Едва только Астрид телепортировалась в бассейн, она тут же поскользнулась на льду и шлепнулась на пол. По коже пробежал мороз. В бассейне было еще холоднее, чем на улице, но ужасало совсем не это. Всё вокруг было покрыто мерцающей коркой толстого льда: вода в бассейне, и без того скользкий кафель, даже стены и окна были подернуты морозной коркой изнутри, а не снаружи. Мельком оглянувшись, Астрид заметила, что он начинается из одной точки около коридора с раздевалками. Там словно взорвали ледяную бомбу, которая по мере удаления наносила всё меньше повреждений. У Астрид перехватило дыхание от этой жуткой картины.

С трудом поднявшись на каблуках, на полусогнутых ногах Астрид подобралась к краю бассейна, с трудом унимая дрожь в посиневших пальцах. Она коснулась льда, проверяя его на прочность, затем ударила его в отчаянии, и еще раз, и снова. Нет! Как могла быть Лаура там?!

— Астрид!

Запыхавшийся Мартин, которому пришлось добираться до бассейна на своих двоих, упал на колени рядом с ней, хватая за руки и останавливая ее. По ее замерзшему телу пробежалась дрожь от его теплых пальцев. Астрид умоляюще заглянула ему в глаза, пытаясь сдержать набегающие слезы.

— Ты сможешь разрушить лед?

Звуковые волны Мартина расщепляли на осколки даже твердые породы камня. Что ему какой-то лед! Но вместо того, чтобы сделать это, Мартин встал, поднимая за собой Астрид, и оглядел бассейн. Краем глаза она заметила, что помещение начинает наполняться встревоженными перешептывающимися студентами.

— Это опасно, — выдохнул, наконец, Мартин. — Я могу случайно зацепить Лауру.

Одним ловким движением он накинул меховую накидку Астрид на плечи, и пошел вдоль бортиков, пытаясь найти Лауру во льдах. Судорожно выругавшись, Астрид бросила быстрый взгляд на браслет, который пока молчал. Ну почему! Почему сейчас?! Разве она сможет спать спокойно, если бросит Лауру сейчас? Но время шло уже не то, что на минуты — на секунды. Лаура была там слишком долго, и у нее наверняка закончился воздух. Она же просто задохнется там! А Айя так и не вернулась с иером Торгильссоном, директором или хотя бы гребаным Уэлсом, который хоть и стал причиной вспышки гнева Айи, но мог хотя бы растопить лед. Редкие прибывшие студенты тоже не решались подступиться ко льду, не понимая, где там затерялся человек.

Быстрее. Нужно что-то решать быстрее. Внезапно Астрид осенило, и она бросила быстрый взгляд на вышку, с которой прыгали редкие смельчаки. Она в секунду телепортировалась туда, где к счастью не было льда. Но дрожащая под ногами доска покачнулась, и Астрид все равно пришлось опуститься на колени и схватиться за нее руками, чтобы не упасть. Судорожно она высматривала во льдах Лауру и вдруг заметила темное пятно прямо под собой, в самом глубоком месте бассейна, где было больше трех метров воды. И это пятно, которое явно было Лаурой... двигалось? Астрид не поверила своим глазам и тут же воспрянула духом. Она жива! Лаура еще жива! Но она погребена под толстым слоем льда в холодной воде. Так и обморожение подхватить можно.

Браслет завибрировал, и Астрид от неожиданности чуть не закричала. Ее нервы были напряжены до предела. Взгляд метнулся на вибрирующий браслет, потом вниз, на темное пятно в воде, переметнулся на Мартина, который все еще обходил бассейн. Нервный глоток холодного воздуха. «У тебя будет десять минут после сигнала, чтобы покинуть академию».

Астрид ненавидела выбирать, поэтому скинула меховую накидку и решила успеть все. В голове, внезапно ставшей ясной от перенапряжения, план выстроился очень четко: она телепортируется в воду, вытащит Лауру, затем отправится в комнату, где ее уже ждет собранный чемодан, и телепортируется к Лине. Десять минут. Она успеет это все!

— Астрид! — послышался испуганный крик Мартина, когда она выпрямилась на доске. — Что бы ты ни задумала...

