Валтор встречал разных людей и существ в своих странствиях, и реакция на его появление была в основном одинакова: в их глазах он был нарушителем порядка, чудовищем, погубившим немало невинных жизней, поэтому отношение к нему было соответствующим – его боялись, ненавидели и желали поскорее умертвить. Мужчина слишком привык к такому, поэтому перестал реагировать должным образом: на его лице застывало либо полное безразличие, либо возникала натянутая улыбка, мол, «Серьёзно? Опять?», каждый раз, когда ему приходилось раскидывать, как котят, глупцов, осмелившихся дать ему отпор, или смотреть вслед убегающим от страха.

Лишь только одинокий художник с Тимарвиса смог принять его, поэтому тёмного мага к нему так тянуло. Впервые за долгое время его не оттолкнули, а со всем гостеприимством приняли в стенах светлой комнаты и позволили в ней остаться. Юноша не поддавался общепринятому мнению, не судил по слухам и внешности, он смотрел глубже, намного глубже, не боясь заглянуть в самые укромные уголки души. Его проницательность позволила разглядеть в демоне интересного и внимательного собеседника, способного как слушать, так и рассказывать. Он увидел в Валторе не преступника, которому лишь бы поглотить заклинания, да побольше, а заинтересованного ученика, который под его чутким руководством познавал искусство и учился творить при помощи мольберта и красок, а не только магии. 

В конце концов, он признал в нём своего любимого.

С того момента тайные визиты Валтора на Тимарвис участились. Приветствие чем-то напоминало их первую встречу, но выглядело более близким и, можно сказать, даже интимным: мужчина незаметно появлялся в комнате и, бесшумно ступая по полу, вплотную подходил к молодому человеку; он клал руки ему на талию, нежно её оглаживая, а затем, мягко целуя тонкую шею и оставляя мокрый след, отстранялся и улыбался, чувствуя, как чужое тело мелко дрожало от приятного волнения. После этого к нему поворачивались лицом, и маг чувствовал, как к его груди прижимались, заключая в крепкие объятия.

— Я скучал, — обычно отвечали ему, а затем смотрели на него глазами, наполненными любовью и теплом, согревающим душу.

— Меня не было всего два дня, — но сколько бы дней не прошло, ответ был один и тот же:

— Без тебя время тянется бесконечно долго и медленно.

Вдоволь нанежившись, потом они обычно лежали на кровати в объятиях друг друга: маг снова в красках расписывал своему возлюбленному миры, в которых он побывал, и иногда показывал зарисованные в небольшом альбоме (у художника их было в избытке, поэтому он подарил ему один из них) перерывах от поисков заклинаний пейзажи; от частой практики и уроков юноши его навыки рисования стали лучше. В ответ молодой человек делился тем, как проходили его будни. Ему не особо нравилось рассказывать об этом, ведь все его дни были похожи друг на друга и ничем особым не отличались. Куда интереснее было показывать Валтору своё творчество: рисунки, стихи. Последние он даже зачитывал ему вслух.

Мужчине нравились его работы, в особенности те, которые художник обычно прятал ото всех, кроме него. Это говорило о доверии, о близости между ними. Безусловно, его любимый был очень способен и талантлив.

Но временами творчество юноши напрягало, а иной раз даже вызывало тревогу даже у демона, многое повидавшего на своём веку.

— Ты когда-нибудь видел, как умирают бабочки? — вдруг спросил он, лёжа у Валтора на груди.

— Чего? — оторопел он, явно не ожидая такого вопроса. Как оказалось, это был не вопрос.

— Это мой новый стих. Недавно сочинил его, — ответил молодой человек, прикрыв глаза. — Хочешь, прочитаю?

Тёмный маг неуверенно кивнул, ощущая какое-то неприятное чувство в груди.

Так как же умирали бабочки? Этого практически никто не знал. Люди видели только красивое существо, свободно порхающее среди полей, и даже не подозревали, что с каждым днём взмах крыльев начинал даваться всё труднее. Они не замечали, как это крохотное насекомое постепенно сбавляло высоту и опускалось всё ниже, и ниже.

В конце концов крылья становились настолько тяжёлыми, что бабочка покорно ложилась на землю. В тени полевых цветов маленькое создание умирало тихо и безмолвно, смиренно приняв свою участь, и этого никто не замечал. Ведь ему на смену придут другие бабочки, которые точно так же покинут этот свет в тишине, никому не дав об этом узнать.

— ...ну как тебе? — поинтересовался художник, закончив чтение.

