Ши Цинсюань едва успел переодеться в школьную форму, как поезд начал резко тормозить.

Студенты понемногу выходили из своих купе — после длительной дороги всем не терпелось размяться и поскорее покинуть поезд — так что в коридоре вагона вскоре стало не протолкнуться.

Сколько бы Ши Цинсюань не выглядывал брата в толпе, он так и не увидел его ни у выхода, ни на перроне. Вместе с Мин И он спустился с поезда и, крепко взяв друга за руку, первым делом направился искать Ши Уду среди старшекурсников.

— Цинсюа-ань, — протянул Мин И, — куда мы идем? Нам ведь совершенно в другую сторону!

— Не волнуйся, Мин-сюн. Нам точно сюда! — отозвался Ши Цинсюань, уверенно ведя за собой друга.

Но чем больше незнакомых старшекурсников окружало их, тем сильнее таяла уверенность Цинсюаня. Вместе с другими студентами они почти дошли до чёрных кованых ворот, за которыми простирался тёмный лес, но Ши Уду так и не было видно. Ши Цинсюань уже собирался забраться вместе с Мин И в одну из карет, что стояли у ворот, как кто-то ухватил их обоих за шиворот мантий и развернул, подтолкнув в сторону толпившихся у поезда первокурсников.

Мин И недовольно потёр шею, а Ши Цинсюань всё пытался высмотреть, кто же это сделал, но как не вытягивал шею, не увидел того, кто не дал им пройти. Только голые ветви близ растущих деревьев опасно покачивались на ветру.

— Пойдём скорее, — недовольно пробурчал Мин И и потянул за локоть, засмотревшегося на покачивающиеся ветви Цинсюаня.

Первокурсники гурьбой шли вслед за невысоким человеком в огромной шубе. Мин И с Ши Цинсюанем едва успели догнать их. Ши Цинсюань, оказавшись в самом конце колонны, всё время вставал на цыпочки, пытаясь понять, куда же они идут, но перед глазами мельтешили только головы первокурсников. Вскоре он заметил деревянные лодки, увязнувшие в рыхлой и влажной земле с одной стороны и омываемые чёрной водой с другой.

Ши Цинсюань перевел взгляд поверх лодок и ахнул от удивления: озеро было невероятно огромным и, в какой-то мере, казалось бескрайним, а посреди безмятежной глади возвышался замок, освещённый жёлтыми огнями, который издалека казался огромным маятником — светом, рассеивающим темноту вокруг.

Следом за Мин И Ши Цинсюань забрался в последнюю свободную лодку и, устроившись рядом с ним, начал вертеться, не в силах усидеть на месте от переполняющих его эмоций. Он с интересом осматривался по сторонам, желая разглядеть хоть что-нибудь необычное, но Мин И всё время одергивал его за рукав и с беспокойством в голосе просил друга не вертеться так сильно.

Другие первокурсники тоже были взволнованы, в их перешептываниях можно было услышать, что в лодках совершенно нет вёсел! Ши Цинсюань заметил, как Мин И нервно вцепился пальцами в край лодки, и заверил его:

— Не волнуйся, Мин-сюн! Уверен, кто-нибудь исправит это недоразумение.

Но оказалось, что грести и вовсе не требовалось — маленькие суденышки плыли сами по себе. Их небольшая флотилия медленно приближалась к замку, едва заметно покачиваясь в тёмной воде.

Немного успокоившись, Мин И глянул в озеро и тут же с ужасом отпрянул, вцепившись в плечо Ши Цинсюаня.

— Я… не умею плавать… — тихо признался он, испуганно посмотрев на друга.

Ши Цинсюань замер, тут же перестав вертеться, и, с ужасом осознав, прошептал:

— Я тоже.

Весь дальнейший путь они провели, молча вцепившись друг в друга — они старались даже шевелиться как можно меньше, чтобы лишний раз не раскачивать лодку, и лишь оказавшись на другом берегу, смогли спокойно выдохнуть.

— Больше… никогда в жизни… — сбивчиво говорил Мин И, словно ему не хватало воздуха. — Никаких лодок!