Дослушивать она не стала. Закрыв глаза, Астрид представила перед собой Лауру так отчетливо, как только могла. Смуглая кожа с желтоватым подтоном, белые неровные пятна витилиго на щеке, лбу и шее. Задорная улыбка, но грустные, слишком взрослые карие глаза, как у олененка. И представила воду — Астрид много раз ныряла в бассейне. И потому, сделав глубокий вдох, телепортировалась прямо в воду.

Упругим ударом в грудь приняла ее в себя ледяная вода, заставив на секунду растеряться. Тело, шокированное резкой сменой температур, прошлось судорогой, привыкая к холоду, но Астрид уже распахнула глаза под водой, ища Лауру. Она боялась найти ее на дне, бездыханную, ведь прошло уже так много времени. Но к ее величайшему удивлению Лаура подплыла к ней сама — так легко, словно только что нырнула, а не провела под водой больше десяти минут.

Не собираясь разбираться с этой загадкой сейчас, Астрид схватила Лауру за руку и мгновенно телепортировала ее на поверхность, на обледеневший кафель у раздевалок, дабы случайно не сбить человека. Воздух в легких заканчивался, а окоченевшие конечности отказывались слушаться. Астрид уже почувствовала зарождающуюся панику, но постаралась сосредоточиться. Когда она уже была готова телепортироваться, ее ногу вдруг свело судорогой, и Астрид невольно вскрикнула.

Крик утонул, растворившись в толще, а вода тут же обожгла горло, забиваясь в нос, рот и легкие. Она закричала снова, закашлялась, беспомощно барахтаясь. Всё тело пошло судорогами, намокшая ткань облепила тело, которое нещадно потянуло ко дну. Помутившееся сознание видело лишь блеклый свет сквозь толщу воды и льда, который стремительно начал теряться в обступающей ее темноте. От страха Астрид закричала снова, изо всех своих последних сил телепортируясь в неизвестность.

Толща воды выплюнула ее в телепортации куда-то в стену, больно приложив затылком об острый угол. Скатившись в судорогах на пол, Астрид уловила последними крупицами сознания, как на нее повалились какие-то вещи, придавливая ее собой и окончательно выбивая из нее последние силы.

***

Мартин судорожно выискивал глазами Астрид, чувствуя, как с каждой секундой сердце бьется все медленнее и медленнее. Внезапным всполохом где-то сзади послышался вскрик. Обернувшись на него, Мартин увидел мокрую, замерзшую и слегка удивленную Лауру, сидящую на полу. Одну, без Астрид. Девушки тут же засуетились, притащили полотенца из раздевалки, укутывая трясущуюся от холода Лауру. Но помимо посиневших губ и дрожащих пальцев, та на удивление была в порядке. И в других обстоятельствах, Мартин бы тоже присоединился к толпе, окружившей Лауру, если бы не единственная бьющаяся в голове мысль: «Где Астрид?»

Каждая секунда растекалась томительным желе. Нервно Мартин опустил пальцы на лед, борясь внутри себя с желанием разрушить этот гребаный лед и вызволить Астрид из воды. Но подступающая к горлу паника ясно давала понять, что он не сможет контролировать свои силы. Где же Торгильссон, когда он так нужен?!

В углу бассейна послышался громкий удар и грохот, заставивший всех притихнуть и обернуться на шум. Мартин среагировал молниеносно. Всего за пару мгновений он преодолел это расстояние, расталкивая людей и отпинывая в стороны раскатившиеся по полу надувные мячи и спасательные жилеты. Он видел лишь одно — пятно до боли знакомых светлых волос под опрокинувшимся стеллажом со спортивным инвентарем.

«Только бы она была жива», — билась в голове единственная тревожная мысль, когда звуковыми волнами он в щепки раскроил стеллаж. Мартин упал на колени рядом с Астрид и осторожно перевернул ее на спину, трясущимися пальцами убирая с лица мокрые пряди. Мертвенно-бледное лицо, вокруг закрытых глаз растеклась тушь, а помада ярким красным пятном алела на дрожащих губах. Изо рта вырвалось облачко пара.

