Плыть к таверне «Имперский мост» от форта Гриф было удобно. Нибенейская бухта плавно переходила в Серебряную рыбу или, как её часто называли бравильцы, Серебрянку — неширокую речку, ведущую прямо к той пещере, где, по словам Амаэль, нашёл себе пристанище Эрандур, обратившийся в лича. На некромантию Архимаг наложил строгий запрет, но это не помогло полностью искоренить чёрную магию. Наверное, она напротив стала ещё опаснее, поскольку между Гильдией и некромантами разгорелась настоящая война. Однако это не помешало отчаянному Вангарилу отправиться за своим другом, который, если рассуждать здраво, стал ему врагом.

Каинар решил, что нужно остановиться в таверне и переждать ночь. Из-за этого «бега охотника» эльфы потеряли целый день, а время для них было дороже золота. Лодку Курдана, которому она всё равно уже не нужна, они оставили на берегу около «Имперского моста», принадлежащему молодой данмерке Давеле Хларен. Наверное, именно благодаря ей эта таверна была такой популярной: за состоянием своего заведения темная эльфийка следила очень внимательно. Здание ровно окружал невысокий каменный забор, рядом с которым росли пышные кусты рододендрона, распространяющие вокруг нежный сладкий аромат. Здесь же стояли резные деревянные скамейки, на которых можно было отдохнуть в окружении красивой природы Нибена, наслаждаясь прекрасным видом на бухту и тот самый мост через Серебрянку, в честь которого и был назван постоялый двор. В общем, в Сиродиле не часто встретишь таверну, в которой можно было отдохнуть и телом, и душой.

Амаэль устало поднялась по высоким ступеням и открыла дверь. Внутри таверна была ничуть не хуже, чем снаружи. Было видно, что именно благодаря женщине-хозяйке здесь так уютно и чисто. Красивые ковры устилали полы, на стенах висели гобелены, у камина, в котором задорно колыхались языки пламени, стояли удобные стулья, чтобы можно было обогреться с дороги. Сама Давела была очень приятной эльфийкой, вежливой и добродушной. Она всегда была рада новым посетителям, но её вряд ли можно было назвать наивной или неосторожной. Всё-таки тракт, на котором находился «Имперский мост» был довольно оживлённым, а это заведение единственное на всю округу, поэтому в главном зале таверны всегда можно было встретить стража Имперского Легиона.

Наверное, единственным недостатком этого трактира было то, что кровати для посетителей находились все в одном месте, на верхнем этаже, и отдельных комнат для каждого не предусматривалось. Но даже это не мешало любителям уютно отдохнуть потратить несколько септимов, чтобы остановиться именно здесь.

Альтмеры, учтиво поздоровавшись, сели за прилавок, решив не занимать единственный свободный столик, и заказали у Давелы сытный ужин и бутылку недорогого вина, которое Каинар предложил выпить за их успешное возвращение из Грифа и за удачу в дальнейшем путешествии. Амаэль сначала отказывалась, но, зная, что с ним бесполезно спорить, в конечном итоге согласилась. Так, за выпивкой и разговорами они провели остаток дня, а ближе к полуночи поднялись наверх, где находились их кровати.

Чердак-спальня оказался тоже весьма уютным, если не считать похрапывающего в дальнем углу воина-норда. Каинар сразу же поступил точно так же и упал на предназначенное ему спальное место. Амаэль, хоть и устала не меньше, решила не ложиться спать и подошла к остановившемуся в таверне высшему эльфу, который сидел с зажжённой лампой и тихо листал книгу. Альтмер был облачён в коричневую робу, а из оружия у него имелся только волшебный посох, стоящий рядом у кровати. Было очевидно, что он чародей.

— Ты что-то хотела? — Эльф поднял на Амаэль усталый взгляд, вид у мага был каким-то печальным.

— Извини, если помешала. — Девушка смущённо улыбнулась.

