Они шли серой ордой, попирая ногами свежевыпавший мокрый снег. Впереди их ждал враг; но позади тоже был враг. Они сочли того врага, что впереди, предпочтительнее.

      Собравшиеся в группы у костров люди следили за приближением вервольфов. В группе, к которой примкнула Полина, были: охотник с большим щитом и моргенштерном; охотник с мечом и средним щитом-экю, в средней броне и закрытом шлеме-саладе; и еще один охотник, похожий на викинга, тоже с щитом и мечом – но щит был круглый, деревянный, с медным умбоном посередке. Сама Полина щит не взяла, уповая на защиту брони; вместо этого у нее была двуручная секира – самое мощное оружие, какое она могла поднять, не рискуя нажить грыжу или в самый неподходящий момент остаться без стамины. Больше всего Полине нравилась в этом оружии высокая вероятность крита, ради чего она даже готова была терпеть солидный расход стамины; для большей надежности она надела парочку соответствующих колец.

      – Полина! Полина!..

      – Керувак, ты?! Явился не запылился, нашел время!..

      – Я думал, ты будешь рада, что…

      – Очешуеть как рада! Я уж думала – ты с концами отъехал…

      – А ведь я и вправду мог отъехать… К счастью, все обошлось; но неплохо бы… как-то…

      – Все в порядке будет, не волнуйся! Я своей приятельнице передала записку; в записке вкратце обрисовала ситуацию и попросила помочь – отправиться в Тераболь и там сообщить Т’ксилле, что тебе необходима ее помощь. А сейчас изволь не мешать, у меня тут сражение!

      Стиснув древко секиры и глубоко вдохнув, Полина с размаху опустила ее лезвие на голову подбежавшему вервольфу. Хрустнул череп – вервольф, истекая кровью, завалился к ее ногам. «Ваншот критом, однако!»

      Еще один вервольф кинулся к Полине. Та подняла секиру, но пустить ее в ход не успела – невысокая скорость и повышенный расход выносливости обернулись против нее. Когти вервольфа скрежетнули по броне, не принеся заметного урона. Полина видела оскал оборотня прямо перед забралом шлема.

      – Тебе определенно нужно посетить стоматолога, – процедила она, засовывая вервольфу в пасть древко секиры, – и регулярно чистить зубы!

      Несколько секунд человек и человеко-зверь пытались одолеть друг друга. Вервольф, конечно, превосходил по силе Полину – но та, вспомнив правило рычага из школьного курса физики, применила его в свою пользу. Она поворачивала древко, вынуждая противника наклонять голову вбок; вервольф отчаянно сопротивлялся – но против законов механики он ничего сделать не мог.

      Вдруг кто-то с силой ударил вервольфа сзади – одни раз, второй… Со стоном вервольф разжал челюсти и осел на землю. За его спиной стоял тот самый воин с моргенштерном. Зубцы моргенштерна были перемазаны в свежей крови.

      – Лучше бы ты взял что полегче, парень! – крикнул он.

      «Парень»?! Хотя, в принципе, что тут удивительного – Полину уже не в первый раз принимали за мужчину. Истинный пол персонажа в доспехах трудно разобрать, так что пора бы уже и привыкнуть…

      – Что, досадно?

      – Да, Керувак. Теперь все очки опыта за этого зверюгу ушли ему.

      – Только в этом дело?

      – Слушай, не начинай уже, а? Вон, какой шерстяной волчара с могучими лапищами… Мой будет!

      В этот раз Полина взяла секиру примерно за середину древка – конечно, силовую атаку с высокой вероятностью оглушения и крита теперь не проведешь, но зато и стамина улетать так резво не будет. Подскочив к выбранному ею вервольфу, она с размаху полоснула его по плечу и быстро отступила – как раз вовремя, ибо боль разъярила человеко-зверя, и тот с размаху ударил лапой туда, где только что стояла девушка. «Сейчас соберусь с силами, – думала Полина, – и тогда силовая атака!»

      Что-то пылающее с воем промелькнуло над головой. Бабах! – от неожиданности Полина зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела дымящийся труп вервольфа. «Вот блииин… не вовремя фаербол прилетел!..»

      – А ты знаешь, что ты здесь не одна?

      – Ну конечно, знаю, оставь меня в покое. Почему, когда ты нужен, ты сидишь в астрале и не отсвечиваешь; а когда не надо – болтаешь без умолку?!

      – А почему ты вызвалась мне помочь, но вместо этого занимаешься всякой фигней?! Уже сейчас мы могли бы быть на пути в Тераболь!

