Кейси пересёк тихий тёмный двор и вслед за наставником вошёл в его дом. В печи пылал огонь, и по стенам метались тени и охряные пятна света. При виде кнута, что висел над столом, свёрнутый кольцами, Кейси содрогнулся.
— Чего трясёшься? — спросил Джек, запаливая свечу. — Ты забыл что ли, щурёнок, что я тебе говорил насчёт учёбы?
У Кейси словно камень с души свалился, так что даже дышать стало проще.
— И правда, забыл, — смущённо улыбнулся он.
При виде облегчения на его лице Джек засмеялся, потом опустился на кровать, жестом указав Кейси сесть на сундук.
— Ладно, сынок, послушай, что я скажу. И слушай внимательно. Я тебя пальцем не трону, так что не бойся и просто запоминай.
Кейси кивнул, чувствуя, однако, что начинает волноваться. Джек откашлялся.
— Ты должен понять, что зверь внутри тебя — настоящий. Он там, в твоей крови. Это не байка, не шутка. Он есть. И он хочет, чтоб ты сгинул, а он остался в одиночестве в твоём теле. Он мечтает тебя извести. Однажды у него получится, и он победит. Но ты можешь ему сопротивляться, чтобы этот день настал как можно позже. Ты должен научиться контролировать своё тело. Твоя воля должна быть сильней, чем его. Ты мускулом не должен двинуть без своего на то желания. И надо научиться слышать своего Зверя, чтобы он понял — ты знаешь, что он там, и ты держишь его в узде. Надо показать ему, кто главный, сечёшь?
— Да, — прошептал Кейси.
На его памяти это был самый длинный монолог, произнесённый Джеком.
— Я буду учить тебя так, как меня в своё время учил мой собственный мастер. Начнём с самого главного. Сядь ровно. Закрой глаза.
И, когда Кейси послушно сел, как ему было велено, Джек сказал:
— А теперь спокойно сиди.
— Что?
От неожиданности Кейси машинально открыл глаза и повернулся к Джеку, удивлённый без меры. Мастер фыркнул:
— Всё, ты провалил задание.
— В смысле?
— Твоя задача — сидеть спокойно.
Кейси молча смотрел на Джека несколько секунд, прежде чем осторожно спросить:
— И всё?
Джек тихо вздохнул.
— Да. Сядь — и сиди. Не двигайся, не дёргайся. И самое главное: ни о чём не думай. В голове должна быть тишина.
Кейси хмыкнул и закрыл глаза, усаживаясь поудобнее. Его так и подмывало спросить Джека о том, для чего это нужно, в чём смысл… Но он опасался разозлить мастера, хоть тот и пообещал его не трогать. Лучше обойтись без вопросов, пока у Джека хорошее настроение. Ни о чём не думать совсем не сложно. И спокойно сидеть тоже не сложно. Джек вот сидит совершенно неподвижно, как истукан — даже дыхания его не слышно, и если подумать, то он…
Кейси открыл глаза и взглянул на мастера:
— Я не могу ни о чём не думать, — растеряно пробормотал он. — Мысли сами собой появляются.
— Попытайся ещё раз, — невозмутимо ответил Джек. — Если осознаешь, что задумался о чём-то — остановись. Не думай. Не шевелись.
Кейси попытался. Потом попытался ещё раз, и снова, и снова... Длинная свеча на столе прогорела наполовину, когда он уже совершенно выдохся.
— Я и не подозревал, что ни о чём не думать — настолько сложно, — с досадой буркнул он, в очередной раз потерпев поражение. — Ты говоришь, что в голове должно быть пусто, ни мыслишки — но я в итоге сижу и думаю о том, что нельзя не думать! Это какое-то безумие.
Он потёр лицо и тяжело выдохнул.
— Устал?
— Очень.
— Тогда иди спать, — велел Джек. — И перед сном попробуй ещё раз.
— Ладно…
Кейси поплёлся к выходу, и уже около самой двери мастер окликнул его. Он обернулся. Джек помедлил, глядя на него, а потом тихо сказал:
— Ты молодец.
