь Кэсину, словно репей. Он не то чтоб прохода ему не давал, но всегда был где-то поблизости и наблюдал, наблюдал и ещё раз наблюдал. Спустя четыре дня Цю Ци Цин хохотала в голос, повторяя, что Вэнь Кэсин ощутил на себе свои же методы, а Гу Сян и Чжан Чэнлин молились, чтобы чахлый где-нибудь отчахнулся. Хань Ин просто перестал что-либо понимать, но решил подождать с вопросами, а Чжоу Цзышу продолжал собирать свои наблюдения, пытаясь понять, что связывало Вэнь Кэсина с Призраками.

Прибыв в Юэ Чжоу, они всё же разошлись, но лишь для того, чтобы меньше чем через час снова встретиться у пристани в поисках лодки до острова. Старик-лодочник, слишком бойкий для своих-то годков, заломил цену втридорога, ворча и чертыхаясь.

—Да что ж вам так неймётся-то всем?! — возмущался лодочник. — Какие у вас дела там могут быть, а? Школа сгорела давно, а Призраки всех вырезали!

—Что ты только что сказал?  — похолодел Чжоу Цзышу. Хань Ин потерял дар речи. Они не успели.

—Что слышал, дурень!

—Даже если там никого и нет, вам какое до этого дело? А вы лучше другую лодку просто найдите! — прикрикнула А-Сян, которой надоело слушать разносившиеся на всю пристань вопли.

Услышав знакомый голос, Чжоу Цзышу и Хань Ин обернулись. Увидев их, Гу Сян чуть не сказала пару ласковых. Никто из них и рта раскрыть не успел, как над пристанью раздался ещё один голос.

—Что за крик? Что за крик?

В их сторону облачённый в белое с головы до пят с фучэнью* в руках и нефритовой подвеской на поясе направлялся невысокий мужчина, по виду бывший даоским монахом. Его волосы держала лишь одна простая белая лента. Прямые брови, аккуратный нос, узкие губы и острые скулы — монах имел довольно приятные черты лица, но не это привлекало к нему внимание, а его глаза, глубокий взгляд коих совершенно не вязался с его лицом, принадлежавшим мужчине лет тридцати или тридцати двух. Создавалось впечатление, будто этот монах видел все потаённые уголки людских сердец, читал те, аки раскрытый свиток, будто этот человек прожил не три, не четыре и даже не семь десятков лет, однако при этом на дне его глаз сверкали искорки какого-то детского озорства, столь несвойственного людям их времени. Уголки его губ были слегка приподняты, отчего казалось, что тот улыбается. Мужчина двигался абсолютно бесшумно, и белые лента и одежды струились за ним, словно и не человек вовсе шёл, а скорее туман плыл.

—Ветер принёс запах пела и скорби, но здесь… — монах оглядел собравшихся около лодки людей.  — Как интересно… Дитя, от тебя исходит запах множества ядов, запах ведающей в ядах, который я уже давно не встречал. А от тебя, мой мальчик, я слышу запах целебных трав, чувствую сильную ци. Ты, — обратился он к Цю Ци Цин, игнорируя старика-лодочника. — И лечишь, и калечишь ядами. А ты, — повернулся он к Вэнь Кэсину. — Спасаешь жизни травами и ци, но ими же можешь эту жизнь и забрать, но почему-то твой запах слаб. Ты целитель, мальчик мой?

Вэнь Кэсин ощутил, как сердце его ухнуло в желудок, и как к нему повернулся Чжоу Цзышу.

______________________________________

*Дао — китайское клинковое однолезвийное оружие. Чаще всего под дао понимаются однолезвийные фальшионы, сабли и палаши, как одноручные, так и двуручные

*Ютяо — блюдо китайской кухни, представляющее собой жаренные во фритюре до золотисто-коричневого цвета нарезанные полоски теста

*Цяньтан — старинное названия озера Сиху (Западного озера) в провинции Чжэцзян

*Госпожа Вэнь — здесь Цао Вэйнин использует по отношению к Цю Ци Цин обращение «Фужэнь» (夫人), которое в Китае используют к замужним женщинам.

*Фучэнь —  плеть-метелка из конского волоса, с помощью неё монахи изгоняли демонов, духов, использовали её в различных ритуалах.