«На поверхности все кажется
тихим и спокойным,
Но в глубине крадется
волчья стая»
- Sabaton, «Wolfpack»
- Ты уверен? - Йоонас, буднично протиравший барную стойку минутой ранее, с беспокойством воззрился на Нико.
- Абсолютно уверен, - владелец рок-бара, хмуро добавлявший треки в плейлист для проигрывания в заведении, отвлекся и потер висок, - энергию смерти ни с чем не спутаешь.
- Разве остались еще люди, обладающие таким же даром, как твой? - продолжил допрашивать Порко.
Нико пожал плечами и не ответил.
Ночная боль ушла; ее сменила навязчивая тревога, бившая набат в голове - Моиланен с трудом концентрировался на привычной повседневности. Тело двигалось в реальности лишь по привычке, машинально, и к середине рабочего дня некромант убедился, что совершенно не может работать: все так и валилось из рук. Он ушел на безопасное расстояние от бьющихся предметов в небольшую комнатку с блестящим и липким черным диваном под змеиную кожу (к гадалке не ходи - Йоонас выбирал) и пустым перевернутым дном вверх ящиком из-под алкоголя, заменяющим стол.
Импровизированный кабинет-склад встретил прохладой и относительной тишиной: стены и дверь заглушали бьющие по мозгам гитарные риффы и барабанную дробь, доносившуюся из стереосистемы в зале для гостей. За составлением графика, высчитыванием рабочих часов и почасовой зарплаты, заполнением товарных накладных, вычетом сумм на охрану и энергию и подсчётом чеков удалось забыться на некоторое время: так голову забили рутинные вычисления и таблицы. Закончив, Нико откинулся на спинку дивана и помассировал виски - приглушенное предчувствие опасности возвращалось, и холодная пустота кладовой не помогала справиться с ним.
Ему пришлось вернуться в зал и помочь Йоонасу. Присутствие шумных и праздных гостей чуть развеяло лежавшее камнем на сердце чувство, но взгляд то и дело обращался к часам, нарочито медленно отмеряющим часы до полуночи - времени закрытия. Порко весь остаток дня стремился взять на себя основную работу и не дать Моиланену заняться делами, в которых нельзя было допускать косяков: стоило Нико только взяться за приготовление коктейлей, как он получал неестественно обжигающе горячей ладонью по рукам и ловил предостерегающий взгляд, то ли жестко прогоняющий его, то ли настойчиво советующий пойти отдохнуть и оправиться от событий ночи.
Кошкой подкрадывалась новая ночь. За считаные минуты до полуночи зал для гостей опустел, стереосистема погасла и умолкла, дожидаясь дня, и воцарилась блаженная тишина - только шеф и повар перекинулись парой фраз на кухне, собираясь домой, хлопнула дверь за официантом да приходящий клинер с мирным шуршанием собирал свой инвентарь после уборки в зале.
Минутами позже полуночи в баре остались только владелец, устроившийся за стойкой со стороны зала для гостей, и Йоонас, скрывшийся в кладовой для замены опустевших бутылок. Входная дверь за спиной Нико неожиданно открылась, и холодный ветер влетел в помещение, тронув спину Моиланена.
- Мы закрыты, - жестко бросил он через плечо, даже не взглянув на гостя.
Непрошеный посетитель не послушался, и звук его шагов раздался прямо за спиной, совсем близко.
- Я здесь не ради выпивки, - слух тронул знакомый ласковый голос.
Пришедший занял соседний с никовским барный стул за стойкой и ободряюще улыбнулся Моиланену. Заслышав мягкие интонации, Йоонас выбрался из кладовой.
- Олли, - он кивнул посетителю. - Это я его позвал, - уточнил Порко, обращаясь уже к Нико.
- Он рассчитывал, что раз уж я так же мало похожу на обычных людей, как и вы, то смогу чем-нибудь помочь, - пояснил Матела, внимательно всматриваясь в черты лица друга, - хоть я и не почувствовал ничего странного прошлой ночью.
- Ты не доверяешь мне? - спокойно уточнил Моиланен.
- У меня нет причин сомневаться в твоих словах, - примирительно произнес Олли. - Ты знаком с остальными некромантами? Может быть, это кто-то из твоих развлекается?
- Прекрасно понимая, что это рискованно и аморально? - Нико отрицательно качнул головой. - Думаю, Хельхейм уже давно не одаривает людей такими силами во избежание всяких... последствий развлечений подобного рода, вроде нарушения баланса между ним и нашим «средним» миром. Оставшихся некромантов, наверно, можно пересчитать по пальцам - я лишь раз встретил подобную энергию. Либо все они слишком далеко отсюда, чтобы я мог почувствовать. Если кто-нибудь из них все же выжил, конечно. Открытым некромантам чрезвычайно сложно держаться за жизнь.
- И что же с ними происходит? - Матела подпер рукой щеку, приготовившись слушать.
- Жизни многих унесли инквизиции, если судить по старым описаниям того, каких именно людей стремились сжечь. Часть моей души воскресителя обменивалась информацией с другими еще до моего рождения, и сейчас я сочувствую тем, кого погубило сумасшествие и петля, кого убило полное воскрешение, которое вытягивает слишком много сил жизни и сильно сокращает ее срок, - объяснял Моиланен, - и каждый из магов смерти, благодаря обострённой интуиции, знает, чем рискует. В ночном обряде могло быть замешано и простое поднятие трупов, но оно расходует мало энергии, практически неощутимо и к тому же совершенно бессмысленно - нерациональный расход сил, да и только.
