С замиранием сердца Годенрой вошел в тронную залу. Через огромные окна сюда проникал дневной свет. С потолочных балок свисали знамена королевства – червленые с золотом и лазоревые с червленым и золотом. Из-за своих размеров зала казалась безлюдной – несмотря на то, что люди здесь, конечно же, были.

      Пройдя с десяток метров по расстеленному на полу ковру, Годенрой, как предписывал этикет, преклонил колено перед сидящим на троне королем.

      – Ваше Величество, – отчеканил он, – Ваш покорный слуга прибыл по вашему зову и ждет приказаний!

      Его Величество Холлофер V восседал на троне, к которому вел подъем из нескольких ступеней. С этой высоты седовласый монарх взирал на своего слугу.

      – Мы рады. – Король кивнул. – Как продвигается расследование?

      – Признаться, я только что вернулся после выполнения… одного дела… Ваше Величество, без сомнения, помнит, о чем идет речь.

      – Прошу прощения! – раздался резкий неприятный голос. Из-за трона показался немолодой уже (но все-таки моложе короля) человек в завитом парике. – Если я правильно понимаю, сэр Годенрой вместо того, чтобы взяться за поиск по горячим следам…

      – Все нормально. – Король взмахнул рукой, призывая к спокойствию. – Это было… очень важное дело, подробности которого мы не можем раскрыть даже вам… сэр Нербавен…

      – Смею заметить, – подал голос Годенрой, – что по возвращении я постарался ознакомиться со всей информацией, собранной королевскими дознавателями… А кроме того, – тут он не удержался от улыбки, – сопоставил ее с известиями от моих знакомых среди эльфов, гномов и даже дроу.

      – У вас в знакомых есть дроу? – Нербавен тоже улыбнулся – но скорее скептически.

      – Более того, среди моих знакомых был даже аватар Единой Воли.

      – Что?.. – Улыбка сошла с лица Нербавена.

      – Оставим теологические споры, – вмешался король. – Сэр Годенрой, напомню, был свидетелем дерзкого ограбления замка Элленбург. Грабитель проник в сокровищницу замка и похитил…

      – Шлем Черного Рыцаря, – продолжил Годенрой. – Прошу прощения, Ваше Величество…

      Нербавен помрачнел.

      – Откуда вы знаете? – В голосе вельможи чувствовалось подозрение.

      – Все оттуда же – от моих знакомых. И кстати, кроме шлема, похищены и другие составляющие части сета Черного Рыцаря-Лича.

      Вельможа сделался темнее тучи.

      – Проклятье!.. – процедил он сквозь зубы. – Вряд ли похититель совершил это для того, чтобы поставить доспехи Черного Рыцаря у себя в гостиной. Да простит меня Ваше Величество, но я хотел бы побеседовать с сэром Годенроем в более уединенном месте. Здесь, – он оглядел присутствующих в зале людей: караульных стражников в латах у входа и трущихся у стенок лакеев, – слишком много лишних глаз и ушей…

      Взяв Годенроя за руку, сэр Нербавен втащил его в небольшую дверцу позади трона. Далее они спустились по винтовой лестнице и оказались в длинном узком коридоре, освещенном магическими светильниками. В этом было что-то странное: только что они находились в просторнейшей тронной зале – а теперь идут по коридору, где двое с трудом смогли бы разминуться.

      Наконец Годенрой и Нербавен оказались перед решетчатой дверью, преграждающей вход в абсолютно пустую комнату. Других выходов из комнаты не было видно. На стене Годенрой приметил что-то вроде рычага.

      – Прошу! – Нербавен открыл дверь ключом и сдвинул ее в сторону, предлагая Годенрою войти. – Вы когда-нибудь ездили на лифте?

      – Ездил… Хотите сказать…

      – Да, мой друг, это лифт.

      Нербавен и Годенрой заняли места в кабине лифта; снизу раздался ритмичный рокот, как будто там что-то вращалось, и коридор, по которому они пришли сюда, поехал вниз. Мимо проплывали входы в коридоры, закрытые решетками – то темные, то скупо освещенные. Годенрой решил, что это выходы на разные этажи дворца. Похоже, конечный пункт их маршрута находился очень высоко.

      Предположение Годенроя оказалось правдой. Лифт остановился на самом верху, выше последнего – пятого – дворцового этажа. Коридор, по которому офицер и герцог покинули лифт, был шире, чем тот, что внизу, и освещался через вмонтированные в потолок окна.

      – Мы… на крыше?.. – предположил Годенрой.

      – Совершенно верно. Нам сюда.

      Миновав коридор, они спустились по лесенке и оказались перед обычной на вид дверью. За дверью оказалась комната с картой Высокоземья на стене, шкафами с книгами и столом, на котором лежали сложенные стопками записи на бумаге и пергаменте. Кроме стола, здесь стояли стул, кресло и небольшой шкафчик.

      – Прошу! – Впервые за все время Нербавен улыбнулся. – Вы, пожалуй, один из немногих, кого я сам пригласил в свой кабинет. Садитесь сюда, в кресло; я вас внимательно слушаю.

