«Я думал, что рейнджеры не убегают в страхе».      

      Грубые руки нашли запястья Артёма и прижали их к податливой ткани. Это не был мягкий жест, но и не слишком ограничивающий. В таком состоянии он почти ничего не видел — его зрение было полностью затянуто бесплотным туманом сна. Артём предположил, что кто-то держит его руки над головой, на его кровати дома. Одеяло имело слегка шершавую текстуру, и эта деталь не была упущена, несмотря на сонную дымку.      

      «Я думал, рейнджеры должны быть большими и страшными крутыми парнями».     

      Горячее дыхание обдало лицо Артёма, а перед глазами замелькали размытые формы и цвета. Он не понимал, что происходит вокруг него, кроме интенсивных контекстных подсказок, которые давали чувства Артёма. В его нутре нарастало давление, сопровождаемое тихими вздохами и вздохами наслаждения, которые вырывались из его тяжёлых лёгких. Мозолистые руки, державшие запястья Артёма, во сне казались ему нежными, несмотря на озвученную провокацию.      

      «Почему ты убежал от меня? Ты без проблем столкнулся со мной в Венеции и на Красной площади…»      

      Артём попытался выдохнуть податливое «я не знал, что делать», но горло запершило. Вместо этого с губ сорвался дрожащий стон, а призрачные руки решили отпустить его запястья, чтобы пройтись по его телу, вызывая дрожь по позвоночнику.    

      «Ты, конечно, загадка для меня, Тёма. Надеюсь, ты всегда будешь меня удивлять».      

***

      Когда Артём проснулся, он испуганно вздохнул. Он подскочил в постели, обливаясь потом сквозь простыни, с сердцем, которое бешено колотилось о рёбра. Тело Рейнджера задрожало, когда он вцепился обеими руками в одеяло — попытка прийти в себя.      

      Проснувшись, Артём не мог понять, что ему снится. Большую часть времени Артём вообще не видел снов, а если и видел, то это было нечто среднее между яркими кошмарами и воспоминаниями о том, какой была жизнь до того, как ядерная война опустошила Москву.      

      Однако этот сон…      

      Он вздохнул и откинул одеяло в сторону. Артём старался не обращать внимания на тот же царапающий материал одеяла, который он чувствовал во сне, а также на слабеющую эрекцию в шортах. Он направился в ванную, надеясь, что душ поможет ему освежить голову. Душ в метро всегда был холодным и отвратительным, но Артём решил, что этого будет достаточно, чтобы избавиться от странных ощущений, вызванных сном. Честно говоря, меньше всего ему нужно было отвлекаться на это, пока он просматривал свой список дел на день. Самое большее, что он мог сейчас сделать, это постараться забыть об этом.

***

Хотя Артём и Анна решили поселиться на станции Выставочная они оба по-прежнему работали на Орден СПАРТА, но уже в более спокойном режиме. В настоящее время не было большого спроса на активных рейнджеров, поскольку Мельник был занят обучением новых людей, а фракции были заняты восстановлением после битвы за D6, так что численность не была ужасной. Многие из рейнджеров оставались в Полисе, всегда готовые к любой миссии.     

      Артём хотел больше сосредоточиться на экскурсиях по поверхности в поисках признаков далёких цивилизаций, а Анна приезжала на Выставочную только для того, чтобы убедиться, что он не потерял голову. Первоначально она планировала пробыть здесь всего месяц, а затем вернуться к отцу в Полис; но, проведя на станции больше времени, она полюбила её. Не только это, но и то, что эти двое находили компанию друг друга довольно приятной и понимающей, по большей части. По крайней мере, когда она не обвиняла Артёма в том, что он так часто выходил на поверхность. Он мог бы смириться с её придирками, если бы это означало сохранение дружбы с ней.      

      У Анны также была привычка время от времени приносить ему кофе, иногда в самое неподходящее время. Обычно во второй половине дня, когда Анна знала, что он работает над проектами или занимается своей работой. Это был её собственный способ проявить привязанность и заботу об Артёме, хотя он ни разу не просил об этом. Хотя обычно он любезно принимал эти подарки с мягкой улыбкой, в тот вечер всё было немного иначе.      

      — Что-то не так… Ты в порядке?    