- Раз ты смог так остро почувствовать нарушение баланса, значит, в ритуал было вложено много сил и он был совершен очень близко, - размышлял Порко, - обычно такие мрачные обряды проводятся...
- На кладбищах, - закончил за него Матела и поднялся с места, - я буду ждать вас в машине.
Уличный холод помог справиться с вновь зарождающейся головной болью от жара барного зала и тошнотворного кислого духа алкоголя. Моргнула красным установленная в баре сигнализация, и успокоенный Моиланен забрался в машину Олли. Впервые за день тревога немного отступила: ему не придется справляться с этим в одиночку, а разгадка тайны ночного пробуждения становилась все ближе; хотя, может, на него так влияют особые силы Матела. Прилив благодарности к друзьям остался невысказанным. Если бы Нико был один, то определенно сошел бы с ума.
Дом Нико и городское кладбище разделяло около получаса езды. Проплывающие уличные фонари оставляли на его измученном лице кривоватые озерца света. Мягкий стиль вождения Олли помогал успокоиться, но Матела то и дело с беспокойством посматривал на друга через зеркало, крепко сжимая руль. Вскоре машина выехала на широкую и пустынную дорогу, шрамом пересекающую лес. Пришлось включить дальний свет - густые сумерки середины осени расплескались в воздухе непроглядной черной акварелью .
- Что будем делать, если все же найдем того, кто провел обряд? - поинтересовался Йоонас у обоих, разбивая тишину салона.
- Думаю, для начала нужно вернуть мертвого на место - под могильную плиту, - ответил Матела. - Приехали.
Автомобиль мягко съехал на пустую обочину и затормозил. Олли закрыл машину, забросил ключ в карман свободных брюк, и мужчины двинулись к кованой кладбищенской арке, мрачно высившейся над каждым входящим.
- Йон, твое обостренное фамилиарское чутье тебе что-нибудь подсказывает? - понизив голос, спросил Моиланен.
- Пока глухо, - отозвался Порко, - но есть ощущение, что мы все делаем правильно.
Широкие стволы кленов делили с соснами и елями пространство кладбища, делая его похожим на лес, затрудняли обзор множеством ветвей, отбрасывали на землю зловещие длинные тени. Слышался только шелест листвы и шаги посетителей последнего пристанища мертвых тел. Йоонас все время настороженно прислушивался к звукам и вдруг остановился; Нико едва не врезался в его спину.
- За мной, - уверенным шепотом произнес фамилиар некроманта и свернул на едва заметную тропинку между рядами могильных оград - его тянуло к чему-то неизвестному всем магическим существом.
Он чувствовал присутствие смерти и слышал запах свежей крови новой жертвы Хельхейма. Мужчины неотступно следовали за ним. Дробь шагов раздалась по бетонным плиткам дорожки к открытой площадке, вставшие на пути ветви колючего кустарника покорно расступились, повиновавшись незримой потусторонней силе Олли.
Залитая лунным светом широкая площадка окружала грязно-серым изрезанным ореолом раскинувшего мраморные крылья ангела с обворожительно правильным точеным лицом и пустым взглядом. У его белых, омытых дождем ног, по которым спускались белые одежды, лежала недвижная тень. От темного пятна по площадке тянулся след из крови и мокрой грязи - тело сюда тащили.
Нико подошел ближе и заметил мертвенную бледность и сморщенную кожу - свежий труп был полностью обескровлен. Моиланен спешно отвернулся и оперся рукой на статую; его едва не вывернуло. Йоонас приблизился к телу, взмахнул рукой, и на кончиках его пальцев заиграл рыжий огонь. Его свет забрался на откинутую в сторону безвольную руку с отпечатками зубов на запястье - кровь покинула человека через эти отметины.
- Нико, - позвал Йоонас взволнованно, - я чувствую здесь отпечатки магии, похожей на твою.
Вместе с тем ее энергия была не одинакова с энергией некроманта, потому что это колдовство ощущалось ледяным и мертвым. Нико только кивнул. Тяжелое дыхание вырывалось из его легких - каждый вдох и выдох давался с безмерной тяжестью, тошнота подкатила к горлу. Матела обошел вокруг ангела, но так ничего интересного во тьме и не разглядел, словно мертвый покой больше ничего, кроме их троих, не нарушало.
- Делать нам здесь больше нечего, - констатировал перебарывающий тошноту Нико, - вернемся сюда завтра днем и поищем следы, если местность не опечатает полиция.
Некромант так и не был обнаружен, зато обнаружилась немаловажная деталь, благодаря которой стало ясно, что жизнь воскресшего прошлой ночью поддерживают чужой кровью, о чем Моиланен сообщил спутникам. Порко хлопнул некроманта по плечу горячей ладонью и первым двинулся прочь, к выходу с кладбища. За ним потянулся Олли, отгибающий ветви, не касаясь их. Прибитые дождем живые цветы на ближних могилах оживали, стоило ему пройти мимо - такова магия повелевающих природой альвов. Нико глубоко вдохнул, отогнал муть и последовал за друзьями.
Над их головами, рассекая ледяной звенящий воздух крыльями, пронзительно вскрикнул одинокий ворон.
***
Нико открывал рок-бар по обыкновению в двенадцать часов дня. В полседьмого утра машина Матела уже стояла под окнами его квартирки на втором этаже. Йоонас, которого Олли забрал чуть раньше, молча приветственно пожал ему руку.
- Надолго задерживаться не станем, у меня не выходной, - предупредил альв, - и еще мы должны добраться до кладбища, пока никто не увидел труп и не успел вызвать полицию.