Ши Цинсюань, глухо выдохнув, кивнул. Он тоже предпочел бы передвигаться по земле и надеялся, что больше им не нужно будет спускаться на воду. По крайней мере, не сегодня.

— Первокурсники, все сюда, — гаркнул мужской голос проводника, заставив Ши Цинсюаня вздрогнуть.

— Пойдём скорее, — Мин И потянул его за остальными, заметив, что они опять отстали.

От замка их отделяла извилистая лестница, ярко освещенная каменными фонарями. Ши Цинсюань едва успевал вертеть головой, пока Мин И тащил его за собой наверх, зная, как легко его друг может потеряться. Но не только Ши Цинсюань желал вовсю насладиться видами нового места. Провожатый громким голосом подгонял первокурсников, которые успели растянуться по всей дороге и восторженно отзывались обо всём, что видели.

Вблизи замок оказался ещё огромнее. По пути их даже приветствовали дамы и джентльмены в светлых нарядах — и, только приблизившись к ним, становилось понятно, что это были призраки. Ши Цинсюань, испугавшись их, невольно шагнул за спину Мин И, и всю оставшуюся дорогу не проронил ни слова.

Когда первокурсники всё же добрались до Больших дверей на первом этаже замка, провожатый попросил их не шуметь и подождать здесь.

— Когда все будут готовы, вас пригласят, — сказал он, скрывшись за массивными дверями.

Сердце Ши Цинсюаня замерло. Брат рассказывал ему, что первым делом первокурсники проходят церемонию распределения. Из его рассказов Ши Цинсюань узнал о говорящей шляпе и четырех факультетах школы. Он как-то спросил у Ши Уду, может ли шляпа сказать, что пришедший ребёнок не волшебник и отправить его домой. На такой вопрос брат лишь посмеялся и ответил, что ещё ни разу не видел подобного. Но Ши Цинсюаню всё равно было чуточку страшно. Если раньше такого не случалось, это совершенно не означало того, что он не может стать первым.

Внутри Ши Цинсюаня всё похолодело, казалось, даже волосы на макушке его головы зашевелились, покрываясь тонкой корочкой льда. Воображение рисовало ему страшные картинки будущего: как его с позором, в полной тишине, прогоняют из замка, и он вынужден будет отправиться этим же вечером назад на поезде, совершенно в одиночестве. Ему хотелось заплакать от страха, как вдруг кто-то крепко сжал его запястье, вырывая из пугающих мыслей.

Ши Цинсюань обернулся, ожидая увидеть Мин И, но удивленно уставился на державшего его мальчишку — это был тот же не назвавшийся мальчишка, что ехал с ним в одном купе. Он не проронил ни слова, лишь крепко держал Ши Цинсюаня за руку. Два пронзительных желтоватых глаза смотрели на него, словно видели все его терзающие страхи, словно этот мальчишка знал обо всех мыслях Цинсюаня и понимал его как никто другой.

Отвлекшись на мальчишку, Ши Цинсюань ощутил, как страх отступил и неприятное ощущение льда постепенно исчезло.

Прежде чем Ши Цинсюань успел поблагодарить его, из-за дверей вновь показался их провожатый и что-то тихо пробубнил, отчего некоторые дети несколько раз переспросили, что он сказал.

— Встаньте парами, — раздраженно повторил он.

Ши Цинсюань на мгновение подумал, что мальчик из купе останется с ним, но тот уже исчез где-то в конце очереди.

Вместе с Мин И, который больше не желал тащиться позади всех, Ши Цинсюань оказался почти в самом начале шеренги. Стоять перед массивными дверьми отчего-то оказалось не так уж страшно — страх словно вовсе исчез из его сердца. Стоило дверям распахнуться, как Цинсюань, заулыбавшись, уверенно вступил в огромный зал.

За растянувшимися четырьмя столами уже расположились старшие студенты, а в самом конце зала поперек протянулся ещё один стол, за которым сидели взрослые волшебники в разноцветных мантиях. Ши Цинсюань, припоминая рассказы брата, решил, что это, скорее всего, профессора. Лишь подойдя ближе он заметил в центре зала высокий стул, на котором лежала остроконечная потрепанная шляпа.

