Утром Тамберк облетела жуткая новость. Тавернщик «Трех котов», задержанный по подозрению в ворожбе, убил инквизитора Терлейка и монаха-отшельника Климмеля и попытался бежать, но, будучи окружен стражниками, покончил с собой.
Когда Полина узнала об этом, она, наверное, с минуту не могла двигаться, пораженная ужасом и отчаянием. Сирбен тоже выглядел испуганным; но он, кажется, боялся другого.
– Ты понимаешь, Полина, что все это значит? – спросил он, когда они остались наедине.
– Да… – Полина кивнула. – Та ведьма в фиолетовом…
– Далась тебе эта ведьма! Тут в другом дело!.. Похоже, что этого бедолагу инквизиторы хотели на блюдечке подать: дескать, вот он, злыдень, мы его нашли; так возрадуемся же, дети мои, что наш покой охраняют слуги Высших Сил! А он взял и испортил им триумф… Теперь им придется как-то выкручиваться; и как думаешь, кого назначат козлом отпущения?
Полина нервно сглотнула.
– Думаешь, они…
– Ага, они могут и за нами прийти! Если что – говори им, что ничего не знаешь и ничего подозрительного не видела.
Однако инквизиция к их семейке интереса явно не проявляла. Допросили нескольких постояльцев; те, судя по всему, тоже применяли описанную Сирбеном тактику – «ничего не знаю, ничего не видели». Еще нескольких, съехавших незадолго до начала событий, объявили в розыск – впрочем, никто не обольщался относительно возможности отыскать постоянных скитальцев, которые редко задерживаются под одной крышей дольше, чем на сутки.
В итоге дело закончилось ничем («У инквизиции тоже бывают "глухари", хе-хе…»). Было объявлено, что тавернщик случайно нашел гримуар и сошел из-за него с ума, сделавшись одержимым. Посему населению предлагалось, в случае обнаружения любых подозрительных книг и прочих артефактов, немедленно сдавать их представителям инквизиции – за денежное вознаграждение.
Из прочих новостей – вокруг места падения звезды наконец-то достроили стену. Шло строительство здания Магического Института – можно сказать, что из-за звезды провинциальный городок стал превращаться в крупный магический центр Королевства. Тамберк выглядел так, словно в нем проводился косплей-фест – причем косплееры предпочитали образы либо Гэндальфа, либо Мерлина из диснеевского мультика. Попадались, конечно, и ребята помоложе – тридцати-сорока лет, многие разодеты во все магическое (Полина как-то поймала себя на том, что, встретив в толпе мага, по привычке начинала оценивать его шмот с точки зрения бонусов к характеристикам). Молодежи среди них почти не было – все-таки магия требует немало времени для изучения (тут Полина вспомнила, что еще совсем недавно подумывала о занятии магией сама, и ей стало грустненько).
В жизни самой Полины и ее окружения все оставалось без существенных перемен. С одной стороны, это было хорошо, а с другой – какие-то перемены все же требовались, ибо жизнь в средневековом замке на минималках оказалась не такой уж и простой. Замок нужно было отапливать (весьма актуальная проблема с приближением осенних холодов), надо было убирать и вообще поддерживать в таком состоянии, чтобы в нем могли жить не только призраки. Пока Полина с Сирбеном худо-бедно справлялись – но долго это продолжаться не могло. Сирбен уже давно предлагал нанять слуг; Полина поначалу отказывалась – мотивируя это тем, что слугам надо платить и тому подобное (на самом деле причиной тому было постсоветское воспитание, считающее прислугу пережитком прошлого и атрибутом лодырей). Но со временем она пришла к мысли, что нанять парочку будет не такой уж и плохой идеей.
В свободное время Полина занималась с Норчей, либо читала. К сожалению, книги в библиотеке были такие, что у Полины не раз возникал вопрос: а прежний хозяин, Калликус, это читал, или просто держал на полках ради красивых корешков? Рыцарские романы были написаны такой пурпурной прозой, что Сальваторе с его сагой о Дзирте нервно курил. Прочая литература была еще хуже: нудные философские трактаты; религиозные поучения, напомнившие Полине брошюрки ее троюродной тети, малость поехавшей крышей и вступившей в ряды Свидетелей Иеговы… Разве что исторические хроники и записки путешественников можно было читать, не морщась через строчку. В конце концов Полина вздыхала и доставала из тайника за книгами тот самый фолиант в подозрительной коже.