— Красиво, но... Мрачновато, — честно ответил Валтор. Неприятное чувство в груди никуда не делось: казалось, что внутри его обволакивало что-то мерзкое и вязкое. — Зачем писать такое?

— Иногда люди не могут сказать, что происходит у них на душе, поэтому они используют творчество, чтобы выразить свои чувства таким образом, — спокойно ответил юноша.

Сердце невольно пропустило удар. Мужчина обеспокоенно взглянул на своего возлюбленного и осторожно спросил:

— Тебя что-то тревожит? — в ответ ему пожали плечами. — Ты же знаешь, что всегда можешь довериться мне и что-то рассказать. Я никогда не предам тебя и сделаю всё ради тебя.

В тот день он так и не получил ответа на свой вопрос.

«Та маленькая бабочка... Это ведь был ты, да? — нервный смешок шатко балансировал на грани того, чтобы не перерасти в истерический хохот. — Такую очевидную вещь я понял только спустя время... Любимый, я так виноват перед тобой...»

Однако ответ пришёл к нему позже, но совсем не в том виде, в котором он ожидал. В одну из их последующих встреч Валтор хотел уже по привычке подойти к молодому человеку сзади и заключить его в объятия, как вдруг тот опасно качнулся. Тёмный маг вздрогнул и тут же рванул к нему, поймав в свои руки, едва он начал падать.

— Что с тобой? — он бережно положил его на кровать и коснулся его лба. Его возлюбленный весь горел и практически сливался с простынями на кровати.

— М-моя болезнь... Это из-за неё, — сиповатым голосом произнёс художник.

— Когда это началось? В нашу последнюю встречу с тобой всё было в порядке...

— Тогда и началось... — юноша тихо вздохнул. — Когда ты ушёл, мне вдруг стало плохо и... Кажется, я упал в обморок, а когда очнулся – увидел, как вокруг метались слуги, и меня осматривал наш семейный врач... Он сказал, что болезнь начала прогрессировать, — он посмотрел на Валтора, который заметно переживал за него, и слабо улыбнулся. — Ну ты что?.. Всё будет в порядке, не волнуйся...

Демон молча опустил взгляд и взял любимого за руку, с болью осознавая, насколько хрупким и слабым тот сейчас был. Минутами ранее, когда он подхватил его тело, мужчина заметил, что тот стал заметно легче, чем обычно. Ему было невыносимо от одной только мысли, что на его глазах медленно угасал близкий сердцу человек, а он совершенно ничего не мог с этим поделать.

«...но ведь я могу.»

— Прошу... Расскажи мне, что происходит, — не хотелось давить на художника, в особенности, когда тот находился не в лучшем состоянии, но тянуть было больше нельзя. — Хватит уже утаивать. Я ведь не глупый и вижу, что ты что-то от меня скрываешь.

Юноша слабо прикусил себя за нижнюю губы от досады. Тот походил на загнанного в угол зверька, от чего на душе у тёмного мага стало гадко, пусть он и понимал, что иначе нельзя. Они слишком долго оттягивали этот разговор.

— Я ведь с Темпораля, ты же знаешь об этом... Ты однажды был там, — тело ударило в дрожь от осознания того, к чему всё это вело. — Тьма коснулась не только самой планеты, но и её жителей. Некоторых утянуло в самую глубь, и они больше не вернулись. Кого-то она задела лишь слегка, но... Этого было достаточно для тяжёлых последствий, — он прикрыл глаза, грустно улыбаясь. — Я был слишком близок к очагу. Кажется, меня чем-то придавило, и из-за этого я не смог выбраться... Не помню точно, — молодой человек покачал головой. — Отец вытащил меня в последний момент, сперва разобравшись с архивом. Честно, лучше бы он даже не пытался. Во мне и других людях, которым так же не повезло, осталась частичка тьмы, которая медленно разрастается и постепенно убивает нас изнутри. От этого нет лекарства. Мы пытались искать, мы... Перепробовали всё. С этим ничего нельзя поделать

Валтор почувствовал, как внутри него что-то разбилось, не оставив после себя только мрачную и гнетущую пустоту. Демон отрешённым взглядом смотрел в никуда, пытаясь медленно осмыслить все те слова, что ему только что довелось услышать, и чем больше он вникал в их суть, тем паршивее становилось у него на душе. Он вспомнил, что действительно был там, на Темпорале: присвоил себе часть заклинаний и знаний о магии, не подозревая о существовании архива, и стал одним из тех, кто приложил руку к погибели планеты и практически всех её жителей во тьме.