      – Все началось с того, что в столицу прибыли посланники от эльфов – некий Кангрейль и его племянница, Иллюмиэн. С Кангрейлем я был знаком давно – в свое время он очень мне помог. Кангрейль сказал, что представительница Единой Воли хочет меня видеть в связи с недавним инцидентом в Элленбурге. Это было довольно странно – учитывая, что подробности о произошедшем знало совсем небольшое количество людей, и все они поклялись не разглашать тайну. Посланников немедля допросили, однако они явно говорили только то, что знали; а знали только то, что им сказали…

      От воды, заполнявшей подземное озеро, шло призрачное сияние, выглядящее, однако, не зловеще, а умиротворяюще. Это была особая вода, исцеляющая душу и тело.

      Выйдя на каменные ступени, опускающиеся с берега Озера Слезы Невинных в воду, Ракиэл заметил, что он здесь не один. Король дроу Лиаргоз, лишенный доспехов и одежды, возлежал погруженный в воду по грудь, опершись руками на каменный парапет. У Ракиэла захватило дух – он еще никогда не видел своего короля в таком виде.

      Лиаргоз тоже заметил Ракиэла.

      – Что смотришь? – усмехнулся он. – Знаешь, откуда у меня эти шрамы?

      Все тело короля дроу, за исключением головы, представляло мешанину из шрамов и рубцов от ужасающих ран – многие из них так и не смогли до конца зажить. Как будто с него содрали кожу и мясо до костей, а потом нарастили обратно.

      – Вы были тяжело ранены?..

      – Ранен… ха-ха… Меня обвинили в измене и приговорили к пыткам. Я знал, что пощады не будет – ибо до этого сам пытал и казнил во славу своего повелителя. Если бы ты узнал, что я тогда творил – тебя до конца твоих дней мучили бы кошмары!.. Но в итоге то, что я когда-то проделывал с недругами Черного Рыцаря – было проделано со мной. Я растворялся в боли, как пригоршня соли в океане! Как я спасся? Не спрашивай… Но согласись, после того, что я перенес, не измениться было нельзя. Эта вода для меня – не роскошь, но средство хоть на время забыть отголосок той боли, в горнило которой я был когда-то ввергнут.

      Ракиэл молчал. Он не знал, что сказать. Он вдруг понял, что почти ничего не знает о короле. Лиаргоз появился примерно сто пятьдесят лет назад, в разгар междоусобных войн дроу, в качестве предводителя банды наемников. Прошлое его было погружено во мрак; правда, Лиаргоз не раз намекал на то, что был при Черном Рыцаре каким-то большим командиром – однако Ракиэл не припоминал ни одного служащего Рыцарю-Личу полководца-дроу с таким именем.

      – Но это все прошлое, – продолжал Лиаргоз, – а нам следует сейчас подумать о настоящем и будущем… в частности, о последствиях совершенной тобой ошибки.

      – Я… ошибся?.. Но где?..

      – Если честно, твоя ошибка может стоить иных правильных решений. Ардиэль Вязальщица Судеб плетет весьма забавный узор!.. Друзья и враги, добро и зло кружатся в странном танце, подчас меняясь местами… Когда нарушено равновесие, ни в чем нельзя быть уверенным.

      – Мой скромный ум не в силах уловить ваши намеки.

      Лиаргоз поднялся из воды и трижды хлопнул в ладоши. Раздались шаги, и из сумрака пещеры показались согбенные фигуры рабов-кобольдов.

      – У нас есть зацепка, – промолвил король дроу, пока кобольды обрабатывали его раны мазями, – тот самый вор-человек, по имени…

      – …Керувак… – Герцог прикрыл глаза, словно вспоминая. – Да, был такой. Последний раз его видели в Тераболе, вместе с компаньонкой по имени Т’ксилла. Однако имеется одно «но»…

      – Какое же?

      – То, что эту информацию сообщил вам дроу. Он вполне мог подкинуть вам ложный след. Дроу вполне на такое способны – зачастую даже без очевидного мотива, исключительно ради самой возможности обмана.

      – Вы хотите сказать…

      – Разумеется, мы проверим его. Но пока вам стоит заняться другим человеком… – Нербавен достал из стопки на столе несколько листков бумаги. – Кстати, вы не задумывались, откуда Единой Воле известно о преступлении, про которое должно быть известно только узкому кругу людей? Причем известно даже больше, чем нам!

      – Простите, сэр… но подозревать в причастности к преступлению одну из Высших Сил…

      – Я рационалист и сторонник дедуктивного метода. Отбросьте все, что невозможно – то, что останется, и есть истина, какой бы невероятной она ни была. Либо имела место утечка информации – с этим тоже стоит разобраться – либо… Впрочем, с этим мы тоже будем работать… позже… А пока взгляните сюда… – Нербавен передал Годенрою бумаги.

      – Хмм… Таллима?

