– А скажи нам, трактирщик: не попадался ли тебе человек, странно одетый… быть может… и странно себя ведущий?
Трактирщик, изумленно подняв брови, поглядел на собеседника – мужчину лет тридцати в мундире королевского офицера.
– Странно? Хм… У меня тут бывают самые разные кадры…
– На всякий случай – меня интересуют только люди. Эльфы, гоблины, орки и прочие не в счет.
– Даже и не знаю… Вы кого-то ищете? Скажите хотя бы – мужчину или женщину?
– Не знаю. Это может быть и мужчина, и женщина… Но одно известно точно: этот человек – чужак. Причем чужак, который сам еще не понял до конца, куда попал. Он может не знать элементарных вещей, задавать странные вопросы…
– Нет, таких не было, – пожал плечами трактирщик. – А что случилось?
– Нет, ничего. Но если вы что-то такое увидите – сообщите, пожалуйста, Оракулу Единого Храма. – Мужчина бросил на стойку золотую монету. Забрав монету, трактирщик недоуменно посмотрел в спину уходящему посетителю и пожал плечами.
Мужчина тем временем вернулся за столик, где его ждал спутник – дроу в чернильно-синем плаще.
– Никаких результатов, Ракиэл, – сообщил он грустным голосом. – Избранный здесь не появлялся.
– Ничего, Годенрой? – Ракиэл заглянул в пивную кружку – А от Иллюмиэн с Сигуртом никаких…
– Иллюмиэн говорит, что ничего не нашли. Сигурд пока на связь не выходил…
– Значит, ничего… Раскопал бы хоть что-то, непременно бы связался… Иголка в стоге, как у вас говорят. Найти в Высокоземье человека, о котором известно только то, что он какой-то не такой…
– Ну, по крайней мере, одна зацепка у нас есть – Избранный Герой должен появиться возле алтаря Единого Храма…
– Этих храмов десятки по всему Высокоземью.
– Тридцать семь, если не ошибаюсь. Мы проверили уже девять…
– …И огромное множество давно заброшенных. О многих из них, кажется, даже Высшие Силы забыли… Почти все они расположены в труднодоступных малонаселенных местах. Как считаешь, сколько шансов у Избранного выжить в таком месте?
– Нуу… Ты же не думаешь, что они могли допустить гибель Избранного Героя?
– По крайней мере, проникновение ассасина в Единый Храм они как-то допустили. Кстати… ты уверен, что Единая Воля ничего от нас не скрывает?
– Я знаю это. Разумеется, она открывает нам не все – для нашей же пользы…
– А ты уверен, что она действует в нашу пользу?
– А в чью же еще? – Годенрой выглядел озадаченным.
– Ладно. Оставим это. Что у нас там дальше?..
Сирбен и Ароундел сидели за столом в «Трех котах» и смотрели на Полину. Та сжимала ладонь в кулак и разжимала, собираясь с мыслями. Наконец она опустила руку и заговорила:
– Ребята… Я хочу сообщить вам… В общем, Таллима не сможет больше быть с нами.
Сирбен недоуменно поднял бровь:
– Почему? Что случилось?
– Ну скажем так… у нее с охотниками за головами связаны не самые приятные…
– Значит, придется выходить втроем?..
– Значит, придется… Главное – никакой самодеятельности, как будто у вас подгорает курица!
Ароундел и Сирбен переглянулись.
– Какая курица?.. – Сирбен явно не понял Полининой шутки.
– …Веселые тогда царили времена! Целыми сутками напролет мы пили все, что горит; трахали все, что имеет ноги и щель между ними; лупили все, что бегает; что не бегает – гоняли, догоняли и лупили…
Шестерка разбойников сидела вокруг костра. Приближалась ночь – та самая, которая, как говорил один классик, темна и полна ужасов. Однако в сердцах разбойников не было ни грана страха. На костре жарилась оленья тушка, а рядом с разбойниками стояли бутыли вина. А если из леса появятся враги – даже пьяные разбойники смогут держать в руках шпаги.
– А как тебе эта… девчонка?
Один из разбойников взял очередную бутылку, зубами выдрал пробку и выплюнул ее в темноту. Затем поболтал сосуд и сделал глоток из горлышка.