Некромант надеялся на то, что остаток ночи, проведенный в муках бессонницы, останется незамеченным. Связь с энергией другого некроманта и оживленным им человеком становилась сильнее, что ощущалось так, словно над ним надвинулась и вот-вот разразиться апокалипсическая гроза, которая оглушит его раскатами грома, ослепит и, наконец, убьёт потрескивающей от напряжения молнией. Перед глазами постоянно являлось распростертое у ног безразличного ангела обескровленное тело.
Мерное укачивание и шуршание шин по трассе убаюкивали Нико и заставляли отвлечься от картин, подкидываемых памятью; смазанная скоростью зелено-желтая стена деревьев яркостью и природной простой красотой занимала мысли. Заснуть отчаянно не получалось, хотя голова ощущалась свинцовой, затылок начинала одолевать боль.
Олли притормозил на парковке у кладбищенской арки. Пыльный туман поднялся с земли и клочками завис в воздухе. Сквозь него по лабиринтам оград тихо, как тени, бродили немногочисленные люди; на глаза Нико попалось около дюжины человек. Кладбищ Моиланен не любил - в этом месте люди проклинают хищную Смерть. И некромант был ее избранником - пленником иллюзии, что он способен противостоять ей, беспощадной жнице.
Флегматичный смотритель кладбища не удостоил мужчин мутным взглядом, обращенным на пестрые прилавки с живыми и искусственными цветами, продаваемыми на убогом участке сразу за аркой. Позади этого участка возвышалась, подобная коробке, серая каменная лачуга смотрителя с длинными узкими окнами, выходившими с трех сторон, открывающими обзор на могильные кресты.
Заросшая подлеском часть кладбища - та, где покоился ангел, - не встретила священным молчанием и одиночеством, как ночью. Навстречу вышел мужчина преклонных лет, приблизился и с диким взглядом указал дрожащим пальцем в сторону площадки. Сквозь ветви виднелось лежащее мешком тело.
Матела выдохнул, сделал шаг к старику и положил ладонь на его плечо, смотря прямо в глаза.
- Попросите смотрителя вызвать полицию, - мягко и успокаивающе проговорил альв, вовсю пользуясь своим даром нравиться людям и убеждать их в чем угодно, - не спешите.
Старик, и впрямь переставший выглядеть таким потрясенным, мелко закивал и медленно зашагал к цветочным лавкам - там обычно и обитал смотритель. Йоонас раздосадовано выругался сквозь зубы.
- У нас есть время, пока старик добирается до лачуги смотрителя, - решительно проговорил Моиланен и первым выбрался на плиточную площадку.
Тьма крон обступила со всех сторон, но все же было не так сумеречно и мрачно, как ночью. Тело по-прежнему недвижно лежало у ангельских колен. Нико прогнал тошноту и осмотрелся, едва не дернувшись в панике от прикосновения снесенной ветром сосновой хвои, которую время обмакнуло с острия в желтую мертвенную желтизну. Ночной дождь смыл следы того, что человека тащили, и найти путь к месту, где произошло убийство, также не представлялось возможным: землю размыло. Моиланен приблизился к телу и почувствовал то, чего не ощутил вчера из-за головокружения и мути: обряд воскрешения был не единственным. Следы энергии магии смерти были и на этом несчастном - некто, судя по концентрированным следам земли на руке и одежде, использовал уже другого захороненного на кладбище, как марионетку, чтобы совершить убийство и перенести тело сюда, а затем вернуть ее в могилу. Нико сообщил о своих наблюдениях Йоонасу и Олли, которые осматривали местность рядом со статуей. Ее белую каменную руку сжал когтями ворон, спустившийся в хвойную тьму.
- Трава рядом с плитами отравлена жертвенной кровью, - заметил чувствующий все живое Матела, - первый обряд точно был проведен здесь. Осталось только выяснить, кто мог такое совершить.
- Сделаем это в следующий раз, сюда вот-вот прибудет полиция, - решил Порко и нетерпеливо двинулся в сторону прохода меж оградами, соседствующего с тем, по которому, судя по ночному следу, волокли тело, - может, найдем что-нибудь интересное по дороге, - пояснил он.
Склизкое месиво под ботинками не хранило никаких тайн, только противно чавкало, расползалось и пачкало обувь.
Могильные плиты, омытые дождем и укрытые ветром покровом из умирающих листьев и хвои, хранили свое каменное молчание.
Мужчины, сделав хороший крюк между секторами и так ничего и не обнаружив, вышли к арке.
Полиции еще не было - оно и к лучшему.
Нико вернулся в бар, узнав причину ночного приступа тревоги, но не ощутив облегчения: в городе орудует маньяк, наделенный сверхъестественными силами. Йоонас, в мирное время искренне, заигрывающе улыбавшийся клиентам, был энергичнее обычного, но Моиланен чувствовал, что его активность ненастоящая, вызванная не подъемом душевных сил; он лишь пытался убежать от полученного впечатления, поэтому, чтобы не уходить в себя и носить на сердце груз тяжёлых чувств, ушел в работу. Нико не обманывал себя и внутренне рефлексировал, не замечая течения времени.
Время закрытия заведения не предвещало ничего незаурядного. Нико, как всегда дождавшись ухода персонала, неспешно протирал стакан для виски; в его гранях на электрическом свете проглядывалось радужное свечение. Йоонас умиротворяюще шумел коробками в кладовой. Все было настолько мирным и привычным, что Моиланен на время забыл о страшном впечатлении.