«Выглядит как самая обычная старая шляпа. Она точно волшебная? Не мог же брат соврать мне!» — удивился Ши Цинсюань и оглянулся в поисках Ши Уду, но столпившиеся за ним первокурсники загородили ему обзор.

Церемония распределения оказалась довольно простой: нужно было всего лишь дождаться своей очереди, выйти вперед и надеть шляпу, которая распределит на один из факультетов. Ши Цинсюань выпрямился, поджав пальцами длинные рукава мантии. Он был готов услышать любой ответ шляпы, каким бы тот ни был. Вот только его имя было почти в самом конце списка.

Среди первых прошли несколько девочек, что попали в Гриффиндор, и пара мальчишек близнецов, которых шляпа, едва коснувшись, отправила в Хаффлпафф. Сразу после них раздалось следующее имя, заставившее Ши Цинсюаня вздрогнуть:

— Хэ Сюань.

Ши Цинсюань тут же осмотрелся, пытаясь понять, кто имеет схожее с ним имя, и был крайне удивлен, увидев, как к стулу размеренным шагом вышел тот самый мальчик из поезда.

— Так значит его зовут Хэ Сюань? — прошептал Мин И, выглядывая из-за плеча Цинсюаня.

— Видимо, да, — ответил Ши Цинсюань, не спуская с Хэ Сюаня глаз. Так вот почему он так странно отреагировал на его имя в поезде! Ши Цинсюань успел порядком испугаться, что это с ним что-то было не так и с этим… как его там… метафорозом.

Затаив дыхание, Ши Цинсюань наблюдал за Хэ Сюанем. Ему было интересно, на какой факультет тот попадёт. Он даже решил, что был бы не прочь оказаться на том же.

Шляпа, оказавшись на голове Хэ Сюаня, думала не больше минуты, — но эта минута показалась Ши Цинсюаню целой вечностью, — а затем громогласно заключила:

— Слизерин!

Крайний стол со студентами в зеленых мантиях размеренно захлопал, не так бурно, как другие факультеты, когда приветствовали новых учеников. Ши Цинсюань проводил Хэ Сюаня взглядом. Ему тоже хотелось попасть на Слизерин, но не только из-за того, что шляпа распределила туда его нового друга, а ещё потому что на этом же факультете учился Ши Уду.

— Мин-сюн, — прошептал Ши Цинсюань, — а на какой факультет ты хотел бы попасть?

Мин И пожал плечами, продолжая напряженно буравить взглядом ветхую шляпу.

Чем ближе список продвигался к букве «М», тем заметнее нервничал Мин И, крепко вцепившись в рукав Ши Цинсюаня. Выражение его лица менялось с невероятной скоростью. Казалось, что вся эта затея со школой волшебства стала для него странной и страшной, распределение — непонятным, и он предпочел бы поскорее вернуться домой, чем продолжать стоять перед неизвестностью.

— Всё будет хорошо, — подбодрил его Ши Цинсюань, когда подошла очередь Мин И.

Мин И кивнул и на негнущихся ногах вышел вперед. Стоило ему сесть на высокий стул, как шляпа, едва коснувшись его головы, провозгласила: «Хаффлпафф», — и стол с противоположной стены от Слизерина залился аплодисментами, приглашая к себе юного волшебника.

Ши Цинсюань ободряюще хлопнул Мин И по плечу, когда тот проходил мимо. Мин И, задержавшись на мгновение, кивнул другу в ответ и быстро прошел до своего стола, словно желал, чтобы внимание к нему стихло как можно скорее.

Первокурсников в центре зала оставалось всё меньше. Когда очередь дошла до Ши Цинсюаня, он не ощущал ни страха, ни волнения. Тело казалось ему чужим и невероятно легким как облако. Он в пару прыжков оказался у стула. Взобравшись на него не стал дожидаться, когда шляпу опустят ему на голову, и притянул её на себя, едва не утонув в ней. Тут же он услышал голос, который, по-видимому, больше никто не слышал:

— Занятно, очень занятно.

Ши Цинсюань крепко сжал мантию в пальцах, ожидая своего вердикта. Но время шло, а ответа так и не последовало.

