Серое невзрачное утро взирало сквозь окна тренировочного зала. У стены все так же стояли в специальной стойке тренировочные шпаги и мечи. Взяв один из мечей – тот, с которым она когда-то (несколько дней назад – а кажется, что прошли долгие годы) тренировалась с де Фарлоу – Полина сделала несколько пробных выпадов. В тишине ей послышался хорошо знакомый смешок.
– Керувак!.. – тихо промолвила она. – Тебя тут еще не хватало!..
– Ну да… Знаешь, ты ведь провалила квест.
– Да ладно уж… Провалила и провалила. Жаль только, Таллиму… – Не договорив, Полина бросила шпагу в стойку. Вмешательство Керувака отбило у нее желание к чему бы то ни было.
– Ты помнишь свое обещание?
– Ничего я тебе не обещала.
– Ну как же, ты ведь так и решила: если ты не сможешь найти женщину, скрывающую свою подлинную личность, то ты идешь, куда я скажу. То есть – в Тераболь!
– Заладил свое: Тераболь, Тераболь! Никуда он не убежит, твой Тераболь!
– Ты с кем это разговариваешь?
На пороге зала стоял Гофро Суслик.
– Оу! Я и не заметила, как ты подошел! Навык стелса что надо…
– О да!.. Я тут подумал – а не потренироваться ли мне и в фехтовании? Всяко может пригодиться…
Не дожидаясь ответа, Гофро схватил шпагу и принялся размахивать ею и пронзать пространство пред собой. Глядя на это, Полина вдруг поняла, что Суслик непобедим. Если противник увидит, как этот коротышка прыгает и машет шпагой, им неизбежно овладеет неудержимый ржач, делающий его совершенно беспомощным.
– Чего смешного?.. – Полурослик опустил оружие. – Я что, что-то не так делаю?
– Все ты делаешь правильно… – Полина едва перевела дух. – Но все-таки, взрывы у тебя выходят лучше…
– Одного я не понимаю… – промолвил Суслик, ставя шпагу на место. – Если под видом Таира скрывалась Таллима, то кого же мы встретили в заброшенном форте? Возможно, Таир на самом деле был знаком с Таллимой; когда она узнала, что ее ищут, она взяла броню Таира, а тот ушел налегке… Хотя нет, как она смогла это провернуть?
– Не сходится… Чтобы Таллима, получив от друзей поручение, забила на него и вместо этого устроила дурацкий маскарад, рискуя быть разоблаченной… Ах да!.. – Полина хлопнула себя по лбу – Маска! То-то я думала, где я могла ее видеть… Она же была в разбойничьей сокровищнице! Таллима еще сказала: «Можно, я возьму ее на память?» А я: «Да забирай на здоровье!» Проклятие! Я должна была догадаться с самого начала!..
Вне себя от досады, Полина хлопнула по стене рукой.
– Но если Таир с самого начала был Таллимой… – Гофро потер рукой подбородок, – тогда с кем мы встретились в форте? С двойником?..
– Вот именно. – От волнения голос Полины охрип. – С доппельгангером.
Гофро Суслик вытаращил глаза от ужаса.
– Да не может такого быть! Тот… та тварь… оно не говорило, что их на самом деле двое!..
– Доппельгангеры лгут всегда. Они говорят правду только тогда, когда им не верят.
– Что же теперь делать?
– А ты что предлагаешь? Наш новый противник может менять облик, гипнотизировать и читать мысли. У тебя есть какой-то план?
Суслик только вздохнул.
– Я что сказать-то хотел… – промолвил он, виновато опустив взор. – Погибших охотников перевезли сейчас в крематорий. Скажи… ты придешь проститься с…
– Нет! Не приду. Прости, но… это превыше моих сил. И потом, у меня одно важное дело… последнее…
Синецветка явно нервничала, чуя волчий дух, прядала ушами и фыркала. Ее волнение передавалось и Полине. Керувак бесплотным духом парил где-то над ее головой.
Перед походом в пустошь Полина нанесла новый визит в оружейную. В этот раз она не стала выпендриваться и взяла среднюю броню, легкий полуторный меч, плюс круглый щит. Ее будущий противник был весьма подвижен, и Полина не хотела уступать ему в этом.
– Полина… Полина… – раздался голос в голове девушки, когда она, привстав в стременах, обозревала окрестности. За ее спиной высились подернутые дымкой шпили Иннитарси, впереди темнел лес – преддверие Сумрачнолесья. Между ними – холмистая пустошь, кое-где поросшая кустарником и невысокими, чахлыми деревьями. Разбитые могильные плиты и памятники с полустертыми надписями напоминали, что когда-то эта земля была огромным кладбищем.