Кейси остолбенело замер, таращась на мастера, и не понимал, как реагировать на эти слова. До этого момента Джек его ни разу ни за что не похвалил.
— Если постараешься, то всё получится, — сказал Джек и слабо улыбнулся.
— Д-да, конечно… Спокойной ночи.
Он тихонько притворил дверь и побрёл к колонке, мечтая о том, чтобы напиться вволю и смыть испарину с лица. У Джека дома было невероятно душно.
В темноте блеснули два внимательных глаза.
— Кей, — шёпотом позвали его, — иди сюда.
— Что ты тут делаешь? — удивился Кейси.
— Жду тебя.
Мирайя, кутаясь в куртку, сидел на плетне рядом с колонкой. Он протянул Кейси зажигалку и пачку сигарет.
— Ну, — спросил он, когда Кейси закурил и вскочил на плетень, — как всё прошло?
— Хорошо. Даже слишком хорошо. Джек был… Таким спокойным… И он похвалил меня. Сказал, что я молодец.
Кейси покачал головой, сам не веря своим словам. Это было настолько непохоже на привычное поведение мастера, что становилось неуютно.
— Он учил тебя говорить со Зверем, да?
— Не уверен, — с сомнением протянул Кейси. — Он рассказывал о Звере — что надо контролировать его и всё такое… Но учил только очищать голову от мыслей. Я не понимаю, для чего это.
— Так почему не спросил у него?
— Сам-то как думаешь? — мрачно спросил Кейси.
— Ну ладно… Если коротко, то суть в том, что ты должен перестать размышлять, чтобы сосредоточиться на том, что происходит с тобой здесь и сейчас. И чем полнее ты сосредоточишься, тем проще тебе будет услышать голос Зверя. Добиться этого непросто, но…
— А если я не хочу?
Мирайя запнулся на полуслове и взглянул на него:
— Прости, что?
— Если я не хочу его слышать? — напористо спросил Кейси. — Зачем мне слышать голос чокнутой твари, которая хочет уничтожить меня?
При одной мысли об этом ему становилось худо.
— Когда ты услышишь его — он услышит тебя. Это не односторонняя беседа.
— Нельзя без этого как-нибудь обойтись?
Мирайя покачал головой, глубоко затянувшись.
— Нет, — сказал он, бросив сигаретный фильтр в траву за плетнем. — Никак. Я тоже учился слушать и говорить со Зверем. В этом ничего пугающего нет — вполне терпимо. Пойми, Кей, это нужно, если ты не хочешь свихнуться в ближайший год. И, наверное, тебе это нужнее, чем всем нам.
Кейси выбросил свой ещё тлеющий окурок и провёл взглядом оранжевый огонёк, угасший во тьме.
— У меня правда такой сильный Зверь?
— Боюсь, что да.
— Паршиво… — пробормотал Кейси.
Ему было страшно, но страх стал таким привычным чувством, что Кейси уже едва замечал его. Куда острее сейчас он ощутил тоску, стиснувшую сердце. Безумие неотвратимо.
Неотвратимо.
***
— У тебя что, вообще жалости нет?
— Неа, — ухмыльнулся Лутай. — Шевели ногами, щурёнок.
Кейси насупился. Проснулись они на рассвете, как и всегда. Сразу после пробежки, едва успел пот обсохнуть на спинах, Лутай повёл его в город.
Они шли по узким улочкам, закованным в бетон. Центр Старого Блая был застроен так густо, что тут не было места для деревьев, а высокие, узкие здания плотно прижимались друг к другу. Холодное, очистившееся от туч небо над их головами сияло пронзительной голубизной, на него больно было смотреть. Уцелевшие оконные стёкла в окнах домов перемигивались солнечными зайчиками.
Кейси толком не выспался: как оказалось, он просидел у Джека большую часть ночи, хоть ему самому и казалось, что на занятие ушёл лишь час-другой. Улёгшись в постель, он честно попытался выполнить указ мастера и опустошить разум, но сон сморил его мгновенно, стоило только закрыть глаза.