Шляпа размышляла слишком долго, на взгляд Ши Цинсюаня. Других детей она отпускала довольно быстро, с некоторыми возилась чуть дольше, но судьба Ши Цинсюаня стала для неё очень трудным решением, и дело было не только в присущих ему качествах.

Сперва шляпа хотела отправить его на Рейвенкло, затем раздумывала о Гриффиндоре. Но дорогие для Ши Цинсюаня люди учились на других факультетах.

— А что насчёт Слизерина? — осмелился спросить Цинсюань.

— Слизерин? Не вижу в тебе никакой амбициозности и желания показать себя. Зато сколько дружелюбия и отваги, жажды справедливости. Тебе бы подошёл Гриффиндор. Любой храбрый гриффиндорец до конца будет стоять за своих друзей!

— Но я ведь совершенно не храбрый, — чуть ли не простонал Ши Цинсюань.

— Да, да… Пожалуй, да. Зато столь прыткий ум, хороший потенциал в учебе и смекалка. Рейвенкло сможет стать тебе домом!

— Не хочу! — мысленно воскликнул Ши Цинсюань. — Я глупее любого волшебника в этом зале!

— Чего же ты тогда хочешь?

— Слизерин!

— Нет.

Они проспорили не меньше десяти минут, по кругу перебирая каждый факультет, прежде, чем шляпа сдалась под натиском Ши Цинсюаня и выкрикнула единственный вариант, на котором они, в конце концов, сошлись:

— Хаффлпафф!

Жёлтый стол вновь залился аплодисментами. Ши Цинсюань стянул с себя шляпу и, прежде чем присоединиться к своему столу, бросил взгляд на стол Слизерина: сперва он заметил Хэ Сюаня, что прожигал его взглядом, а затем, скользнув взглядом по столу, наконец увидел Ши Уду и помахал ему рукой.

Ему почти удалось убедить шляпу распределить его на Слизерин, но в последний момент Ши Цинсюань сделал выбор в пользу другого факультета, который на ближайшие семь лет должен был стать домом не только ему, но и его лучшему другу, Мин И.

***

Первый вечер в Хогвартсе оказался невероятно волшебным для Ши Цинсюаня.

Стоило церемонии распределения закончиться, а директору Диппету выступить с речью, как на столах из ниоткуда появились различные блюда — ни одно из них Ши Цинсюань раньше не пробовал — и до самого вечера сменялись одно за другим.

Стол факультета Хаффлпафф оказался очень дружелюбным. Ши Цинсюань ощущал себя поистине счастливым, общаясь с соседями слева и справа, затем с худенькой девочкой напротив, а под конец вечера он и вовсе перебрался к ребятам постарше.

Изредка Ши Цинсюань поглядывал на дальний слизеринский стол, высматривая брата, и, убеждаясь, что тот без него не скучал, тут же возвращался к веселью за собственным столом. В любом случае, думал он, с братом они ещё успеют встретиться и поговорить. Если не сегодня, то хотя бы завтра утром за завтраком.

— Интересно, кто в этом году опять возьмет кубок школы? — отозвался один из старших учеников со значком старосты.

— Кубок? — заинтересованно отозвался Ши Цинсюань, но его вопрос утонул в шуме голосов.

— Бесспорно, Слизерин, — ответила ему девушка с белокурыми волосами, вилкой показав в сторону дальнего стола.

— Если бы не наглая выходка того старосты в прошлом году, мы бы вполне могли побороться за первое место с Рейвенкло.

— Точно! Наверняка Ши Уду и в этом году выкинет что-нибудь безрассудное.

— Или дойдёт до того, что подкупит профессоров.

— Но мой брат не такой! — воскликнул Ши Цинсюань, хлопнув ладошками по столу. — Он бы не стал так поступать!

— Твой брат?

Ши Цинсюань кивнул.

— Мой брат очень честный и никогда никого не обманывал, — твердо заявил Ши Цинсюань, посмотрев на каждого, кто обсуждал его брата.

Старшекурсники пожали плечами под его взглядом.

— Как знать…

— Повезло тебе с братом, Цинсюань, — примирительно ответил староста и перевел разговор на другую тему, больше не возвращаясь к обсуждению Ши Уду при Ши Цинсюане.

Ши Цинсюань же вскоре предпочел вернуться на место рядом с Мин И.