– Я кое-что о ней слышал… Если слухи не врут – эта девка не так проста, как кажется! Нам сильно повезло, что она на нашей стороне.
– Думаешь? – Разбойник впился зубами в сочный ломоть оленины. – Ну не знаю… Я девкам не то, чтобы не доверяю, но… Девка хороша, когда она под тобой стонет, а не когда ты под ней!
– У нас нет иного выхода. Магистрат допекло наконец всерьез взяться за нашего брата. Дошло до того, что на нас спустили авантюристов, собравшихся в городе. Пока нам бояться нечего – сюда они вряд ли доберутся.
…Разбойники не ведали, что из темноты на них смотрят три пары глаз. (Строго говоря, одна из этих пар была не совсем полноценной – в ней только один глаз присутствовал постоянно, а второй то появлялся, то вновь скрывался под повязкой.)
– Думаешь, Полина, это хорошая идея? Ну завалим мы этих, а дальше что? Скорее всего, это только сторожевой гарнизон, а основные силы скрываются где-то поблизости…
– Конечно, скрываются, и наша задача – сагрить их сюда. Если они спрячутся в своем логове – их оттуда фиг вытащишь. Логово у них хорошо укреплено; там есть запасы воды и еды; а мы совсем не готовы к подобным осадам. Значит, их нужно выманить наружу и навязать бой.
Перед походом в лес Сирбен и Полина посетили лавку зельеваров; пришлось порядочно потратиться на продукцию местных Северусов Снейпов – зато теперь благодаря зельям приключенцы видели в темноте, как кошки.
– А справимся ли? Их же там, небось, человек двадцать!
– Если не сражаться со всеми сразу – справимся. Ты, главное, не торопись и поперек батьки в пекло не лезь…
– …Эх, были времена!.. – протянул разбойник, допивая вино. – Теперь уже все совсем не то; теперь…
Вдруг он замолк на полуслове, застонал, вытаращив глаза, и упал замертво. Из его спины торчала стрела. Пятеро оставшихся разбойников испуганно озирались. Неожиданно один из них издал стон, взмахнул руками и упал; стрела торчала из его глазницы.
– Трево… а-а! – вскричал один из них – и упал, оборвав клич. В спину ему вонзился метательный нож; судя по всему, он прилетел со стороны тыла разбойничьего логова. Получается, они окружены?..
Среди прочего оружия на земле лежали и три заряженных арбалета. Разбойник схватил один из них и выпустил арбалетный болт в темноту, в ту сторону, где предположительно мог находиться метатель ножей. За первым болтом полетел второй; судя по перешедшему в стон воплю, этот снаряд попал в цель. Торжествуя, разбойник уже схватил третий арбалет, но тут из темноты послышалась грязная ругань, и навстречу ему вышли двое его товарищей – точнее говоря, вышел только один, сжимая в правой руке обнаженный палаш, а левой поддерживая второго, у которого из живота торчал болт для арбалета.
– Негодяй! – взревел разбойник, отпуская смертельно раненого товарища. – Это ты убил его!
– Я не собирался!.. Враги! Мы окружены!..
– Это измена! Тревога! – разбойник с палашом бросился на стрелявшего. Завязалась драка. В темноте разгорелись огни факелов – на шум из логова выбегали участники шайки. Ничего не понимая, они озирались по сторонам, размахивали оружием.
– Что происходит? На нас напали?!
– Похоже, это измена!
– Предатель!
– Кто предатель?
– А ты кто такой? Мы подобрали тебя в канаве!..
– Хватит уже! Мне надоели твои придирки!
– Видишь, – с удовлетворенным видом шепнула Полина Сирбену, – они и сами неплохо справляются… Готовься – скоро наш выход! Попробуем заманить их в лес!
В суматохе одного из разбойников задели факелом. Его плащ и волосы тут же загорелись.
– Ай! Горю! Я горю-у-у!! – Сдирая с себя горящую одежду и хлопая по тлеющим волосам, разбойник побежал в лес, где налетел прямо на приключенцев. Удар меча Полины оборвал его жизнь.