В настежь раскрытое окно бара влетела стремительная тень. Она метнулась к самому потолку и на широко раскрытых крыльях сделала плавный круг над залом.
- Только этого не хватало, - недовольно пробормотал Нико и едва удержался от того, чтобы не спрятать лицо в ладонь.
Он только позвал на помощь Йоонаса. Йоонас предложил использовать свою силу, на что Моиланен скорбно качнул головой, оценив подобный вариант, как негуманный.
Ворон вдруг спикировал вниз с высоты, нисколько не заботясь о болезненности столкновения с полом, и практически влетел в поверхность, но... рокового столкновения не последовало. Черное тело птицы мягко скользнуло по паркету, увеличилось в размерах, перевернулось, завершая превращение, и с пола поднялся парень. Таких странных парней Нико встречать еще не доводилось (Олли и Йоонаса он решил сразу же вычеркнуть из списка, они уже давно в доску свои). Птичья плавная резкость движений выдавала недавнего ворона. В его темные волосы была вплетена нить с роскошно переливающимся на свету вороньим контурным пером; некоторые волны копны его волос были украшены необычными маленькими резными бусинами, толстыми темными шерстяными нитями с нанизанными на них прозрачными стеклярусами. С пястья ползла по руке наверх татуировка, изображающая таинственные символы, и пряталась под рукавом черного худи, не оставляя возможности разгадать себя.
Насторожившийся Йоонас чуть было не начал жечь столешницу нагревшимися ладонями, но вовремя вспомнил, что Нико нанимал его для помощи в управлении работой бара, а не для того, чтобы Порко занимался выжиганием по дереву.
Чувствуя настроение владельца бара, парень спрятал руки за спину и представился:
- Мое имя - Алекси. Я... тоже чувствовал, что происходит то, что мне хотелось бы прекратить, - неуверенно закончил Ворон.
- Рассказывай все, что знаешь, - попросил некромант и жестом пригласил его сесть за стойку.
- Я перекинулся в ворона и наблюдал за вами на кладбище, - признался парень, - не специально, конечно - я готовился к сессии и ощутил сильный выброс темной поглощающей энергии со стороны кладбища... Она была как ледяная волна. Я хотел выяснить, что произошло, и заметил вас с альвом. Были мысли, что это вы причастны к обряду, но, подслушав разговор, сделал выводы. И вот я здесь, - завершил он и выжидающе взглянул на мужчин.
- Ну и зачем ты нам? - Порко недоверчиво прищурился.
Моиланен покосился на него с укоризной.
- Мой дар... больше связан с обрядами и ритуалами, чем с метаморфозами, - объяснил Ворон, - поэтому я смогу запечатать дар убийцы и исправить то, что он натворил.
- С последним я и сам прекрасно справлюсь, - Нико вовремя вспомнил, что возвращать усопших в могилы - его профиль. - Но твоя помощь действительно не помешала бы.
Йоонас все еще смотрел недоверчиво.
- А вы?.. - Алекси, определенно, чувствовал потустороннюю энергетику, исходившую от Порко, но не мог идентифицировать ее природу, уловить намек на разгадку.
- Фамилиар вот его, - сухо ответил Йоонас, кивком указывая на Нико, - эмансипированный, - на всякий случай добавил он.
- Разве такие связи еще существуют? - изумился Ворон.
Разве многовековая магия мироздания еще существует как открытое и сильное явление? Разве Хельхейм думал, когда при рождении вручал обычному мальчишке, вроде Нико, такой мрачный дар? Разве древние, как сама Вселенная, боги того мира с беззвездным небом и неласковыми ветрами рассуждали, зачем ему связь с каждым телом, в которое когда-то была вложена душа? Наказывает ли Хельхейм так, или считает благословением - быть чужим и среди мертвых, и среди живых?
Родители тонко чувствуют неладное в своих детях. В глазах матери, обращенных на него, Нико всегда читал странную грусть, и только потом разобрал - то была обреченность. С Нико интуитивно остерегались заводить дружбу остальные дети, а когда он вырос, то сам не захотел сходиться ни с кем близко. Другие люди вызывали у Моиланена лишь разочарование и... зависть, сопряженную с невозможностью быть другим и сбросить с себя висящий камнем на шее дар. Лишь немногим удавалось пересилить страх перед мрачным взглядом и странной аурой странного мальчика, подростка, юноши, мужчины.
Йоонас стал исключением исключений - он был таким же, как Нико. Непонятным, напуганным, решившим открыться и заработавшим своей честностью поножовщину. Моиланен, почувствовав, как совсем рядом утекает в иной мир такая же потусторонняя и непонятая энергия, как и у него, обнаружил странного парня в луже горячей крови и с последними остывающими выдохами на губах.
Некромант не придумывает ничего лучше, как простым соединением крови и наспех придуманной молитвой связать их души и энергии воедино. В глубине души Моиланен был рад - его связь с самым темным из миров позволила ему сохранить чью-то жизнь, не дать Хельхейму забрать чужую душу. Вместе с уплывающим в небытие сознанием Нико затягивались раны и восстанавливались ткани Порко. С высвобождением силы на его коже проступали чешуйки странного прозрачно-красного змеиного покрова. Они тянулись от запястий, крыли предплечья и плечи, полностью окрасили шею, заползли на виски и скулы, расцвели неровными разводами на груди и ребрах.
Молодые мужчины, ни о чем не спрашивая друг друга, со сверхъестественными усилиями добрались до квартирки Нико, где тот сразу же отключился.