— Что они сказали?

— А? Ничего, — отмахнулся Ши Цинсюань. — Ничего такого, о чем стоило бы переживать.

Мин И недоверчиво прищурился, но Ши Цинсюань уже вовсю улыбался и протягивал другу большой кекс, посыпанный чем-то белым сверху.

— Кажется, это вкусно. Попробуй, Мин-сюн.

У Ши Цинсюаня, как он и ожидал, не получилось встретиться с братом после ужина. Довольных и сытых первокурсников сразу же отправили в комнаты своих факультетов.

Гостиная Хаффлпаффа, на сколько Ши Цинсюань успел понять, находилась где-то в подземелье. По дороге он засмотрелся на различные картины и гобелены. В свете факелов они казались ему мрачными, а изображенные на них люди — живыми. У одной из картин даже ветка с грушей слегка покачивалась.

В дальнем углу коридора ютилась куча бочек. Некоторые из них были настолько маленькие, что Ши Цинсюань смог бы их с легкостью поднять. Были и невероятно большие, в которые с легкостью поместилось бы несколько первокурсников. Староста остановился возле самой большой из них и коротко объяснил, как попасть в гостиную Хаффлпафа — для этого было необходимо отбить нужный ритм, постучав по второй бочке в среднем ряду. Ошибка может дорого обойтись, поэтому если возникнут трудности, то первогодки всегда могут подождать кого-нибудь из старших студентов.

Слух у Ши Цинсюаня был не то чтобы хороший. Когда-то они с Мин И играли в пиратов, и у них тоже был свой тайный пароль. Вот только Ши Цинсюань никак не мог запомнить и отбить нужный ритм, так что Мин И часто подыгрывал ему, принимая любой. Но сейчас Ши Цинсюань не мог позволить себе ошибиться, поэтому изо всех сил старался запомнить услышанную мелодию. Проходя через открывшийся проход, он не переставая отстукивал в воздухе незатейливый мотив. Впрочем, делал так не только Ши Цинсюань, но и многие другие первокурсники.

Гостиная Хаффлпаффа оказалась очень теплой и уютной, в золотисто-чёрных цветах. Ши Цинсюаню здесь очень понравилось. Несмотря на то, что помещение находилось в подвалах, оно оказалось очень светлым, а ещё невероятно сказочным: вся комната была обставлена различными растениями в танцующих горшках, стены и потолок тоже были овиты плющом и папоротником. Казалось, он попал в чью-то нору, где даже двери оказались круглыми как норы.

В спальне для мальчиков стояло четыре кровати, и около каждой уже находились чемоданы. Ши Цинсюань, отыскав свой, без сил плюхнулся на стеганое одеяло. Кровать оказалась очень мягкой, а день настолько насыщенным, что Цинсюань, как только прикрыл глаза, заснул, не успев даже переодеться.

На следующее утро Ши Цинсюань проснулся довольно рано. Остальные мальчишки в его комнате ещё спали, а за маленьким окном под потолком виднелось поднимающееся солнце.

Ши Цинсюань тихонько вылез из кровати и, не желая разбудить посапывающего у выхода Мин И, на цыпочках вышел из комнаты. Стараясь не шуметь, он так же тихо юркнул в туалет, чтобы умыться и постараться привести себя в порядок. В свой первый учебный день Ши Цинсюань хотел выглядеть отлично. Раньше его внешним видом всегда занималась матушка, но, с тех пор как родители уехали, у Ши Цинсюаня никак не получалось выглядеть опрятным. Его волосы всё время пушились и отрастали с невероятной скоростью, одежда мялась и криво подворачивалась, что бы он ни делал.

Рассматривая себя в зеркале, Ши Цинсюань накинул поверх рубашки мантию и распустил волосы из сбившегося хвоста. Так его было совсем не отличить от маленькой девочки: лицо его было мягкое, а глаза большие с длинными густыми ресницами. Он ещё немного повертелся у зеркала, то собирая, то распуская волосы и раздумывая, не стоит ли попросить кого-нибудь их укоротить, но в итоге решил оставить всё как есть.

Стараясь лишний раз не шуметь, Ши Цинсюань тихонько выбрался из гостиной. У него было одно дело до завтрака, которое он не мог больше откладывать.