      – Тебе в тысячу первый раз объяснить?.. Не мешай, я занята! – Взяв на заметку еще одного вервольфа, Полина перехватила секиру ближе к концу древка. Уповая на крит, она прыгнула к нему, вкладывая в удар всю свою силу – хрясь!..

      Сильный удар сбил ее с ног. Похоже, Полине не повезло – или повезло вервольфу, это как смотреть. Поднявшись, девушка увидела, что вервольф одной лапой – вторая валялась в луже крови – отбивается от ассасина Таира. Ассасин ловко орудовал скимитарами, делая выпад то одним, то другим; Полина уже хотела его окликнуть – но что-то ее остановило. В движениях ассасина было что-то странное… и подозрительно знакомое.

      Словно услышав мысли девушки, ассасин отскочил назад – и затем прыгнул прямо на врага, взмахнув скимитарами. Из рассеченного горла человеко-зверя хлынула кровь. Не удержавшись, Полина зааплодировала – не столько в знак одобрения, сколько иронически. Бросив на нее взгляд сквозь прорези маски, Таир засунул скимитары в наспинные ножны и пошел прочь.

      – Ты меня не поняла! – вновь подал голос Керувак. – Я хотел сказать, что ты не одна скрываешь свой пол…

      – Ничего я не скрываю, и оставь меня, пожалуйста…

      – Хорошо, отстану, отстану, только пообещай, что выполнишь одну мою просьбу… Так, не просьбу даже, а просьбочку!

      – Чего еще тебе там?!

      – Найди женщину, выдающую себя за мужчину. Она здесь, недалеко; возможно, ты уже видела ее…

      – Ага, щас! Все брошу и побегу искать!..

      – Если найдешь – я стану шелковым, буду приходить по первому требованию и слушаться тебя. Не найдешь – будешь действовать так, как я сказал!

      – Ах ты…

      – Все, все, умолкаю…

      – …гнида!..

      Перехватив секиру поудобнее, Полина увидела несущегося прямо к ней вервольфа. Бросившись навстречу врагу и немного в сторону, она зашла к цели с левой стороны и с размаху полоснула человеко-зверя по боку. В этот раз ей удалось нанести глубокую рану; хоть человеко-зверь и не умер от нее сразу, кровотечение отняло у него немало здоровья («Все-таки трудновато без полоски ХП…»). Второй удар окончательно отправил вервольфа в его звериную Вальгаллу.

      «Ну, пошли дела кое-как!» Девушка вознамерилась доказать себе, что этот успех – результат не случая, но четкой тактики, которой она придерживалась. Выскочив к очередному вервольфу, она взмахнула секирой… и, как назло, вервольф в этот момент развернулся («Не мог спокойно постоять, гад!..»). Удар секиры снес ему ухо и выбил глаз.

      Яростно взревев, человеко-зверь замолотил лапами перед собой, точно Халк. Полина едва успела отскочить на безопасное расстояние: вервольф уже встал было на дыбы, приготовившись к прыжку – но вдруг развернулся и, позабыв о Полине, кинулся на другую цель.

      На сцене появился старый знакомый – охотник со щитом-экю. Увидев неудачу Полины, он, видимо, решил заняться этим зверюгой сам. Нанеся несколько ударов, он немедленно отступил, причем отступил в ту сторону, на которую вервольф окривел. Уйдя от атаки в «слепую» зону, охотник вновь сблизился с целью и снова нанес серию ударов…

      Первое, что испытала Полина, глядя на владельца экю – зависть и досада. К этим чувствам примешивалось и нечто вроде восхищения. Охотник явно не был новичком в этом деле – подобрал удачный билд, выработал тактику. И еще – в его движениях была какая-то особенная грация, изящество – и это наводило на подозрения. Что, если это о нем говорил Керувак?..

      Повернувшись, Полина увидела другого знакомого – «викинга», который, потрясая мечом и щитом, ревел так, словно сам собирался обратиться в вервольфа (боевой экстаз, прибавка к СИЛЕ и ВЫНОСЛИВОСТИ). Наревевшись, он побежал навстречу прущему к нему вервольфу; тот уже раскинул лапы, намереваясь заключить «викинга» в отнюдь не дружеские объятия – но в результате сам словил апперкот щитом в челюсть. Ррраз! – «викинг» выскочил из-под начавшей заваливаться набок туши вервольфа; клинок его меча в свете костров и плывущих над головами магических светосфер блестел от крови – похоже, охотник вспорол ошеломленному ударом вервольфу брюхо.

