Несколько секунд Полина и призрак вора смотрели друг на друга. Казалось, даже дождь стал барабанить в окна тише. Полина смогла расслышать шаги, идущие изнутри дома, со стороны лестницы.

      – Сюда идут! – крикнула она. – Живо уходи… куда-нибудь!..

      Она принялась спешно убирать следы своего ритуала: стерла магические символы, загасила оставшиеся свечи. На чердаке сразу воцарился полумрак. Дверь открылась, и на пороге появился Сирбен со свечой в руке.

      – Полина!.. – воскликнул он. – Что с тобой?

      – Все нормально. – Полина поднялась на ноги, отряхивая с рук следы мела. – Вышла попить… и тут сверху грохот! Я испугалась, что крыша обвалилась…

      – Тетя Поина, я гьози аюсь!.. – Из-за спины Сирбена выскочила Норча. Подбежав к Полине, она обняла ее, прижалась щекой.

      – Все в порядке, не бойся. Дом у нас надежный, выдержал все; а гроза уже уходит… – Тут Полина заметила, что Норча с настороженным видом смотрит куда-то в сторону.

      – Тама… то-та сьясьний!

      Ну конечно! У стены маячил, сложив на груди руки, призрак Керувака. Полина незаметно помахала ему рукой, давая знак уйти. Видимо, до Керувака дошло – попятившись, он прошел сквозь стену и исчез.

      – Никого там нет, девочка моя… – Полина почесала Норчу за ушком. – Просто свет так падает… ну, свет из окна…

      – Тамо быв то-та!.. – с убежденностью повторила Норча. – Таой… у-у-у! – Она подвигала своими ладошками, похожими одновременно и на человеческие руки, и на кошачьи лапки.

      – Ладно. – Сирбен зевнул. – Пойдемте спать…

      – Идите-идите, – замахала руками Полина, – я щас тут приберусь и присоединюсь к вам!..

      Кое-как выпроводив всех с чердака, Полина закрыла дверь и с облегчением прислонилась к ней.

      – Эй! – негромко позвала она. – Ты где там ховаешься? Выходи давай! Или я уйду и оставлю тебя здесь!

      Призрак выплыл на середину чердака.

      – Сказать по правде, я не очень-то верю, что ты мне поможешь, – заговорил он недовольным тоном, – но мне не приходится выбирать… Так вот, я умер, но моя подручная и ученица, Т’ксилла, может вселить меня в новое тело. Для этого нужна сущая безделица: во-первых, собственно, это тело; а во-вторых, мне надо попасть к Т’ксилле.

      – Где сейчас эта… ученица?

      – Должна быть в Тераболе, столице республики Куиндо.

      – Уу, да это далековато…

      – Вот! О чем я и говорил!

      – При благоприятных условиях путь туда займет около двух месяцев. Продержишься столько?

      – Продержусь; но…

      – Вот и хорошо. Значит, заметано?..

      Наутро, после завтрака, Полина заговорила с Сирбеном:

      – Тут вот какое дело… Денег, что достались нам из разбойничьей сокровищницы, может не хватить до весны. Особенно если придется нанимать слуг.

      – Да, я тоже об этом думал… Собираешься куда-нибудь наняться?

      Полина кивнула.

      – Кухаркой или швеей? Боюсь, этого заработка не хватит…

      – Это верно, да и швея я, если честно, такая себе… Но ты не забыл, что я все еще считаюсь рыцарем?

      Сирбен даже не нашел сразу, что ответить. Секунду-другую он стоял, подбирая слова.

      – Только не надо, – опередила его Полина, – вот этих вот сексистских стереотипов: «женщина не может быть рыцарем», «место женщины на кухне» и тому подобное.

      – Но… – наконец выдал Сирбен, – что, если с тобой что-то случится?..

      – Да что со мной может случиться-то?

      – Не знаю! Но у меня нехорошее предчувствие. Не забывай – во мне есть эльфийская кровь, а эльфы те еще ясновидцы.

      – Да, я знаю… Может и все их проблемы тоже отсюда? Они настолько привыкли видеть во всем предзнаменования – преимущественно дурные – что либо боятся начинать, либо делают, не думая о результате – все равно ничего хорошего не получится. Как думаешь?..

      Сирбен пожал плечами.