Полина соврала Таллиме, что в этом гримуаре была только тарабарщина. Да, в первый раз она практически ничего не могла в нем разобрать; однако, когда открыла его во второй раз – с удивлением (и испугом, чего уж там) обнаружила, что может прочитать надпись на титуле:
CODEX NECRONOMICA
– Че за нах?.. – потрясенно прошептала Полина, зажмурившись и помотав головой.
Наваждение не исчезло. Когда Полина перелистнула страницу, то поняла, что каким-то образом может понимать неведомый язык. В общем-то, Полина знала, как это работает: допустим, персонаж находит заклинание, но не может понять его (а значит, и использовать), потому что ИНТЕЛЛЕКТ недостаточно высок. Спустя время, прокачав интеллект, герой снова читает заклинание – и на этот раз все понимает…
Но чтобы понимать заклинание, одного интеллекта недостаточно. Нужно еще и иметь хотя бы базовый навык той магии, к которой относится заклинание. Где же Полина умудрилась подцепить некромантию? И с какого перепугу она выбрала этот отстой?
Но книжка оказалась куда интересней, чем Полина ожидала. В начале шел пространный и велеречивый зачин, что вот люди боятся-де смерти, ибо не знают, что это такое; но когда узнают и научатся ею управлять, то страх смерти, от которого идут все прочие людские беды, исчезнет, и наступят мир и процветание, бла-бла-бла… (Тут Полина не удержалась от улыбки.)
Дальше неведомый автор повел речь про зомби и призраков, как поднимать первых и призывать вторых, и какие на этом пути могут быть подводные камни… Рассказывал он все это интересно, с наглядными примерами и случаями из жизни. Полина за чтением даже не заметила, как наступило утро. У нее появился реальный соблазн пойти на кладбище и поднять парочку зомбей, тем более что все необходимые ингредиенты вполне можно было найти здесь, в Тамберке.
Однако Полина не стала баловаться с некромантией. Во-первых, ей не хотелось потом объясняться в инквизиции, что она, мол, «просто хотела попробовать»; а во-вторых… во-вторых, некроманты, на взгляд Полины, довольно-таки отстойный класс. Посудите сами – сначала твоя армия немертвых отсасывает (не в вампирском смысле, ага) даже у гоблинов; а потом, когда за счет поднятия мертвых в твоем воинстве набирается 100500 скелетонов с зомбиками, среди которых могут мелькать и вампиры (при наличии соответствующего перка), ты можешь идти даже на дракона, тупо заваливая его костями и трупами (ходячими). Ну разве это дело?..
После того, как Полина окончательно отказалась от планов стать Избранной, спасающей Высокоземье от фиг пойми чего, заниматься некромантией ей и вовсе не было смысла, так что она просто почитывала «Codex Necronomica» вместо ужастика – надо заметить, ужастик это был вполне годный, не хуже Кинга с Лавкрафтом. Но после гибели тавернщика все изменилось. Полина приняла отчаянное решение – призвать его призрак и узнать всю правду. В версию инквизиции она не верила ни капли.
Против ожидания, сам ритуал не выглядел сложным. Нечто похожее Полина проделывала в свое время, когда, будучи ученицей шестого класса, вместе со своими одноклассницами пережила увлечение готикой. Одноклассницы носили черное, тусовались на кладбищах; кое-кто даже пытался устраивать спиритические сеансы, и духи даже что-то им отвечали (если верить их словам). Все это продлилось несколько месяцев, пока кто-то из одноклассников не дал Полине «на погонять» диск с пираткой вторых «наследников…», после чего старое увлечение уступило место новому.
Несколько дней Полине понадобилось, чтобы собрать необходимые ингредиенты – свечи, кусок мела для надписей (в книге указывалось, что мелок предпочтительнее угля, поскольку с ним в полумраке лучше видно, что ты написал), горсть земли со свежей могилы тавернщика. Наступало полнолуние – самое подходящее время для экспериментов в области естествознания в мире духов. Погода стояла превосходная – порывистый ветер, дождь, а к ночи еще и гроза.
Дождавшись, когда Сирбен с Норчей уснут, Полина поднялась на чердак. Дождь барабанил в чердачные окна; время от времени снаружи вспыхивала молния – и спустя секунду-другую стук дождя перекрывало громкое «бубу-ухх!!», от которого дом слегка вздрагивал. Полину охватывало тревожное возбуждение пополам с воодушевлением. Мелом она начертила круг призыва, написала знаки, расставила и зажгла свечи; поодаль нарисовала второй круг, поменьше – защитный, на случай если что-то пойдет не так. В центр круга призыва она положила горсть могильной земли, после чего принялась читать заклинания, которые до этого записала на бумажке (русскими буквами, чтобы никто не догадался).
