– Доброе утро, Полиночка. – Шеф сегодня был безукоризненно вежлив. Внутренне Полина напряглась – по опыту она знала, что шеф становится особенно вежливым с подчиненными тогда, когда собирается сообщить им что-то очень неприятное.
– Я вас слушаю. – Полина замерла в шаге от рабочего стола шефа. – Вы что-то хотели мне сказать?
– Да, хотел… Скажите… как вам сегодня спалось?
– Хорошо спалось. – Полина солгала; до часа ночи она играла на компе в «Наследников Меча и Магии», а после до трех не могла уснуть.
– Это хорошо, – улыбнулся шеф. – Я рад, что у вас все в порядке…
Он опустил глаза и сделал вид, что что-то ищет в бумагах. Полина замерла в растерянности: не может же быть, чтобы ее вызвали только ради вопроса о сне!
– Я… могу идти?.. – робко произнесла она.
– Да, конечно, идите. Вы свободны. – Полина повернулась было, чтобы уйти, как вдруг шеф поднял голову от бумаг на столе. – Да, кстати, я же хотел вам сказать… В связи с сокращением штатов я вынужден вас уволить. Вот теперь вы точно свободны…
В коридоре Полину догнала ее подруга Лена.
– Ну что? – обратилась она к Полине с нетерпением в голосе. – Что шеф тебе сказал?
– Уволил меня. – Полина постаралась произнести это без трагического надлома.
– Ай-яй, что ты говоришь… Ну уволил и уволил, дело житейское. Можно подумать, в первый раз… Считай, он тебя просто отпустил в неограниченный отпуск. Полин… Полин, ты куда?
Полина быстрым шагом спускалась по лестнице на первый этаж. Добравшись до раздевалки, она сняла с вешалки пальто.
– Домой пораньше уйду, – пояснила она. – У меня же неограниченный отпуск…
Дома ее ждал еще один неприятный сюрприз.
– Миня, Миня! – воскликнула Полина, снимая в прихожей пальто. Миней звали ее любимца – ручного хомячка. Когда Миня слышал, как хозяйка зовет его, он радостно вскакивал и начинал прыгать вдоль стенок своей клетки в ожидании нямки. Однако сегодня Миня активности не проявлял.
– Миня!.. – Полина склонилась над клеткой. Затем еще раз окликнула своего любимца, в этот раз с вопросительно-тревожной интонацией. – Миня?...
Миня неподвижно лежал на покрывающих дно клетки стружках. С первого взгляда можно было подумать, что он спит.
– Миня… – Теперь в голосе Полины звучало самое натуральное отчаяние.
В принципе, ничего удивительного здесь не было – возраст Мини давно перевалил за год, что по хомячковым меркам считается глубокой старостью. И тем не менее, Полина не могла отделаться от мысли, что смерть Мини, наряду с ее увольнением – только часть черной полосы в жизни, хронологически далеко не последняя.
«Ладно… Жизнь продолжается!» Порывшись на кухне, Полина нашла пластмассовую коробку, более-менее подходящую в качестве гроба для хомячка. Положив внутрь тельце несчастного зверька, она вынесла коробку во двор и зарыла на краю ближайшего газона. «Мир праху твоему…» – подумала Полина, засыпая могилу Мини землей.
В кармане пальто запиликал телефон. Поднеся его к уху, Полина услышала знакомый голос.
– А, это ты, Кирилл… Ну привет.
– Привет, Полинк. Что-то голос у тебя невеселый…
– Будешь тут веселой… Сначала меня уволили, потом хомяк сдох…
– Ой, правда, что ли? Как жаль…
Кирилл был одним из самых близких Полининых друзей, достаточно близким, чтобы она временами говорила о нем «мой парень». При этом по-настоящему близки они еще не были – так, легкий, ни к чему не обязывающий секс. Полина полагала, что переход к серьезным взаимоотношениям – дело серьезное, и спешить с этим не стоит. Однако в этот самый час (стресс, что ли, так подействовал…) на Полину нашло:
– Послушай, Кирилл… Кроме тебя, у меня никого не осталось… Давай поговорим серьезно!
– Давай, только… можно немного попозже? В четыре часа…
– Заметано! В четыре, так в четыре!
Вернувшись домой, Полина села за комп и включила «Наследников…»
– Ну держитесь!.. – шипела она сквозь зубы, расшвыривая орды нежитей и демонов.