– Чего там, Керувак? Ты его видишь…
– Нет… еще нет… Но ты понимаешь, что все это значит?
– О чем ты?
– Твой подручный, этот гребаный хоббит, передал твою записку доппельгангеру. Теперь Элдеры знают, как им найти Т’ксиллу; а через нее они выйдут на меня. О нет, они нас не убьют – судя по тем обрывкам слухов, что временами мне попадались, смерть не есть то, что несут Элдеры. Нет, смерть есть надежда на спасение от того, что они несут!.. Но даже это не самое страшное…
– А что же самое страшное?
– Черный Рыцарь-Лич; точнее, его доспехи. Тело Черного Рыцаря сгнило задолго до его падения; но в доспехах и оружии осталась заточена его душа. Да, над ними провели ритуал, чтобы изгнать и упокоить его душу… но есть основания, что ритуал не достиг цели… по крайней мере, достиг не полностью…
– Так ты стыбзил эти доспехи? И спрятал их в месте, ведомом тебе одному?
– Откуда ты знаешь все это?
– Догадалась. А кроме того, письмо, обнаруженное на теле мага Серадона. Там сообщалось о похищении сета Черного Рыцаря; упоминалось твое имя. Я предположила, что его похитил ты…
– Да, это действительно так. И если Элдеры захватят эти доспехи – они смогут использовать душу Черного Рыцаря для создания непобедимого воина, покорного их воле. Понимаешь, каков расклад?.. Теперь ты просто обязана найти Т’ксиллу раньше, чем ее найдут Элдеры!
– Хорошо, хорошо! И еще… Надо как-то очистить честное имя Таллимы. Ведь ее, как я понимаю, обвиняют в том, что совершил ты. Жаль, ее уже не вернуть… но…
– Не вернуть? Но ведь ты ж некромант! Призови призрак Таллимы и спроси ее о том, что она не успела сказать тебе при жизни. Ведь это не дает тебе покоя, так? Если бы она успела сказать имя той ведьмы…
– Не в этом дело! Не в этом!
– А в чем же? Если бы какой-то могучий добрый чудотворец воскресил Таллиму – по-настоящему, без этих всех некромантских штучек – но при этом она напрочь забыла бы, что хотела тебе сказать… хммм…
Керувак замолчал, и это молчание Полине сильно не понравилось.
– Э-эй – тихонько позвала она – Что там?
– Он здесь! Вижу! Вон там… нет, не туда… вон… правее, правее…
В нескольких десятках метров от Полины из земли торчала секира, которую она в свое время бросила, удирая от вервольфов со стригами. Возле секиры стоял вооруженный мечом мужчина в изодранной одежде. У де Фарлоу был такой вид, будто он сутки напролет продирался сквозь дремучую чащу.
– Сэр де Фарлоу? – Полина соскочила на землю. – Я рада, что вас нашла… хотя, конечно, жаль, что наша встреча омрачена некими обстоятельствами… – «О боже, да я даже говорить начинаю на пафосе!..»
– Я тоже… рад за тебя… – Де Фарлоу усмехнулся, однако усмешка у него вышла криповая, переходящая в сардонический оскал. – Впрочем, если честно, не так уж и рад – как раз из-за… обстоятельств. Все-таки, с какой целью ты сюда пришла?
– Я… высоко ценю ваше мастерство… И я премного благодарна вам за те уроки, что вы мне преподали. Но я думаю, мое обучение еще не закончено. Я пришла для того, чтобы вы преподали мне последний урок…
– Вот как? По-моему, я уже тебя ничему не научу.
– Но есть нюанс… Это будет ВАШ последний урок. – Отсалютовав мечом, Полина опустила забрало шлема и встала в стойку.
Похоже, де Фарлоу ожидал подобного. Подняв меч, он ринулся в бой.
Залы морга освещались через высоко расположенные зарешеченные окна. На столах из мрамора лежали укрытые тканью тела, ожидавшие, когда их наконец унесут по длинному, скупо освещенному коридору, в конце которого их ждет пылающее печное чрево. На глазах Гофро двое служителей в черных плащах переложили тело на носилки и понесли их прочь.
– Это… она?.. – шепотом спросил полурослик у Маретты.
– Нет, Таллима дальше, в заупокойной церкви.