Только Мартин выдохнул с облегчением, когда по телу Астрид прошлась уже знакомая ему дрожь. Он напрягся. Ее неестественно скрюченные пальцы впились в его рубашку. Каблук одной туфли цокнул в приступе судороги по кафелю — вторую она потеряла в воде.

— Тихо, Астрид, я тут, — пробормотал успокаивающе Мартин, осторожно придерживая ее дергающуюся в приступе голову и подтягивая ее к себе на колени.

Астрид вдруг вскинула правую руку, и на пол рядом упал синий учебник по каллиграфии. Мартин нахмурился. Это неправильно. Так не должно быть. Когда у нее заканчивается энергия, Астрид не может больше телепортировать вещи.

Рядом с учебником упала подушка из ее комнаты и огромный метровый глобус из кабинета географии. Гулко стукнувшись о кафель, он покатился в сторону бассейна. Девчонки, оказавшиеся на его пути, взвизгнули и бросились врассыпную. Одна только Лилиана стремительно приблизилась к Мартину и упала на колени рядом, расспрашивая, что произошло.

Склонившаяся над Астрид встревоженная Лилиана коснулась лица Астрид и вдруг исчезла. Мартин замер ошеломленный, пока на его руках все еще билась в судорогах Астрид. Неправильно. Что-то не так.

— Все прочь отсюда, — не своим голосом заорал Мартин, сея еще большую панику.

Девушки поскальзывались на своих каблуках и падали, парни спотыкались об них и перешагивали. И прежде, чем вокруг близнецов оказалась пустота, Астрид успела телепортировать в неизвестность еще пару человек и притащить в бассейн накрытый стол из танцевального зала и оглушительно рухнувшую рядом хрустальную огромную люстру из холла женского общежития. Осколки больно полоснули его спину, когда он закрывал от них Астрид. По спине потекли неприятные вязкие капли крови, пропитывающие тонкую рубашку.

— Астрид! — Мартин легонько встряхнул ее, пытаясь привести в сознание. — Астрид, очнись же!

Краем глаза он заметил подбегающих директора и иера Торгильссона. Но едва он успел обрадоваться, как вдруг вся картинка смешалась. С лежащей на коленях Астрид, в которую он теперь вцепился мертвой хваткой, Мартин оказался на расчищенной площади перед главным корпусом. Над ними грозно нависала статуя Императрицы Далет с Императором Хе, заслоняя ночное темное небо. Холод мгновенно пробрался под отсыревшие штаны и рубашку, а мокрое платье Астрид начало затвердевать на морозе. Её все еще трясло в приступе.

— Астрид! — он начинал паниковать.

Новая телепортация привела их в пустой учебный кабинет. Краем глаза лишь Мартин успел заметить, что это кабинет истории и мифологии. В следующее мгновение они оказались в пустом коридоре главного корпуса, затем в комнате Мартина и Алана. У него закружилась голова от частых перемещений и смены картинки как в калейдоскопе. Склонившись над Астрид, Мартин судорожно пытался привести ее в чувство легкими пощечинами и криками, но она не слышала.

На пару минут движение картинок вокруг прекратилось, и Мартин поднял голову. Комнату Астрид он узнал сразу, хоть и было темно. К его сознанию уже начинала подступать паника — если Астрид так и будет постоянно перемещаться, то как кто-то сможет ей помочь? Мисс Лашанс или иер Торгильссон просто не успеют их найти.

Привыкший к темноте взгляд вдруг выхватил стоящий у кровати дорожный чемодан. Это странно. Почему он здесь? На идеально заправленной постели лежало письмо, но Мартин не рискнул оставить Астрид. В душу начали закрадываться странные подозрения. Постоянно отсутствующий вид, холодное отношение к нему, тот факт, что она умолчала о помолвке с Уэлсом… Неожиданное черное платье, которое явно было из гардероба Лине, дорожный собранный чемодан, приготовленные на кровати дорожное теплое пальто и письмо. Неужели она…

Прежде чем мысль успела завершиться в его сознании, вокруг снова завертелся калейдоскоп сменяющихся картинок, пока снова на пару минут он не остановился в темном пространстве. Мартин открыл зажмуренные глаза и осторожно огляделся. Это было странное, незнакомое место, в котором он раньше не бывал. Огромное пространство было не окинуть взглядом — стены просто утопали во тьме, обступившей со всех сторон. Лишь где-то вдали, прищурившись, Мартин разглядел небольшой возвышающийся помост с подобием каменного трона на нем. По спине пробежал холодок, когда Мартин понял, что кто-то на нем сидит. И хотя он не мог разглядеть лица или глаз, Мартин был уверен, что за ними наблюдают.