Мужчина вспомнил, как с упоением смотрел на погибающий мир и его жителей. На тот момент ему было всё равно на их судьбы: одной жизнью больше, одной меньше, какая разница? Все эти существа не имели для него никакого значения – они были лишь препятствием на пути к его цели. Не они первые, не они последние.

Тёмный маг не догадывался о том, что на Темпорале жил человек, который в будущем примет его и не оттолкнёт, который полюбит его той нежной и чистой любовью, о коей ему не приходилось даже мечтать. Не догадывался он и о том, что лично приведёт этого человека к неминуемой смерти.

— Я не виню тебя, — и даже не смотря на всё вышеперечисленное, художник не желал ему зла, а продолжал любить всем сердцем, улыбаться ему и гладить по щеке.

«Нет. Ты не заслуживаешь смерти.»

— Я уже смирился с этим и принял свою судьбу. В конце концов... Может, так будет даже лучше? — юноша пожал плечами. — Ведь я простой смертный человек, а ты – демон. Люди не живут так долго. Проще будет отпустить меня сейчас, чем потом наблюдать за смертью немощного стари–

— Не всё, — резко перебил его Валтор.

— Что?.. — его возлюбленный растерянно похлопал глазами.

— Вы перепробовали не всё. Не пытались обратиться за помощью к тёмному магу? — он многозначительно взглянул на него.

Молодой человек замолчал, пытаясь подобрать слова. Воспользовавшись заминкой, мужчина взял обе его руки в свои.

— Посмотри на меня, — дождавшись, когда на него обратят свой взор, он продолжил: — Я не дам тебе умереть, слышишь? Я могу спасти тебя, и я сделаю это. Я найду способ, обещаю.

— Нет... Валтор, не надо... — и снова художник отнекивался, прятал взгляд. Демона это уже начинало мало-помалу раздражать.

— Я, кажется, попросил смотреть на меня, — недовольно произнёс он, схватив его за подбородок и развернув к себе. — Хватит этих секретов. Я готов на всё ради тебя, так почему ты от этого отказываешься? Объясни, что тебя не устраивает?

— Я боюсь! Боюсь, понимаешь?! — вдруг повысил голос юноша.

— Чего, мать твою?! — демон тоже перешёл на повышенные тона. — Я тебя ни разу за все наши встречи пальцем не тронул! Так чего... Ах... — мужчина затих, осознавая причины, и горько усмехнулся, отпустив его. — Кажется, я понял...

Существо, созданное из тьмы и Огня Дракона, будет пытаться от этой самой тьмы пытаться исцелить... Звучит странно, не правда ли? Каково это будет на практике – и подумать страшно. По крайней мере, человеку, далёкого от магии – так точно. Его возлюбленный не понимал, от того и боялся.

Зато Валтор всё понимал. Он знал, как работали его собственные силы и как с ними следовало обращаться. Тёмный маг мог с гордостью заявить, что владел своими способностями в совершенстве. Теперь же оставалось убедить в этом молодого человека.

— Я знаю, как правильно контролировать свою магию. Клянусь, она не навредит тебе, — он наклонился к художнику, касаясь губами его лба. — Пожалуйста, дождись меня. Я обязательно вернусь, вылечу тебя и заберу из этой клетки.

Юноша неуверенно взглянул на него и наконец решился подать голос:

— Обещаешь, что всё будет хорошо?..

— Обещаю.

«...я солгал, — внутри всё содрогалось от воспоминаний того, что было дальше. — Я не справился и нарушил своё обещание... Я предал тебя... Не смог спасти...»

Поиски способа исцеления больше походили на бесцельные и хаотичные брождения по различным планетам и мирам. Валтор вторгался в ранее ещё нетронутые архивы, библиотеки, хранилища, тайники, переворачивал там всё вверх дном и, не найдя ничего полезного, уходил прочь – и так несколько раз. Мужчина потерял счёт тому, сколько свитков и пергаментов он пересмотрел, сколько пролистал книжных страниц, пока наконец глаз не зацепился за ту самую долгожданную строчку.

Тьму можно было извлечь.