Поколебавшись немного, Кейси поделился этим с подмастерьем. Но тот, к немалому его удивлению, развёл руками:
— Я понятия не имею, Кей, что ты делал не так и как тебе помочь. Я таким ни разу не занимался.
— Как так? Разве Джек не всех учит одинаково?
— Нет, — пожал плечами Лутай, не сбавляя шага. — У меня нет и никогда не было проблем со Зверем. Я отчётливо слышу его и хорошо контролирую.
— Это значит, у тебя меньше шансов одичать?
— Думаю, это значит, что со мной это произойдёт немного позже.
— Но что ты делаешь для того, чтобы контролировать себя?
— Ничего, — ответил подмастерье. — Говорю же, у меня нет с этим проблем. Пока что нет, по крайней мере. Мне не сложно держать себя в руках, а мой Зверь очень спокойный.
— Ну а вдруг мой тоже спокойный? — спросил Кейси. — Мы ведь не можем знать. Он пока ещё никак не проявил себя.
Но Лутай покачал головой.
— Не думаю. Ты дважды пережил обращение, а это не шутки. Скорее, он слишком мощный для тебя... Или же это ты для него слишком мал. Он не вмещается в твоём разуме.
— Не понимаю, как всё это устроено, — с досадой сказал Кейси и пнул лежавший на дороге камешек с такой силой, что тот рикошетом отскочил от стены и заскакал по асфальту.
— Никто не понимает.
— А Джек?
Лутай помолчал.
— Джек не может знать всего. Он понимает многое и о многом догадывается на уровне интуиции… Но он не всезнающий.
Камешек докатился до решётки канализации и провалился в темноту.
На Арене было не особо людно на этот раз. По пустым коридорам гуляло эхо редких шагов.
— Мы разве не бой пришли смотреть? — спросил Кейси, когда Лутай отправился не к рингу, а в тренировочный зал.
— Он только вечером, и там будет уровень Д.И., так что тебе смотреть особо не на что.
— Д.И. — это что? Я не помню.
Лутай недовольно щёлкнул языком:
— Уже пора бы и выучить. Это тяжеловесы выше девяноста килограмм. Домой придём — проэкзаменую тебя, расскажешь мне, чем уровни отличаются от рангов и сколько всего есть тех и других.
Кейси закатил глаза, и Лутай, заметив это, без промедления отвесил ему подзатыльник.
В зале они провели около двух часов. Лутай занимался сам и следил за тем, как работает Кейси, помогая ему. Вымотавшись вконец, Кейси пошёл умываться, оставив подмастерье наедине со штангой.
Вода из крана текла тонкой струйкой и пахла дезинфекцией, но зато была восхитительно ледяной. Недолго думая, Кейси сунул голову в раковину — и едва удержался от стона наслаждения. Разгорячённое лицо тут же остыло.
Хлопнула дверь, ведущая в раздевалку. Кейси выключил воду, тряхнул головой. Капли воды полетели во все стороны. С волос текло, и Кейси отжал их. Шаги послышались совсем рядом, затем дверь в ванную открылась и внутрь вошло трое парней.
— Привет, пацан, — небрежно произнёс один из них.
Кейси кивнул, решив на всякий случай промолчать. Охотник направился к умывальникам. Проходя мимо Кейси, он с силой задел его плечом и тут же рявкнул:
— Ты что толкаешься, сучонок?!
Кейси отскочил от него, ощущая, к своему ужасу, как губы расходятся в стороны, обнажая клыки.
— Он ещё скалится!
Парень кулаком двинул ему в зубы. Кейси отбросило назад. Оглушённый, спиной он налетел на второго, который тут же вцепился в его плечи. Боль от его крепкой хватки отрезвила; первый парень уже замахивался, чтобы снова ударить — и Кейси плюнул кровью ему в лицо. Он рефлекторно отпрянул, прикрывая глаза. Кейси зубами впился в чужие пальцы, сжавшиеся на его плече. Охотник вскрикнул и отдёрнул руку.
