По периметру Ангерфурт был обнесен каменной стеной. Попасть внутрь можно было через большие ворота, устроенные на главных дорогах, ведущих в город. Естественно, что пропускная способность ворот ограничивалась их шириной. Когда Полина подъехала к воротам, там уже была самая натуральная пробка, словно на центральной улице ее родного города в час пик – не хватало только тарахтения моторов и гудения клаксонов.
Убедившись, что обойти пробку нет никакой возможности, Полина шепотом позвала:
– Керувак! Эй, Керува-ак!.. Опять в астрал забился, негодник? Выходи, ты как раз нужен!
– Ничего я не забился, здесь я! Чего надо?
– Можешь глянуть, что у них там случилось?
– Я тебе что, фамильяр?
– Тебе лень глянуть?
– Ладно-ладно, щас посмотрю…
Неспешным шагом Синецветка шла вдоль сбившихся у ворот в кучу телег. Слышались ржание лошадей, обрывки речи. Несмотря на задержку, жизнь продолжалась. Некоторые из крестьян бросали настороженные взгляды на едущего мимо рыцаря; в конце концов, Полине стало неловко, и она направилась прочь
– Они там надолго встали! – услышала она наконец знакомый «голос». – Боюсь, в город ты сможешь попасть не скоро!..
Еще раньше Полина заметила невдалеке от дороги одноэтажный дом с вывеской «КОРЧМА ТОЛСТЫЙ ХОББИТ». Под вывеской красовался, собственно, сам хоббит, сильно смахивающий на Бильбо Бэггинса с иллюстраций Беломлинского. В руке местный Бильбо держал пивную кружку с шапкой пены.
Однако внутри корчма больше смахивала на иллюстрации к «дэ-энд-дэ». Куча разнокалиберного народа собралась в зале с низким закопченным потолком. За центральным столом двое – орк с мускулатурой культуриста и чуть менее мускулистый варвар-человек – играли в карты, с силой швыряя их о стол. За их игрой следила целая компания; там были гном, хоббит на табурете и даже лизардмен с кислотным ирокезом. В дальнем углу бард бренчал на лютне нечто импровизационное, подтягивая инструменту слегка гнусавым голосом. Возле самого входа за столом сидели два остроухих – эльф и дроу, оба заметно поддатые.
– Да, мы вас ненавидим, – говорил эльф; при этом в его голосе не было и тени ненависти, – вот всех бы взяли… и уничтожили! А знаешь, почему? Потому что вы злы-е! Злые и коварные… ик!
– Да, – кивнул его темнокожий собеседник, – мы такие!.. Еще кружечку?
– А давай! Девушка!
– Девушка! Девушка!..
Официантка – псоглавка с вислым ухом, одетая в нечто, смахивающее на дирндль – уже тащила им пару кружек. Полина уже намеревалась идти к стойке, за которой стоял сам хозяин, седой хоббит – как вдруг увидела нечто такое, отчего ее ноги словно примагнитились к полу. За одним из столиков сидела женщина в сиреневом платье и остроконечной шляпе волшебницы.
Она узнала бы эту шляпу из тысячи.
– А ну, стой! Я тебя узнала!
Стряхнув оцепенение, Полина решительно шагнула к волшебнице, схватила ее за плечи, развернула, невзирая на вскрик… На нее уставились два испуганных карих глаза. Молодая светловолосая девушка никак не походила на загадочную ведьму из «Трех котов».
– Простите, – Полина отступила, – я обозналась!..
– Что здесь происходит?! – раздался громкий мужской тенор. Вперед вышел высокий мужчина средних лет, с усами и бородкой. – Маретта, к тебе пристают? Кто-то хочет найти смерть от моего меча? – С красноречивым видом мужчина принялся стягивать с левой руки перчатку.
– Простите, обозналась! – повторила Полина, пытаясь справиться с внутренней дрожью.
– Что? – Мужчина поднял бровь. – Вы… женщина?