Этот опасный и трудоёмкий процесс требовал больших усилий и кропотливой, практически ювелирной работы. Он был неоправданно рискованным, как прочёл тёмный маг (мысленно подмечая, что его любимый оправдывал любые цели и средства), и был велик шанс, что люди, участвовавшие в нём, могли пострадать. К счастью, накопленные знания позволяли сделать всё быстро и безболезненно, в первую очередь, для самого юноши. Затем от извлечённой тьмы нужно было избавиться: либо просто отпустить блуждать по окрестности в поисках новой жертвы, либо самому стать этой самой жертвой, приняв её в себя. Для себя демон избрал второй способ – его собственное тело примет тьму, как родную, без вреда для него самого.

Валтор вернулся так быстро, как только смог. Считанные дни рисковали превратиться в часы, а то и вовсе в минуты, поэтому медлить было ни в коем случае нельзя. Оказавшись в стенах ставшей уже такой родной комнате он хотел было произнести долгожданное «Я вернулся», как неожиданно обнаружил, что здесь никого не было.

— Любимый?

Никто не отозвался.

— Чёрт...

Мужчина стиснул зубы и ещё немного побродил по чужой спальне, наивно решив (и практически сразу отбросив эту мысль), что в художнике неожиданно проснулись силы, и он решил немного его разыграть. К его сожалению, это было не так. Пусто было и в ванной комнате. Практически гробовая тишина неприятно давила, а воображение рисовало отнюдь не безобидные картины.

— Где же ты... — он наколдовал сферу, желая найти своего возлюбленного. — Покажи мне, где он.

Туманная пелена в небольшом невесомом шаре развеялась, открывая взор на старый заброшенный замок на Тимарвисе, следом – на знакомое немощное тело, лежавшее на полу. Сперва на лице Валтора читалось недоумение, а затем его собственные глаза налились кровью и пугающей яростью.

«Кто бы это с тобой ни сделал, ему не жить!»

Тёмный маг создал себе портал, пройдя через который тут же оказался в нужном месте. Первым делом он ощутил на себе знобящий холод – каменные стены не пропускали тепло. Было ли это препятствием? Нет, совсем наоборот – это придало только сил. Куда больше угнетала мысль, что где-то в этом замке на ледяном полу лежал его возлюбленный и наверняка трясся от страха и бьющего по телу мороза.

Разум захлестнули эмоции, поэтому демон, забыв обо всякой осторожности, носился по коридорам, как угорелый, и с грохотом врывался в каждую комнату, едва ли не выламывая двери. Одну из таких он открыл с ноги и, заглянув внутрь, замер, с трудом веря своим глазам.

«Нашёл.»

Не медля Валтор тут же подошёл к своему возлюбленному. Увиденное вызвало в нём такую дрожь в теле, что не сумел вызвать даже тот пробирающий холод: бледный юноша обессилено лежал на полу, побитый и связанный. Мужчина присел перед ним на колени и одним ловким движением порвал верёвки, не понимая, к чему такие меры, ведь его любимый был слишком слаб, чтобы дать хоть какой-то отпор.

— Мм... — тот начал придавать признаки жизни, значит, он ещё не опоздал. Художник с трудом разлепил веки. У него перед глазами всё плыло, но даже так ему удалось различить размытый силуэт тёмного мага. — Валтор?..

— Кто же ещё, — демон полностью освободил его и обнял за плечи, прижимая исхудавшее тело к себе. — Я же сказал, что вернусь за тобой.

Ранее мелко дрожавший молодой человек вдруг начал лихорадочно трястись и тихо плакать. Он цеплялся за одежду Валтора, сминая пальцами ткань, и что-то бессвязно шептал:

— Зачем... Зачем ты пришёл?.. — с трудом удалось разобрать ему.

— Как «зачем»? Милый, я обещал прийти и исцелить тебя, — мужчина поднялся с юношей на руках. — Сейчас мы выберемся отсюда, а после я найду укромное место, чтобы исцелить тебя.

— Не выберемся... — захлёбывался тот в слезах. — Валтор, они... Они обо всём узнали...

— Кто тебе такое сказал? — недоумевал он. — О чём ты?

— Он говорит о нас, демон, — прилетело ему в спину.

Валтор сощурил глаза, бегло осматриваясь. Он сразу понял – засада. Вышедший из тени собранный кем-то народ только это подтвердил. Тёмный маг стиснул зубы, пытаясь сообразить, как ему следовало действовать, да так, чтобы не пострадал его любимый. Неожиданно его взгляд зацепился за знакомого человека в толпе. Он был неприятно удивлён, узнав в нём знакомые черты лица.

— А-а-а, господин архивариус... Мне следовало догадаться, что это Ваших рук дело, — мужчина натянул ухмылку, стараясь казаться увереннее. — И не стыдно ли Вам использовать собственного сына, да ещё и в таком состоянии, в своих грязных целях?