Не в пример реалу, дела в Высокоземье у Полины шли неплохо. Победив парочку армий Тьмы и отвоевав важный город (с немалыми, но все же не критичными потерями), Полина сохранилась и пошла на кухню приготовить кофе. Наполнила водой маленькую кастрюльку, поставила на плиту и зажгла огонь. Пока вода грелась, Полина засыпала в чашку растворимый кофе из пакета. Взгляд ее случайно скользнул по наручным часам…
– О-е-ей! Мне ж уже собираться к Кириллу пора!
Полина стремглав вылетела с кухни; при этом она задела ручку кастрюли, и та опрокинулась. Вода разлилась по конфорке, залив огонь. Газ продолжал выходить…
Тем временем Полина достала из шкафа бутылку вина, которую она хранила для торжественного случая. Впрыгнула в сапоги, накинула пальто, намотала на шею шарф – и в таком виде выскочила на улицу.
Компьютер в ее комнате продолжал работать. Видавший виды блок бесперебойного питания издавал потрескивание и неприятный запах; если бы кто-то положил на него руку в этот момент – тотчас бы отдернул ее от горячей поверхности. Однако никого, кто мог бы заметить неладное, закрыть газ и выключить компьютер, в квартире не осталось…
– Полинка? Ты?! – Кирилл выглядел удивленным. Складывалось ощущение, что он совершенно забыл про нее.
– Ну я, а что случилось?
– Ничего; просто… Ты же собиралась в четыре прийти…
– Да, собиралась… А сейчас сколько? – Полина поглядела на наручные часы.
– Ты на зимнее время часы переводила?
– Ой!.. Бли-ин…
– Ладно, заходи, раз пришла. – Кирилл отступил в глубину квартиры. – Только извини, у меня здесь… малость не прибрано…
Войдя в комнату, Кирилл быстро спрятал что-то под одеяло и сел на кровать.
– Ну что, – спросил он, – чай, кофе?
– Никакого кофе! Только вино! – Полина поставила на стол бутыль. – Сходишь за стаканчиками?
– Эээ… может, лучше ты?
– Почему я? Ты же хозяин, тебе полагается…
– Да ну, мне как-то…
– Боишься жопу от кровати оторвать?
– Поль, ну что ты начинаешь…
Но Полину уже осенила догадка. Подойдя к Кириллу, она с силой столкнула его с места и откинула одеяло.
– Ага! Что это? – Полина держала в руке лифчик. – Откуда это? Ты же не будешь говорить, что это твое?
– Ээээ… – Кирилл с затравленным видом оглянулся.
– Это мое!.. – раздалось из шкафа. Дверца открылась, и на божий свет появилась растрепанная девица в трусах и расстегнутой блузке на голое тело.
– Ленка?! – Удивлению Полины не было предела. – Ты что здесь…
– Я?! – К достоинствам Лены, которым Полина завидовала черной завистью, относилось ее умение не теряться даже в самой идиотской ситуации – Я это… пришла к своему жениху. А ты что здесь делаешь?
– Жениху?! Так вы еще и…
– Лен, ну че ты такое несешь… – выдавил из себя Кирилл. – Поль, послушай… Это не то, что ты подумала!
Но Полина уже покидала его квартиру, прихватив бутылек с собой.
«Буду бухать одна и целыми днями гамать в "Наследников…" – думала Полина, держась за поручень в салоне автобуса. – Потом заведу кошку… одну… две… или… Нет, сорок кошек я не потяну физически. Стану старой девой, никому не нужной и никому не интересной… Ну и нафиг!»
Однако ее планам по превращению в престарелую задротку-алкоголичку-кошатницу не суждено было сбыться. Стоял вечер, народ спешил с работы, и улицы оказались буквально забиты автомобилями. Автобус, на котором Полина возвращалась с неудачного свидания, несколько раз застревал в дорожной пробке. В итоге автобус доехал, когда уже стемнело.