      – Может быть…

      Синецветка неспешной рысью шла по дороге. В свое время где-то здесь Полина спасла от разбойников леди Альдинию, племянницу графа Эссорского… Вроде совсем недавно было; а поди ж ты, сколько событий минуло с того времени!

      При свете дня Керувака почти не было видно; только если приглядеться, можно было увидеть, как деревья слегка дрожат и искажаются, словно воздух сильно нагрет. Но сейчас воздуху не с чего нагреваться; на дворе поздняя осень, уже довольно холодно, а костра поблизости нет.

      – Я все-таки не понял, – произнес Керувак (строго говоря, слово «произнес» тут не совсем подходило, но все же Полина воспринимала беззвучную «речь» призрака, как звуки, слышимые ей одной), – как это вот поможет в нашей цели?

      – Во-первых, – объяснила Полина тоном учительницы, растолковывающей троечнику учебный материал, – деньги нам и вправду нужны. А во-вторых, разве не понятно? Теперь у меня появится повод без объяснений надолго свалить из дома. «Отправилась выполнять важное поручение, вернусь не скоро…»

      – Но мы так можем задержаться Единая Воля знает на сколько времени!.. А мне неудобно без тела; меня мучают фантомные боли…

      – Не знала я, что призраки могут страдать от боли.

      – У меня болит нога; да, нет уже ни ноги, ни остального тела, однако она продолжает болеть!

      – А что у тебя с ней было, ревматизм?

      – Гангрена. Меня покусал волк; рана воспалилась… Если бы я не… в общем, иначе мне бы пришлось отрезать ногу. Постой, а что, если… Нет, уши не подойдут. За такие уши, как у твоего муженька, в Бикерайхе, собственно, уши могут и отрезать… и хорошо, если не вместе с головой!

      – При чем тут Сирбен и его уши?

      – При том, что, если бы не уши, его тело идеально подошло бы мне.

      – Чего?? А с ним самим что будет, ты подумал?!

      – Ай, если бы я думал о всех, с кем мне пришлось пересечься… Знаешь, пожалуй, это не такая уж плохая идея! Уши, в конце концов, можно и обрезать. А ту кошколюдку можно продать торговцам живым товаром, чтобы под ногами не путалась…

      Услышав такое, Полина даже остановила Синецветку.

      – Слыш, ты, петухан призрачный, – процедила она, – если ты еще раз предложишь мне что-то подобное, я… я ни в какой Тераболь с тобой не поеду! Крутись, как знаешь, редиска!

      – Имей в виду, – в голосе Керувака чувствовался страх перед перспективой навсегда остаться призраком, – я буду являться тебе во сне!..

      – Являйся, на здоровье! Тоже мне Фредди Крюгер недорезанный…

      – Ну прости меня… Я не подумал! Ты же ведь меня не бросишь? Нет?..

      Кажется, Керувак был готов заплакать – несмотря на то, что плакать ему было уже нечем.

      Синецветка тронулась с места; Полина, закрыв глаза, вновь призвала перед внутренним взором список квестов.

            ВСТРЕТИТЬСЯ С ГРАФОМ ЭССОРСКИМ

            ПОСТУПИТЬ К НЕМУ НА СЛУЖБУ

                  НЕ ВЫПОЛНЕНО

            ВСТРЕТИТЬСЯ В ТЕРАБОЛЕ С Т’КСИЛЛОЙ

                  НЕ ВЫПОЛНЕНО

            НАЙТИ КЕРУВАКУ НОВОЕ ТЕЛО

                  НЕ ВЫПОЛНЕНО

      «Ну что ж, займемся», – подумала Полина. Стараясь отвлечься от дурацких предчувствий, она принялась за то, что должен сделать всякий порядочный попаданец, но сама она до сих пор этого не делала – по той причине, что совесть у нее пока еще имелась (а музыкальный слух и голос – нет). А именно – она запела.

      – Ай вандрид ду зы патвей, труг зы мисти мор, – орала она (пением это, по-хорошему, трудно было назвать), – ляйк эй кню хе дид а тузанд таймиес бефор! Войсе сим ту эго, кам талк вит ми а вайл…

      Призрак Керувака никак не давал о себе знать – видать, спрятался в астрал, чтобы не слышать Полинин чарующий голосок. По лесу разносились вопли, похожие на крик баньши, столкнувшейся с пьяным наемником, у которого уже две недели не было секса.