— Он перестал им быть с того момента, как впервые заговорил с тобой, демон, — сухо ответил архивариус, ни капли не раскаиваясь за произошедшее. — Предатели не заслуживают иного отношения.

— Сволочь, — прошипел тёмный маг, чувствуя, как юноша в его руках затрясся сильнее, находясь на грани истерики. — С превеликим удовольствием сверну тебе шею.

— Лучше сдайся. Нас много, а ты – один, — приказным тоном сказали ему.

— Пф, рискните, — надменно прыснул Валтор, нарочито сделав паузу, — или проявите благоразумие. Дайте мне его исцелить, и после этого мы вступим в равный бой.

— Этому не бывать, демон.

— Что ж, — он исподлобья оглядел мрачным взглядом всех присутствующих, — пусть будет по-вашему.

На них напали, и тёмному магу пришлось обороняться. В ход шло всё: магия, физическое оружие, а особо смелые даже не побоялись попробовать вступить в рукопашку. Архивариус не поскупился и собрал вместе самых сильных людей Тимарвиса, начиная с опытных волшебников и заканчивая умелыми бойцами. Даже просто защищаясь, мужчина давал им достойный отпор, успевая придерживать с трудом стоящего на ногах возлюбленного (его пришлось нехотя опустить на пол, чтобы иметь возможность использовать хотя бы одну руку): в основном он использовал защитные и отражающие заклинания, периодически умудряясь атаковать.

Хотя Валтор и был не пальцем деланный, в этом сражении ему было тяжело, ведь в первую очередь нужно было защищать беспомощного художника, в которого словно так и норовило что-нибудь да прилететь. Пару-тройку раз пришлось даже самому подставиться под удар, поскольку со временем напор со стороны противников только усилился, и демон едва успевал отвечать им.

В один момент Госпожа Удача развернулась к ним лицом: один из нападавших создал мощную энергетическую сферу и швырнул в них, но тёмному магу удалось одним ловким движением перехватить её и переправить в сторону стены. Этого мощного удара было достаточно, чтобы старый камень, ровными рядами лежащий друг на друге, покрылся дюжиной трещин, а затем – с грохотом рухнул, поднимая на воздух многолетнюю пыль. Видимость заметно снизилась, но этого было достаточно, чтобы остановить бой. Мужчина тут же подхватил юношу на руки и рванул к просвету, оставшегося от разрушенной стены.

— Не дайте ему уйти!

— Да будьте вы неладны, — сердито прорычал демон, по-быстрому наколдовав простенькое, но достаточно сильное заклинание, которое прилетело в также покрывшийся трещинами ещё целый потолок. В следующую секунду тот повторил судьбу каменной стены и обрушился, образуя обвал. — Это немного их задержит.

Валтор поспешил убраться подальше от этого места. Как на зло, старый замок находился на открытой местности, поблизости не было ни намёка на хоть какое-то укрытие – лишь только лес. Не имея других вариантов, тёмный маг направился прямиком туда, пока ещё была возможность. Благо, им повезло, и они успели добраться до него прежде, чем демонический слух уловил вдалеке крики: «Надо их найти! Они не могли далеко убежать!».

Мужчина чувствовал себя обессиленным – на эту кучку идиотов пришлось потратить немало сил, поэтому сейчас он был истощён. Ступая тяжёлым шагом по лесной тропе, он с большим трудом переставлял ноги, пока, в конце концов, не положил художника под дерево и не приземлился рядом с ним, прислонившись спиной к стволу<footnote>Советую включить Yoko Shimomura – Roxas Theme из Kingdom Hearts 2 для большей атмосферы, поскольку писала момент их расставания именно под данный саундтрек.</footnote>.

— Хах... Погоди немного, дай мне отдышаться, — попросил он, переводя дыхание. — Я отдохну, а затем поищу укромное место и вылечу тебя.

— Валтор... — тихим и слабым голосом произнёс его возлюбленный, повернув к нему голову. — Оставь меня. Тебе надо уходить.

— С ума сошёл? — Валтор фыркнул. — Я не ради того прошёл через всё это дерьмо, чтобы вот так бросить тебя здесь.

— Ты совсем без сил... Они либо схватят нас обоих, либо убьют... Их слишком много, ты не справишься, тем более со мной.

