Над плавающими льдами северных вод нависал белый туман. Рассеянно оглянувшись, я заметил невдалеке днище перевернувшегося навзничь катера. Мотор ещё работал, вздымая лопастями ритмичные волны, сломанное весло дрейфовало на боку. В руках я сжимал спасательный круг, который постепенно мягчел в холодной воде, переставая меня спасать.

Где я? Весьма знакомая сцена.

Вздрогнув, меня посетило озарение. Моя рука стала такой же маленькой, как ручка ребёнка: неокрепшие вялые пальцы опухли, а ногти посинели. Холод постепенно проникал внутрь тела, и я понимал, что умру от низких температур намного раньше, чем уйду под воду.

— Десаро, Дес... сынок, отзовись!

— Господи, пожалуйста, спаси-сохрани, ему же всего шесть... Боже, ну где ты, Десаро!

Несколько голосов наперебой звали меня, напомнив детское прозвище. Семья. Они пришли мне помочь — единственные, кто отозвался на мой крик.

— Эй! Папа, мама! Я здесь, я... — из моего горла вместо ответа вырвалось лишь невнятное сиплое мычанье, до них оно бы не донеслось. Но я не хочу умирать! Со страху я барахтнулся в ледяной воде, однако тело не слушалось, не шевелилось, только концы пальцев слегка подрагивали. — Я не умер! Я все еще здесь! — крикнул я что есть мочи, и мне ответил луч тёплого света, пронзивший туман и воду в моём направлении — и снова отвернулся, светя в совершенно другую сторону.

Я упустил свою надежду, которая была так рядом — лишь протяни руку. Паника и отчаяние дополнили букет тумана и холода, пронизывая меня до костей, но всё, что мне оставалось, это смотреть из воды на серо-голубой небосвод, близившийся к рассвету, чувствуя, как надо мной схлопывается все больше и больше брызг, пока я боролся за каждый оставшийся глоток воздуха.

Я умру... Мамочка, папочка, пожалуйста, спасите меня...

Эта просьба приобретает в моем плывущем сознании вселенский размах, а течение времени всё замедляется. Кажется, я ждал своей смерти бесконечно долго, но, вдруг, под поверхностью воды моих ног нечто коснулось. От неожиданности я встрепенулся, а моё тело вытащили из волн.

Первое, что бросилось мне в глаза, стало сильной бледной рукой, что поддерживала мои маленькие ноги, затем мою голову уложили на широкую грудь, а щеки коснулась прядь мокрых, похожих на водоросли, светлых волос.

Слава богу, человек. Меня нашли, меня спасли.

На сердце сразу же полегчало, но мой спаситель не дал мне увидеть его лица, прижав к упругому недвижимому телу, я смог заметить только неясную рябь на воде, по которой мы двигались к свету — всё ближе и ближе. Я спасён.

Когда я оказался в светлом кругу, мои зрение и сознание вновь помутились, дав только расслышать знакомый голос, неустанно восклицавший:

— Боже, боже, Дес, ты живой! Его нашли, а мы проплыли! Спасибо, Господи!

— Нет, ты посмотри, его кто-то толкает. Мужчина... Это... это...

Мое тело внезапно отпустили и направили прямо к свету. Я продрейфовал какое-то расстояние, а затем ощутил, как несколько пар рук выхватили меня из воды, втаскивая в пределы борта лодки, а затем — и в тёплые объятия.

— Сыночек...

Голос мамы вдохнул в меня жизнь, позволил найти силы обнять её и заплакать. Сквозь влажную пелену слёз проглядывала тёмная морская даль, посреди которой был виден мужской силуэт. О, неужели это тот, кто меня спас? Почему он не забирается в лодку, если в этой воде ничего не стоит околеть насмерть?

Я с силой промаргивался в попытке рассмотреть его внешность, однако ещё не успевшая уйти ночная мгла позволила мне различить в темноте только пару светящихся глаз, которые меня напугали, и я думать забыл позвать его к нам, уткнувшись в объятия матери.

Человек, который меня спас, так и не объявился. Кто он? Человек ли он?..

— А... гарес...

В глубине памяти раздался шёпот, а светящиеся глаза наложились поверх тех, что я наблюдал в детстве. Неужели...

С криком меня выкинуло из кошмара, и наваждение растворилось бесследно. Однако холод остался, облепив изморозью кости, спина покрылась холодным потом: меня снова знобило.

Оказалось, что я лежу на мягком матрасе в окружении темноты, не в силах понять, какое сейчас время суток, а сознание ещё частично пребывало во сне.

— Точно, случай из детства. Совсем забыл. Ничего удивительного, я ведь тогда был совсем маленький.

Это случилось у берегов Норвегии. Рыбацкое судно деда напоролось на айсберг и перевернулось, все погибли, только я уцелел. Точнее, был спасён, но тот, кто меня спас, вместо того, чтобы погрузиться с нами, бесследно исчез в воде. Немыслимо, чтобы нормальные люди ни с того, ни с сего появлялись в подобных местах. Наверное, из-за того случая я так отчаянно верил в русалок и так истово рвался их отыскать.

Как давно это произошло... И почему я вдруг вспомнил об этом?

Стоп. Эти глаза...

Дремота разлетелась в дребезги, и недавние воспоминания заполонили голову, как тараканы. Неистовство водной твари вновь возникло перед глазами, и я свернулся калачиком, отгораживаясь от стыда, открыл рот и прикусил край подушки.

Это невозможно!!!

Я замотал головой и зажмурился, но пара светящихся зенок все продолжала скакать в воображении, детские воспоминания и недавнее происшествие перемешались, отчего я, задыхаясь, разрыдался в подушку, как ребёнок, не давая себе перерыва вдохнуть.

Таинственный некто, спасший меня тогда в детстве из воды, был Агаресом... Это был Агарес!

Быть может, он внушил мне некую мысль; может, стал причиной моей одержимости русалками; знал, что однажды я вернусь на его территорию, а он уже будет ждать тут как тут?! Может, он ждал обмена, когда-то подарив мне шанс жить, и за это забрал мою девственность вместе с честью? Его коварная цель, о которой я ни слухом, ни духом, оказалась, наконец, достигнутой!

Какая умная тварь! Небось, радуется теперь, забрав своё.

Я вцепился в матрас со всей дури, не решаясь даже поднять голову и посмотреть, где он, потому что и так знал, что в комнате я не один, запертый с ним в подводном комплексе, полностью предоставленный ему на расправу.

— Де... саро...

Страшнее всего впечатление, когда ты и без того уже крепко запуган: в самую середину хаоса мыслей вклинился негромкий оклик Агареса. Я сел и живо обернул одеяло вокруг своего обнажённого тела и зашарил руками вокруг подушки, нащупав фонарь с функцией шокера — полезная для обороны вещь. Не раздумывая, схватил его в руку, сгруппировался и зажёг луч, направив его источник в угол.

И пришёл в ужас.

Агарес, будто только что вылез из воды, свернулся на полу в изножье моей кровати, пристально глядя на меня своими жестокими глазами, и произнёс низким голосом, будто внушая:

— Не... бой... ся... меня...