Первым, что услышал Моиланен, когда открыл глаза, было:
- Раз уж ты связал нас, может, хотя бы познакомимся, - незнакомый парень сидел на полу рядом с ним, тяжело опираясь на стену из-за подкашивающей слабости.
- Может, - хрипло ответил Нико.
Силы на жизнедеятельность едва начинали восстанавливаться, голова раскалывалась надвое, все тело ныло от долгого нахождения на холодном полу. Некромант с трудом подтянулся и тоже сел.
- Йоонас, - с оттенком странной радости представился раненый парень и протянул руку.
Змеиный узор с нее исчез, однако ромбы чешуек со скруглёнными углами все еще угадывались на коже: неравномерные легкие покраснения с сетью светлых прожилок будто погрузились прямо в дерму.
- Нико, - отозвался хозяин квартиры, отвечая рукопожатием, и поморщился от того, насколько чужая ладонь была горячей, - кто ты, Хель возьми, такой?
- Дальний родственник Фафнира, - Порко усмехнулся уголком губ, - который утратил способность принять другую форму.
Некромант поинтересовался, сколько лет тот живет на Земле, раз является сущностью огня. Парень успокоил его тем, что возраст соответствует внешности. Он рассказал о том, как в детстве сумел обернуться рептилией лишь раз, и с того времени ни разу не практиковал превращения - так проще убедить себя в том, что ничем не отличаешься от окружающих людей.
- А ты?.. - решил уточнить Йоонас.
- Некромант, - ответил Нико, досадливо поморщился.
Йоонас изобразил на лице нечто вроде вымученного сочувствия.
- Я у тебя в долгу, - произнес гость, помолчав.
- Мне ничего не... - начал Нико и оборвал фразу, - хотя, если подумать... Я готовлю помещение на первом этаже к открытию своего рок-бара. Лишние руки и человек, которому я мог бы доверять, не помешают. Живешь далеко отсюда?
Названное расстояние показалось Моиланену более, чем удачным. Фамилиар шутливо возмутился по поводу расчетливости некроманта, однако жизнь его разделилась на драматичное «до» и должное быть лучше «после»: Йоонас больше не чувствовал себя таким одиноким в своей уникальности. Поэтому настоящим даром и небес, и подземелий для него стал Нико.
Потом у них появился добродушный Олли. Он пришел в рок-бар перед самым закрытием, при этом казалось, что его занесло сюда попутным ветром. Он устроился за барной стойкой рядом с низкорослым и чахлым алое, которое стояло на столешнице уровнем ниже, и подпер лохматую кудрявую голову ладонью, отстраненно изучая зал. В Йоонасе, который сразу же признал в нем заядлого алкоголика (как выяснилось позже, Матела не пил вообще), пробудилось жгучее раздражение, связанное с чередой неприятных клиентов. Сила, смешанная с эмоцией, перелилась через край - самый кончик одного из листов алое вспыхнул пламенем, попав под раздачу энергетического поля потомка Фафнира. Огонь не перекинулся на другие листья и стебель - алое запасло много жидкости и не позволило пламени распространиться. Кончик листа потлел, весь почернел и сжался.
Олли с мягким укором посмотрел на фамилиара и легко дотронулся пальцем до опаленного листа. Чудо! - сожженная часть рассыпалась и упала на землю, а ее место заняли быстро делящиеся новые клетки. Несколько секунд - и будто и не было никакого инцидента с огнем родственника дракона.
Йоонас выглядел удивленным. Олли миролюбиво улыбнулся и с того дня как-то незаметно и естественно влился в их сверхъестественную компанию.
- Существуют, - ответил Нико Алекси.
И почувствовал, как тошнота поднялась к горлу, а сознание помутилось. Язык ощущал солоноватый вкус крови. Йоонас увидел перемену в лице некроманта и коснулся его плеча.
- Снова что-то происходит...
Порко сразу связался с Олли, который через долгую четверть часа появился в баре, мрачный и готовый к новым потрясениям.
- Едем.
Но на месте ждало разочарование - часть кладбища была опечатана. Однако, былое ощущение не улетучивалось - невидимая игла миллиметр за миллиметром вбивалась в мозг Нико.
- Я попытаюсь узнать, в чем дело, - заявил Алекси и выбрался из машины.
Он обернулся вокруг себя, его руки в неуловимое мгновение стали иссиня-чёрными крыльями, а тело приобрело птичьи черты и размеры. Секунда - и в ночное небо взмыл ворон.
Некоторое время Алекси не возвращался, а затем компания услышала вороний крик - стремительная тень приближалась.
Одновременно с этим мужчины заметили нечто. Нечто подбиралось ближе, шурша травой и глупо раскачивая из стороны в сторону безвольно болтающейся на шее головой. Нечто едва переставляло ноги, грозившие вот-вот не выдержать и подкоситься - в сумраке было не различить, что бегущего поедает разложение. Порко не знал этого, поэтому смотрел на приближающуюся фигуру с недоумением. Олли думал, что нужна помощь. Голову некроманта будто погрузили в кипяток.
Фигура вышла на свет фар и помчалась прямо к источнику. Безобразного лица было не различить, но тело!.. Тело было облачено в ритуальную одежду - саван, и представляло собой зрелище не для слабонервных - следы гниения зловещими пятнами распространялись по некоторым открытым участкам.
Живой труп становился все ближе, стебли растений по велению руки Олли уже почти подползли к ногам мертвеца, но...
Выстрел.
