В церкви воцарилась тишина. Сестра Паулита неподвижно стояла над гробом; лишь губы ее слегка шевелились, да пальцы перебирали бусины розария. Маретта время от времени вытирала слезы, а Гофро вертел головой вправо и влево, пытаясь понять, что же делает святая сестра. «Неужели она хочет… Да нет, не может такого быть! Для этого нужно иметь ЭКСПЕРТНЫЕ ИСЦЕЛЕНИЕ и МОЛИТВУ, плюс запредельные показатели ВЕРЫ и СВЯТОСТИ…»

      Неожиданно Гофро понял, что в церкви стало заметно светлее. Как будто на улице сквозь тучи пробилось солнце (что по меркам Иннитарси вполне могло считаться чудом). Прислушавшись, он понял, что откуда-то сверху звучит торжественный хорал в исполнении высоких, чистых голосов. Поначалу звуки хорала были где-то на грани слышимости, но постепенно они становились все громче – Гофро даже чудилось, что можно разобрать отдельные слова.

      Полурослик снова бросил взгляд на Паулиту – и не поверил глазам. Святая сестра уже не стояла у гроба – она висела в воздухе! Глаза ее были закрыты, губы шевелились, подол платья-рясы, волосы и головной убор слегка развевались, точно от слабого дуновения сквозняка. Гофро перевел глаза на Маретту – та тоже была явно удивлена. Паулита развела руки в стороны; казалось, еще немного – и она взлетит к потолку.

      Внезапно Таллима дернулась и закашлялась. Звук хорала «поплыл», однако не сразу затих; Паулита продолжала парить в воздухе. После продолжительного приступа кашля Таллима сплюнула бурый сгусток и с обессиленным видом откинулась назад. Паулита неспешно опустилась на пол.

      – Кхе-кхе! Ч-что это все значит?.. – произнесла ожившая воровка, озирая взглядом церковное помещение. – Где я? Кто все эти люди? И почему я в гробу?!

      – Побочный эффект, – пояснила Паулита, – провалы в памяти. Со временем это пройдет…

      – Прошу прощения, – хоббит вышел вперед, – но вы погибли, и только теперь благодаря Паулите… святой сестре Паулите…

      – Шта-а-а-а??? А-ай! – Таллима не удержала равновесия и вместе с гробом кувыркнулась на пол.

      – Что случилось? – воскликнул вбежавший в церковь коронер. Увидев барахтающуюся на полу «покойницу», он побледнел и схватился за сердце.

      – Ну вот, – вздохнул Суслик, – теперь и его придется оживлять…

      Услуги святой сестры коронеру не понадобились – его привели в чувство более традиционными способами, после чего разъяснили, как могли, что же произошло.

      – Больше так не делайте, – сказал коронер, отпивая вина из поднесенной ему Сусликом кружки. – Я вас, конечно же, понимаю, но вы и меня поймите: покойники – это мой хлеб. И вообще, вашу подругу могли принять за зомбяка и упокоить так, что никакой ресуррект ее больше не поднимет.

      – Вот как? – Таллима подняла брови. – А такое… то, что вы сказали… оно у вас часто бывает?

      – Слава Высшим Силам, очень редко. Но вот старшие поколения помнят, как зомби с кладбища – крематорий тогда еще только начинали строить – то и дело наведывались в город. Что хотите, Сумрачнолесье близко! Могильщики ходили на работу, вооружившись тесаками и шестоперами, чтобы упокаивать зомби. Сложные времена были…

      – Простите, – раздался в дверях коронерской хорошо знакомый Таллиме голос, – можно у вас попросить подводу? Просто тащить покойника на закорках через весь город как-то… не очень… Тем более, он был моим учителем… Да, несчастная Таллима отмщена… упокой Высшие Силы ее…

      Полина замолчала, когда заметила, что коронер и сидящий напротив него Гофро Суслик смотрят на нее как-то странно; затем перевела взгляд на Таллиму, сидящую в углу и ухмыляющуюся…

      Вопль Полины был слышен даже в помещении с печами.