Ши Цинсюань думал, что хорошо запомнил дорогу до Большого Зала, но в итоге быстро заплутал и растерянно шастал по огромному замку. Иногда он натыкался на старших студентов, но не решался спросить у них, где находится Большой Зал или гостиная другого факультета. Ему хотелось увидеться со старшим братом, но, как назло, он никак не мог вспомнить, говорил ли Ши Уду хоть что-то о том, где находится гостиная Слизерина.

Через некоторое время Ши Цинсюань вовсе отчаялся. Оказавшись в темных подземельях, он решил, что окончательно заблудился и больше не сможет найти дорогу хотя бы к своей гостиной.

— Что ты здесь делаешь? — раздался глухой голос за его спиной.

Ши Цинсюань вздрогнул, едва не подпрыгнув на месте, и обернулся. Перед ним стоял его «новый друг из поезда». В отличие от Ши Цинсюаня, форма на Хэ Сюане сидела как с иголочки, волосы были аккуратно прибраны, а в руках он держал несколько книг, которые уже где-то успел взять.

— Я?.. Хах-хах-ха. Я… Заблудился! — честно ответил Ши Цинсюань. — А ты?

Хэ Сюань недоверчиво посмотрел на его.

— Тебе здесь нечего делать, — холодно сказал он. — Здесь находится гостиная Слизерина.

— Да? Это именно то, что я искал! — воскликнул Ши Цинсюань и, заметив удивленный взгляд Хэ Сюаня, пояснил: — Мой брат учится на Слизерине.

— Твой брат?

— Да, мой старший брат, Ши Уду. Может, ты уже знаешь его, он староста и…

— Тебе всё равно туда нельзя, — холодно перебил Хэ Сюань.

— И кто же меня остановит? — с вызовом спросил Ши Цинсюань.

Оглядев Ши Цинсюаня с ног до головы, Хэ Сюань вздохнул и достал палочку, направив её на хаффлпаффца.

— Эээ… эй! — только и успел выкрикнуть Ши Цинсюань, выставив руки вперед, как его «новый друг» уже взмахнул палочкой. — Что ты делаешь?!

Ши Цинсюань ощутил, как одежда на нём встряхнулась и расправилась, принимая более приличный вид, а волосы сами по себе оказались подтянуты в тугой узел на голове.

Убрав палочку и ничего не ответив, Хэ Сюань развернулся и пошёл прочь по коридору.

— П-постой! — крикнул ему Ши Цинсюань. Он не понимал для чего этот мальчишка помог ему и куда теперь направлялся, но оставаться одному и дальше блуждать по незнакомым коридорам — не хотелось.

— Завтрак скоро начнётся, не хочу опоздать, — холодно пояснил Хэ Сюань, ответив на незаданный вопрос.

— Я с тобой, подожди меня! — только и успел воскликнуть Ши Цинсюань, устремившись за уходящим «другом».

Он едва поспевал за Хэ Сюанем. Они несколько раз свернули, а затем поднялись по лестнице и в итоге оказались у входа в Большой Зал.

— Когда ты успел выучить дорогу? — восхищенно спросил Ши Цинсюань.

— Заведи себе карту.

— А у тебя есть?

Хэ Сюань вновь проигнорировал вопрос и направился к столу своего факультета, оставив Ши Цинсюаня стоять у входа.

Студентов в зале было не так много, но на столах уже появился ароматный завтрак. Ши Цинсюань заглянул в зал. Хэ Сюань приютился в углу, подальше от всех — на другом конце стола сидело несколько старшекурсников, но среди них Ши Цинсюань не увидел своего старшего брата.

— Сюань-эр, ты уже проснулся? — раздался желанный голос позади него.

Ши Цинсюань радостно повернулся и тут же обнял Ши Уду, едва не сбив его с ног.

— Да-гэ-э-э-э, — протянул Цинсюань и взглянул на брата снизу вверх, хлопая влажными ресницами.

Ши Уду мягко отстранил брата, похлопав по плечу, со словами, что тот уже большой мальчик, и, взглянув на него повнимательнее, добавил шутливо:

— Хогвартс творит чудеса, Цинсюань! Ты ещё никогда не одевался столь опрятно.