Звук на мгновение оглушил Нико. Пуля точно пробила коленный сустав бегущего и заставила его беспомощно рухнуть на обочину. Тяжесть потянула тело вниз, в небольшой болотистый ров, скрывший его от посторонних глаз. Моиланен обернулся на источник выстрела. Удивительно, но чуть дальше парковки, на обочине, где стоянка была запрещена, да и неоткуда парковочным местам там браться - к дороге лезли высокая трава и кустарник, - располагался другой автомобиль - черный внедорожник, незамеченный ранее.
Высокий, под два метра ростом, статный мужчина поставил пистолет на предохранитель и сильным и изящным движением поместил его в кобуру. По количеству поблёскивающих звезд на форме можно было безошибочно идентифицировать капитана полиции. Вооруженный неизвестный подошел ближе к Нико, Олли и Йоонасу и одарил их проницательным, испытующим взглядом. Капитана полиции окутывала сильная, давящая аура. То была аура не просто влиятельного и уверенного человека, нет - таким энергетическим полем обладали сами выходцы из Хельхейма. Средоточие необъяснимой, нечеловеческой силы сокрушительно било по органам чувств и приказывало не вставать у него на пути, подсказывало поскорее сбежать, поджав хвост.
- Требуется подкрепление?! - послышался встревоженный окрик со стороны кладбища и топот пар берцев.
К месту приближалась пара человек в полицейской форме - судя по всему, назначенные на дежурство на кладбище.
Подчиненные заметно избегали установления прямого зрительного контакта с капитаном, пряча глаза - безосновательный страх пересиливал, отнимая волю.
Невысоко в небе тень ворона сделала широкий круг и скрылась в направлении восточных кладбищенских ворот.
- Вы тоже это почувствовали? - шепнул Олли, обращаясь к Нико и Йоонасу, пока капитан полиции разбирался с подчиненными.
- Он определенно один из нас, - подтвердил Моиланен, перевел взгляд на альва и пихнул Порко локтем в бок, чтобы тоже внимание обратил.
Матела, в отличие от сотрудников полиции, рассматривал опасного капитана во все глаза, совершенно не стесняясь так открыто и пристально разглядывать его. Мужчина, почувствовав непривычный изучающий взгляд, осмотрелся и наткнулся на сияющие глаза прекрасного альва. Тот не отвел их, как остальные - вместо этого легко и очаровательно улыбнулся, разрывая зрительный контакт несколькими мгновениями после скорее от смущения, нежели от страха. Порко тихо и ехидно присвистнул, и тогда Матела обратил внимание на него.
- Давайте займемся делом, - призвал Олли.
Капитан приблизился к ним еще больше, по-волчьи втягивая воздух носом, и со сдерживаемым удивлением окинул их взглядом.
- Вы не человек, - прямо сказал Нико, - но я не могу разобрать, кто вы.
- То же могу сказать и о вас, - ответил капитан полиции грубым голосом, - однако, учитывать вашу сущность при расследовании дела я не намерен.
На глаза альву попалась нашивка на форме служащего, нити на ней складывались в имя и фамилию: Томми Лалли.
- Томми, - вступил в разговор Матела, - наши цели схожи - вы расследуете дело об убийствах, мы пытаемся понять природу существа, их совершающего. Вы же тоже понимаете, что обычный человек не способен полностью иссушить другого?
- Я не занимаюсь потусторонней самодеятельностью, - отрезал Лалли.
- Но что вы за сущность? - произнес Матела, не скрывая природный очаровывающий потенциал альвов, сделал шаг и посмотрел на высокого мужчину снизу вверх, чуть приподняв подбородок.
Лалли усмехнулся, склонился, едва не коснувшись щекой мягких кудрявых волос, и, понизив голос, произнес:
- Об этом тебе лучше пока не знать, альв.
Сильный, дарованный существами самого мрачного и опасного из подземелий дух противостоял особой магии альвов: Олли и не рассчитывал, что чары подействуют, подобное влияние легко отторгается организмом с похожей природой. Капитан полиции вернулся к своим подчиненным, сжавшимся под его тяжелым взором: тяжелая поступь только усиливала эффект.
- Нам здесь больше делать нечего, - решил Нико.
Он посмотрел в небо и увидел Алекси, который устремился над трассой чуть дальше: не хотел раскрывать свой секрет полиции. Моиланен сел в машину Олли, который, судя по прожигающему пустоту взгляду, ушел в себя. У Нико не наблюдалось желания интересоваться очевидным: голову все еще нещадно пекло. Они подобрали Каунисвеси чуть дальше от парковки и вернулись в город.
***
Некромант увиделся с новым участником команды по спасению человечества вечером следующего дня, перед самым закрытием рок-бара. По сосредоточенно-нетерпеливому выражению лица парня становилось понятно, что ему есть, чем поделиться. Алекси молча прошагал к стойке и выудил из рюкзака нечто... нетипичное. Нико, прикоснувшись к сложенной плотной прозрачной материи, не сразу идентифицировал сброшенную огромной змеей кожу. Судя по характерному расширению в районе шеи, покров некогда принадлежал кобре, значительно превышающей по размерам своих сородичей.
- Это...
- Да, змеиная кожа. Обнаружил недалеко от кладбища, - не дожидаясь вопроса, торжественно пояснил Каунисвеси. - далее заметил неизвестного, проследовал за ним до одной из многоэтажек, проследил за ним через окна, и даже знаю положение его квартиры.
«Золото, а не напарник» - подумал Нико, а вслух произнес:
- Что подсказывает тебе интуиция?
