«Какой странный сон…» – думала Полина, просыпаясь.
Да, конечно, у нее была черная полоса… с работы уволили… хомяк помер… Кирилл там еще… и потом, в общем, неважно… От всего этого она наклюкалась и увидела сон, где она попала в «Наследники меча и магии» в качестве Избранного Героя. Какая только фигня не приснится!.. Не открывая глаз, Полина потянулась за телефоном… но телефона рядом не было.
Девушка открыла глаза. «Что за нах?» Она находилась в чужой комнате, на кровати из сколоченных больших досок; кроме кровати, из мебели в комнате присутствовали только такие же грубо сделанные стол и стул. Телефона нигде не было – зато было кое-что другое. На столе лежали меч, рыцарский шлем и латные перчатки; на полу стоял прислоненный к ножке стола щит. Поискав глазами, Полина обнаружила и другие части доспехов.
– Бли-и-и-ин!.. Так это был не сон, что ли?!
За окном уже светало. Лучи утреннего солнца падали на черепичные крыши и беленые известкой стены домов. Тамберк выглядел не по-средневековому чистым – видно, здесь не практиковался такой хардкор, как выливание помоев из окон прямо на улицу. Откуда-то доносились ржание лошадей и людские голоса. Завернувшись в одеяло, Полина уселась на кровати.
«Мамочка, забери меня отсюда…» Вообще, тут хотя бы можно сохраниться? А, ну да, конечно… Никакого сохранения, все по хардкору, все по-взрослому… Интересно, смерть здесь тоже по-настоящему, или Полину просто выкинет в родной мир?.. Проверять это она не имела ни малейшего желания.
Сирбен, как оказалось, уже проснулся. Когда Полина, нацепив на себя латы («Когда у меня будут денежки – обязательно куплю что-нибудь из одежды, чтобы не таскать на себе эти консервы!»), вышла на порог, мечник упражнялся со своим оружием. По дороге мимо «Трех котов» шествовала вереница запряженных тяжеловозами телег, груженных каменными блоками; именно от нее и шли звуки, которые Полина услышала еще в своем номере.
Заметив Полину, Сирбен помахал ей рукой и снова взялся за оружие. Он управлялся с мечом, словно гимнаст с палкой. Удар с разворота, удар сверху, снизу, блок… «Вот что значит экспертный уровень!» – подумала Полина, проникаясь белой завистью к своему неожиданному спутнику.
– Доброе утро! – Полина подошла к Сирбену. – Ты не знаешь, куда это каменюки везут?
– Стену строят. – Сирбен воткнул меч в землю. – Ты же знаешь про звезду…
– Что, все так плохо?
– Ага… Вместе со звездой в Высокоземье прилетели какие-то твари. Пока они не решаются отползать далеко; но, если так пойдет дальше – они могут начать спавниться и расползаться по окрестностям Тамберка. Люди надеются, что стена удержит тварей…
– Где-то такое уже было… В Тамберке будет Зона; туда будут ходить приключенцы-сталкеры, собирать хабар; а хозяин «Трех котов» будет вместо Сидоровича, торговать хабаром и водить в Зону экскурсии…
Сирбен непонимающе посмотрел на Полину:
– Н-не понял…
– Забудь. Ну, чем мы займемся сегодня? Тем же, чем и всегда – будем искать способ хоть как-то заработать?
– Кто знает, может, долго искать и не придется… Гляди-ка, сюда идут!
С одной из телег соскочили двое и быстрым шагом направились к таверне. Впереди шла девушка, от горла до пят затянутая в черную кожу. Ее светлые, почти белые волосы были подстрижены до плеч, а на голове красовалась шляпа с полями. На поясе висели шпага, парирующий кинжал-дага, а также связка метательных ножей, а из-за спины виднелся многозарядный арбалет. В такой арбалет можно было вставить целую обойму стрел и затем выпускать их поодиночке, не тратя время на перезарядку, натягивая тетиву при помощи рычага. Понятно, что такая симпатичная девушка в таком шмоте и с таким вооружением не могла быть ни магом, ни клириком, ни тем более рыцарем…
Ее спутник был не менее примечателен. В отличие от полукровки Сирбена, это был самый полноценный эльф с варкрафтовскими ушами, которые выглядели такими острыми, что казалось – дырки в капюшоне плаща они проделали самостоятельно. У эльфа было безбородое, почти андрогинное лицо с изящными чертами – впрочем, несмотря на это, эльф не выглядел фембоем. На эльфе был нагрудник из драконьей чешуи, на поясе висел короткий меч – однако главным его оружием служил висящий на спине большой лук со стрелами.