Лутай ворвался в помещение и без колебаний вмазал ближайшему к нему парню с такой силой, что тот не удержался на ногах. Лутай схватил его за шкирку и выбросил из ванной уже бессознательного охотника. Его товарищ замер, всё ещё вытирая измазанное кровавой слюной лицо.
— Что тут творится?! — рявкнул подмастерье.
— Этот пацан напал на нас!
Лутай бросился вперёд. Кейси вжал голову в плечи, но старший, промчавшись мимо, впечатал кулак в солнечное сплетение чужака.
— Я сообщу твоему мастеру о том, что тут произошло, — прошипел Лутай задыхающемуся, согнувшему пополам парню, и резко повернулся к Кейси. Взгляд старшего был полон такой ярости, что Кейси отшатнулся.
— Прости! — выпалил он на всякий случай.
Морщина на лбу Лутая разгладилась. Усмехнувшись, старший поинтересовался:
— За что? Думаешь, я поверил, что ты напал на них?
Он подошёл поближе и нагнулся, рассматривая лицо Кейси. Пальцем осторожно оттянул разбитую губу, и лицо его помрачнело. Выпрямившись, он схватил за шкирку охотника-чужака и поволок его к выходу.
— Пойдём-ка на поиски твоего мастера.
Кейси побрёл следом за подмастерьем.
В коридоре неподалёку от раздевалки беседовали несколько охотников — три мужчины и женщина. Все они были уже взрослыми, а женщина оказалась и вовсе немолода. Седина белела в её волосах, словно снег, тонким слоем укрывший чёрную землю. При виде Лутая охотники прервали разговор. От их взглядов, цепких, неприветливых, Кейси стало не по себе.
— В чём дело? — спросил молодой мужчина с костлявым, по-лошадиному вытянутым лицом.
Он сделал шаг вперёд. Его травянисто-зелёные глаза сузились.
— Мирен, — рявкнул Лутай и толкнул вперёд охотника, которого тащил за собой: — Приструни своих выродков!
— Не говори со мной в таком тоне. — Мирен сцепил зубы так, что на узкой челюсти вздулись желваки. — И объяснись.
Лутай подступил к нему совсем близко:
— Я буду говорить так, как захочу. Твои ученики вдвоём напали на моего младшего, — процедил он.
Мирен перевёл взгляд на своего ученика:
— Это правда?
Тот промолчал, хмуро разглядывая свои ботинки. Кто-то из мастеров насмешливо хмыкнул.
— Отвечай мне, Сташ! — повысил голос Мирен.
— Он был дерзким. Он скалился на нас, — буркнул Сташ, не поднимая глаз.
Лутай дёрнул уголком рта и сказал с глубочайшим презрением:
— Ложь. Мой младший не таков, чтобы щерить зубы без причины. Ты задел его.
— Я его не трогал. Я его даже не знаю. Он толкнул меня, а потом ударил, а второй меня держал, — тихо добавил Кейси.
— Тебе говорить не позволяли, — резко оборвал его другой мастер, постарше, на вид такой же суровый, как его голос. — Закрой свой рот.
Лутай резко обернулся к нему:
— Не затыкай моего парня, Ирма!
Кейси сжался, одновременно обрадованный поддержкой подмастерья — и напуганный его конфликтом сразу с несколькими мастерами по его, Кейси, вине.
— О, Свет, — со скукой в голове протянула седоволосая женщина. Мужчины замолчали и уставились на охотницу, которая сделала шаг вперёд.
Она взяла Кейси за подбородок и принялась разглядывать лицо, словно хотела запомнить мельчайшие детали его внешности.
— Сташ едва не выбил ему зубы. Радуйся, Мирен, иначе говорить с тобой пришёл бы Джек, а не его подмастерье. Расскажи нам, сынок, — обратилась она к Кейси, — как всё случилось. Ты знаешь, что говорить надо только правду.
Кейси рассказал о происшествии, выложив всё в точности так, как было. Женщина пристально на него смотрела, и взгляд её широко посаженных карих глаз что-то напоминал ему — что-то родное и далёкое, укрывшееся в прошлом. Женщина улыбнулась — и он вспомнил. Так смотрела на него Мариука, когда он сидел в её кухне и, обнимая ладонями чашку с чаем, пересказывал ей свою жизнь.