— Астрид, — паническим шепотом позвал он ее.

И словно услышав его, Астрид снова телепортировалась, на сей раз обратно в академию. Сбив нескольких студентов при перемещении, они оказались в бальном зале. Прежде чем Мартин успел среагировать, его отшвырнула в сторону от Астрид сильная рука. Подле нее опустился иер Торгильссон, мрачно кладя руки на голову Астрид. Она дернулась еще пару раз и затихла, лишенная своих магических сил.

Облегченно выдохнув, Мартин подполз к ней на коленях, вглядываясь в ее лицо. Астрид все еще выглядела бледной и словно обескровленной, но теперь ее дыхание выравнивалось и становилось спокойным, словно она просто спала. Иер Торгильссон взглянул на Мартина мрачным тяжелым взглядом, в котором еще плескались остатки встревоженности.

— Отнеси ее в медпункт. Мисс Лашанс будет там. И ей нужна сухая одежда. И тебе тоже не помешает.

Мартин кивнул и подхватил на руки Астрид, не обращая внимания на свою промокшую одежду, на косые взгляды других студентов и перешептывания. Он даже не ответил подбежавшим Алану и ДиМари, которые спрашивали о случившемся. Всё то время, что он нес Астрид до медпункта, Мартин мучился единственным оглушительно стучащим в голове вопросом: «Почему она решила сбежать?»

***

Тьма нехотя отступала, оставляя после себя боль в мышцах, жжение в груди и отвратительно тяжелую голову. Налившиеся свинцом руки отказывались подниматься. Когда Астрид попыталась повернуть голову, шея отдалась сильной ноющей болью, пронзившей мозг резкой вспышкой. Во рту было так сухо, словно она по ошибке телепортировала туда пустыню. Потрескавшиеся губы, едва приоткрывшись, замерли, так и не произнеся ни звука — все они застряли где-то внутри.

Вдруг она почувствовала легкое прикосновение к губам. Машинально она обхватила холодную металлическую трубочку и жадно втянула воду. Обычная питьевая вода показалась божественным нектаром. С каждым глотком, просачиваясь в пересохшее горло, вода оживляла ее изнутри, словно смазывая старые заржавевшие детали. И когда вместо воды она вдруг вдохнула воздух и болезненно закашлялась, Астрид наконец почувствовала в себе силы открыть глаза.

Даже приглушенный свет торшера в углу болезненно резал глаза. Ей пришлось проморгаться, привыкая к свету, прежде чем Астрид смогла разглядеть сидящего на краю ее кровати Мартина. Судя по его усталому изможденному лицу, залегшим под глазами тенями и болезненной бледности, он провел здесь не одни сутки. Ее взгляд успел выхватить знакомые ряды коек в академическом лазарете, белоснежное постельное белье, укрывавшее ее, и рукава простой хлопковой ночной рубашки на ней самой. Окна были плотно занавешены, лишь по тонкой полоске света на стене можно было понять, что сейчас разгар дня. Но помимо нее и Мартина в лазарете не было больше никого.

Если она все еще в академии, если она в больничном крыле, то почему же так отвратительно себя чувствует? Почему мисс Лашанс не исцелила ее? И почему во всем теле такая ужасающе болезненная слабость? Астрид с трудом попыталась приподняться на локтях, но тут же обессиленно рухнула обратно со стоном.

— Не вставай, — осадил ее Мартин непривычно строгим голосом.