– Как скажете… фельдмаршал… – не удержалась Полина от шутки, которую все равно никто, кроме нее самой не понимал.
Рывком мужчина выхватил из перевязи меч, сильно смахивающий на шпагу – с узким клинком и гардой в виде корзинки. В свое время на форуме фанатов «Наследников…» разразился спор, можно ли считать такой меч шпагой, и что вообще есть шпага. Особенно старался один из завсегдатаев форума, под ником Bad_Alchemist, доказывающий, что никаких шпаг в природе не существует, а то, что обычно называют шпагой – есть нечто иное. Он сыпал мудреными терминами и ссылками на книги по оружию, которые большинство форумчан в глаза не видело; а когда кто-то пытался ссылаться на Википедию или ГОСТы – отправлял таких в ЧС, объясняя, что «на педивикию ссылаются только педики». Под конец обсуждение перешло в личные оскорбления, обвинения в сексуальных перверсиях и отсасывании продажной власти/Госдепу, после чего на форуме наконец проснулся модер, закрыл дискуссию нафиг, а самых ретивых (включая и Bad_Alchemist'а) отправил в перманентный бан. Сейчас Полина отчетливо поняла: меч там, шпага или какой-нибудь эсток – неважно, как называется клинок, если этим клинком тебя собираются проткнуть насквозь…
– Если бы передо мной был возомнивший о себе хлыщ – продолжал мужчина – я, не раздумывая, кинул бы ему в лицо перчатку, чтобы мы смогли скрестить свои клинки… в последний раз… для него… – Клинок в руке мужчины смотрел прямо на Полину. Та нервно сглотнула. – Но!.. С женщинами я не дерусь. – Он опустил клинок. – Где твои родные? Я немедля отправлю тебя к ним за свой собственный счет.
– У меня нет родных. Только муж с приемной дочерью. Из-за них я и приехала сюда. Я ищу вербовочный пункт Легиона Истребителей. Вы… тоже собираетесь?..
– Нет. Я тот, кто вербует. Идем.
– Куда?
– Я хочу убедить тебя, что ты нам не подойдешь.
Выйдя из таверны, Полина и незнакомый мечник встали друг напротив друга. Разминая руку, мечник несколько раз взмахнул своим клинком.
– Вы же сами сказали, что с девушками не деретесь, – напомнила Полина.
– А кто сказал, что я собираюсь драться? Когда учитель сечет непослушного ученика розгой – это что, драка? Нет, девочка, это урок… хоть и болезненный. Я хочу преподать тебе такой урок… – Он встал в боевую позицию. – Начали!
Полина едва успела закрыться щитом – град ударов обрушился на нее, осушив большую часть стамины. Чтобы не остаться без выносливости вообще, Полина отступила. «Что же делать-то?! – думала она в состоянии, близком к панике. – Ты столько раз побеждала в подобных поединках, будучи по ту сторону экрана; не может же быть, чтобы все эти победы пропали зря! Маневрируй! Маневрируй, коли ничего другого не придумывается! Может, удастся его закружить…»
Однако закружить незнакомца оказалось нереально. Куда вероятней было, что он сам в итоге припрет Полину к стене и вынудит сдаться. От безнадежности Полина решилась на отчаянный шаг. «Парирование! Сейчас или никогда!» Правда, парирование ей и раньше, когда она была «по ту сторону», непросто давалось – но сейчас она не видела иного выхода.
Замахнувшись, незнакомец провел выпад. Пора! Полина резко двинула щит вперед и вверх, рассчитывая сбить противнику баланс…
Поздно, слишком поздно! Все, что Полине удалось – это отклонить меч верх так, что он едва не попал ей в лицо. Острие замерло буквально в сантиметрах от ее переносицы. Затылком она прижималась к стене корчмы.
– Ты проиграла. Брось оружие!
Пальцы разжались – меч упал на землю.
– Ну? – Незнакомец вернул клинок в перевязь. – Теперь ты убедилась, что я прав?