      Вполне естественно, что Анна уловила его недовольное эмоциональное состояние только по выражению лица Артёма. В большинстве случаев он ценил её интуитивную натуру, но после того дня, который у него был, Артём не был уверен, что он в настроении для разговора.     

      Всё началось с того проклятого сна, который всё ещё гноился в глубине его сознания, как раздражающий сорняк, продолжающий появляться в самое неподходящее время. Как только Артём думал, что наконец-то сможет сосредоточиться на задаче, которую пытался решить, сон снова выходил на передний план его мыслей, почти сводя его с ума на протяжении нескольких часов подряд. И не только это, но и то, что некоторые письменные проекты, над которыми он согласился работать для Ордена, а также для сотрудников станции Выставочная. Он был одним из лучших писателей в Метро, но не мог сосредоточиться ни на одной работе.      

      Отказавшись от попыток хоть что-то написать, Артём решил, что ему, вероятно, нужно сделать перерыв и расслабиться, пусть даже на мгновение. Возможно для того, чтобы проветрить голову, ему нужно было просто сесть и набросать что-нибудь в дневнике. К сожалению, на сегодня это тоже не входило в его планы.     

      Каждый штрих карандаша становился все более неустойчивым и неровным — каждый рисунок, который он пытался нарисовать, выглядел неприемлемо. Кроме того, Артём постоянно ломал кончик карандаша, и ему пришлось трижды доставать нож, чтобы заточить его. Когда он сломал его в четвёртый раз, то решил бросить это дело. С раздражённым звуком, вырвавшимся из глубины его груди, Артём смахнул весь журнал со своего стола в шквал бумаги, инструментов и письменных принадлежностей.      

      Анна могла видеть небольшое побоище за плечом Артёма, пока она нерешительно стояла в дверях, держа его кофе. Различные бумаги из его дневника валялись на полу вокруг стола, что было удивительным зрелищем, поскольку Артём обычно очень тщательно следил за порядком в своём рабочем пространстве.      

      — Господи, я приму это как «нет», — подтвердила Анна и протянула Артёму кружку. Она не стала дожидаться невербального ответа, прежде чем проскользнуть мимо него в маленькую грязную комнату.     

      — Что тебя так тревожит?      

      Несмотря на то, что её голос был ровным и невозмутимым, Артём мог сказать, что она была заинтересована в ответе. Обычно большинству людей было всё равно, в каком эмоциональном состоянии он находится, поэтому то, что она решила вмешаться, имело большое значение. Артём подумал, что он должен быть благодарен за внимание, но не собирался говорить об этом.      

      Артём поднял свой кофе и вдохнул аромат крепкого напитка. Он был горьковато-терпким, и при первом же глотке чуть не обжог язык. Он проклинал себя за то, что так и не научился давать ему время сначала остыть.      

      Анна присела на корточки и аккуратно собрала все разбросанные бумаги в аккуратную стопку поверх дневника Артёма, не потрудившись просмотреть ни одну из них, чтобы уважать его личное пространство. Она молча положила стопку обратно на его стол и повернулась к стулу, на котором лежала акустическая гитара Артёма. Анна отодвинула инструмент в сторону, к стене, прежде чем занять своё место на стуле. Она выжидающе посмотрела на Артёма, как будто ждала каких-то объяснений.      

      Но у него их не было — как мог Артём рассказать ей что-нибудь о вчерашнем дне? Слишком много всего, особенно когда единственным способом точного общения было письмо. Он переместился и сел на край своей кровати, напротив места Анны.      

      — Итак, ты хочешь, чтобы я просто игнорировала всё, что с тобой происходит?      

      Артём кивнул, и его глаза опустились вниз, пока он безмолвно не уставился в чашку между ладонями.      

      — Ты почти весь день просидел в своей комнате. Это трудно не заметить.      

      Что он должен был делать? Большая часть его работы была связана с писательством или выходом на поверхность — очевидно, это не то, что она хотела бы поощрить, — и единственное время, когда он гулял по Станции, было занято работой. Сегодня Артём не мог найти подходящего настроения для всего этого.      

      Анна уже собиралась заговорить снова, когда в дверь спальни постучали. Это был спартанский рейнджер, которого Артём не был уверен, что уже встречал. Он нервно переглянулся между Анной и Артёмом, прежде чем нарушить молчание.      