– Э-ей! – Воровка помахала рукой. – В этой таверне есть еще места?
– Не знаю, – пожал плечами Сирбен, – это надо у хозяина спрашивать.
– А вы, – вмешалась Полина, – тоже надеетесь заработать здесь?
– Нуу… как бы сказать… – Воровка подошла поближе. – Вы, конечно, слышали про упавшую звезду. Говорят, что она сделана из золота с мифрилом… А если где-то лежит золото, и его надо вынести, пока другие не заметили – кто в Высокоземье справится с этим лучше Таллимы?
– Керувак, например, – ухмыльнулся Сирбен.
– Ах да, Керувак… Я надеюсь, что он тоже прибудет в Тамберк. И тогда я ему докажу, кто на самом деле является лучшим вором Высокоземья!
– Меня не интересуют деньги, – грустным голосом промолвил эльф, – я живу только для одного: помнить. Помнить о народе, что был могуч и горд, но пал жертвой розни. И лишь один человек тому виной – предательница, чье имя проклято в веках! Я, Ароундел, обязан это помнить! – Эльф стукнул кулаком по чешуйчатому нагруднику.
Сирбен опустил взгляд.
– Ой, как неудобно-то получается… – пробормотал он себе под нос.
Готическая ратуша поднималась к небу подобно ракете из Далекого Мрачного Будущего, где рыцари-космодесантники сражаются с омерзительными порождениями бездн варпа в бесконечном крестовом походе во имя Бога-Императора человечества. Выше ее был, пожалуй, только кафедральный собор, который вообще смотрелся небоскребом на фоне окружающих домов.
На площади перед балконом ратуши собралась заметная толпа. Здесь были как горожане Тамберка, так и пришельцы, привлеченные в город слухами об упавшей звезде. Местные жители сторонились пришлых; они предпочитали собираться в кучки по двое-трое и вполголоса что-то обсуждать – в основном поругивали чиновников магистрата во главе с самим мэром за то, что те не заботятся о благоустройстве города и безопасности его окрестностей (видимо, речь шла о тех самых разбойниках).
Пришлые выглядели разнообразно и колоритно, причем не все из них были людьми; и не в том смысле, что были здесь орки, гномы, эльфы – они, конечно, были, но были и гости куда более экзотичные, вроде восседавшей на одной из обрамлявших площадь арок гарпии, или отиравшегося в дальнем конце псоглавца. В Тамберке к анхуманам относились достаточно спокойно (за редкими исключениями), однако так дела обстояли не везде. В княжестве Бикерайх, например, не жаловали даже гномов, не говоря уже об эльфах с орками; с анхуманами же и вовсе обращались, как с дикими зверями, с той только разницей, что диких зверей все же старались охранять, ограничивая охоту на них. (Ничего удивительного – Полина знала, что Бикерайх был задуман разрабами «Наследников…» как косплей Священной Римской империи с элементами Третьего Рейха; там был даже свой собственный СС – Орден Весов и Меча, со временем, впрочем, потерявший поддержку властей и ставший больше похожим на Ку-Клукс-Клан, то есть сообщество линчевателей, действующее в порядке частной инициативы.)
Полина стояла в полном рыцарском облачении; на плечи она накинула взятую у портного шкуру убитого ею волка (бонус к ХАРИЗМЕ и БОЕВОМУ ДУХУ). В этой шкуре она действительно выглядела внушительно – ни дать, ни взять, какой-то варлорд проездом прямиком из Винтерфелла! Сирбен стоял в нескольких шагах от нее, переминаясь с ноги на ногу; в их пати приключенцев он был единственным местным, и поэтому, видимо, не очень-то верил, что представитель магистрата может сказать что-либо важное. Таллима и Ароундел стояли поодаль от Полины и Сирбена; Таллима сохраняла невозмутимый вид, в то время как Ароундел напоминал Полине школьника, впервые в жизни попавшего на дискотеку.
– Давно хотела тебя спросить… – вполголоса промолвила Полина, обращаясь к своему другу-мечнику, – а как так вышло, что ты потерял глаз?
– В смысле, – удивился Сирбен, – с чего ты взяла, что я его потерял?