— Да брось, милая. — Маг сразу же просиял, увидев, что его внимание отвлекает такая красивая эльфийка, чья компания была ему весьма приятна. — Я всего лишь изучал очередной трактат.

Амаэль бросила беглый взгляд на раскрытую книгу, быстро прочитав первую строку, в которой говорилось об айлейдских городах и поселениях. Эльфийка была неплохо подкована в этой области.

— Ирлав Джарол, если я правильно помню? — угадала она автора книги.

— Всё так. Позволь узнать твоё имя?

— Амаэль.

— Литнилиан, к твоим услугам. Ты ведь чародейка, не так ли?

— Из Университета Волшебства. — Эльфийка улыбнулась, присаживаясь рядом с Литнилианом.

— Ого, в таком случае я рад вдвойне. А твой друг тоже из Университета?

— Да. — Амаэль посмотрела на Каинара, который, видимо, уже передумал спать и пристально наблюдал за ней. — Увлекаешься историей айлейдов?

— Велкиндскими камнями, в частности.

— Разве в Нибене они часто встречаются?

— Что ты! — маг забавно взмахнул руками. — Разумеется. Ещё как часто!

— Меня больше интересует культурология, — призналась Амаэль, чтобы скрыть ошибку. — Велкиндские камни — лишь малая её часть.

— Амаэль, — неожиданно серьёзно начал маг, — могу я переговорить с твоим спутником? У меня есть небольшая просьба, но очень неудобно просить об этом девушку.

Удивлённая эльфийка кивнула Каинару, предлагая ему подойти. Тот, не скрывая недовольства, встал с кровати, одаривая Амаэль такими красноречивыми взглядами, что она невольно пожалела, что вообще заговорила с этим Литнилианом.

— Что? — коротко спросил Каинар, скрещивая руки на груди. Амаэль мысленно улыбнулась. Он точно её ревнует к первому встречному. Казалось бы, он всегда так самоуверен и горд, что просто не может позволить себе привязываться к какой-то там Амаэль. Однако факты говорили обратное. Она до сих пор ему интересна, и это немного успокаивало эльфийку, поскольку сама она тоже никак не могла забыть тех дней, когда они были вместе.

— Моё имя Литнилиан, — представился маг. — Я некоторое время изучал местную пещеру, к северо-западу отсюда, она уникальна по своей структуре, поскольку единственная из пещер, в которой встречаются велкиндские камни. Но она небезопасна. Мне стыдно в этом признаться, но мне пришлось спасать свою жизнь бегством, поскольку в там обитает нежить. В том переполохе я не смог забрать с собой мои заметки, а они нужны мне, ведь это моя самая большая научная работа. Но я не могу туда вернуться, поскольку обитающие там твари намного сильнее моего волшебства. Я лишь учёный, а не боевой маг. Вы не могли бы мне помочь, как коллеги коллеге?

— Хочешь, чтобы мы отправились в эту пещеру и рисковали жизнью ради каких-то бумаг? — недовольно уточнил, Каинар, удивляясь, чем Амаэль мог заинтересовать этот «учёный».

— Вы не понимаете! — настаивал на своём Литнилиан. — Айлейды умели выращивать эти кристаллы в любом удобном для них месте, и мы должны разгадать их секреты! Это восхитительная пещера. Вы должны помочь мне, я более десяти лет потратил, чтобы найти её, и не хочу всё потерять из-за своей невнимательности.

— Ладно, — сдался Каинар. — Но не завтра и не послезавтра. Мы здесь тоже по делу.

— Ох, спасибо! — Лицо альтмера просияло. — Я понимаю, да. Но мне намного спокойнее знать, что эти записи не попадут в руки обычного наёмника, наподобие вон того. — Литнилиан кивнул на храпящего норда. — Вам я хочу доверять, поскольку вы умеете ценить такие предметы, как научные труды, и с вами они точно будут в безопасности.

— Отлично. Если останемся живы, поможем тебе с твоими записями, — мрачно ответил Каинар.