Следуя за служителями крематория, Маретта и Гофро оказались в просторном тамбуре. Здесь было две двери: большая – за ней стоял полумрак – и боковая, поменьше. Служители внесли носилки в большую дверь; Гофро успел заметить пылающее в темноте печное чрево.
– Она здесь. – Маретта вошла в боковую дверь; Гофро Суслик последовал за ней.
Свет проникал через большие стрельчатые окна, освещая гроб и лежащую в нем Таллиму. Глаза воровки были закрыты, возле рта виднелась уже засохшая струйка крови. Над гробом стояла Паулита с розарием в руках. Маретта не сдерживала слез; сам Гофро почти физически ощущал болезненную несправедливость того, что скоро тело этой молодой, здоровой женщины отправится в печь, чтобы превратиться в безликий прах.
– Мы рождаемся, живем, и в итоге умираем, – произнесла сестра Паулита, перебирая розарий. – Таков естественный порядок вещей, установленный Высшими Силами… Но иногда Высшие Силы сами дают нам возможность изменить заведенный ими же порядок и совершить чудо… дабы мы убедились в их доброте и могуществе…
На этот раз де Фарлоу дрался всерьез, выкладываясь на все сто двенадцать. Он то обрушивался на Полину с градом ударов, вынуждая ее уходить в глухую защиту и отступать; то сам отступал, чтобы затем ринуться вперед смертоносной торпедой. Его клинок уже несколько раз задевал Полину; только броня и спасла ее от ранений.
И все же Полина убедилась, что де Фарлоу сказал абсолютную правду – ему было нечему научить Полину. Все его движения она уже выучила, словно стихотворение к празднику. Мастер меча еще только поднимал свое оружие – а Полина уже предугадывала его действия.
В очередной раз де Фарлоу рывком сократил расстояние, целясь в уязвимое место противника – сочленение пластин доспеха. Полина уже не сомневалась в его дальнейших действиях – но вместо того, чтобы отступить, осталась на месте. Все нужно было проделать с ювелирной точностью…
Подняв щит, Полина с силой двинула его вперед и вбок, парируя удар де Фарлоу. Выбитый из равновесия противник на короткий миг остался без всякой защиты. Из последних сил Полина взмахнула мечом – и отступила, переводя дух и восстанавливая стамину.
Удар рассек де Фарлоу бровь со скулой и выбил глаз. Мастер меча провел рукой по щеке, не то вытирая кровь, не то размазывая. Не давая ему опомниться, Полина перешла в атаку. Роли поменялись – теперь уже Полина наседала на де Фарлоу, заставляя его защищаться и отступать.
В отчаянии де Фарлоу предпринял последнюю попытку. Едва восстановив выносливость, он очертя голову бросился в атаку. Меч его с металлическим глухим стуком скользнул по нагруднику Полины в опасной близости от подмышки… потом клинок опустился, пальцы мечника разжались, и оружие упало на землю.
Меч в руках Полины пронзил де Фарлоу насквозь, войдя по самую рукоятку. Шагнув назад, Полина выдернула оружие, и тело мастера меча упало на землю. Девушка нагнулась над ним и посмотрела в его лицо.
Мечник был еще жив. На губах его выступила кровавая пена.
– Ты просто… ничего не знаешь… – прошептал он. – Я видел… будущее… Если бы ты увидела… то же… сама… бросилась бы… на меч…
Его глаза закатились. На лоб что-то упало, превратившись в каплю воды. Снег?.. Подняв глаза, Полина увидела, что вся окрестная равнина присыпана снегом. В пылу сражения она не заметила снегопада.
Изменилось и еще кое-что…
ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ УРОВЕНЬ
ВЫБЕРИТЕ НАВЫК:
ПРОДВИНУТАЯ НЕКРОМАНТИЯ
БАЗОВОЕ ЛИДЕРСТВО
– Выбирай НЕКРОМАНТИЮ! – услышала Полина знакомый «шепот». Мысленно послав Керувака нафиг, она выбрала ЛИДЕРСТВО и подтвердила выбор.
«Вот и все… Теперь я могу командовать небольшими отрядами… Почему ж я этому не рада? Почему у меня такое чувство, что я только что совершила ошибку? Интересно, Таллиму уже… нет, нет, я не хочу даже думать об этом!» Подняв меч де Фарлоу, Полина взмахнула им, сделала пару выпадов. После недолгого колебания она отправила его в инвентарь в качестве трофея.
Взяв с собой секиру, девушка отыскала взглядом Синецветку:
– Э-гей! Возвращаться пора!.. – «Шпага, эспадрон… главное, что оружие хорошее!»