Альтмеры перешли городской канал по неширокому деревянному мосту, подвешенному на толстых канатах, и оказались у ещё одного постоялого двора Бравила. Заведение носило непримечательное название «Одинокий странник», чем уже отпугивало богатых гостей города, которые сразу же думали о грязных бродягах, молчаливых пилигримах, вежливых ворах и мрачных наёмниках. Разумеется, это заведение нельзя было сравнить с «Серебряным домом на воде», в котором и останавливается вся знать. Расположение таверны также играло свою роль: «Одинокий странник» находился на другом конце города, а заведение Гилгондрила — прямо у ворот. Неудивительно, что «Серебряный дом на воде» пользовался большей популярностью.

Каинар отворил перед спутницей дверь и жестом предложил ей войти первой. Амаэль наигранно поклонилась, переступая высокий порог. Здесь, как и подобает таким заведениям, воняло дешёвым пивом, недожаренным мясом, оставшимся с вечера, потом и грязью, а увядшие цветы, что стояли в небольшой вазе на одном из столов, были не в силах перебить этот ужасный запах. Альтмерка, очень чувствительная к ароматам после долгих часов, проведённых в лаборатории, недовольно нахмурила лоб и прошлась взглядом по помещению. Красотой и убранством оно не отличалось: дешёвая мебель, протёртые ковры, грязная посуда. Даже если у человека мало денег, он скорее предпочтёт потратиться на комнату в более приятной таверне.

— Могу вам чем-то помочь? — на удивление добродушным тоном прохрипел орк, вяло протирающий столы тряпкой сомнительной чистоты. Видимо, этот громила и был хозяином постоялого двора.

— Мы ищем Курдана гро-Драгола, — прямо сказал Каинар. — Нам сказали, что он остановился здесь.

— Остановился! — Хмыкнул орк, на время прерывая своё занятие. — Он тут второй месяц живёт. Ростовщик всё-таки, богатый орк. А вы, позвольте, зачем о нём спрашиваете?

— Дело к нему есть, — немногословно ответил альтмер.

— А-а… — понимающе протянул хозяин. — К нему часто приходят такие вот, как вы. Он на втором этаже, лестница слева.

— Весьма признателен, — всё так же угрюмо ответил Каинар, уводя эльфийку за собой, чтобы она не сболтнула лишнего.

Поднявшись по деревянным, слегка поскрипывающим ступеням, маги оказались в просторном холле. Курдана долго искать не пришлось — такого исполина не заметить надо ещё постараться. Орк сидел за столом, заполняя бумаги. На нём были хорошие кожаные доспехи, что было странно, учитывая вид его деятельности. Завидев гостей, Драгол неспешно отложил гусиное перо и зло оскалил жёлтые клыки.

— Курдан гро-Драгол? — спросил Каинар, подходя к ростовщику и взглядом приказывая спутнице хранить молчание.

Амаэль всегда забавляло такое поведение эльфа. Он считал, что умнее и предусмотрительнее неё, поэтому часто брал на себя все обязанности и ответственные поручения. Иногда это, конечно, обижало — Амаэль начинала чувствовать себя глупым ни на что не способным эльфёнком — но так было не всегда. Интуиция альтмерки подсказывала ей, когда лучше и вправду промолчать. Вот именно сейчас нужно было молчать.

— Чего хотели? — пробасил орк, скрещивая руки на груди.

— Нам нужно перебраться через Нибенейскую бухту, а у тебя, как нам сказали, есть лодка. Заплатим хорошо, в пределах разумного, естественно. — Каинар сразу перешёл к делу. Его чутьё, наверное, тоже кричало, что с этим типом разводить долгих разговоров не стоит.

— Да, у меня есть лодка, — подтвердил Курдан. — Но мне не нужны ваши деньги. Предлагаю услугу за услугу.

— Зависит от того, какая услуга.

— Я только что узнал, что моя фамильная ценность, топор Драгола, который потерял мой тупой родич, находится на острове, где стоит Форт Гриф. Мой источник говорит, что он спрятан в главной крепости в центре. Не знаю, кто там охраняет его, но я уверен, что вы с этим справитесь. Если вы его добудете, то я переправлю вас на другой берег.

— Амаэль?

— Справимся. — Кивнула эльфийка, приободрённая тем, что её наконец-то посчитали достойной принять участие в разговоре.

— Договорились. — Каинар пожал бледно-зелёную руку орсимера.

— Отлично. Когда будете готовы, а лучше, если это будет поскорее, я отвезу вас на остров.

— А почему ты сам не добудешь топор? — спросил эльф, и Амаэль овладевшую им почувствовала тревогу.

— Я ростовщик, мне некогда заниматься подобными делами. Так почему бы, пользуясь случаем, не послать в крепость вас? — Орк не отличался вежливостью.