      – Да, молодая, но весьма способная воровка. Примерно месяц назад она внезапно разбогатела и перешла в торговцы. Согласитесь, это наводит на размышления…

      – Но как мне ее найти?!

      – В Аштердубане есть наша миссия с телепорт-связью. Там наведете справки; если возникнет необходимость – подкупите нужных чиновников. У вас есть экспертный навык ВЕРХОВОЙ ЕЗДЫ? Наймете ездовую виверну – эти существа неприхотливы и выносливы. У вас, конечно, будут расходы…

      Нербавен поставил на стол небольшой, но весьма увесистый ларец. Щелкнул замок – крышка ларца открылась.

      – Золото?..

      – Да. Это для покрытия расходов. Кроме того… – Он положил рядом с ларцом странный предмет.

      – Что это?!

      – Пистолет. Новейшая разработка наших оружейников. Заряжается черным порохом, стреляет пульками из свинца, пробивающими даже средний доспех. Имеет барабан на шесть зарядов. Возьмите боеприпасы к нему: порох и пули. Здесь две коробки: в одной обычные свинцовые, в другой серебряные освященные, с выгравированными молитвами. Как говорится – одни для людей, другие для чудовищ!

      Годенрой стоял посреди дворцового коридора. Он вдруг понял, что не знает, куда идти. Из замешательства его вывели раздавшиеся поблизости шаги. Королевский офицер повернулся и быстрыми шагами направился навстречу идущему по коридору королевскому магу.

      – О, господин Варбин! Поистине, Высшие Силы послали вас!

      – Приветствую, сэр Годенрой, с вами что-то случилось?

      – Да… признаться, я малость заблудился… Впрочем, не только в этом дело. У нас с другом возник спор…

      – Хм, может, я и смогу разрешить ваши сомнения…

      – Спор зашел о… доспехах Черного Рыцаря-Лича. Говорят – мой друг, по крайней мере, так и утверждает – что в них все еще сохраняется его душа…

      – Исключено. Совершенно исключено. Большую часть его личности вытравили из них уже много лет назад в ходе ритуала…

      – То есть кое-что от него все еще осталось?

      – Да, его умения и, возможно, некоторые воспоминания… Это засело слишком глубоко и, скорее всего, может быть уничтожено только вместе с доспехами.

      – Но тогда, выходит, тот, кто наденет эти доспехи… допустим, я… Смогу ли я в этом случае получить доступ к умениям Черного Рыцаря?

      – Вы в них даже ходить нормально не сможете. Для этого нужны крайне высокие показатели СИЛЫ, ЛОВКОСТИ, ВЫНОСЛИВОСТИ… и еще кое-что. И даже в этом случае…

      Фигура в фиолетовом бродила по дворцовому парку среди аккуратно подстриженных кустов.

      Со стороны дворца по парку двигались двое: один в мантии мага, другой в мундире королевского офицера. Остановившись возле клумбы, маг и офицер попрощались, после чего офицер пошел прочь, к выходу, а маг остался стоять в одиночестве (по крайней мере, он так думал…)

      Совсем рядом в кустах что-то зашелестело. Маг Варбин повернулся в этом направлении – ему показалось, что среди кустов что-то мелькнуло. «Должно быть, ветер или птица…» – подумал он, намереваясь уйти прочь…

      Не тут-то было! Под ногами мага словно разверзлась бездна, и он упал куда-то в темноту. Когда он, немного придя в себя, смог подняться на ноги и призвать освещение, то увидел, что находится в просторной пещере. На потолке виднелось отверстие, через которое проникал солнечный свет.

      «Что это? Откуда? И как я сюда попал?..» Приглядевшись, маг заметил нечто, повергнувшее его в ужас. Стены пещеры были покрыты лианами, и эти лианы шевелились, подобно змеям. Извивающиеся плети подползли к магу и в мгновение ока обвили его ноги и руки. Сверху спустилась лиана, увенчанная огромным уродливым цветком, похожим на пасть чудовища. Растительные усики обмотались вокруг шеи Варбина и сдавили ее; маг почувствовал, что задыхается…

      – …Э-эй, что с тобой?

      Маг открыл глаза. Он лежал на садовой дорожке, и над ним склонялась дама в фиолетовом платье и в широкополой шляпе.

      – Высшие Силы… Что это сейчас было?..

      – Это была шутка. Правда, смешно? Ахаха! – рассмеялась дама в фиолетовом.

      – Оххх… – Мак поднялся на ноги. – Я же чуть было не помер…

      – Что за тип, с которым ты разговаривал?

      – Королевский офицер Годенрой. Говорят, неглупый малый…

      – О чем ты с ним говорил?

      – Его друг утверждал, что Черного Рыцаря-Лича можно воскресить.

      – А с чего его это заинтересовало?

      – Полагаю, простое любопытство…

      – Любопытство, говоришь?..

      Герцог Нербавен стоял у окна своего кабинета и взирал на открывающуюся сверху панораму.

      – Говорят, этот Годенрой настырен, иной раз даже не в меру, – размышлял он вслух. – Что ж, пусть займется делом и не путается под ногами…