— Ты должен принести свои извинения подмастерью стаи Джека, — сказала охотница Мирену.
Тот метнул в неё яростный взгляд, но не стал спорить. Повернувшись к Лутаю, он сдавленно произнёс:
— Прошу прощения за поведение моих учеников. Они... Будут наказаны.
— Твой Шофран лежит в раздевалке, если он, конечно, ещё не очнулся, — презрительно ответил Лутай.
Круто развернувшись, Мирен быстро пошёл прочь по коридору.
— За мной, Сташ! — рявкнул он замешкавшемуся ученику.
— Матьяса, Тельма, прошу меня извинить, — бросил Ирма и спешно направился вслед за Миреном и Сташем.
— Мирен был неплохим подмастерьем, но мастер из него негодный, — сказал Лутай, глядя им вслед.
— Подобное не редкость, — заметил оставшийся мужчина. — Но Мирен ещё может выправиться. Он ведь совсем недавно стал мастером.
Он повернулся к Кейси.
— Рад увидеть тебя наконец, молодой человек.
У него были пушистые рыжие волосы, обрамляющие лицо рано состарившегося человека, который много тревожился и от этих тревог уже порядочно устал. Но когда он улыбнулся, то скорбь и беспокойство ушли из его глаз, тёмно-серых, как блестящие камешки.
— Это Тельма, — представил его Лутай, потом взглянул на женщину: — А это Матьяса. С её девчонками ты уже знаком.
Кейси поприветствовал их. Он не знал, как следует вести себя с чужими мастерами, но Лутай держался свободно, а Тельма и Матьяса были приветливы и говорили с подмастерьем на равных.
— Хочу предложить вам провести Ночь поминовения с нашей стаей, — сказал Лутай.
— Нам обоим? — спросил Тельма.
Лутай кивнул.
— Мы придём, — ответила Матьяса, и Тельма присоединился к ней.
Лутай поговорил с ними ещё немного, обсуждая ставки, но Кейси не вслушивался в их разговор. После этого, наскоро вымывшись и переодевшись, они с подмастерьем направились домой.
Уже перевалило за полдень, и, хоть небо над головами оставалось ясным, в отдалении над обнажёнными вершинами деревьев собрались сизые облака.
— Слушай, Лутай, а кто этот Ирма? — спросил Кейси, когда они уже вышли из города.
— Да просто один из мастеров, — ответил подмастерье. — Почему ты спрашиваешь о нём?
— Мне показалось, что он какой-то… Ну… Недружелюбный.
Лутай хохотнул, взъерошил ему волосы.
— Привыкай, приятель! К нам хорошо относятся только Матьяса и Тельма. Только им ты и можешь доверять. Больше никому.
— А как насчёт Мирена? Вы с ним будто бы на ножах.
— Он мне не нравится, а я не нравлюсь ему, и никто из нас этого особо не скрывает. У нас взаимная неприязнь. — Лутай пожал плечами. — Мастер без году неделя, а гонору хоть отбавляй. Ирма его опекает на свой манер. Мирен самый молодой из мастеров, ему едва исполнилось двадцать пять.
Старший закурил. Они шли по пустырю, и тишина окружала их, только похрустывало асфальтное крошево под подошвами ботинок.
— А за что ты его не любишь?
— Он подлый. В их стае все такие, так что будь начеку и старайся не оставаться с Шофраном и Сташем наедине. Убить тебя они не убьют, но покалечить могут.
— Я уже понял, — мрачно отозвался Кейси.
— Между прочим, ты неплохо с ними обошёлся, — утешил его подмастерье. — Мне понравилось, как ты цапнул этого придурка Шофрана. Джек от смеха лопнет, когда услышит об этом.
Кейси ухмыльнулся, когда Лутай хлопнул его по плечу, но перед его глазами стояло злобное лицо мастера Мирена. В нём поселилась уверенность, что между ними и этой стаей ещё не всё кончено.