— Ладно, мы добудем твой топор, а потом ты сразу довезёшь нас до «Имперского моста», — уточнил место Каинар, что ещё раз доказывало его недоверие к этому орку.

— Так долго ещё будем трепаться, или поплывём в Форт Гриф?

— Мы готовы. Вперёд.

Покинув таверну, они направились к магической лавке, за которой находился небольшой причал с привязанной к нему лодкой. Она оказалась довольно большой и без труда могла вместить трёх человек. Курдан взял два огромных весла и жестом приказал эльфам занять места.

* * *

До острова они добрались за добрую половину часа, но Курдан, казалось, даже не устал. Наверное, ему часто приходится совершать такие переправы, и сильные руки давно привыкли к подобной нагрузке. Каинар ловко забрался на причал и подал руку эльфийке.

— Мы на месте. А теперь идите и принесите этот топор, — не спеша вылезать из лодки, сказал орк.

— Как он выглядит? — решила уточнить Амаэль, которая вдруг загорелась желанием спуститься в тёмное подземелье навстречу неизвестности и опасности.

— Он обоюдоострый, а на рукояти выгравировано слово “Драгол”. Огромный такой. Вы его не пропустите. Я не собираюсь рисовать вам картинки.

Эльфийка только хмыкнула и направилась в полуразрушенную крепость. Ворота оказались заперты высокой железной решёткой, которая открывалась, по всей видимости, рычагом на земле. Каинар молча повернул массивную рукоять и надавил всем телом, опуская её вниз. Ржавые петли двери противно заскрипели, приветствуя гостей форта. Амаэль первой вошла в крепость и была вынуждена прикрыть рот ладонью, чтобы не закричать от неожиданности: по каменным стенам, покрытым лишайником, была размазана уже свернувшаяся потемневшая кровь, а на земле лежало полуразложившееся человеческое тело, от которого несло запахом гнили и трупного яда. Каинар с плохо скрываемым отвращением посмотрел на труп, но решил не останавливаться. Решётки внезапно затворились, отсекая дорогу назад.

— Он ведь не назвал “свой источник”, — упавшим голом заметила эльфийка.

— О чём ты?

— Курдан сказал, что его источник сообщил о том, что топор находится здесь. Какой источник? Почему нам его не назвали?

— Может, за него хотели взять выкуп, а Курдан решил, что может поступить по-другому?

— Вижу, он уже посылал кого-то за своей ценностью.

— Ты испугалась? — Альтмер с усмешкой посмотрел на подругу, мечтая услышать положительный ответ.

— Что? Нет! — Каинар лишь ухмыльнулся, и эльфийка поспешила оправдаться: — Просто плохое предчувствие.

— Стой!

За крутым каменным углом оказалась песчаная поляна, поросшая ярко-зелёной травой, на которой, в окружении человеческих скелетов, стоял уже пожилой мужчина в простом рыбацком комбинезоне. Несмотря на отсутствие оружия при нём, Каинар все же потратил небольшое количество энергии на создание слабого заклинания. Он осторожно вышел к человеку, играя ледяными искрами между пальцев.

— Похоже, Курдан обманул ещё пару доверчивых душ своей сказкой о топоре, — внезапно произнес бретон с нотками отчаяния в голосе.

— Кто ты?

— Такой же легковерный идиот, как и вы, задолжавший этому громиле денег. Я Алерон Лок.

— То есть, Курдан…

— Поняли, да? — Алерон сел на сырую землю. — Никогда не было никакого топора Драгола. Это всего лишь хитрость, чтобы заманить вас сюда.

— Но зачем? — Глаза Амаэль невольно расширились от недоразумения. — Какой в этом смысл?

— Курдан заработал часть своих денег отнюдь не ростовщичеством — он изобрел так называемый “Бег охотника”. Некоторые хорошо платят, чтобы поохотиться на живого человека. Вопросов никто не задает, и он без труда избавляется от тел. Темницы форта используются в качестве охотничьих угодий.

— Пресвятой Стендарр, неужели люди способны на такое?

— Как видишь, девочка. А тебе охотники будут вдвойне рады.

— Придержи-ка язык, — заступился за Амаэль альтмер, — иначе получишь ледяной кол в голову. Лучше скажи, как отсюда выбраться?

— Спуститься в подземелье и убить охотников. У одного из них есть ключ от этой двери — таковы правила Курдана.

— Тогда чего мы ждём? Вперёд.

  Алерон странно посмотрел на эльфов снизу и устало вздохнул.

— Я хотел бы чем-нибудь помочь, но я никогда не держал в руках оружие.

— Ясно, — устало бросил Каинар, прикрывая глаза.