      – …Высшие силы, к вам я взываю: примите на своем берегу слугу вашего, простите ему грехи его, вознаградите труды его по заслугам… И да будет легкой дорога его, аминь…

      Паулита коснулась лба де Фарлоу, прощаясь с ним. Мастер меча выглядел безмятежно спящим, и только приглядевшись, можно было заметить заострившиеся на кончиках уши. Закончив с прощальными почестями, сестра Паулита присоединилась к стоящим в стороне охотникам. Один из служителей крематория принялся крутить колесо-штурвал, забренчали цепи и гроб поехал в пышущее жаром чрево печи.

      – Подумать только, – промолвила Таллима вполголоса, – в этой печи вполне могла гореть я!.. Да, Высшие Силы – или что уж там – позволили мне воскреснуть меня явно не просто так, и теперь я должна оправдать их доброту… Вот только… меня же теперь могут арестовать!

      – Уже не могут, – так же вполголоса ответил ей Рукарт. – Я отправил королевским ищейкам сообщение, где объяснил, что тебя невозможно арестовать по причине… ты поняла, конечно. И вообще, если королевские ищейки не могут найти настоящего похитителя и обвиняют в этом кого попало – это их дело, а я в эти игры влезать не желаю.

      – Значит, я… свободна?

      – Пока да.

      Маретта тем временем перешептывалась с Паулитой.

      – Как тебе это удалось? Какие же показатели у тебя должны быть, чтобы…

      – Честно говоря, я не интересуюсь своими показателями. Этим занимаются только дураки, сходящие с ума по Единой Воле.

      – Нууу… тогда мы все здесь такие дураки.

      – Так не будьте ими. Глупцы гонятся за опытом, но в итоге одни находят смерть, а другие… Понимаешь, в этом мире ничто не дается даром – если хочешь что-то получить, будь готов что-то отдать. В этом суть концепции равновесия. За свое возвышение тебе придется заплатить соответствующую цену…

      «Я свою цену уже заплатила… – думала Полина. – Де Фарлоу, Герчер, Миджело, Керпень… тавернщик из «Трех котов»… инквизитор Терлейк… Таллима тоже могла бы сейчас быть в этом списке… И все для того, чтобы я любовалась надписью БАЗОВОЕ ЛИДЕРСТВО. Дорого мне обошлась эта надпись, очень дорого!»

      – Таллима… – Она тронула воровку за плечо. – Скажи… как все-таки звали ту ведьму?

      – Какую ведьму? Извини, я тут… многое подзабыла…

      «Очень дорого…»

      На улице уже смеркалось, и Маретта скастовала осветительный спелл. Оглядевшись вокруг, Полина мысленно ахнула – весь Иннитарси засыпало снегом. Заснеженный готический город был невыразимо красив в своей монохромной гамме.

      – Ну что, – повернулась она к своим спутникам, – попрощаемся? Завтра я покидаю Иннитарси…

      – Уже?.. – голос Маретты был полон грусти.

      – Да, мне пора… А вы, наверное, остаетесь здесь?

      – Полин, – Таллима шагнула вперед, – можно тебя на пару слов?

      – Да пожалуйста.

      Таллима и Полина отошли в сторонку.

      – Ты говорила, – начала Таллима, – что хотела через меня передать какую-то записку…

      – Да… Понимаешь, на теле чернокнижника я нашла письмо… Оно уцелело не полностью, но все же кое-что можно было прочесть. Там говорилось о похищении доспехов Черного Рыцаря, упоминались Керувак и герцог Нербавен…

      – Вот оно что!.. Теперь понятно, в чем меня хотят обвинить на самом деле! И чтобы снять с меня обвинение… хотя, признаться, такое обвинение мне даже льстит. Но, к сожалению, когда люди Нербавена поймут, что я жива, они снова начнут на меня охоту.

      – Нербавена?

