– Высшие Силы, что он несет?.. – Полурослик посмотрел на Полину.
– Обычное позерство злодея, не обращай внимания. Злодеи всегда думают, что они сильнее.
На самом деле Полина понимала, что в словах Серадона немалая доля истины. Ведь она действительно находилась в мире компьютерной игры – по сути, в той же симуляции. Вот только Полина со временем перестала воспринимать ее как симуляцию, и не особо жалела об этом.
– Сильнее? А как ему такое? – Гофро держал в руке небольшой округлый предмет. – Эй, знаешь, что это? Это называется «граната», и когда она взорвется, тебе никакая магия Древних не поможет!
– Как же смешны те, кто не желает принять очевидное… – Серадон на секунду закрыл глаза. – Что же, я не против. Разбитая надежда подобна приправе, что делает блюдо еще вкуснее…
– Ну что ж, посмотрим! Хоп, хоп! – Несколько раз подбросив гранату, Гофро раздавил предохранитель и швырнул ее мага. Ударившись в невидимую, слегка мерцающую стену, граната отлетела куда-то в сторону…
– Ложись!! – Грохот взрыва слегка оглушил Полину. В следующее мгновение что-то схватило ее и подняло в воздух.
– Самоуверенность погубила вас… – Серадон зловеще улыбнулся. – Постарайтесь хотя бы умереть так, чтобы не стыдно бы…
Это были последние слова Серадона.
Взрыв вырос прямо за спиной чародея. Полина почувствовала, как хватка удерживавших ее объятий сразу исчезла, а в следующий миг Суслик уже тащил ее прочь через вновь появившуюся дверь. В памяти застыл мгновенно схваченный зрением образ – на фоне пламени взрыва темная, нелепо раскоряченная фигура чародея Серадона, распятого взрывной волной на собственном защитном барьере. Он освободился от власти времени и пространства, но противостоять банальной взрывчатке так и не сумел…
Когда Полина пришла в себя, вокруг было темно.
– Керувак! – тихонько позвала девушка. – Керува-ак!..
Керувак не отзывался, и это немного тревожило Полину. Она даже заглянула в КВЕСТЫ, однако квест с новым телом для Керувака по-прежнему числился «НЕ ВЫПОЛНЕННЫМ».
– Полина!.. – донесся из темноты голос Гофро. – Полина, вы как? Живы? Погодите. Я сейчас зажгу фонарь…
– Тихо! – остановила его Полина. – Там кто-то есть!..
И действительно, в зале мерцал светильник. Обнажив меч, Полина вошла в дверь.
Помещение, в которое она вошла, не было похоже на зал, где они столкнулись с Серадоном – Полина даже на минуту подумала, что это другое место. Это была обычная подземная крипта с арками-нишами в стенах (похоже, Серадон изменил ее вид и размеры при помощи магии, а после его смерти чары спали). В дальнем углу стена обвалилась, образовав приличную груду земли и камней – причем обвал был явно свежий.
Под одной из арок торчал отталкивающего вида горбун с фонарем на магии. Услышав шаги Полины, он повернул голову в ее сторону.
– А, вы его убили!.. – прохрипел он скрипучим дискантом. – Серадон получил по заслугам!
– Кто ты такой?
– Я его раб, Эггор… Серадон убил моих родителей, а меня забрал к себе. Он бил меня, обижал, превращал во всякие мерзости… В юности я был красавцем – а теперь!.. – Эггор вздохнул. – Но вот мерзкий чародей наконец повержен!
На полу лежал обезображенный взрывом труп. Полина вдруг поняла, что смотрит на это зрелище без омерзения. Ну труп, ну немножко подрасчленило – бывает и похуже. Более того, мысль о том, чтобы этот труп обыскать, казалась ей вполне здравой. Присев на корточки, девушка принялась осматривать тело чародея.
– Серадон, – снова подал голос Эггор, – хранил последние мгновения своих жертв в хрустальных сферах… Ему нравилось ими любоваться…
– В этих? – Полина подняла длинную цепь из соединенных бронзовых колец-оправ. Когда-то в них были вставлены шары из стекла, но теперь от них остались одни осколки.