      — Прошу прощения, если я помешал. Анна, у тебя сообщение от Мельника.      

      — Хорошо, — кивнула она и встала со стула. Она повернулась к Артёму и положила руку ему на плечо, бросив на него короткий обеспокоенный взгляд.      

      — Если тебе нужно будет поговорить, ты всегда знаешь, где меня найти.      

      Артём только кивнул в ответ, не потрудившись снова встретиться с ней взглядом.      

      — Спасибо, Князь.

      — Конечно, — рейнджер коротко улыбнулся Анне, когда она выходила из комнаты. Он повернулся к Артёму, который с любопытством оглядывал его.      

      — Кстати, у ворот тебя кто-то спрашивает. Сказал, что его зовут Морозов, кажется. Ты его знаешь?      

      Артём резко вдохнул и потёр рукой затылок. Конечно, он должен был появиться, как раз в тот момент, когда у Артёма начала болеть голова только из-за сегодняшних разочарований. Как, чёрт возьми, он вообще нашёл «Выставочную»?..      

      Ублюдок, наверное, следил за мной вчера…      

      — Артём?

      Мужчина нехотя кивнул, подтверждая, что узнал имя, и быстрым движением руки оттолкнул рейнджера. Князь на мгновение замешкался, скорее всего, недоумевая, почему он не получил никакого словесного подтверждения, но в конце концов решил отойти от дверного проёма. Артём вздохнул ещё раз, наверное, в сотый раз за последние двадцать четыре часа, и потянулся за своим снаряжением.

        ***

      Артём услышал суматоху раньше, чем увидел её, которая разворачивалась за поворотом, где находился вход на Выставочную. Конечно, услышал, Павел не был тихим человеком, по крайней мере, в присутствии других людей. Он был болтуном, но умел заткнуться, когда ситуация требовала молчания. Однако сейчас был не тот случай.     

      — У вас нет при себе никаких документов? Только… Морозов? Это всё, что вы можете нам сказать?      

      — Я же говорил, что если бы вы только спросили… О, чёрт возьми, вот он! Это Артём!     

      Естественно, коммунист был прижат к одной из стен туннеля тремя охранниками, которые дежурили в этот вечер. Они бросали на Артёма недоумённые взгляды и болтали между собой, пытаясь понять, что делать, когда человек, о котором говорил этот придурок, наконец-то появился. Артём, однако, застыл на месте.     

      — Эй, почему бы тебе не отозвать своих псов, а? — взмолился Павел, одарив Артёма неловкой однобокой ухмылкой. Все трое охранников снова посмотрели на Артёма, который мог только покачать головой от этой ненормальной ситуации. Как он должен был справиться с этим?     

      Не сказав больше ни слова, Артём схватил Павла за рукав и потащил его вперёд, как разгневанный родитель, утаскивающий своего ребёнка подальше от стычки. Охранники не протестовали, они знали, что действия Рейнджера стоят выше их собственных, и Артёму не хотелось оглядываться на удивлённые лица. Он знал, что, скорее всего, совершает ошибку, но его терпение уже иссякло из-за всего, что произошло сегодня. Если Павел собирался продолжать приставать к нему, то самое меньшее, что Артём мог сделать, это разобраться с этим сейчас.      

      — Спасибо за… — резко оборвал себя Павел, когда они вышли из туннеля на рыночную площадь Выставочного вокзала. Артём оглянулся на Павла, который зациклился на всех продавцах и магазинах, окружавших их. Обычная суета и суматоха на станции сейчас была намного громче, чем на входе, поэтому Павлу пришлось говорить немного громче, чтобы его было слышно.      

      — Так вот где ты теперь живёшь? Очень мило, правда. Блин, посмотри на всех этих людей! Я вообще-то ожидал, что ты будешь жить в более тихом месте.      

      Артём заметил синяк, расцветший на носу и щеке Павла, потемневший нижний ободок его глаза. Он чувствовал себя настолько виноватым, видя, как багровое пятно омрачает обычно весёлое лицо Павла, что Артём сначала почти не обратил внимания на его слова.    

      Точно… Он знал, где теперь живёт Артём.      

