Полина тяжело дышала. Будь ее противником обыкновенный вервольф, он давно уже был бы мертв. Проблема была в том, что львиная доля урона приходилась на уже мертвое тело. Будь у нее обычный меч, не зачарованный на огонь, ей пришлось бы спасаться бегством. Вервольф-шоггозомби уже потерял голову, однако на его боевых качествах это не особенно сказалось. Вдобавок отрезанная голова, отрастив паучьи ножки, принялась прыгать вокруг Полины и пытаться блевануть в ее сторону кислотой.
– Косплеер гребаный! – Ударом ноги Полина отбросила голову в сторону. Взяв меч в две руки, она с размаху опустила его на обезглавленный торс, располовинив его до пупа. Удар выжрал почти всю стамину так, что Полине едва хватило на отступление. Шоггозомби стоял, подергиваясь в конвульсиях; края разрубленного туловища тлели. Огромная рана превращалась в жуткое подобие пасти; на ее краях вырастали состоящие из отвердевшей плоти шоггота «зубы».
«Надо бить, – подумала Полина, – пока он не очухался…» Решительно выдохнув, она подскочила к шоггозомби, намереваясь отсечь правую часть «пасти»…
Из «пасти» вырвалось похожее на язык щупальце, лоснящееся от слизи, и с силой хлестнуло – девушка едва успела загородиться щитом. Удар сбил ее с ног. Попав на щит, кислотная слизь слегка зашипела – наверняка щит уже разъело кислотой до полной непригодности. Полина поморщилась – левая рука болела после удара. «Да-а… Кажется, о двуручном хвате придется пока забыть…»
Щупальце тем временем тянулось к Полине.
– Вот тебе, а не хентай! – девушка взмахнула мечом. Упав на пол, отсеченное щупальце забилось, извиваясь и сворачиваясь.
– Беги! Сюда беги-и!.. – В дверном проеме стоял Гофро с фонарем.
«Жив!» Полина кинулась к хоббиту; мимо по полу что-то прокатилось – девушка не смогла разобрать, что именно.
– Сюда! – Гофро Суслик схватил Полину за руку и потащил ее в нишу. – Спрячемся…
Он не договорил. В коридоре что-то бахнуло с такой силой, что Полина подумала – форт рушится. Сверху посыпались камни и пыль.
Когда грохот затих, Полина осторожно раскрыла глаза.
– Все?..
– Кажется, все…
Голос принадлежал не полурослику, при этом был Полине очень хорошо знаком – и именно его она меньше всего ожидала здесь услышать.
– Кирилл! Что ты здесь делаешь?!
– Я это… пришел прощения попросить.
Кирилл ничуть не изменился с их последней встречи.
– Кто это?.. – Полурослик удивленно уставился на Кирилла.
– Бывший мой, – пояснила Полина, – я от него ушла после того, как застукала с подругой. Я не сомневалась, что она в итоге даст ему отлуп, и он, поджав хвост, побежит мириться; но не ожидала, что ему припечет настолько…
– Послушай, – продолжал оправдываться Кирилл, – это было совсем не то, что ты вообразила!.. Но я тут подумал и решил… давай вернемся и начнем все сначала?.. А?..
– Поздно. Я уже замужем.
– Да-а?! Когда это ты успела? И даже в известность не поставила!..
– Там, где я живу, – голос Полины был полон ядовитого сарказма, – интернет не ловит. Я, конечно, могла бы попытаться связаться через чат на сайте «Наследников…», но ты же в «Наследников…» не гамаешь, ты больше по танчикам…
– Ну да, – Кирилл оживился, – танки – это вещь! Ну так что, идем?
Подойдя к Кириллу вплотную, Полина аккуратно, двумя пальцами взяла его за одежду и подтащила к стене.
– Вот мой ответ… – произнесла она и с размаху влепила своему бывшему оплеуху. Поскольку на руке была латная перчатка – удар оказался особо болезненным.