— Ты ведь сам только что сказал, что я большой мальчик, — в ответ на столь едкое замечание Ши Цинсюань показал брату язык, а мысленно отметил, взглянув краем глаза в сторону завтракающего Хэ Сюаня, что нужно будет спросить, какое заклинание тот использовал.

Ши Уду отвёл брата в сторонку, чтобы не мешаться другим студентам, спускающимся на завтрак, и слегка обеспокоено спросил:

— Как тебе первая ночь в Хогвартсе? Всё хорошо?

— Ты хочешь знать, не расстроен ли я, что не попал с тобой на один факультет? — проницательно спросил Ши Цинсюань, заведя ладошки за спину, и покачнулся с ноги на ногу.

Ши Уду кивнул. Младший брат очень часто говорил о том, как хочет учиться с ним на одном факультете и проводить вместе как можно больше времени, и хоть сам Ши Уду ни раз говорил Ши Цинсюаню, что члены одной семьи могут попасть на разные факультеты, в глубине души надеялся, что младший брат окажется именно на Слизерин, хоть шанс на это был невелик, всё же Ши Цинсюань разительно отличался характером от своего брата и вряд ли смог бы прижиться в холодных подземельях.

Длительные размышления шляпы заставили Ши Уду вдоволь понервничать прошлым вечером. Он знал, как младший брат боится, что шляпа отправит его назад, заявив, что тот совершенно не волшебник, но в то же время знал, что такое совершенно не возможно. Ши Уду скорее поверил бы в то, что шляпа долго выбирала, куда же отправить его младший брата. Он был бы рад, если бы Ши Цинсюань попал хотя бы в башню Гриффиндора или Рейвенкло — любой из этих факультетов был не плохим вариантом — окажись это не Слизерин, на двух других факультетах у Ши Уду были друзья, которые могли бы присмотреть за его младшим братом. Но Хаффлпафф… То, что Ши Цинсюань попал на Хаффлпафф, было удивительным, ведь он никогда не отличался особой усидчивостью и терпением.

— Всё в порядке, гэ, — поспешил заверить его Ши Цинсюань. — На Хаффлпаффе здорово. Я успел подружиться с Криспин и Эллис — они близнецы, и мы теперь живем в одной комнате, — а ещё с Юэн, Глэдис, Агатой, Норалл, Кензи, — Цинсюань безостановочно перечислял бесконечный поток имен, загибая пальцы. — И не забывай, что со мной Мин-сюн. Помнишь, я рассказывал тебе о нём? Он живет с бабушкой через два дома от нашего.

— В Оси? — уточнил Ши Уду.

— Ага, — закивал Ши Цинсюань и, немного подумав, вновь обнял брата так крепко, как только мог, а затем отстранился и, слегка вздёрнув нос, с улыбкой на лице заявил: — Всё, я теперь взрослый и пойду на завтрак один.

Ши Уду усмехнулся от столь твёрдого и при этом неприкрыто наигранного заявления, и лишь кивнул в сторону Большого Зала, давая понять, что тому действительно пора.

Ши Цинсюань расплылся в ещё большей улыбке и уже направился ко входу в зал, но помедлил, ненадолго остановившись. Он вновь подошёл к брату и крепко обнял его.

— Ну, это точно в последний раз, — сказал он негромко, и добавил ещё тише, чтобы услышал только Ши Уду: — Я тебя очень-очень люблю, дагэ!

После этого Ши Цинсюань отстранился и побежал в Большой Зал. Ши Уду не стал идти следом за братом. Выждал немного, наблюдая за Ши Цинсюанем со стороны, как тот, завидев у входа кого-то из новых знакомых с факультета, тут же влился в беседу и направился с ними за стол.

Последние месяцы выдались особенно трудными для их семьи, что ощутимо стала ещё меньше, но счастливый вид младшего брата ненадолго снял тяжёлый груз с плеч Ши Уду, позволив ненадолго выдохнуть. Ему оставалось всего пару лет до выпуска из школы, а до тех пор он решил, что будет присматривать за Цинсюанем и оберегать его ото всех бед, которые преследовали их семью последние одиннадцать лет.