Раздвинув ветви кустов, Полина увидела впереди растущую у края поляны искривленную сосну. Дав стоящему за ее спиной Берку знак оставаться на месте, она негромко крикнула:
– Пароль старый – трусы на голове!
В кроне дерева раздался шорох, и оттуда выскочил Ароундел.
– Все хорошо! – произнес он, подходя к кустам – Мерзкая крыса о двух ногах скоро будет здесь.
– Эльф? – удивленно спросил Берк. – Считаешь, ему можно доверять?
– Да, а что?
– Ну не знаю… Эльфы – странный народ. Никогда не знаешь, что от них ожидать.
– То же самое можно сказать и о людях.
– Все же полностью доверять им опасно. Эльфы могут забывать старые обиды; это гномы все помнят и ничего не забывают. Но эльфы могут и вспоминать; и тогда… Сегодня он дружески с тобой обнимается, а завтра ударит тебя в спину – потому что твой предок сделал ему что-то скверное.
Полина помрачнела. Не то, чтобы у нее возникло дурное предчувствие, или что-то вроде – просто вспомнилось…
«…Эльфийская принцесса Соленейра объявила – кто поднимет Злозрушитель, тот и будет ее мужем. Меч сумел поднять странствующий рыцарь Броден, мой прадедушка… Там была очень длинная история…»
«…Народ, что был могуч и горд, но пал жертвой розни… Тому виной предательница, чье имя проклято в веках…»
«Не хватало еще – подумала Полина – чтобы Ароундел воспылал ненавистью к Сирбену!.. Кстати, как он? Надо будет спросить настоятельницу… Оххх…»
В лесу раздалось негромкое «ку-ку, ку-ку!». В ответ раздалось кукование откуда-то сверху. Полина взмахнула рукой, подавая Берку и его людям знак – «будьте готовы!»
На поляну вышли четверо – Таллима и трое мужчин. Двое из них были вооружены мечами, носили кольчуги с нагрудниками и легкие шлемы. Еще один был без доспехов и оружия; при ходьбе он опирался на трость. Этого человека Полина не узнала сразу – поняла только, что уже где-то его видела.
– Высшие Силы! – Берк вышел из кустов. – Я догадывался, что в мэрии давно уже поселилась гниль, но чтоб настолько глубоко!
Теперь и Полина узнала старшего советника мэра Штерма Калликуса. Да-а… как ни печально, но это многое объясняло.
– Что это значит?! – Глазки застигнутого врасплох продажного советника бегали туда-сюда, словно у загнанной в угол крысы. – Я пришел встретиться с господином Дагераком…
– Дагерак мертв, – Полина вышла следом за Берком, – как и вся его шайка. Таллима, внедрившаяся в шайку, сообщила вам, что разбойничий главарь тяжело ранен и хочет сообщить вам, где он прячет свои сокровища. Жажда наживы для вас оказалась сильнее осторожности…
– Так что, господин Калликус, – Берк положил руку на плечо советника мэра, – я вынужден вас арестовать.
Таллима и Полина находились в кабинете мэра. Сам мэр, дородный седой мужчина, сидел за столом.
В руках у Таллимы находился сверток из ткани. Когда она развернула его, взору мэра предстал хрустальный шар на металлической подставке. Полина узнала в нем палантир – артефакт, позаимствованный создателями «Наследников…» у Толкиена.
– Вы, конечно, знаете, господин мэр, – говорила Таллима, – что палантиры обычно создаются парами. Этот я нашла в разбойничьем логове; но где пара к нему? Возможно, мы это сейчас узнаем…
Она обняла палантир ладонями. Внутри шара появилось свечение, которое все усиливалось. Раздался тонкий пронзительный писк. И этому писку вторил такой же звук – но приглушенный, словно бы доносящийся из-за закрытой двери.
Мэр встал, провел пальцами по дубовой панели – такими панелями были обшиты стены кабинета. Писк вроде бы доносился из-за панели.
– Позвольте мне… – Сзади подошла Таллима.
Взяв отмычку, воровка вставила ее в едва заметную щель и несколько раз повернула. Щелчок – дубовая панель отошла в сторону, открыв тайник. Внутри находились какие-то бумаги, деньги, драгоценности и палантир. Внутри хрустального шара еще светился угасающий огонек.