– Ай! Ты чё, сдурела? Ай-й!! – Полина влепила ему еще пару оплеух. – Ыыы, бофва!.. Ы фаффев офуева?.. Вавахифе!.. Фовития!..
Из глаз его лились слезы, по разбитой губе из носа стекала струйка крови. Полина догадывалась обо всем с самого начала, но после того, как она увидела эту кровавую струйку, последние сомнения отпали.
– Что, не нравится, кобель?! – процедила она. – Погоди, это были только, так сказать, предварительные ласки; а главная беседа впереди… – Сжав руку в кулак, она с размаху впечатала ее Кириллу в переносицу. Послышался хруст костей. – Признавайся, гад, кто твой хозяин?!
Схватив меч, она приставила его к шее Кирилла – точнее, того, кто только что выглядел, как Кирилл. Теперь его волосы исчезли, кожа сменила цвет на синевато-серый, уши превратились в подобие мембранных перепонок. Он больше напоминал антропоморфную глубоководную рыбу, нежели человека.
– До-гхха-дда-ласссь… – прошипел «Кирилл», шевеля разбитыми губами, из которых торчали крюкообразные зубы.
– Ты сделал две ошибки… Во-первых, ты выбрал крайне неудачную личину… как девочка, гуляющая ночью с учебником по квантовой физике. – Полина улыбнулась, но улыбка эта не предвещала ничего хорошего – А во-вторых… впрочем, пофиг! У нас мало времени; кто твой хозяин?! – От зачарованного на огонь клинка, касающегося кожи лже-«Кирилла», пошел дымок. Запахло подгоревшей рыбой.
– Ой-ёй-ёй-ёй! – запричитал рыбообразный. – Ме-не бооль-наа!
– Кто твой хозяин, говори! Даю слово рыцаря: если ты все мне расскажешь, я отпущу тебя!
– Мой ххозя-ааин… был пррравой рруко-ой… Шшшесто-ого Безликого… Поссле того, как Безликие… принессли себя в жертву… в рритуа-але…
– Что за ритуал?!
– Н-не зззна-аюю… Я вссего ллишшшь слуга-а…
– Ритуал проводили в Тамберке?
– Да-а… кажжетсся… Хххозяин оссталсся… ссссвяззным…
– Кого с кем?!
– Я ссслуга-а!..
– Кто с хозяином, кроме тебя?
– Его личный сслуга… м-меррзкий тип… человек… Люди – ммерзззкие сссозда-ни-я-а… я ззнаю ихх… из-нут-риии…
– В какой-то степени я тебя понимаю… Ладно, я думаю, ты рассказал достаточно.
– Ты дала слово рыцаря отпустить меня-аа!..
– Верно. Но я не обещала оставить тебе жизнь…
– А-агрхх!.. – Рыбообразный захлебнулся синеватой кровью, хлынувшей из рассеченного горла. Именно цвет крови выдал его, окончательно подтвердив первоначальную догадку Полины.
– Кто это?.. – произнес потрясенный Суслик.
– Доппельгангер. Юнит второго ранга, обладает способностью к эмпатии и магией метаморфа. Сам по себе слаб; но благодаря трансформации…
– Понятно! Хотя, если честно, понятного мало. Пожалуйста, поднимите меня повыше!
– Зачем? – Полина обняла полурослика и подняла его к потолку.
– Вот… – Гофро выковырнул из лампады кристалл. – С ним мы сможем найти этого колдуна по его мане!
– Хех, а ты смекалистый! Ценю…
– У меня так много к вам вопросов… И я сомневаюсь, что смогу получить ответы хотя бы на половину. Но все-таки, какую вторую ошибку он допустил?
– По правде говоря… если бы это был настоящий Кирилл… Я не уверена, что не поступила бы с ним так же!
«О Высшие Силы, во что я превращаюсь?..»