Но несмотря на его насупленное выражение лица, та забота, с которой он поправил ее подушку поудобнее, все равно выдавала его. Как и плещущаяся в глазах тревога, которую он пытался скрыть за суровостью. Его последние слова: «Астрид, что бы ты ни задумала...» вспыхнули болезненной вспышкой в голове. Она поморщилась, вспоминая погружение в ледяную воду, внезапно бодрый вид Лауры и… Глаза Астрид в испуге распахнулись, умоляюще взглянув на Мартина.

— Лаура… — едва слышно выговорила она, с трудом ворочая тяжелым языком.

— Она в порядке.

Облегчение окутало приятным теплом. Всё не зря, она успела вытащить Лауру. Успела вытащить ее, до того, как там, в толще воды ее скрутило судорогой. Болезненные воспоминания заставили поморщиться. Обычно после таких судорог из-за недостатка энергии, мышцы болели всего пару часов, напоминая о том, чтобы не переусердствовать с телепортациями. Но ощущения, которые она испытывала сейчас, были не сравнимы даже с теми, когда она тренировалась с директором Вальверди на пределе своих возможностей. Каждое движение отдавалось гулкой болью в мышцах, которые и без того ощущались отяжелевшими и не принадлежавшими ей.

— Мисс Лашанс, — снова попыталась выговорить Астрид предложение, но сил хватило только на два слова.

К счастью, Мартину уже давно не нужны были слова, чтобы понимать ее. Тяжело вздохнув, он пересел с кровати на кресло, стоящее у изголовья.

— Она не могла тебе помочь. Когда иер Торгильссон блокировал твои способности, ему пришлось нейтрализовать и воздействие ее сил на тебя. Иначе это приводило к тому, что ты телепортировала ее куда-то в отдаленные места академии.

Астрид стыдливо поморщилась. Неужели она была в таком ужасном состоянии, что телепортировала кого-то даже будучи в бессознательном состоянии? Разве это вообще возможно? Почему она ничего не помнит после бассейна?

— Сколько…

— Ты была без сознания три дня.

Информация дошла до мозга не сразу. А когда Астрид ее осознала в полной мере, она села так резко, что ее замутило. Три дня? Три дня?! Но как же ее побег, Норберт и Лине… И вдруг с ужасом она подняла взгляд на Мартина, пытаясь понять, знает ли он…

Он знал. Вот почему смотрел на нее так холодно и отчужденно. Вот почему не прикоснулся к ней ни разу после ее пробуждения, не обнял и даже не коснулся ее руки. В горле застрял ком, мешающий сказать хоть что-то, а глаза невольно наполнились слезами. Она проиграла. Пытаясь убежать от предназначенной ей судьбы, Астрид потеряла то единственное, что дарило ей смысл существования в последние месяцы — доверие и любовь Мартина.

Обессиленно Астрид упала обратно на подушку и уставилась в белый потолок. Все бессмысленно. Она не смогла сбежать. Мартин теперь не будет ей доверять. Неужели ей придется жить как раньше? Изображать из себя его сестру и слушаться их отца? Астрид хотелось разрыдаться, хотелось найти утешения в объятиях Мартина, как это бывало прежде. Но прежде чем она успела что-то сказать, дверь медпункта распахнулась, впуская преподавателей.

— Ох, фантесс Бертельсен, ну и напугали же вы нас, — защебетала тут же иересс Фраунгофер, оставляя на прикроватной тумбочке букет лилий.

Тренер Торгильссон и директор Вальверди были не столь доброжелательно настроены. Астрид поежилась под хмурым взглядом Торгильссона, который словно оценивал, насколько она опасна. Ей хотелось закричать, устроить истерику, объяснить, что ничего не помнит. Почему он смотрит на нее, как на преступницу?

— Так-так-так, что тут у нас?

Иер Вальверди все же улыбнулся, присаживаясь на край кровати Астрид. Только сейчас за его спиной Астрид заметила мисс Лашанс, которая явно опасалась подходить к ней ближе. Вспомнив слова Мартина, Астрид пробормотала слова извинения, но язык все еще отказывался слушаться, выплевывая лишь обрывки фраз. Впрочем, судя по мягкой улыбке, тронувшей ее губы, мисс Лашанс приняла ее извинения.