Когда Полина наконец добралась до цели, ее ждал новый неприятный сюрприз. Кругом стояли машины МЧС, пожарников и «Скорой помощи». Пахло гарью; окна ее собственной квартиры зияли черными дымящимися провалами. Под окнами крутились топорники в касках и брезентовых куртках. Из разговоров зевак Полина поняла, что в ее квартире, пока ее самой не было, произошел пожар. К счастью, в окнах стояли старые деревянные рамы, которые и вышибло взрывом; а будь там современные стеклопакеты – могло бы вышибить стены с последующим обрушением дома. А так – никто серьезно не пострадал, кроме хозяйки квартиры, судя по всему, сгоревшей вместе с жилищем…
Тут бы самое время хозяйке квартиры эффектно воскреснуть – но вместо этого она развернулась и направилась прочь, куда глаза глядят. Она шла и шла – инстинктивно останавливаясь на светофорах и дожидаясь зеленого света. Время от времени она доставала бутылку и делала глоток из горла, как заправский алкаш. Она так глубоко ушла в отчаяние, что вышла с другой его стороны, в безнадежность и безмятежность.
Ноги девушки подкашивались от усталости и выпитого алкоголя; голова кружилась – по той же причине. Но она продолжала идти. Под ее ногами исчез асфальт, многоэтажки сменились частными домиками и дачами. Потом и домики исчезли; улица превратилась в тропу, взбирающуюся на косогор, где на фоне потемневшего вечернего неба можно было различить еще более темные силуэты деревьев.
Где-то в глубине леса зловеще заухала ночная птица. Полина на секунду остановилась перед темной массой деревьев, потом рассмеялась и двинулась дальше. Причина ее безрассудной отваги была проста: бутылка вина уже опустела более чем наполовину. Ветки деревьев, подобно когтистым лапам чудовищ, хватали Полину за пальто… Но она продолжала идти, время от времени прикладываясь к бутылке.
Внезапно деревья расступились. Полина вышла на край обрыва – не очень крутого, по нему можно было осторожно скатиться вниз (правда, с риском для пальто, но Полина сегодня и так слишком много потеряла и слишком много выпила, чтобы ее пугала подобная потеря). Внизу виднелись какие-то строения – дачи, недостроенный особняк?.. В темноте да с расстояния не разобрать…
Подобравшись к краю обрыва, Полина съехала вниз на пятой точке, при этом основательно изгваздавшись в глине. Допив из бутылки остатки вина, она швырнула ее прочь; бутылка улетела в черноту и со звоном разбилась о невидимую стену. Она стояла перед воротами – насквозь проржавевшими; такое чувство, что здесь все было заброшено, как минимум, в течение нескольких лет. Поднажав на створку ворот, Полина смогла их открыть настолько, чтобы протиснуться внутрь. Нет, на недострой это не похоже – скорее, на заброшенные руины… Интересно, где в их местности водится подобное?
Темная громада здания вставала перед Полиной. Сделав несколько шагов в темноту, она почувствовала, что пальцы ее коснулись шершавой поверхности стены; продолжая держаться стены, Полина шла в сторону. Стена была покрыта штукатуркой, кое-где отлетевшей и обнажившей кирпичную кладку. Усталость и хмель начинали брать верх над организмом Полины; она чувствовала, что если сейчас сядет или ляжет, то уже не встанет, как минимум, до утра. Нужно найти укрытие… желательно не под открытым небом…
Пальцы Полины нащупали проем в стене. По ступенькам она спустилась в непроглядную черноту внутри здания. Чернота, впрочем, выглядела непроглядной лишь снаружи; сквозь высокие окна и провалы в крыше внутрь проникал слабый отсвет от затянутого тучами неба. Нет, пожалуй, на жилое здание это не походило… скорее на храм.
«Должно быть, – думала Полина, – какой-нибудь "новый русский" решил в девяностых себе храм запилить… чтоб было где грехи отмаливать… Блин, зачем я столько выпила?.. И как я буду до дома добираться?..» В полумраке она разглядела в нескольких шагах перед собой нечто похожее на стол… или алтарь… подозрительно знакомый… ах, нет сил разбираться, совершенно нет!..
По выстланному щербатой плиткой полу она двинулась к «столу». Вдруг нога ее подвернулась – каблук сапога попал в щель меж плиток и оторвался. Похоже, это был знак судьбы – видно, переночевать ей придется здесь. Подтянувшись, Полина взгромоздилась на стол, свернулась по-кошачьи и заснула – тем самым мертвым сном, каким может спать только смертельно уставший человек, даже если обстановка для сна совершенно не приспособлена.