      – Анд зы род гойз он, симинг эвер лонгер он зы вей ту Мандале-е-ей! Анд зы род гойз он, фореве вилл ай вандер…

      Так, оглашая окрестности воплями, Полина ехала навстречу своей судьбе – о которой она даже догадываться не могла.

      Замок Эссор выглядел именно так, как, в представлении Полины, должен выглядеть настоящий средневековый замок. Над сложенной из серого камня стеной поднимались башни, словно увенчанные коронами. К массивным воротам вел мост, проложенный через вырытый вдоль стены ров. Возле моста стоял небольшой домик-сторожка, явно моложе замка, но уже сильно покоцанный непогодой. Возле сторожки стоял воин в шлемаке и пузатенькой кирасе; воин откровенно дремал, опираясь на копье. Заслышав стук копыт, воин вскочил и, едва не роняя копье, кинулся к всаднице.

      – Что вам надо, леди? Здесь владения графа Эссорского!

      Полина сделала на лице аристократическую мину.

      – Мне нужно кое о чем сообщить графу, – сказала она слегка надменным тоном, – но сначала покажите ему…

      Она протянула стражнику кольцо, врученное ей леди Альдинией.

      Стражник, взяв кольцо, кивнул и, смешно семеня, побежал к воротам. Полина заглянула в окружающий замок ров. Ров до половины был наполнен мутной, грязной водой, из которой торчали острия кольев. М-да… прыгать туда явно не стоит.

      Спустя несколько минут стражник вернулся. Настороженное выражение на его лице сменилось елейно-угодливым.

      – Граф готов вас принять, прекрасная леди, – произнес он.

      Граф Эссорский оказался мужчиной лет пятидесяти, с видным холеным лицом и бородой того фасона, который в родном мире Полины именуют «ламбертосексуальным». Стоя у стрельчатого окна, он ритмично постукивал по каменному подоконнику пальцем и слушал рассказ Полины о том, как та оказалась обладательницей кольца, принадлежавшего леди Альдинии.

      – Так вот оно что… – протянул он, когда Полина завершила рассказ. – Пожалуй, это многое может объяснить.

      – В смысле, Ваше сиятельство?..

      – С некоторых пор Альдиния буквально бредит неким «рыцарем печального образа», по имени Айвенго. Почему-то она забрала в голову, что он рано или поздно придет к ней. Она буквально потеряла покой и сон от мыслей о нем.

      – Сколько ей лет?

      – В этом году исполнилось двадцать.

      – Ваше сиятельство… может, объяснить ей, что в ее возрасте влюбляться в идеалы как-то…

      – Вы думаете, я не пытался? Это бесполезно, она продолжает твердить свое.

      – Что же вы… Что же предлагает Ваше сиятельство?

      – Устроить ей, наконец, свидание. И упаси вас Высшие Силы раскрывать ей всю правду, а то она еще, чего доброго, решит, что я хочу разлучить ее с возлюбленным. И так уже слишком много людей считает меня злодеем… – Граф усмехнулся. – Если что, через месяц Альдиния выходит замуж за барона фон Гриндервальта; все договоренности уже достигнуты.

      – Династический брак, да?..

      – Именно. Вы ведь хотели предложить мне свои услуги в качестве рыцаря, так? Вот это и будет вашим первым заданием у меня на службе. Извините, но пока больше ничего предложить не могу…

      Граф положил на стол тяжелый кошель.

      – Возьмите. Здесь десять тысяч, аванс. Пройдемте со мной…

      Неспешным шагом граф покинул комнату; Полина последовала за ним.

            ВСТРЕТИТЬСЯ С ГРАФОМ ЭССОРСКИМ

            ПОСТУПИТЬ К НЕМУ НА СЛУЖБУ

                  ВЫПОЛНЕНО

            ВСТРЕТИТЬСЯ С ЛЕДИ АЛЬДИНИЕЙ

            ВЫСЛУШАТЬ ЕЕ ПРИЗНАНИЯ

                  НЕ ВЫПОЛНЕНО

      «Вот тебе и Мандалай!.. – думала Полина, спускаясь по винтовой лестнице следом за графом. – А с другой стороны, десять тысяч, это десять тысяч…»