      У обладателя экю дела тоже шли неплохо. Израненный вервольф истекал кровью. Вонзив меч ему в спину, охотник прервал муки человеко-зверя и встал над ним с видом победителя. Полина едва подавила в себе искушение подойти к нему и задать бестактный вопрос.

      «Глупости! – размышляла она. – С чего я вообще решила, что этот, с позволения сказать, "квест" вообще имеет хоть какое-то значение? С чего я решила, что надо непременно выяснять, кто человек по жизни… в смысле, как он себя гендерно определяет? Если кто-то делает дело – какая разница, что у него промеж ног? Мне о другом надо думать…»

      Да, надо думать… Самые чувствительные к урону места у вервольфа – голова и шея, но ты попробуй туда попади! Прям как с титанами из аниме, которых можно убить, только перебив им шею. К счастью, в ее случае все не так плохо. Если нанести удар по спине… усиленной атакой… хм, пожалуй, даже можно добиться крита. Но подходить надо сзади и бить, по возможности держа лезвие перпендикулярно линии спины – тогда крит почти неизбежен.

      Размышляя таким образом, Полина ушла далеко вперед. Свет от подвешенных над позициями охотников сфер остался за спиной. На припорошенную снегом землю ложились длинные тени, уходящие в темноту. Сюда не мог прилететь шальной фаербол, испортив все дело. Полина огляделась, присматривая добычу… и вдруг увидела, как над ее головой в характерном ломаном полете пронеслась какая-то тень.

      Стрига! Полина совсем о них забыла. Эти упырьки маленькие, но могут и насмерть закусать. Не стоит про них забывать, совсем не стоит…

      Для большей резвости в движениях Полина решила применить известный геймерский трюк – снять доспехи. Она осталась (если не считать исподнего) в сапогах, перчатках, шлеме (на случай нападения стриг) и плаще (бегать в нижнем белье по осеннему морозцу не очень удобно). Теперь, когда тяжесть лат не стесняла Полину, ей словно впрыснули сыворотку сверхскорости.

      – Бааааанзааааай!!! – заревела Полина, налетев на вервольфа, имевшего глупость уйти от сородичей слишком далеко. Сокрушительный удар сшиб человеко-зверя навзничь. Красивого ваншота, правда, в этот раз не вышло – но вервольф с перешибленным хребтом и так уже был не жилец. Ударом секиры девушка милосердно прекратила его мучения.

      Когда Полина добивала вервольфа, что-то вдруг прыгнуло ей на спину. Острые коготки вцепились в ткань плаща, доставая сквозь нее до незащищенного более ничем тела. Полина попыталась стряхнуть неожиданного агрессора, поскользнулась и упала. Кто-то пронзительно заверещал, хрустнули косточки…

      – Стрига, мать их!..

      С неба спикировала тень. Полина еще не успела встать, когда стрига уселась ей на плечо, впившись коготками. Буквально в нескольких сантиметрах от своего лица девушка увидела оскаленную пасть, полную мелких зубиков, острых, словно бритвы. Такие зубики запросто прорежут кожу и плоть; потом стрига напьется и улетит, оставив жертву истекать кровью…

      – Ван Хельсинга на вас нет! Отцепись, кровосися! Уходи, я невкусная!..

      Захлопали крылья – еще одна стрига влетела Полине едва не в лицо. Та отчаянно замахала руками, отбиваясь от крылатых тварей; ей повезло ухватить одну из них. Содрогаясь от отвращения, девушка сдавила стригу в руке – та отчаянно запищала; затем раздался хруст, и стрига резко затихла. Однако вторая стрига тем временем пролезла под плащ и впилась в бок.

      – А-ай!! Гадина такая!.. – Полина крутанулась на месте, вытряхивая стригу из плаща.       Тварь с помятым крылом кубарем полетела на землю и, издавая мерзкие вопли, большими прыжками поскакала прочь. Полина почувствовала, что по ее бедру что-то течет. «Цапнул все-таки… Нужно возвращаться…»

      Рык вервольфа раздался чуть ли не над плечом. Обернувшись, Полина увидела человеко-зверя, замершего в нескольких шагах от нее. И он был не один – во мгле позади него горел, наверное, с десяток глаз.

      «Беги! Беги скорее! Беги, беги, бе… ай!.. Встань и беги! Скорее! Скорее! Пофиг на секиру – жизнь важнее! Беги!! Беги!..

      Тебе не убежать. Он все равно догонит тебя. Это конец… Но, если не бежать – это тоже конец.

      Просто беги. Беги, не задумываясь. Беги, наплевав на все. Беги, беги, беги…»