– Какая мерзость… – покачал головой мэр. – Я доверял этому Калликусу, а он за моей спиной покровительствовал разбойникам! Слава Высшим Силам, теперь он схвачен, как и его сообщники!.. Полина… как ваша фамилия? Я же не могу называть вас только по имени, как какую-то простолюдинку…
– Инверс. Полина Инверс. – «Ну ты даешь… То Айвенго, то Лина Инверс…»
– Отлично. Что ж, госпожа Инверс, все мы глубоко благодарны вам и вашим спутникам… Примите это…
В руках у мэра была массивная золотая цепь-ожерелье. «Прямо как у "нового русского" из девяностых!..» – подумала Полина, когда мэр надел ожерелье ей на шею.
Таллима, Полина и Ароундел стояли возле собора.
– Кстати, – обратилась Таллима к Полине, – как там эта самая… ведьма? Она еще не съехала?
Полина не сразу поняла, о ком идет речь.
– Ты об этой, как ее… Клиторменстре? Какое там, она все еще в номере безвылазно сидит! Платить не платит, ругается, говорит – за нее кто-то там заплатит.
– Вот будет веселуха, если за нее так никто и не заплатит!
– Я бы не стал шутить с этой женщиной, – подал голос Ароундел. – Я чувствую, что у нее могучая аура. Пусть у нее и душонка сварливой старухи – ее сила огромна. Поверьте, я встречал на своем пути немало сильных магов – но немногие могут сравниться с ней.
– Ты уверен, что она женщина?
Эльф и воровка удивленно посмотрели на Полину.
– Когда я видела ее в таверне, – продолжала девушка, – мне показалось, что у нее на шее есть кадык. Сейчас, правда, я в этом не особенно уверена… – добавила она.
– Хочешь сказать, – Таллима в упор посмотрела на Полину, – что Клитемнестра – переодетый мужчина?
– Я говорю: сейчас я в этом не уверена… Но это многое объясняет! Обилие косметики на лице, вуаль, перчатки…
– Но зачем?! Обычно люди переодеваются, чтобы скрыть свою истинную личность. Ворам часто приходится делать это; я и сама не раз прибегала к подобному трюку. Но маги?.. В конце концов, маг мог бы переодеться обычным пилигримом, скрыть свою ауру и путешествовать, не привлекая внимания. Или воспользоваться магией метаморфа; при этом он может принять какой угодно облик – хоть ребенка, хоть животного. Конечно, есть некоторый риск не превратиться обратно; кроме того, в этом случае ему вряд ли удастся полностью скрыть ауру; но если поблизости нет магов или рас, чувствительных к магии…
– А если он… позиционирует себя как женщину?
– Чего?! – Таллима уставилась на девушку непонимающим взором. Полина уже было вознамерилась пуститься в объяснения… но в итоге сочла за лучшее оставить тему.
– Ладно, фиг с ней, с этой… Клизмомонстрой.
По лестнице собора к приключенцам двигались две фигуры – взрослая женщина-монахиня и девочка в повязанном вокруг головы платке. Завидев Полину, девочка с криком «Тетя Пойина, тетя Пойина!» кинулась к ней.
– Норча! – Полина, скинув платок с ее головы, почесала девочку-кошколюда за ухом. Та мурлыкнула в ответ.
– Вы Полина… – Монахиня остановилась. – Простите, я не знаю, как ваша фамилия…
– Инверс. – «А что, я ведь тоже в какой-то степени бандитоубийца…»
– Ваш жених… он пришел в себя.
«Вот как, Сирбен уже жених? Так, неровен час, мы и оглянуться не успеем, а нас уже поженят. И самое веселое, что я даже не против…»
Сирбен с перевязанной бинтами головой лежал на постели. Бинты были и на его руках, лежащих поверх одеяла. Завидев Полину, он улыбнулся.
– Это ты?.. Мне уже лучше… значительно лучше…
– Дядя Сийвен! Мне тетя Пойина пго тевя ассгахивала! – Норча подбежала к постели, на которой лежал Сирбен.
– Откуда… это… у тебя?..
– Жила у разбойников, на положении домашнего животного.
– Азхойники пхахие, они Нохшю пиги, огисяи… Тетя Тайима холесяя, аскхоая… опоая…
– И ты… предлагаешь… взять ее…
– А что тут такого? Не выбрасывать же ее на улицу. Как говорится, партия гордится тобой, выдать один кошкожена, один миска рис и +100 к социальный рейтинг… прошу прощения, к опыту, удар!