      Были некоторые вопросы, на которые определенно нужно было ответить.      

      Павел издал испуганный звук, когда Артём схватил его за переднюю часть куртки и заставил обоих войти в небольшой проход между двумя отдельными магазинами, отдалив их от людного места. В импровизированном переулке было не так шумно, поэтому он также мог лучше слышать Павла. Артём достал из кармана штанов маленький блокнот, из другого кармана вынул карандаш и поспешно перевернул блокнот на чистую страницу. Закончив писать свой вопрос, Артём держал его перед Павлом, чтобы тот мог прочитать его как следует.      

      Что ты здесь делаешь?      

      — А, да, да, это. Ну, видишь ли, я вчера сказал, что мне нужно с тобой поговорить, но ты ясно дал понять, что тогда не был в настроении для этого, — весело усмехнулся Павел.      

      Когда мышцы за синяком напряглись от улыбки, в глазах Павла промелькнула боль.      

      — Э-э-э, почему бы нам не обсудить это за выпивкой или чем-то ещё?      

      Артём моргнул, совершенно озадаченный тем, как Павел вообще мог предложить такую просьбу. Ему сразу вспомнился последний раз, когда он пил с коммунистом, в Театре…      

      Он снова поспешно записал свои мысли, на этот раз его буквы были нацарапаны более неровно и не так равномерно, как раньше. То, как выглядели письма Артёма, было равносильно интонациям в речи, только в письменной форме.      

      В прошлый раз, когда я пил у тебя, меня накачали наркотиками и пытали.      

      Павел опустил голову и отвёл взгляд, уперев руки в бока. Он на мгновение поморщился, покачал головой, затем снова посмотрел на Артёма. Сожаление на мгновение отразилось на лице Павла, прежде чем он снова выдавил болезненную улыбку. Проблеск печали не ускользнул от Артёма, хотя Павел быстро набросил фальшивую маску чего-то более позитивного, чтобы скрыть свои на мгновение проявившиеся эмоции.      

      — Я действительно сожалею об этом, Артёмыч. Но эй, ты же на своём месте, так что можешь заказать напитки, а? Если тебе от этого станет легче, ты можешь привязать меня к стулу и делать всё, что захочешь, это будет только заслуженно. Око за око? — Павел рассмеялся, явно пытаясь отнестись к ситуации легкомысленно.      

      Артёму это не показалось смешным.

        ***

Павел начал с самого начала. Ну, не совсем с самого начала, поскольку это означало бы, что Павел очнулся один, в окружении своих погибших друзей и товарищей на Красной площади. Он полностью избегал этих подробностей, и Артём не винил его за это. Ему было интересно, помнит ли Павел вообще об этом, судя по тому, как упорно он от этого уклонялся.      

      Вместо этого он заговорил о том, о чём Артём уже знал. О том, как держится Красная Линия, о восстановлении и переговорах о временном мире с Полисом и Ганзой. Павел, конечно, не мог выдать слишком много, так как он всё ещё занимал высокий пост, просто больше не оказывал прямой помощи Корбуту, учитывая его смерть и всё такое.      

      Примерно на середине своего рассказа Артём открыл дневник и начал записывать вопрос, который мучил его со вчерашнего дня. Он спросил, как Павел вообще его выследил.      

      Павел сначала немного замялся с ответом, но потом признался, что у него есть свои люди, которые ведут разведку в этом районе. У него была информация об общем местонахождении Артёма, и первоначально он думал, что тот остановился в Полисе, где проживало большинство других рейнджеров. Только копнув немного глубже, Павел обнаружил, что это не так.      

      Теперь, зная это, Артём не сомневался, что люди, которых он видел вчера бродящими вокруг, не были сталкерами, а вполне могли быть и красными, учитывая оружие и патроны, которые они таскали с собой.     

      Артём всё ещё был на взводе, даже когда он размеренно потягивал напиток и слушал, как Павел рассказывает о событиях на его собственной станции, пока внезапно не остановился. Павел пристально посмотрел на него, скривив рот в сторону — то, что он часто делал, когда пытался подобрать слова. В конце концов Павел отвёл взгляд и тяжело вздохнул, затем сделал глоток ликёра из своего стакана.      