– Ставил себя превыше времени и пространства, – с сарказмом произнес полурослик, – а против обычной взрывчатки оказался бессилен…
Из лужицы крови Полина осторожно подняла полуобгоревший листок пергамента.
– Письмо…
Начало можно было прочитать отчетливо:
ПОКОРНЫЙ РАБ ДОКЛАДЫВАЕТ ВЕРХОВНОМУ АРХОНТУ, НАМЕСТНИКУ ВЕЛИКОГО НИЧТО
ПОХИЩЕН СЕТ ЧЕРНОГО РЫЦАРЯ-ЛИЧА; ЕГО МЕСТОНАХОЖДЕНИЕ НА ДАННЫЙ МОМЕНТ НЕИЗВЕСТНО. ПО ВСЕЙ ВИДИМОСТИ, ЗА . . . . . . . ВОР КЕРУВАК, ИЗВЕСТНЫЙ . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . НЕРБАВЕН ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . ТАЙНЫЙ ЗАГОВОР ПРОТИВ . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Снизу пергамент обуглился, и разобрать на нем что-либо без использования хитрых криминалистических методов было невозможно.
Над фортом занималась утренняя заря. Полина и Гофро поднимались по лестнице на верхний этаж форта.
– Что вы предлагаете сделать с телом? – спросил полурослик.
– Наверное, лучше вынести его наружу… и сжечь. Вообще, конечно, ты здорово придумал – отвлечь его внимание и под шумок забросить бомбу с замедлителем. Когда Серадон заслонился защитным спеллом, он сам запер себя рядом со взрывчаткой…
– О да, я постарался… – В голосе Суслика звучали горделивые ноты. – Но все же… как-то не хочется тащить этого покойника… бррр…
– Я понимаю… А кстати, кто такой этот… Нербавен?
– Интриган. Родился в семье обедневших дворян, в молодом возрасте перебрался в столицу, где сделал стремительную карьеру. Конечно, такие карьеры чисто не делаются… Ходят разные слухи; впрочем, эти слухи могут распускаться недоброжелателями, коих у Нербавена куча.
Поднявшись на верхнюю площадку, Полина сняла шлем, позволив ветру растрепать волосы. Подойдя к стене, она окинула взглядом раскинувшуюся внизу поросшую кустарником пустошь. Вдали она разглядела огни костров – значит, охотники там. Должно быть, им все же удалось отразить нашествие…
Неслышно подойдя сзади, Суслик коснулся Полины.
– Тут есть кто-то еще! – шепотом сообщил он.
И в самом деле, на противоположном краю верхней площадки стоял человек, взирающий через бойницу на темную громаду леса. Инстинктивно схватившись за эфес меча, Полина хотела было его окликнуть, но человек сам обернулся.
– Полина! Как я рада, что ты жива!
– Таллима?! – Девушка не могла скрыть удивления – Как ты сюда попала?
– Из Ангерфурта, через телепорт. Узнала о нашествии вервольфов, и что ты пропала без вести. Отправилась тебя искать…
– Постой! – Полина слегка нахмурилась. – Но неужели Де Фарлоу так просто разрешил тебе примкнуть к охотникам? Мне, например, пришлось изрядно попотеть, прежде чем он…
– Какая же ты наивная… – усмехнулась Таллима. – Неужели ты думаешь, что мне нужно разрешение?..
– Глядите! – Суслик махал рукой, подзывая свою спутницу. – Сюда идут!
И в самом деле, через пустошь по направлению к форту шли трое – точнее, шли двое в сопровождении всадника. Над их головами мерцали магические огоньки.
– Э-ей! – закричала Полина, размахивая рукой. – Э-ге-гей, мы зде-есь!..
Дым от погребального костра поднимался в бледное утреннее небо. Сложив руки на груди, сестра Паулита читала заупокойную молитву:
– …Да примут Высшие Силы заблудшую душу своего дитя; да укажут ему верный путь к берегу Моря Всех Рек; и да встретят его те, кого он потерял и не надеялся обрести вновь…
Таллима скептически хмыкнула.
– Что-то мне подсказывает, – произнесла она вполголоса, – что на этом берегу его будут ждать вовсе не те, кого он потерял…
– Ну… что поделать… – невесело усмехнулась Полина. – Маретта, а где де Фарлоу? И кто это с вами? – Она кивнула на всадника.