— Пожалуйста, вызволи нас отсюда! — взмолился бретон, видя, что альтмера совсем не радует такой расклад. — Я небогатый человек, но если мы выберемся, то я сделаю всё, чтобы вас отблагодарить!

— Ладно, не шуми. Я и не в таких передрягах бывал. Амаэль, останешься?

— Смеёшься? — Девушка строго посмотрела на эльфа. — Раз уж мы вместе влипли в это, то и выбираться нам вместе.

— Тогда держись сзади.

Каинар взялся за большую кольцевую ручку обитой железом двери и потянул на себя. Массивные петли недовольно скрипнули, пропуская в глубину подземелья проворные лучи солнца. Эльф решил оставить галантность и зашёл первым.

В подземелье было темно, сыро и пахло грязью и пылью. Этот странный запах был присущ всем древним фортам, так же как и промозглость каменных покрытых лишайником и плесенью стен. Амаэль молча разогнала царивший здесь мрак световым заклинанием, заставив неготового к резкому свету эльфа резко прикрыть глаза рукой.

— Надо предупреждать, — недовольно пробубнил он, продвигаясь вглубь крепости.

— Можно подумать, испугался, — фыркнула эльфийка. Показывать то, что она почувствовала себя виноватой, не хотелось.

— Смотри. — Каинар указал на железную решётчатую дверь, за которой на пьедестале находился поржавевший рычаг. — Наверное, именно он открывает выход отсюда.

— Возможно. Но без ключа мы этого не узнаем, — ответила Амаэль, приближаясь к эльфу. — А для этого надо выжить.

— Лимми говорила, что хороший маг Школы Изменения способен открыть любую дверь даже без отмычек, — важным поучительным тоном произнес альтмер, отходя от решётки. Уж кто-то, а Каинар явно не был хорошим магом Изменения.

— Вот и посмотрела бы я на неё, будь она на нашем месте, — холодно заметила альтмерка, вспомнив эту Лимми.

  Именно эта девушка сейчас очаровала Каинара, и именно с ней он проводил своё свободное время. У него, как правило, свободное время было только ночью.

— Не ревнуй.

— Замолчи.

Это Амаэль сказала вовсе не потому, что не хотела слышать очередные колкости альтмера, а потому, что услышала звук выходящего из ножен клинка. Впереди, в свете колдовского шара эльфийки и двух пылающих костров в нишах на стенах и вправду сверкнула сталь оружия. Каинар тоже это заметил и резко обнажил меч, решив не тратить силы на магию.

— Ого, сегодня меню разнообразнее! — писклявым и злым голосом (а это сочетание было особенно смешным) прохохотал медленно приближающийся имперец-охотник.

— Самонадеянный идиот, — безразлично бросил Каинар, двигаясь навстречу противнику с обнажённым оружием в руке.

Охотник бросился вперёд и сделал искусный пируэт, от которого эльфу пришлось ещё более искусно уворачиваться.

Амаэль всегда нравилось видеть альтмера за каким-то важным делом, когда он был чересчур серьезён и не пытался всевозможными способами подшутить над ней. Каинар, конечно, был хорошим воином, но сейчас у эльфийки не было никакого желания наблюдать за его красивыми и изящными движениями. Поэтому альтмерка, недолго думая, сплела несложное заклинание, действующее на разум имперца, тем самым помогая Каинару с большей вероятностью предугадать следующий удар противника и атаковать самому. Эльф выпустил в охотника рой ледяных осколков, приняв его оружие на свой меч, отчего имперец невольно отступил и закрыл рукой глаза. Это и был тот решающий момент, в который альтмер занёс клинок для последнего удара.

— Не ожидал от тебя такого заклинания. Молодец, — похвалил Каинар, вытирая лезвие от крови и возвращая меч в ножны.

— Куда мне до того ледяного ада, что ты устроил? — скромно ответила Амаэль, хотя сама внутренне ликовала. Она ждала от эльфа чего-то наподобие «ты не должна была вмешиваться».

— Не прибедняйся. — Наглая ухмылка быстро вернулась на лицо Каинара, несмотря на состоявшийся, пусть и не самый сложный бой.

— Считай это неудачной попыткой сделать тебе комплимент.

— Не заслужил.

— Не прибедняйся. — Теперь улыбнулась и Амаэль. Она присела рядом с трупом и быстро осмотрела его карманы и небольшую сумку на поясе. — У него есть ключ.

Однако радость исчезла так же быстро, как и появилась: этот ключ к решётке не подходил. Сложно было играть, когда не знаешь правил. Эльфы знали только то, что нужно победить всех охотников, чтобы выбраться. И, так как больше ничего не оставалось, они отправились в глубь древнего форта навстречу темноте, неизвестности и опасности.