Самое печальное в сложившейся ситуации то, что молодой человек был прав. Мужчину взяли на износ, к сожалению, весьма успешно – в данный момент он едва мог защитить себя, а о ком-то ещё не могло идти и речи. Тёмный маг прекрасно это понимал и всё равно не хотел оставлять любимого умирать здесь.

— Я не могу... — он опустил голову, чувствуя, как в уголках глаз собирается влага. — Я ведь обещал...

— И ты выполнил своё обещание, — его щеки коснулись, с заботой вытирая бегущие по щекам слёзы. — Ты вернулся за мной и вытащил из клетки, как и обещал. Я бесконечно благодарен тебе за это.

— Но я не успел исцелить тебя... — тогда обе руки осторожно взяли его за голову и развернули к себе. Валтор неуверенно поднял взгляд и увидел перед собой глаза, смотревших на него пусть и с грустью, но всё же с любовью.

— Со мной всё будет в порядке. Клянусь, — каким-то неведомым образом голос юноши успокаивал его и вселял надежду на то, что всё действительно в будет в порядке. Мужчину притянули поближе, и они коснулись лбами друг друга. — Когда придёт время... Давай встретимся у озера, хорошо? Жди меня там, я обязательно к тебе приду.

— Обещаешь? — грустно усмехнулся демон, повторяя чужую фразу.

— Обещаю.

Их последний поцелуй был наполнен горечью и невыносимой болью. Они целовались долго, напористо, словно в последний раз, и отчасти так и было. Тёмный маг унёс своего возлюбленного в укромное место и оставил там, а сам нарочно попался на глаза преследовавшим их людей. Он водил их за нос, вынудив блуждать по непроходимым зарослям леса в погоне за собой. В конечном итоге Валтору удалось завести их в какое-то болото, и только после этого он создал портал и переместился в своё убежище.

«Ведьма с добрым сердцем – это ведьма, обречённая на поражение... По-моему, так я сказал той девчонке? — неожиданно вспомнилось ему. — Кажется, эта фраза применима по отношению и ко мне...»

Потребовались дни, чтобы полностью восстановить силы и прийти в себя. Всё это время в мужчине накапливалась не только магическая энергия, но и необъятная ярость и неистовое желание мести. Внутри него всё кипело от злости и ненависти, которые он испытывал не только к тем мерзавцам с Тимарвиса, но к самому себе, к своим жалости и слабостям.

— Эти ублюдки посмели использовать тебя, ослабленного и больного... Ни за что прощу. Ни их, ни себя, — грозно шептал он. — Я отомщу за тебя... Они обязательно поплатятся за то, что посмели сделать это с нами.

К сожалению, судьба распорядилась иначе, и план мести был отложен на потом: накопленные силы пришлось потратить на бой с Командой Света, битву с которыми Валтор в конечном счёте проиграл.

Находясь в заточении во льдах, тёмный маг не отказался от своих планов. Он поклялся самому себе, что однажды вернётся на Тимарвис и превратит в пепел эту жалкую планету и её жителей, как только выберется. Все эти годы демон перебирал у себя в голове добытые им знания и вспоминал каждый момент, проведённый с этим тихим художником, которое его сердце сумело полюбить. Лишь только его улыбка, его светлый образ, оставшийся у него в голове, не позволяли ему сойти с ума в Измерении Омега.

Он делал всё, чтобы не забыть его и данное ему обещание – встретиться у озера, когда придёт время.

***

Валтор резко вздохнул, будто проснувшись ото сна, и начал судорожно дышать, бегая глазами по комнате. Он словно заново пережил весь тот период в своей жизни, который так беспечно отодвинул на задний план, стоило ему освободиться из заточения. Мужчина задал себе вопрос: «И долго ещё я собираюсь откладывать свои планы? Мои силы достаточно восстановились, есть ли смысл ждать?». Он кивнул самому себе и позволил улыбке растянуться на своём лице. Ответ на этот вопрос был ему известен, и он достаточно очевиден.

Тёмный маг покинул архив Облачной Башни и вернулся в кабинет заточённой директрисы, где уже находились три юных девчонки, в которых он не сразу признал сильно помолодевших Трикс, возвратившихся с Линфеи. Девушки приходили в себя после неудавшейся стычки с феями, развалившись втроём на диване, и выглядели очень уставшими.

— Поднимайтесь, нечего рассиживаться здесь, — одной рукой демон на ходу наколдовал довольно примитивное заклинание, снимая чары со своих союзниц, а второй – создал портал. — Мы выдвигаемся в путь.