Тем временем Сирбен увидел среди разбойников знакомое лицо. Неужели это Таллима? Воровка не походила на пленницу и явно находилась там по своей воле.
Схватив флакон с зельем на силу, Сирбен залпом выпил его. В голове зашумело, по жилам словно потек холодный огонь. Выхватив меч, парень бросился очертя голову вперед, на прогалину в чаще.
– Стой! Ты куда поперся?! – закричала ему вслед Полина.
Но остановить мечника было так же легко, как несущийся на полных парах железнодорожный состав. С разбегу Сирбен врезался в столпившихся бандитов, Злозрушитель в его руках крушил злодеев направо и налево – парень недаром владел экспертным навыком фехтования. И все же Полине было ясно – ее друг долго не продержится.
На пути Полины встал рослый разбойник, вооруженный рапирой. Полина едва сумела уклониться от удара – и все же клинок успел зацепить ее бок, проникнув меж пластинами. Зажмурившись от боли, Полина взмахнула мечом…
…Время словно замерло. Словно во сне, девушка видела, как лезвие меча врезается в плоть. Как отсеченная голова с застывшей на лице гримасой ненависти и ярости падает с плеч, а из обрубка шеи начинают вытекать пульсирующие фонтанчики крови… Перед внутренним взором Полины появилась надпись:
ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ УРОВЕНЬ
ВЫБЕРИТЕ НАВЫК:
ПРОДВИНУТОЕ ФЕХТОВАНИЕ
БАЗОВАЯ НЕКРОМАНТИЯ
«Некромантия? К чему это мне?.. – мелькнуло в голове Полины. – Впрочем, неважно – выбор очевиден».
Время снова понеслось вскачь. Боль притупилась, заглушенная выбросом адреналина. Полина атаковала, блокировала удары, парировала – так, словно она с детства готовилась к этому, держа в руках меч, а не джойстик. Она даже не обращала внимания на то, сколько людей пало от ее руки.
Вдруг сильный удар по латной перчатке заставил ее разжать пальцы – разжать на секунду, но и этого оказалось достаточно, чтобы меч оказался выбит из ее руки. Инстинктивно Полина дернулась в сторону, пытаясь отыскать оружие – но тут же оказалась сбита с ног седовласым разбойником. Разбойник прижал ее к земле… и вдруг он дернулся и повалился ничком.
– Таллима! – воскликнула Полина, поднимаясь с земли. – С тобой все в порядке?
– Да! Немного поцарапали… но это пустяки!..
– У меня тоже все в порядке. А остальные…
Ароундел бился с одним из уцелевших разбойников. Подняв с земли чей-то клинок – искать свой меч времени не было – Полина подкралась сзади и с силой вонзила этот клинок разбойнику в спину. «Бэкстаб!» Когда она выдернула оружие, из раны хлынула кровь, и разбойник повалился замертво.
– Спасибо тебе… – промолвил Ароундел, тяжело дыша. – Я уже видел вдали шпили Ан-Мардола… слышал, как предки поют мне приветственную песню…
Вдруг на его лице появился ужас.
– Таллима! – вскричал он. – Берегись!
Таллима едва успела отскочить в сторону – на то место, где она только что стояла, опустился тяжелый тесак. Двухметровый детина (торчащие клычки выдавали в нем полуорка) надвигался на приключенцев. Со щитом наперевес Полина кинулась навстречу врагу. Это оказалась плохая идея – удар тесака снес всю стамину. «Конец…» – промелькнуло в голове.
В лоб полуорка вонзилась стрела – но его лобная кость, похоже, была слишком прочной, чтобы ее могли пробить даже эльфийские стрелы. Полуорк только разозлился – отшвырнув ногой Полину, он с ревом понесся на Ароундела.
И в этот момент наперерез полуорку вышел человек с большим мечом – то был не кто иной, как Сирбен, израненный, едва держащийся на ногах и где-то потерявший свою повязку. Рванувшись вперед из последних сил, он вогнал Злозрушитель в живот полуорку – тот взвыл и упал, своей тушей придавив Сирбена.
Полина поднялась на ноги. После удара полуорочьего тесака в голове звенело, но переломов, слава Единой Воле, не было.
– Все?.. – тихонько промолвила она.