      — Послушай, Артёмыч… Я пришёл сюда не для того, чтобы рассказывать тебе о том, что происходит в моей жизни, — Павел заговорил более мягким голосом, поглаживая ободок своего стакана. — Я не собираюсь причинять тебе боль или… Ах, это так трудно. Эм…      

      Артём сжал запястья под столом, точно зная, к чему это приведёт.      

      — Мне не нравится видеть тебя таким нервным. Ты находишься на своей родной базе, понимаешь? Если уж на то пошло, я и сам должен немного волноваться, находясь так далеко от дома и всё такое, — усмехнулся Павел, но Артём бросил на него слегка раздражённый взгляд. Если это было началом извинений, то он не очень-то старался его переубедить.    

      — А, ты прав. Мне нужно быть мужественным, да? — Павел откинулся в кресле и снова вздохнул. — Я… Очень сожалею обо всём, Артём. Я хотел, чтобы ты присоединился к нам — присоединился ко мне — на Красной Линии, до того, как произошла битва на Д6. Я должен был знать, что ты не сделаешь этого, ты предан Ордену, но я также был под строгим контролем приказов моего генерала. Но, ах, хватит оправданий…      

      Павел снова наклонился вперёд, положив руки на стол, и посмотрел прямо в глаза Артёму, бросив на него свирепый взгляд, говоривший об отчаянии и искренности.      

      — Я не хочу быть тебе врагом. На самом деле, я хочу… Чтобы…

      У Артёма перехватило дыхание, он с тревогой ждал, что будет дальше. Его разум уже был затуманен алкоголем, и Артём просто хотел, чтобы они покончили с этим до того, как он выпьет ещё. Павел так долго тянул с этим, что желание Артёма справиться с большим количеством алкоголя только усилилось.   

      — Я всё ещё хочу быть твоим другом. Если это вообще возможно сейчас. Я хочу загладить свою вину перед тобой.      

      Всё, что Павел рассказал ему сегодня вечером, было правдой, насколько Артёму было известно. Это был эмоционально подпитываемый бред о чувствах Павла, который не был бы на сто процентов подтверждён ни для кого другого, кроме Павла, но это было частью того, чтобы снова доверять кому-то, не так ли? И о-о-о, как тяжело это будет теперь, если Артём решит вернуть своего друга.      

      Если Павел был таким искренним, каким казался, то Артёму пришлось бы проглотить свой страх и глубоко укоренившееся недоверие к тому, что его снова ударят в спину. Это было бы нелегко, но самое меньшее, что он мог сделать, это попытаться — потому что Артём знал, что в глубине души он этого хотел. Несмотря на то, что оно было погребено под слоями разрушенного доверия и эмоциональной боли, это чувство было там. Он действительно скучал по Павлу.      

      Глаза Артёма переместились на блокнот, лежащий перед ним. Он взял карандаш и снова начал писать, нерешительно, словно пытаясь подобрать слова. Лёгкое царапанье карандаша было едва слышно на фоне шума других посетителей бара, и Павел нервно ёрзал на своём стуле. Почерк Артёма был немного неаккуратным из-за выпитого алкоголя, но с этим придётся смириться.

      Я уже простил тебя, это единственная причина, по которой ты сейчас не разлагаешься на Красной площади.     

      Он протянул записку Павлу, который с нетерпением взял её и прочитал один раз, затем дважды. Он поднял глаза, на его лице отразилось замешательство. Артём встретил его взгляд робкой улыбкой, показывая, что вторая часть должна была быть более легкомысленной, чем получилось. Павел сразу же оживился и издал лёгкий смешок, откинувшись на спинку стула.     

      — Да, — вздохнул он. — Да, э-э, ты уверен, что прав насчёт этого, а?   

      Павел ещё раз перечитал записку, и фиолетовый синяк слегка искривился от его улыбки. В тёплом свете таверны он мог сказать, что Павел дорожил каждым мгновением этого акта доброты, даже когда они оба знали, что он, возможно, не заслужил его. В любом случае, Артём принял решение, и пути назад уже не было, несмотря на то, как сильно вспотели его ладони и как сильно хотелось сердцу выпрыгнуть из груди.      

      — Спасибо, Д’Артаньян.