Преподаватели по очереди многозначительно переглянулись, и тренер Торгильссон явно нехотя махнул рукой. Похоже, тем самым он снимал блокировку ее способностей, но Астрид не ощутила ничего нового, кроме гнетущей слабости и опустошения внутри. Несколько минут преподаватели напряженно вглядывались в ее лицо, словно ожидая, что она в любую минуту взбесится. Хотела бы Астрид пошутить, что она явно не самый опасный преступник, но сил не хватало даже на слова.

— Кажется, ее состояние стабилизировалось, — констатировал иер Вальверди, уступая место мисс Лашанс.

Опустившись на кровать, она положила ладонь на предплечье Астрид. Боль и тяжесть потихоньку начали отступать, даруя разливающееся по венам облегчение. Астрид наконец-то смогла вдохнуть полной грудью и подчинить себе язык.

— Что произошло? — нервно облизнув пересохшие губы, спросила она.

Ее не оставляло тревожное предчувствие, что что-то пошло не так. И все же она осталась жива после того, как потеряла сознание в воде. Но теперь ее мучили вопросы о том, почему все так настороженно смотрели на нее первое время, и почему она провалялась без сознания целых три дня.

— Твои способности, — первым нарушил молчание задумчивый директор. — Ты впервые переместилась не только в другое пространство, но и в другую среду, понимаешь?

Астрид честно помотала головой. Она не понимала, что ей пытался сказать иер Вальверди. Так что он, вздохнув, принялся разъяснять ей, словно объяснял первокласснику простейший пример сложения.

— Обычно, когда ты телепортируешься из одного места в другое, среда вокруг тебя не меняется. Ты телепортируешься из воздуха в другое воздушное пространство. А здесь ты телепортировалась из воздуха в воду.

До Астрид начало доходить. Она нервно сглотнула, но не решилась перебить директора.

— Плотность у воды совсем другая. Удивительно, что тебя не размазало при телепортации в нее. Это все равно, как если бы ты телепортировалась внутрь кирпичной стены. Там нет места для тебя, в этой плотной кладке. Но ты нашла для себя место, буквально впихнула себя в это плотное пространство. И это отняло у тебя слишком много сил. Благо, тебе хватило мозгов телепортировать Лауру вместе с окружающей ее прослойкой воды — это спасло ей жизнь.

Несмотря на разливающееся по венам тепло от исцеляющих способностей мисс Лашанс, Астрид почувствовала, как у нее холодеют пальцы. Святые Арканы, она могла убить ее?! В тот момент она совершенно не думала об этом! Заметив ее нервозность, мисс Лашанс ободряюще сжала ее пальцы. Иер Вальверди, похоже, тоже отметил этот жест, и слегка смягчил свой тон.

— Не переживай, с Лаурой все в порядке. Она даже не простудилась. Более того, благодаря этой ситуации обнаружилась ее способность — она может обходиться без воздуха довольно длительное время и чувствовать себя при этом комфортно. Сначала мы списали это на ее натренированность, но ни один пловец не способен находиться под водой дольше десяти минут. Она же провела там пятнадцать как минимум.

Эта новость слегка отвлекла Астрид от самобичевания. Но тут же пришлось вернуться к ним снова, когда в разговор вступил хмурый иер Торгильссон. В отличие от директора, его слова были более строгими и жесткими.

— Но почему-то сделать то же самое для себя у тебя мозгов не хватило. Так что мало того, что ты чуть не телепортнулась в стену, так еще и начала раскидываться вещами. — Видя ее недоуменный взгляд, она пояснил: — Ты телепортировала в бассейн различные знакомые тебе вещи из всех уголков академии. Телепортировала нескольких студентов в глубины парка. Их, замерзших, пришлось несколько часов отогревать. Когда мисс Лашанс пыталась тебе помочь, ты телепортировала ее в подвал.

Астрид перевела виноватый взгляд на медсестру, которая в ответ лишь улыбнулась и ободряюще потрепала ее по руке, которую все еще сжимала в своих пальцах.

— А потом с братом куда-то телепортировалась, ловили тебя по всей академии, — хмуро закончил иер Торгильссон.