      – А ты все еще не поняла? Это он преследует меня; не удивлюсь, если и доспехи украл тоже он! Теперь я должна снять с себя обвинение и вывести преступного герцога на чистую воду, верно? А для этого мне надо найти Керувака…

      – Боюсь, Керувака будет сложно найти… Но у нас есть зацепка: в Тераболе находится его знакомая – то ли подруга, то ли напарница – некая Т’ксилла. Путь туда непрост и долог…

      – Еще как непрост! Особенно если учесть, что он идет через территорию Бикерайха. Малейшее нарушение их законов – и добро пожаловать в кутузку! Надеюсь, доппельгангера ждет на этом пути много захватывающих приключений… – Таллима засмеялась. – Интересно, если бикерайхские стражники его разоблачат – отправят на костер, или просто повесят?

      – А ты? Как ты будешь добираться?

      – Иногда обходной путь оказывается короче. И я пойду в обход, по морю.

      – По морю? Но для этого нужно пробраться на корабль…

      – А зачем пробираться, если я его наняла?

      – Ты наняла целый корабль?!

      – Конечно, я же торговка, не забывай. Бриг «Синий Юникорн» с грузом шелков и пряностей; если я правильно все посчитала… скоро он отправляется из Ноаля. Да… пожалуй, я успеваю.

      – Что же… это уже вторая пати приключенцев, с которой я расстаюсь. Прежде, чем пути наши разойдутся – как насчет того, чтобы напоследок кое-что сделать?..

      – О чем ты?

      Вместо ответа Полина повернулась к оставшимся в стороне Маретте и Паулите с Гофро.

      – Эй, девчонки… и Суслик! Вы там не замерзли? Если так – давайте погреемся! – Собрав ладонью снег, Полина скатала из него шарик и запустила в Маретту.

      – Ай! – вскрикнула та, отряхивая снег с накидки. – Ты зачем?..

      Но Паулетта уже просекла фишку. Скатав снежок, она размахнулась и запустила его в Таллиму. Вскоре все четыре девушки, весело смеясь, перекидывались снежками и барахтались в снегу.

      – Кастую сноубол!

      – Во имя Высших Сил!

      – За Единую Волю!

      Гофро Суслик участия в этой возне не принимал – до тех пор, пока брошенный снежок не угодил ему в плечо. Тогда он нагнулся и принялся собирать в пригоршню снег.

      – Ну я вам сейчас!.. – приговаривал он…

      …Далеко впереди горел свет. Черный Рыцарь не спешил к нему – он знал, что этот свет вовсе не означает выхода из тьмы. Держа щит и меч наготове, он ждал, когда источник света приблизится.

      Вскоре стало видно, что источник – нечто вроде светящегося щупальца. Под ним было видно уродливую морду чудовища, похожего на глубоководную рыбу-удильщика с зубами, подобными огромным гвоздям. Сходства с удильщиком прибавляла растущая из темени монстра «удочка», увенчанная тем самым светящимся щупальцем. Выпученные глаза равнодушно взирали на пришельца.

      Разинув пасть, чудовище подбиралось к Черному Рыцарю. Однако тот загородился щитом, не давая чудовищу схватить его. Монстр пытался обойти защиту и справа, и слева – все тщетно. После нескольких неудачных попыток чудовище уползло назад, в темноту, и лишь свет от «удочки» давал знать, что в действительности чудовище не ушло. Неужели готовит новое нападение?..

      Да, пожалуй, так оно и есть. Приманка на «удочке» вновь приближалась. Черный Рыцарь приготовился к атаке, заслонившись щитом и держа наготове меч… Неожиданно удар сбоку свалил Черного Рыцаря с ног, а в следующий миг мощные челюсти сдавили его бедро. Он оказался сбит с толку из-за того, что чудовище бездны повернуло голову, и приманка на его «удочке» оказалась не прямо над ним, а сбоку…

      Удары меча оставляли на лицевых костях чудовища глубокие отметины, однако нанести по-настоящему сокрушительный удар Черный Рыцарь не мог. Тем не менее, его попытки освободиться разъярили чудовище. Подняв голову повыше, оно затем с размаху ударило добычу о землю, потом еще и еще…

      Положение стало опасным – даже для Черного Рыцаря. Нужно было что-то предпринять. Черный Рыцарь воздел меч, и тот засветился нездоровым пульсирующим зеленым светом, словно превратился в мертвое сердце, вместо крови перекачивающее по телу гной…