- Насколько можно судить по обстановке и освещению, он вполне может быть причастен: на первый взгляд - заядлый торчок и кандидат в сектанты, - поделился впечатлениями Алекси. - Что дальше? - поинтересовался он.
- Нужно выяснить, что ему понадобилось у кладбища ночью, и знает ли он что-то об этой огромной змее, - решил Моиланен, - думаю, можно встретить неизвестного у тех кладбищенских ворот, через которые он проникает.
Олли приехал с хмурым выражением и всю дорогу смотрел на мокрый асфальт с ненавистью: все, чего ему хотелось, это поскорее оказаться дома. Когда по дороге попался полицейский пост, Матела с призрачной надеждой вгляделся в лица стражей порядка, умом доходя до того, что капитана полиции среди рядовых сотрудников быть не может, а сердцем - нет. Йоонаса объяло пламенное предвкушение. Алекси молча наблюдал за проносящимися за всем усеянном крупными дождевыми каплями окном машины прохожими; перышко в его волосах мерно покачивалось. Нико разделял настрой альва, но делать было нечего.
Вскоре автомобиль остановился у зловещих в вечерней тьме высоких кованых ворот. Каунисвеси, не дожидаясь указаний, выбрался из салона, а мигом позже в прозрачный от прохлады воздух взвился ворон. Олли выключил фары, и пространство парковки и мощенная камнем дорожка погрузились в темноту.
Прошло около получаса с того момента, как Алекси покинул компанию. Матела сложил руки на руле, уронил на них курчавую голову и пытался дремать; Йоонас наблюдал за обстановкой на улице, Нико боролся с зарождающейся тревогой и отвратительным предчувствием. Но вот черная тень спланировала вниз, к высокой ограде по периметру кладбища, и зацепилась птичьими когтями за ее металлический прут. По действию Алекси стало понятно: цель приближается. Наконец неизвестный вышел на пустырь у ворот. Нико присмотрелся: то был среднего роста парень, подростково долговязый, немного сутулившийся. Парень воровато огляделся; длинные светлые волосы до плеч несколько затрудняли обзор, поэтому он не обратил внимания на плохо укрытую кустарником машину. Неизвестный, не заметив тихо планировавшего над ним ворона, вошел на территорию. Нико через мгновенье вышел из машины, вслед потянулись и остальные.
Моиланен уже должен был увидеть узкую спину подозреваемого и окликнуть его, но на заросшей травой тропе, ведущей вглубь лабиринтов могил, никого не было. Ворон слетел с ограды и перекинулся в человека.
- Он - змей! - Выпалил Каунисвеси, и из травы тут же поднялась огромная кобра, трепеща раздвоенным языком между ядовитыми клыками.
Ладонь Йоонаса нагрелась до запредельных температур: пламя вспыхнуло на его ладони, которой он демонстративно махнул перед собой, предупреждая змея от атаки. От избытка энергии на коже четче проступили золотистые чешуйки. Кобра, проигнорировав перформанс Порко, повернула голову к Нико, устремив на него блестящие черные глаза, видимо, посчитав того самым разумным существом для невербального диалога. Моиланен внутренне содрогнулся под взглядом грандиозной змеи, которая подняла мощную шею до уровня его живота, свернув гибкое тело в лоснящиеся кольца.
- Я ищу убийцу, - в лоб сказал Моиланен, смотря на змея, не моргая.
Кобра несколько долгих секунд не отрывала от его неподвижной фигуры пристального взгляда, и вдруг отвернулась, всматриваясь во тьму, заслышав что-то. Ее гибкое тело устремилось к источнику звука.
- За ним, - коротко скомандовал Моиланен и сорвался за змеем.
Его массивное тело изящно и быстро скользило между оградками и деревьями. Змей направлялся к заросшему деревьями и кустарником участку - туда, где расправила крылья статуя. На черной листве белело нечто, как мирный флаг. В смутных очертаниях угадывалась человеческая фигура, склоненная над... другим человеком. Заслышав шаги и увидев приближающуюся компанию, призрачный силуэт стремглав скрылся за деревьями. Кобра не останавливалась, продолжая преследование.
Каунисвеси вился над зарослями, но листва здорово затрудняла ему обзор.
Приблизившись к телу, распростертому на земле, кобра остановилась и подняла голову. Некромант, подбежав тоже, рассмотрел на теле зловещий след от человеческих зубов. Он уже решился искать сбежавшего, но острая боль пронзила виски, а затем...
- Нико, сделай что-нибудь, это же по твоей части, - занервничал Йоонас.
Моиланен, борясь со зрительной аурой мигрени, оглянулся: к компании стекалось несколько оживших трупов, зажимая ее в кольцо. Мертвецы разной степени разложения припадали на нетвердо стоящие ноги, но их тела продолжала дергать вперед невидимая сила. Оперативно взращенные Олли стебли задержали двоих, Йоонас грел ладонь до воспламенения, Нико пытался повлиять на умерших, но тщетно: связь с ними постоянно глушила чужая сила, и поэтому трупы останавливались, тормозили, поворачивались назад, но сохраняли курс. Незримые нити, тянувшие мертвых, словно марионеток, были сжаты в кулаке другого повелителя смерти.
Моиланен почти не удивился, когда услышал первый выстрел - знакомая давящая аура туманом легла на землю. Томми Лалли. Восемь последующих, изумительно точных выстрелов поразили уязвимые места оживших трупов - суставы; мертвецы попáдали на сырую землю, и теперь могли только тянуть пальцы, скрюченные в попытке ухватить цель. Затем произошло странное: их как будто отключили, и стремящиеся вперед руки безвольно рухнули.