— А какое у вас дело? — испуганно поинтересовался Литнилиан, настороженный таким ответом.

— Задание Архимага, — коротко бросил эльф, прекращая дальнейшие расспросы. — Желаю доброй ночи. Амаэль, завтра немедленно отправимся дальше, потому что мы потеряли слишком много времени с этой даэдровой “охотой”. Ложись спать.

Каинар без сил лёг на кровать и закрыл глаза. Эльфийка только улыбнулась.

— Спокойной ночи, Каинар.

* * *

— Ну, и чего ты на меня смотришь? — Каинар неохотно открыл глаза и с недовольством посмотрел на изучающую его Амаэль. Она сидела на краю его кровати, уже причёсанная и одетая, значит, проснулась уже давно.

— Думала, как лучше тебя разбудить. — На её тонких губах появилась еле заметная улыбка. — Вариантов было два.

Эльф заинтересованно приподнялся на локте.

— Выбирала между “нежно поцеловать” и “дать пощёчину”?

Амаэль рассмеялась.

— Первым вариантом было “облить холодной водой”.

— Жди внизу. Скоро к тебе присоединюсь.

Каинар проводил подругу взглядом и, поднявшись, принялся собираться. Он достал из сумки карту, разложил её на кровати и прикинул предстоящий маршрут. Серебрянка юркой змейкой текла на восток, а потом резко сворачивала на север. Недалеко от этого поворота и должна находиться нужная пещера. Гилгондрил отметил её на северо-западе от озера Канулус, а значит, у Каинара и Амаэль было достаточно ориентиров, чтобы не пропустить этот грот.

Альтмер сложил карту и, перекинув сумку через плечо, спустился в главный зал трактира. Амаэль уже была тут и, на этот раз заняв столик у камина, читала старый выпуск «Вороного курьера». Каинар сел напротив неё, принимаясь за завтрак, и всё-таки поинтересовался, что же такого увлекательного пишут в газетах.

— Назначили нового капитана стражи в столице, — сделав глоток травяного чая, ответила Амаэль. — Иеронима Лекса перевели в Анвил. Это тот, что за вымышленной Гильдией Воров охотился.

— Не веришь в Гильдию Воров? — Каинар уже читал этот выпуск, когда ещё был в Имперском Городе. — А как же неуловимый Серый Лис?

— Каинар, только не говори мне, что ты во всё это веришь!

— Конечно же, нет, — фальшиво протянул он. В отличие от Амаэль он знал, что Гильдия Воров не выдумка.

Эльфийка отложила газету и поторопила:

—Давай быстрее. Буду ждать тебя на улице.

Через несколько минут они уже направлялись вверх по течению реки, и Амаэль рассказывала что-то про тонкости некромантии. Откуда она обладает подобными знаниями, Каинар всё же не рискнул спрашивать. Он всегда знал, что Амаэль привлекает, так сказать, тёмная сторона её возможностей. Обладание даром магии требует особого подхода к подобным вопросам, но, поскольку некромантия запрещена законом, Амаэль ни разу не прибегала к ней. Хотя было страшно представить, что было бы, не будь этот закон в силе.

Река стала плавно поворачивать на север, и Каинар решил, что теперь им придётся идти пешком. Он осторожно подплыл к берегу и, спрыгнув в холодную воду, вытащил лодку на сушу. Лес над головами шелестел берилловой листвой, и это создавало вокруг таинственную атмосферу. Где-то в ветвях высокой липы завела звонкую трель неизвестная пичуга, а плеск волн в Серебрянке вторил этой песне, словно эхо.

— Здесь так красиво, — вдруг подала голос Амаэль, бредя по мягкой траве следом за альтмером.

— Так же, как и в Великом лесу. — Каинар просто пожал плечами, снимая хрустальную паутину перед собой.

— Неправда. Здесь как-то… ярче, что ли?

— Просто сегодня солнечный день. Но с тобой спорить бесполезно, так что я признаю: да, здесь красиво.