Еще два месяца назад Полина и представить себе не могла, что она сможет убить кого-то серьезнее домовой крысы (если честно, то не факт, что и крысу она решилась бы убить). Но после того, как Единая Воля призвала ее в качестве Избранной, Полина то и дела убивала, и отнюдь не крыс. Поначалу она не испытывала из-за этого особых терзаний – подумаешь, парочка бандитов, все равно они не более чем 3D модельки с текстурками… Со временем пришло осознание: здесь нет 3D моделек – здесь люди из плоти и крови, со своими жизнями. Но и тогда перспектива стать убийцей ее как-то не пугала; ну это же разбойники, они нехорошие, жалеть их не стоит, и вообще – в бою, как правило, либо ты, либо тебя.
Теперь вот она убила доппельгангера. Убила не в бою, а прирезала, перед этим пообещав ему освобождение в обмен на информацию, а затем – цинично объяснив, что она не обещала оставить ему жизнь. Да, доппельгангер – не человек, а нечисть; его не жалко… А если в следующий раз там окажется человек? И если единственной его виной будет то, что он оказался у нее на пути? Остановит ли Полину этот рубеж?.. Сейчас она уже не была в этом уверена.
– Он близко! – Шепот Суслика оторвал Полину от невеселых раздумий. – Взгляни, кристалл светится!
И в самом деле, кристалл мерцал, словно синий светодиод.
– Тссс! Осторожней…
– У вас есть план, Полина?
– Закидать бомбами – вот и весь план, если честно… Так что будь готов!
– Он здесь! Тихо…
Из дверного проема исходило неяркое свечение. Осторожно приблизившись, Полина и Суслик заглянули внутрь.
В просторном зале у стены сидел в позе лотоса седобородый старец в сферической чалме. Старца освещал идущий откуда-то сверху свет – причем самого источника света видно не было. Глаза старца были закрыты – казалось, он спит.
– Вот и все… Давай… кидай…
– За кого вы меня принимаете? Чтобы я, честный вор Гофро Суслик, убил беззащитного человека… Я не какой-нибудь ассасин!..
– Понимаю, но тут такая ситуация – либо он, либо мы!
– Нет!
– Он нехороший человек, редиска, культист темных сил!..
– Тогда идите и убейте его сами.
– Боюсь, я не смогу подобраться к нему вплотную… Я же не вор, а рыцарь; стелс – не моя сильная сторона…
– Признайтесь лучше, что вы тоже не хотите марать руки!..
– Да, не хочу. – Полина ответила не сразу, а после нескольких секунд раздумья.
– Вы не хотите, я не хочу… А кто-то должен!..
– Мда…
Внезапно в подземелье загудел резкий замогильный дроун – Полина аж вздрогнула от неожиданности. Старец открыл глаза – в них горел нездешний огонь. Краем глаза девушка отметила, что выйти из зала она теперь не сможет – дверь загадочным образом исчезла. «Спокойно – говорила она себе – это же типичный боссфайт… Пока не победишь – не выйдешь… И никаких сохранений».
Под сводами зала прогремел знакомый Суслику глухой бас:
– Добро пожаловать в мою коллекцию, мертвецы.
– Ты что-то путаешь, старче! – Полина схватилась за рукоять меча. – Мы еще живы!
– Уверяю вас, это временно. Я, Серадон, эксперт темной магии и магии Древних, уже давно достиг того уровня, когда время и пространство – всего лишь условности. Вы – рабы симуляции, обреченные в ней рождаться, жить, страдать и в итоге умереть – чтобы вновь родиться, и так по кругу. Поглядите на себя – разве вы не замечаете в своих глазах смертную тоску от мысли, что все это уже было много раз? Таковы законы мировой симуляции, в которой вы навек заточены – и из которой я, благодаря истине Древних, вырвался. Но, может быть, вас немного утешит, что ваша агония, ваш предсмертный крик, страх в вашем угасающем взоре – все это останется со мной, в моей коллекции, навечно.