Сирбен недоумевающе поглядел на Полину.
– Странная ты… Ну как… что еще случилось… пока я тут… лежал?
– Ой, много чего! Помнишь Калликуса, советника мэра? Посадили его, за связь с разбойниками… и там еще много чего вскрылось. Теперь он в тюрьме, и все его имущество конфисковали в пользу городской казны.
– Странно… Странно, что они только теперь… спохватились… Давно надо было этого… хмыря…
– Кстати… Мэр просил передать тебе вот это.
Золотая цепь легла в подставленную Сирбеном забинтованную руку.
– Что это?..
– Награда от мэра. За все, что мы сделали. Это и твоя награда…
Отойдя на два шага, Полина бросила взгляд на нагрудник от своих доспехов. М-да, покоцало их за эти дни заметно… Царапины, вмятины, следы от зубов мимика… («Брр!» – Полину передернуло от воспоминания о вонючей склизкой пасти.) Надо будет отнести их кузнецу – кто знает, может быть, они ей еще пригодятся…
Наконец-то Полина сумела осуществить свой план – сходила в лавку портного (и заодно заглянула к сапожнику). Теперь она выглядела, словно героиня старой киносказки производства ГДР. Приподняв подол платья, девушка выставила ногу в сапожке, покрутила так и эдак – результат ее вполне удовлетворил.
У дверей лавки Полину ждали Норча и гнедая кобыла по кличке Синецветка – девушка купила ее сегодня утром. Сейчас, когда Полина получила свою долю разбойничьих сокровищ, она могла реализовывать свои давние желания, не задумываясь о нехватке денег. Накинув на плечи плащ, она покинула лавку, приветственно кивнула радостно верещащей Норче, подошла к лошади… и тут поняла, что многие простые действия превращаются в нетривиальную задачу, когда на тебе длинное платье почти в пол.
После нескольких неудачных попыток Полине удалось вскарабкаться на Синецветку и втащить к себе на колени Норчу. Кошколюдка, судя по всему, сочла происходящее какой-то забавной игрой; она радостно визжала, лопотала что-то и размахивала руками, только мешая Полине. Синецветка выносила все это безобразие со стоическим спокойствием. Наконец Полина взяла в руки поводья и неспешным шагом поехала по улице.
Если честно, Полину по-настоящему беспокоили сейчас две вещи. Во-первых, посланники Единой Воли, которые должны прибыть за ней в Тамберк. И если еще недавно она ждала их прихода, то теперь уже не была уверена в том, что хочет последовать за ними. Отправиться туда, незнамо куда, чтобы победить то, незнамо что? Не-не, в принципе, это было бы не так уж и плохо – но можно не сейчас? А то у нее только-только начала налаживаться жизнь!..
Второй вещью, беспокоящей Полину, были сны – яркие, похожие на игровые катсцены. Как правило, в них присутствовал Черный Рыцарь-Лич – тот самый. Черный Рыцарь странствовал по мрачным пейзажам в духе игр Миядзаки, время от времени вступая в бой с мобами – драконами, големами, всяческими монстрами… Некоторые из них Полине как будто были знакомы – например, те синеглазые големы, создания жителей пропавшего города магов Аль-Тубулука. И самое странное – Полина не могла отделаться от чувства, что именно она и играет за Черного Рыцаря. Что бы это значило, черт возьми?! Может, в уготованное ей Единой Волей миссии велик риск соблазна, так сказать, Темной стороны Силы? И этими снами Единая Воля как бы предупреждает: твоя, мол задача – бороться со злом, а не примкнуть к нему? Или, может быть, это Темная сторона уже дотянулась до Полины и начала соблазнять ее своими печенками – мрачными, но в чем-то притягательными?
Впереди показалась вывеска «Трех котов». Возле крыльца таверны девушка заметила Таллиму.
– А, Таллима! Здравствуй…
– И тебе того же, Полина!.. – Воровка протянула руку, помогая девушке слезть с лошади.
– А где все остальные? Сирбен, Ароундел?
– Ароундел здесь, в таверне. А Сирбен… – не договорив, воровка хитро прищурилась.
Девушки вошли в таверну.