— Хватит! — Амаэль шутливо толкнула его в плечо. — Ты видел святилище Периайта на правом берегу?

— Такое трудно не заметить.

— Не хочешь на обратном пути посетить его? — голос альтмерки стал более осторожным.

— Хм… меня не пугают Даэдрические Принцы, но вот их почитателей я предпочитаю обходить стороной. Никогда не угадаешь, что на уме у этих безумцев.

— А я не осуждаю тех, кто им поклоняется. Людям всегда нужно знать, что в мире есть что-то совершеннее них, на что можно было бы равняться, и к чему можно было бы обратиться за помощью в трудную минуту или рассказать о своей боли. Это всегда было и всегда будет. А боги это или даэдра, каждый выбирает сам.

— Ты, значит, тоже в этом нуждаешься? — Каинар бросил заинтересованный взгляд на подругу. Раньше они не говорили на подобные темы.

— Как и все люди.

— Впереди озеро. Нам нужно взять севернее.

На этом разговоры окончились. Эльфы в молчании пробирались через лес ещё в течение четверти часа. На карте всё выглядело намного проще, чем в реальности. Вроде бы, что сложного в том, чтобы идти куда-то по изложенному на бумаге маршруту? Но расстояние всегда оказывалось больше, чем рассчитывалось, деревья сбивали с пути, заставляя обходить их, постепенно сворачивать на восток и отступать от заданного курса. Только ближе к полудню Амаэль остановила друга, указав на тёмный проход в скале, вырастающей из-под земли. По их расчётам это и была та загадочная пещера, и Каинар решил, что они должны обязательно изучить её. Он осторожно подошел ко входу и обнажил оружие. Неизвестно, что таится глубоко под землёй. Но внимание привлекла лежащая рядом на камне потрёпанная книга.

— Что это? — возбуждённым голосом поинтересовалась Амаэль, видя, как её товарищ подбирает что-то с камней.

— Не знаю. Страницы немного отсырели от дождей и времени, хоть книга и была надёжно спрятана. — Эльф открыл первую страницу, стараясь не повредить бумагу. — Это то, что мы искали, Амаэль. Держи.

Он передал ей находку и облокотился о холодный камень. Он с самого начала сомневался, что это путешествие вообще выльется во что-то действительно полезное, но Амаэль не ошиблась: с Эрандуром и Вангарилом и вправду произошло что-то страшное. В голове некстати проскользнула мысль, что его спутница неплохо владеет Школой Мистицизма и тоже может видеть прошлое-настоящее-будущее. И ещё читать мысли. Но, к великому счастью, Амаэль не обладала подобным даром и посвящала жизнь только алхимии.

Эльфийка внимательно посмотрела на исписанные чернилами страницы и с тоской в голосе начала читать оставленный дневник.

 «Уже давно я пытаюсь очистить Эрандура от зла, поселившегося в нём. Даже когда его занятия некромантией привели к нашему исключению из Гильдии Магов, я продолжал мягко наставлять его на путь добра. Увы, во время нашей ссылки мой старый друг запятнал себя гнусными делами, и я с ужасом узнал, что он стал жалким последователем хитроумного привидения, Короля Червей. Личем.

Архимаги, слепо следующие догматам, отвернулись от меня, когда я поведал им о своём открытии. Они вспомнили только о том, что я был изгнан, и поэтому отказались послать мне на помощь отряд боевых магов. Теперь это дело тяжким грузом ложится на мои плечи. Я сам должен изгнать этого лича, который когда-то был моим другом.

Теперь я брожу по этим катакомбам, вдалеке от жилищ эльфов и людей. Я надеюсь, что мне удастся провести ритуал очищения, сразить страшного лича и освободить душу Эрандура. Я оставлю здесь свои записи на тот случай, если мне не суждено вернуться из этих подземелий — пусть они послужат предупреждением тем, кто последует за мной.

Верный даже в изгнании, Вангарил».