Ведьмы, внезапно вернувшись к своему прежнему облику, невольно вскрикнули от неожиданности, поскольку теперь они втроём явно теснили друг друга. Они тут же встали, и первой голос подала Сторми:

— Валтор, ну смилуйся ты! Нам этих феечек сполна хватило, дай нам дух перевести! — взмолилась она.

— Неужели не хочется выпустить пар после проигрыша? — многозначительно спросил Валтор, после чего глаза у Трикс тут же заблестели. Как знал, что сработает. — Всегда приятно отыграться на ком-то послабее после неудач, не так ли?

— Так бы сразу и сказал, — подала голос Дарси, разминаясь.

— Но куда мы пойдём? — поинтересовалась Айси.

Девушки с любопытством взглянули на мужчину, на лице которого сверкнул коварный оскал. Он развернулся к порталу и наконец дал свой ответ:

— Наша цель – Тимарвис.

***

Оставшийся один художник блуждал по лесу в поисках... Чего-то, что смогло бы ему помочь. Он из последних сил сумел подняться на ноги, когда всё наконец-то стихло, и сейчас с трудом переставлял ноги. Ему казалось, что собственное тело наливалось тяжёлым свинцом, но юноша старался всеми силами отодвинуть все неприятные физические ощущения на задний план. Нельзя, не до этого.

Он должен найти их. Они были единственными, к кому он мог обратиться на помощью.

«Что здесь забыл человек?» — молодой человек замер, услышав эхо.

«Видок у него так себе,» — следом послышалось ещё.

Из уставших глаз полились слёзы счастья, а с губ слетел облегчённый вздох. Да... Да! Это определённо были они! Он нашёл их!

— Д-духи-марвисы... — тихо произнёс художник, от бессилия падая на колени. — Я нашёл вас... Слава богу...

В тени деревьев и кустов показалось маленькое свечение, которое с каждой секундой начало разрастаться и исходить практически отовсюду. С непривычки он зажмурил глаза, дополнительно накрыв их ладонью, но позже открыл их и увидел перед собой множество светящихся сфер, отливающих жемчужно-серым цветом.

«В «Сказаниях Тимарвиса» они были белыми...» — приметил юноша, вспоминая иллюстрации одной книги.

Марвисы жили на этой планете задолго до того, как та была заселена. Они появились из искры Великого Дракона и состояли из чистого света. Маленькие светящиеся духи были созданы, чтобы безвозмездно помогать и исполнять самые заветные желания, лишённых злых помыслов и корысти. Когда на Тимарвис прибыли люди, марвисы с теплом приняли их и позволили им остаться здесь. В обмен на доброту и гостеприимство новые жители планеты приняли решение поддерживать порядок здесь.

...так было до прибытия Валтора сюда. После его визита баланс на Тимарвисе был нарушен, что отразилось на марвисах: их чисто-белый свет словно погас и окрасился в серый оттенок. Маленькие духи, раньше жившие бок о бок с людьми, ушли в леса, отказавшись помогать за «просто так». Теперь за исполнение желаний требовалась какая-нибудь плата.

Художник знал об этом и был готов ободрать себя до последней нитки, лишь бы вновь встретиться с тёмным магом. Неважно, чем придётся пожертвовать, главное – снова оказаться в объятиях любимого.

«Чего ты желаешь, человек?» — спросил один из марвисов.

Юноша глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. От чего-то именно сейчас у него в горле застрял ком, а на душе поселилось некое тревожное чувство.

— Тьма... Убивает меня изнутри, — заговорил он. — Но... Я не хочу уходить из этого мира... Здесь останется важный мне человек, которого я очень люблю и...

«Понятно. Ты не хочешь оставлять его здесь одного? — спросили его, после чего художник быстро закивал. — Ты уверен, что дождётся тебя? Что он доживёт до этого момента?»

Молодой человек удивлённо вскинул брови, не совсем понимая последний вопрос. Неужели духи уже знали решение?..

— Да... Пожалуй, да, — не сразу ответил он, беря в расчёт то, что тёмный маг был демоном.

«Ради чего только люди не готовы ради любви, — снисходительно произнёс марвис. — Что ж, способ и правда есть, но он дорогого стоит.»

— Всё, что угодно... Прошу вас, — шёпотом взмолился художник.

«Реинкарнация. Перерождение, иными словами, — ответили ему. — Отдашь нам свою душу, и мы переместим её в новое тело, не заражённое тьмой.»

— А... Плата?..

«Взамен мы получим твои воспоминания. Все.»