– Ну ты же носишь на нем повязку…
– Просто так круче смотрится. Ты ведь всюду ходишь в доспехах не потому, что постоянно боишься нападения, так? Просто рыцарь в доспехах смотрится круче, чем…
– Глупости не говори! Я всюду хожу в доспехах потому, что это у меня единственная одежда. Как подзаработаю – куплю себе что-нибудь попроще…
Тем временем со стороны кафедрального собора раздался звон колокола. Толпа явно заволновалась.
– Штерм Калликус, старший советник мэра, господа! – провозгласил вышедший на балкон глашатай.
Следом за глашатаем на балкон вышел толстый дядька в шапероне и в чем-то вроде просторной куртки на меху – видимо, это и был советник Штерм. В руке Штерм держал трость, на которую опирался при ходьбе.
– Так вот, господа!.. Кхм, хм!.. – начал он. – После того, как в окрестностях нашего благословенного Высшими Силами города с неба упала звезда, по городу поползли панические слухи… Я заявляю, что все эти слухи бес-поч-вен-ны!.. и не соответствуют действительности. Да, звезда упала – однако никакой опасности для горожан она, скорее всего, не представляет; впрочем, окончательное слово будет за королевскими магами, которые должны прибыть в ближайшие дни. Что касается… гху-гху! Да, что касается стены, возводимой вокруг места падения – это делается главным образом для того, чтобы помешать недобросовестно настроенным людям проникнуть туда… с корыстными, хм-хм, целями. К сожалению, поскольку большая часть стражи занята строительством стены – людей для поддержания порядка в городе стало категорически не хватать, да… Этим пользуются всякие разбойники, которые в последнее время просто-таки обнаглели! Посему мэр принял решение!.. кхм… Да, вот, решение: привлечь к борьбе с разбойниками наемников из числа искателей приключений, которых привлекли в Тамберк слухи о падающей звезде.
Калликус затих. Затихли и собравшиеся внизу люди. На лице Таллимы невозмутимость сменилась гримаской разочарования; еще бы – она хотела поживиться сокровищами павшей звезды, а вместо этого ей предлагают охотиться на каких-то разбойников!
– Надо же, – ворчал про себя Сирбен, – оказывается, из-за того, что к нам упала какая-то звезда, мэр понял, что в лесах водятся разбойники, и с ними нужно бороться! Конечно, раньше он не знал этого…
– …Окрестности Тамберка, – продолжал Калликус, – будут поделены на участки, каждый из которых будет передан по жребию группе добровольцев. Если вы увидите бандитов в лесу, но не сможете их схватить сразу – не увлекайтесь преследованием, а лучше доложите стражникам! Если же вам доведется с ними столкнуться – постарайтесь их захватить живыми или мертвыми… но лучше живыми! О награде за услуги будет оговорено позднее…
– …Я порядочная воровка, – резким тоном заявила Таллима, – а не охотница за головами! Как хотите, а я в этом участвовать не собираюсь!
Пати Полины в полном составе двигалось по улицам Тамберка в сторону «Трех котов». Полина шагала впереди всех; Сирбен шел рядом, на полшага позади нее. Замыкали шествие Ароундел и Таллима.
– Не хочешь – не надо. – Полина даже не повернула головы. – Мы тебя не держим; не хочешь с нами – ступай…
– Разбойники есть зло, – подал голос эльф, – а всякий порядочный человек обязан противостоять злу.
– Согласна, разбойники зло… А ростовщики, которые, по сути, те же разбойники, но действующие под защитой закона? А коррумпированные и продажные чиновники магистрата? Если прикинуть – зло в том или ином виде можно найти повсюду. И что делать – всюду сражаться с ним, рискуя перейти границу и самому стать злом? Или же забить, и пускай разбираются между собой?
– Если уж выбирать из двух зол, – заметила Полина, – лучше выбрать то, на котором можно больше заработать. Охота на разбойников – это деньги, это опыт… Как считаете, товарищи? Кто «за»? – Остановившись, она подняла руку.
– Эти мерзавцы должны быть наказаны! – Сирбен тоже остановился и поднял руку.
– Бороться со злом во имя моего ушедшего рода – таков мой выбор! – Ароундел поднял руку.
– Воздерживаюсь! – тряхнула головой Таллима. – Полина, когда мы вернемся в таверну, я должна с тобой поговорить… желательно без свидетелей.