По чердаку пронесся порыв ветра. Язычки пламени свечей синхронно затрепетали, над ними появились струйки дыма. Полине сделалось не по себе – но она продолжала читать заклинания. Струйки сливались в облачко, висящее над центром круга; пока Полина продолжала чтение, это облачко увеличивалось, становилось на вид плотнее, приобретая очертания человека… У девушки захватило дух – возникающий в облаке образ очень походил на тавернщика, каким Полина его помнила!
Призраки обычно не начинают разговор с живыми первыми (а если это все же происходит – это очень плохой знак). Их надо окликнуть по имени, дать понять, что их посмертный покой нарушили не зря…
– Господин!.. Господин таверн…щик…
И тут Полина поняла ужасную вещь. За все то время, которое она знала тавернщика, она ни разу не спросила, как его зовут! От досады ей захотелось заплакать. Призрак тавернщика меж тем таял, терял четкость, словно отдаляясь обратно в забвение. Вновь по чердаку пронесся порыв ветра – одна из свечей даже погасла совсем. Почуяв неладное, Полина шагнула назад – в защитный круг.
За чердачным окном снова полыхнула молния. Порыв ветра загасил еще две свечи, однако облако над кругом призыва не исчезало – наоборот, словно бы уплотнялось. Два щупальцеобразных сгустка, отделившись от него, направились к Полине. Та уже поняла, что это – автор «Codex Necronomica» предупреждал о Безымянных, заблудших на грани мира мертвых душах (сама Полина, впрочем, окрестила их другим словом, более ей близким и отражающим суть – дементоры).
Один из дементоров пролетел совсем близко – Полина почувствовала источаемый им леденящий холод, увидела жуткую туманную рожу. К счастью, преодолеть защитный круг дементор не смог. Может, если так вот постоять – они поймут, что ловить им здесь нечего, и улетят?..
Нечего?!
Что, если они проникнут на нижний этаж, где спят Сирбен с Норчей? От подобной мысли Полину словно током ударило. Вроде бы у нее было записано заклинание против этой мерзости… Сейчас, сейчас… Схватив бумажку, Полина принялась читать нечто, напоминающее то ли иврит, то ли Черное Наречие.
Ба-бах!!! Вспышка молнии озарила чердак; от раската грома дом содрогнулся. В этот раз между молнией и громом практически не было временного промежутка – видимо, ударило совсем близко. Полина ничком упала на пол, закрыв голову руками. «Только бы не в нашу крышу…» – мелькнула у нее мысль.
– Кхе-кхе! По правде говоря, я до последнего не ожидал, что это сработает!..
Полина встала на четвереньки. Несколько секунд перед ее глазами плавали цветные пятна. Когда пятна уплыли, девушка увидела, что дементоры куда-то подевались, а в призывном круге сидит незнакомый ей мужчина (ну как сидит… скорее висит в воздухе в положении сидя).
– К… кто вы?.. – пролепетала девушка. Мужчина покосился на нее.
– Я?.. Ну, сначала скажи, кто ты и что здесь делаешь!
– Я Полина… И это мой дом, вообще-то!..
– Хм! Твой дом, говоришь? Вот сто тысяч чертей! Видимо, Т’ксилла не рассчитывала, что в этот час еще кто-то попытается призвать…
– Да вы-то кто такой?
– Ах да, ну конечно… Меня зовут Керувак, и я – лучший вор Высокоземья. Увы, сейчас у меня две неприятности: большая и очень большая…
– И что же это за неприятности?
– Во-первых, я умер. Неприятный опыт, никому не посоветую повторять… К счастью, если у тебя есть подруга, знакомая с секретными техниками южан – даже из такого затруднительного положения есть выход. Но есть и вторая неприятность – очень большая; и вот из нее выхода я не вижу…
– Ну, может быть, я смогу найти…
– Так ты и есть эта неприятность! Я, Керувак, эксперт воровских техник, оказался пленником недалекой деревенской девки! Как тебе это удалось, не знаю – видно, дуракам и впрямь везет. – Керувак всплеснул руками. – Короче говоря, я в жопе! В самой натуральной жопе!