Только сейчас Астрид вспомнила про Мартина, который все еще сидел в кресле, сливаясь с окружающей обстановкой. Его непроницаемое лицо вогнало в сердце Астрид раскаленное лезвие вины. Она не могла видеть его таким. Это рушило ее последние невесомые надежды на понимание, но, кажется, его ждать не стоило. Неужели он настолько ее ненавидит?..

— Ну-ну, Маттиас, притормози, — голос Ландера звучал успокаивающе ласково. — Довел девочку до слез, ну ты даешь.

Из груди Астрид вырвался невольный всхлип. Слезы уже своевольно побежали по щекам, и впервые она поняла, что не может контролировать себя перед другими людьми. Астрид пыталась заставить себя замолчать, пыталась перестать плакать, но скопившаяся за последние недели усталость и тревога давали о себе знать. Рыдания стали неконтролируемыми, чередуясь с извинениями, и мисс Лашанс рассеянно отняла руки, явно не зная, как справиться со внезапным взрывом эмоций. Уронив лицо в ладони и притянув колени к груди, Астрид захлебывалась в слезах, когда вдруг сильные руки схватили ее за запястья и притянули одним рывком к себе, заставляя уткнуться в грудь. Объятия Мартина она узнала бы из тысячи. Но это только заставило разрыдаться ее сильнее — он ее не ненавидит…

— Оставьте нас, — гулко прозвучал голос Мартина.

Больше всего Астрид боялась, что это все игра, что он изображает любящего брата на публику. Но даже когда послышался звук закрывающейся двери, он все еще ласково гладил ее волосы, обнимал и шептал что-то успокаивающее, поглаживая по спине, как делал всегда, когда она приходила к нему после ночных кошмаров.

— Прости меня, — сквозь рыдания бормотала она, совершенно не понимая, за что именно просит прощения.

Астрид лишь хотела, чтобы Мартин больше никогда не смотрел на нее так, как несколько минут назад — холодно, отстранено. Она бы не вынесла снова этого взгляда. И даже если он никогда не просит ее, даже если будет ненавидеть ее, Астрид обязана рассказать ему правду. Рассказать, почему именно она хотела сбежать. Мысли об этом начинали потихоньку успокаивать ее. И лихорадочно Астрид уже пыталась сообразить, как именно сказать ему об этом.

Словно прочитав ее мысли, Мартин аккуратно отнял ее от груди, заставляя взглянуть ему в лицо. Аккуратно он провел по ее щекам, вытирая слезы, и от этого нежного прикосновения у нее все задрожало внутри.

— Ты собиралась сбежать из-за помолвки с Уэлсом? — вдруг спросил Мартин ее ласково, с пониманием.

Каков же был соблазн ответить «да». Ей не пришлось бы обнажать свою растерзанную в клочья душу, израненное признанием родителей сердце. Мартин считал, что она сбегала от Уэлса, а не от своей жизни. И это было бы такой приятной исцеляющей ложью, в которую она сама смогла бы со временем поверить… Но глядя в его полные понимания и любви глаза, Астрид понимала, что ей нужно сказать. Сейчас или никогда. Рискуя стать той, кого он возненавидит. Рискуя стать ему чужой.

Дрожащими пальцами она отняла его руки от лица и под удивленным взглядом опустила их на простыни. Нервно облизав вновь пересохшие губы, Астрид почувствовала солоноватый привкус слез. Глубоко вдохнув, на секунду она прикрыла глаза, чтобы собрать все свои силы и твердо посмотреть прямо в глаза Мартину.

— Нет. Это потому что… Я не твоя сестра, Мартин. Мы… не близнецы. И никогда не были.

Всё внутри замерло в ожидании реакции. Вселенная вокруг остановилась, замедлилась, лишь встревоженное сердце стучало в груди громко и оглушительно. В прозрачно-голубых глазах Мартина Астрид пыталась считать хоть малейший признак зарождающегося гнева, непонимания или растерянности. Но вместо этого он вдруг улыбнулся и ласково провел ладонью по ее щеке, заставив затрепетать крошечное зерно надежды внутри.

— Я знаю.