«Спокойно… Это еще не конец… Ну подумаешь, проиграла поединок…»
– Я убедилась только в том, о чем догадывалась раньше.
– В чем же?
– Мне предстоит многому научиться, чтобы стать сильнее. До сих пор я сталкивалась с не очень сильными противниками, и моих способностей вполне хватало; но теперь противники станут сильнее…
– Зачем тебе все это надо? – Впервые в голосе незнакомца послышалось что-то вроде сочувствия.
– Это нужно не только мне… даже не столько…
И Полина рассказала ему свою историю. Разумеется, кое о чем она умолчала, кое-что выдумала – так, она не стала рассказывать о своем попаданстве; вместо этого сочинила себе историю на ходу, благо опыт был. Сирота; жила у дальнего родственника, бывшего наемника, который от нечего делать обучил Полину верховой езде и бою на мечах. После того, как родственник, будучи нетрезвым, попытался изнасиловать Полину, та, защищаясь, серьезно его ранила; опасаясь наказания, она прихватила оружие и доспехи и сбежала. Какое-то время скиталась, пока судьба не занесла ее в Тамберк, аккурат в тот день, когда в его окрестностях упала звезда…
Незнакомец слушал рассказ Полины очень внимательно. По его лицу трудно было понять, верит он ей, или нет.
– …Граф сказал, что мне стоит поднять свои характеристики, – говорила Полина, – и отправил меня сюда… Знаете… я рада, что встретила вас… Я убедилась, что вы сильный боец… и надеюсь…
– Граф, говоришь?.. Говорят, граф Эссорский очень упрям; если что заберет в голову – не остановится. Если бы не он, я бы отказал, не сомневаясь. А так… Кстати, я забыл представиться. Кавалер де Фарлоу, мастер меча.
– Полина Инверс.
– Странное имя. Впрочем… кто знает…
Пожав плечами, де Фарлоу пошел прочь. Бросалась в глаза его походка – он заметно прихрамывал на левую ногу. Полина смотрела ему вслед со странным чувством: вот она проиграла поединок, и тем не менее, у нее было чувство, что это поражение важнее иных побед. Поднимая меч, она заметила, что за их поединком наблюдали.
Это оказалась та самая волшебница в фиолетовом, которую Полина поначалу приняла за ведьму из «Трех котов». Впрочем, на самом деле похожи они были разве что цветом платья и формой головного убора. Теперь Полина сама удивлялась, как она умудрилась обознаться. За спиной волшебница держала палку с насаженным на нее кольцом; в кольце была закреплена отполированная до зеркального блеска сфера.
– А, это ты… – Полина подошла к волшебнице. – Прости, обозналась.
– Ничего… Так тебя зовут Полина Инверс? Я Маретта из семьи магов Кэрис.
– Симон Кэрис, случаем, не твой родственник?
– Симон Кэрис – известный маг и родоначальник нашей семьи, мой дедушка.
«Ага… В последней игре Симоном звали служку при гильдии магов, который дважды сообщал герою важные сведения, кое-что рассказывал о себе, а после получения ключевого предмета – кажется, какого-то артефакта – отдавал игроку ключ от босса и исчезал. Неужто этот пацан таки пришел к успеху?..»
– …Свой первый магический жезл, – рассказывала Маретта, – Симон выменял у одного эксцентричного приключенца на ржавый ключ, неизвестно что отпиравший. Он стал упражняться с ним и вскоре сумел сдать экзамен на мага… Вот с этого и началась история нашей семьи. И я пришла сюда, чтобы присоединиться к Легиону Истребителей и доказать, что достойна своей родни… Де Фарлоу говорит, что им очень не хватает магов…
Маретта и Полина вернулись в корчму. Маретта предложила стул Полине, а затем сама уселась на соседнем стуле.
– Давай отпразднуем наше знакомство! – предложила волшебница. – Эй, нам два стакана вина!..
– Можно без вина? А то… – Полина понизила голос, – я пить совершенно не умею…
– Ну, один-то можно?
– А, ладно! Один можно…