Сердце юноши невольно пропустило удар. Он думал, что был готов отдать духам всё, что угодно... Но только не это. Ему были дороги каждый момент, каждые воспоминания, связанные с Валтором. Он был не готов расстаться с ними так легко.

— Н-но я не могу!.. Как же я тогда смогу встретиться с ним?!.. — голос был готов сорваться на отчаянный крик. Слёзы полились с новой силой. — П-пожалуйста... Всё, что угодно, но только не это...

«А что тогда? — послышался надменный голос. — Нам не нужны материальные ценности, а тебе больше нечего отдать нам. Либо это, либо ничего.»

В чаще леса повисла гробовая тишина, прерываемая лишь тихими всхлипами. Художник был на грани того, чтобы не расплакаться навзрыд. Он не знал, что ему делать, ведь других вариантов попросту не было: молодой человек был совершенно один здесь, у него больше не осталось сил, а единственное спасение требовало слишком высокой цены для него.

Ему страшно и очень одиноко. Хотелось проснуться от кошмарного сна, в котором он очутился, и оказаться в объятиях Валтора. Увы, но пронизывающий холод и боль в теле упорно доказывали, что всё происходящее было его пугающей реальностью.

«Забудет только разум, — шепнул подлетевший к нему марвис. — Душа – не забудет ничего. Но вспомнить прошлое будет труднее.»

— Ч-что?.. — юноша с неверием поднял взгляд, вытирая слёзы. — Это правда?..

«Правда, незачем врать, — продолжать шептать маленький дух. — Думаю, если твой любимый тобой человек действительно дорожит тобой, то он поможет вспомнить.»

— Поможет, — судорожно вздохнув, ответил он. — Я уверен, он обязательно поможет... — художник стиснул зубы и проделал последнее усилие над собой: он встал на ноги, выпрямился и, устремив свой взгляд на светящиеся сферы, решительно произнёс: — Воспоминания в обмен на реинкарнацию.

«Да будет так.»

Марвисы устремились к нему, окружив его со всех сторон. Молодого человека обволокло белым светом, и он опустил веки, чувствуя, как тело становилось в разы легче. Холод и боль отступили, эмоции также покинули его. Душа оставила смертное тело и словно устремилась куда-то вверх, в неизвестность.

«Открой глаза.»

Он покорно выполнил просьбу и увидел перед собой красивый светлый дом небольших размеров. Природный пейзаж показался художнику сильно знакомым.

— Это... Линфея? — тихо спросил он.

«Она самая, — подтвердили духи. — Ну? Тебе не хочется заглянуть в сам дом?»

Юноша поддался вперёд. Было непривычно передвигаться в облике бестелесной души. Невольно казалось, что он передвигался в невесомости. Оказавшись внутри, он увидел перед собой семейную пару, состоявшей из молодых мужчины и женщины: супруг с иссиня-чёрными волосами обнимал свою любимую жену с лазурными голубыми глазами со спины. Столь красивый и нежный момент не мог не вызвать улыбку на его лице.

«В этой семье скоро должен родиться ребёнок, — молодой человек повнимательнее пригляделся к женщине и увидел заметный округлый живот. — Твоя душа будет перемещена в него. После перерождения ты забудешь всё, что было в твоей прошлой жизни.»

— Вот как... — задумчиво произнёс он. В последний момент его начали одолевать сомнения. — Но... Как мой любимый поймёт, что это именно я? И... И встретимся ли мы с ним вообще?

«Не недооценивай нас, юнец! Мы знаем, что делаем.»

— У моего будущего внука такие замечательные родители, — послышался голос, отдающий теплом и добром со стороны. Художник обернулся и увидел ещё одного длинно- чёрноволосого мужчину с едва проглядывающей сединой. В руках у него был посох в форме дракона. — Как вы планируете его назвать?

— Хороший вопрос, отец. Мы уже выбрали для него имя, — с улыбкой ответил его сын, выпуская супругу из объятий и кладя руку ей на плечо. — Верно, дорогая?

— Верно, — подтвердила она, поглаживая свой живот. — Мы назовём Гелия. Как «гелиос» – солнце с древнегреческого.

— Гелия... — тихо повторил юноша. — Красивое имя...

Больше в нём не осталось сомнений. Он был убеждён, что сделал верный шаг. Они с Валтором обязательно встретятся, надо только немного подождать: подрасти, многому научиться, встретить новых друзей. Понадобится время, но молодой человек был готов ждать.

«Пожалуйста, дождись...»