Путь был чист. Нико, кобра и фамилиар ринулись обшаривать подлесок, а Олли, ожидая грозу и желая все уладить, дождался капитана полиции, но тот лишь кивнул в сторону, где скрылась команда. Однако поиски не принесли ровно никакого результата: ворон, зорко наблюдавший за обстановкой сверху, не зафиксировал побега неизвестного. Но и на территории кладбища его не оказалось: пространство захоронений оставалось безмолвным.
- Воздух пахнет разложением. На вкус как мертвечина, - сообщил Томми, когда остальные, поняв тщетность поисковой кампании, собрались на парковке.
Змей скользнул к выходу следом и остановился рядом с Алекси, сделавшим широкий шаг от него. Нико внимательно взглянул на неизвестного. Тело кобры начало подвергаться активным метаморфозам: оно вдруг выросло, вытянулось на длину человеческого роста. Сквозь кожу стали видны слабые очертания человеческого тела, будто некто съеденный был внутри змеи. Ее словно что-то рвало из утробы и пыталось найти выход в области шеи. Плотная кожа истончилась и едва не растеряла весь сверкающий окрас, который становился более и более бледным.
- Ненавижу...
Единственное слово появилось из змеиной утробы. Под совсем тонкой кожей отчетливо пригляделись растягивающие и рвавшие ее, словно полиэтилен, пальцы.
- Иметь дело...
Голос стал громче: звук нашел выход с первой рваной раной, появившейся по вине того, кто находился внутри. Рана, усилиями неизвестного, вытягивалась, края кожи все более расходились.
- С-с-с идиотами!
Гневный голос, по-змеиному прошипев «с» из-за не успевших вернуться к человеческим признаков, завершил фразу, полупрозрачная кожа наконец беспомощно упала к ногам незнакомца. Взорам явил себя высокий мужчина, сбросивший покров на землю. Руки его украшали узоры татуировок, длинные светлые волосы касались ключиц секущимися кончиками. Нико мужчина показался смутно знакомым: скорее всего, он был нечастым посетителем бара. Еще Моиланен отметил, что змей привлекателен, даже несмотря на то, что голые участки кожи блестели редкими кровавыми разводами, как и часть волос.
- Я подобрался к этому упырю совсем близко, и надо же вам было все испортить! - светлые глаза с узкими змеиными зрачками блеснули сталью. Пыл его быстро угас, сменившись обреченностью, - теперь некто будет осторожнее.
- Зато нас теперь больше в команде по спасению человечества, - невесело отметил Нико и обвел взглядом присутствующих.
- Нет, я не собираюсь присоединяться к вашей компании чудил, - решительно отказался Лалли, когда взгляд скользнул по нему, - мне вполне хватает чудиков, с которыми я вынужден работать в участке.
Нико усмехнулся, Алекси предпочел проигнорировать заявление, оскорбленный Йоонас закатил глаза, а Змей по-свойски, будто видел его не впервые в жизни, локтем пихнул Матела по ребрам, явно слыша с помощью нечеловечески острого слуха учащённое биение сердца, горячо желающего, чтобы капитан полиции остался подольше. Эти легкомысленные и наивные альвы, обреченные природой на эмпатию и остроту каждого чувства... Олли правильно понял сигнал и, смахнув со лба поджавшиеся в кудри мягкие волосы, сделал шаг к Лалли.
- Томми, может, вы хотя бы не откажетесь провести с нами вечер за обсуждением плана дальнейших действий? - ровный и успокаивающий голос Олли окутывал своей неощутимой мягкостью, пленил и опутывал, словно лианы.
Лалли встретил его взгляд и, зачарованный то ли неведомой лесной магией, то ли альвом, не отвел глаза, выражение его лица смягчилось, и он едва заметно кивнул. Если раньше капитан полиции мог изображать брутальную холодность и надменную отстранённость, то сейчас его разум, как Лалли считал и убеждал себя в этом сейчас, был пленен чарами, так как он провел под их действием продолжительное время. Сейчас полицейский вновь принял дозу «облучения», которое в реальности не могло пробиться сквозь подавляющую ауру. Нико едва не присвистнул. Да, змеи мастерски гипнотизируют, но таким искусством вызывать доверие у кого пожелают и получать благосклонность кого угодно обладали только альвы.
- Я подумаю, - почти благосклонно отозвался Томми.
Моиланен на всякий случай назвал адрес рок-бара. Ему почему-то казалось, что они с капитаном полиции еще не раз пересекутся. Тот, не теряя осанки, удалился в направлении своего авто, демонстрируя, что дальнейшее времяпрепровождение с собравшимися его не интересует.
Йоэль одобрительно хмыкнул и собрался покинуть место.
- Может, хотя бы представишься? - голос Нико остановил змея.
Он развернулся, заинтересованно прощупал некроманта взглядом и протянул руку для пожатия:
- Йоэль. Я тебя знаю, бывал в баре.
И слегка улыбнулся, немного плутовато, но вполне дружелюбно.
- Нико, - ответил Моиланен, тоже приподнимая уголки губ, - оставишь свой номер?
Матела и Порко, уже занявшие места в салоне авто, переглянулись. Йоэль только кивнул и вбил в контакты телефона некроманта необходимые данные. Затем неопределенно махнул рукой, попрощавшись.
Олли с тяжелым сердцем завел авто и поехал домой, по пути забрасывая по домам Нико, Алекси и Йоонаса.
Едва рев моторов стих, тяжелая могильная плита, подталкиваемая неведомой силой, с негромким скрежетом сдвинулась.