Всадник был вооружен двумя скимитарами и облачен в броню из кожи и металла, какую носят ассасины с юга; голову его покрывал ассасинский капюшон, из-под которого смотрела серебристая маска сокола, скрывающая лицо. Маска показалась Полине подозрительно знакомой. Где же она могла ее видеть?..
– Его зовут Таир Эри-тан, – объяснила волшебница, – он прибыл телепортом вчера вечером. Охотникам как раз требовались подкрепления – вервольфы грозили прорваться в город. Из-за быстрого отступления многие отстали… собственно, их мы и ищем сейчас. Выбирать не приходилось – Таира приняли в ряды охотников. Кстати, если что – он не говорит.
– В смысле, не говорит? Немой, что ли?
– Ну… наверное… Говорят, у них там при посвящении отрезают язык, чтобы не выдали тайны. Общается жестами, либо записками.
Полина подняла взор на Таира. Тот коснулся руками ушей, затем прижал ладони к груди и кивнул, как бы давая понять, что он все слышит.
– Де Фарлоу не возражал?
Маретта вздохнула.
– Де Фарлоу отстал от отступающих. Его судьба до сих пор неизвестна, но я надеюсь, что он жив…
Вернувшись в цитадель, Полина выполнила целый ряд важных дел. Прежде всего, она позавтракала, выспалась и посетила кузнеца. Осмотрев поеденную кислотными плевками шоггота броньку, кузнец поцокал языком и заявил, что на починку понадобится, как минимум, неделя.
– Неделя?! Да через неделю я уже буду далеко отсюда!
– Я вообще-то сказал «как минимум». Если основательно чинить, а не только для виду – и двух недель может не хватить.
– Да ешкин кот…
– Если прекрасной леди так нужно снаряжение для боя, пусть пойдет в оружейную и выберет себе, что подойдет. Только учтите – там все казенное; когда покинете наш край – сдайте все обратно… Высшие силы, с кем это вы сражались? Кислотоплюющих драконов в наших краях вроде не замечено…
– С шогготом.
– Хех, ну да… Шогготы же это выдумка!..
«Эта "выдумка" меня едва не съела», – подумала Полина. Но спорить не стала.
Оружейная напомнила Полине Рыцарский зал в Эрмитаже (Полина посещала его девятиклассницей, когда с родителями ездила в Питер). Разница была в том, что там доспехи и оружие хранились в запечатанных витринах, либо размещались за ограждением, и трогать руками их не рекомендовалось; здесь же, напротив, их можно было не только трогать, но и примерять по себе. На мгновение Полина почувствовала себя модницей, стоящей перед полным гардеробом и не знающей, что ей выбрать; впрочем, по сравнению с типичной модницей, Полина была в лучшем положении – она знала, что именно ей нужно. План девушки был таков: броня с наивысшей защитой, в которой еще можно свободно двигаться, плюс двуручное оружие с максимальным уроном, какое она еще сможет держать.
…Спустя полчаса Полина вышла в трапезную Легиона, где повстречала Суслика. Полурослик выглядел встревоженным.
– Я только что встретился с Таллимой, – начал он речь, – и она сказала мне, что ее ищут королевские стражи. Понятия не имею, что она натворила…
– Зато я имею. Помнишь то письмо, что я нашла у тела Серадона? Там упоминалось похищение сета Черного Рыцаря. Скорее всего, похитителем был Керувак – может, ты слышал о таком?
– Конечно, слышал! Эксперт в воровских делах… Последнее, что я слышал о нем – он решил уйти на покой… С тех пор о нем ни слуху, ни духу – не иначе, и впрямь ушел…
– Или умер…
– Да нет, что вы! Не может такого быть…
– Ладно, проехали. Как бы то ни было, Керувак для стражников недоступен, а значит, они примутся за того, кто доступен, и плевать, что она к этому делу не имеет отношения.
– Ох, что же делать…
– Спокойствие, только спокойствие! Есть человек, который может ей помочь. Но она находится далеко, в Тераболе… Ты не знаешь, где здесь можно найти чернила, перо и кусочек бумаги или пергамента? Блин, хоть сама шариковую ручку изобретай!..