Всадники в тяжелых доспехах с шлемами, похожими не то на шлемы инопланетных скафандров, не то на неплотно закрытые выпуклыми крышками ведра, гарцевали на краю поля. Их латы способны были без серьезного ущерба для содержимого выдержать лобовой удар тупым копьем. Двигаться, правда, в подобной скорлупе было трудно, да и обзор шлемы-ведра давали никудышный – едва хватало, чтобы видеть, куда скачешь – но большего им сейчас и не требовалось.

      – …Барон Айсмонк, – объявлял герольд, – сюзерен Канфаса и Ристольской марки! Герб – в серебряном поле червленый лев одерживает победу над изумрудным драконом! Девиз его гласит: «Даже у края мира мы не остановимся»!

      Айсмонк в доспехе, выкрашенном в белый цвет, с копьем, украшенным красно-зеленым спиральным узором, вышел на поле. К копью была привязана чья-то косынка – видимо, какой-то знатной дамы, присутствующей в этот момент среди зрителей.

      – Граф Эссорский, сюзерен Эссора и Тамберка! Пересеченный гербовый щит; верхнее поле лазоревое, с пятью золотыми звездами; нижнее – пурпурное, с восходящим серебряным единорогом. Девиз: «Однажды ты достигнешь звезд»!

      На графе был доспех геральдических цветов: лазоревый шлем и пурпурный щит-тарч.

      Наблюдая за дефиле конных рыцарей, Полина не могла отделаться от ощущения нереальности. Она словно бы снова превратилась в себя прежнюю, взирающую на Высокоземье с той стороны монитора. Турниры, рыцари, герольды, сражения – все это было совершенно чуждо ее прежней жизни. Сейчас она выключит комп (предварительно сохранившись) и отправится по делам…

      – …Айвенго? Ха, никто не знает, откуда взялся этот бастард!

      Полина вдруг поняла, что речь идет о ней – точнее, об ее альтер-это. Говоривший находился, по меньшей мере, в десятке метров, и наверняка был уверен, что «Айвенго» его не слышит, тем более в маске. Про то, что маска усиливает звук, он, конечно же, не знал…

      – И почему он все время в маске? – продолжал говоривший. – Как думаешь?

      – Говорят, он получил ожоги…

      – И ты этому веришь? Готов спорить, он скрывает что-то иное!

      Неспешно, чтобы не привлечь внимание, Полина обернулась. Неподалеку разговаривали двое рыцарей; как и Полина, они ждали второй части турнира, когда на состязание выйдут пешие воины. Один из них был облачен в латы характерного черного цвета с красной окантовкой.

      – И слуга его… – продолжал красно-черный. – Ты его видел?

      – Н-нет…

      – Вот уж кому маска точно пригодилась бы!

      Если бы Полина услышала, как кто-то не очень лестно отзывается о ней, то она бы промолчала. Собственно, она так и делала, когда слышала, как ее сослуживицы перемывают ей косточки. Но сейчас она поняла, что не имеет права молчать.

      – Я все слышу! – Решительным шагом она направилась к рыцарям. – Кажется, вы изволили тут обсуждать меня?

      На нее тут же уставились две пары глаз – одна смотрела слегка встревоженно, вторая с откровенной злобной насмешкой.

      – Да, обсуждали, – с бесцеремонной прямолинейностью произнес красно-черный, выглядящий практически ровесником Полины – около двадцати лет. – Или сэр Айвенго считает, что другие не имеют права обсуждать его персону?

      Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза. У Полины было некоторое преимущество – красно-черный не мог видеть выражение ее лица и глаз; а вот она все превосходно видела.

      – Да обсуждайте, пожалуйста; мне-то что? Истинно благородному рыцарю, если только он свои родовые грамоты не в подземном переходе купил, не могут повредить дурацкие слухи, распространяемые всяческими бездельниками… слухи, в которые ни один разумный человек все равно не поверит! – «Ну что, съел?»

      – То есть ты хочешь сказать… – Красно-черный недобро прищурился.

      – Вот только моего слугу Эггора не сметь трогать! – В голосе Полины зазвучал металл.

      – Хочешь вызвать меня на поединок чести?

      – Скоро нам и так, видимо, придется скрестить мечи. Вот тогда и разберемся…

      – Решено! – Красно-черный хлопнул в ладоши. – Я принимаю твой вызов, Айвенго Металлоликий! Но позволь и мне высказать условие…

      – Слушаю тебя.

      – Если ты проиграешь поединок со мной, ты снимешь эту маску и покажешь всем, что у тебя под ней.

      – И это все? Заметано!..

      – И кстати… Меня зовут Тирольд! Запомни это имя…

      Тем временем на поле начались поединки. Рыцари разгонялись вдоль барьера, словно протоны в коллайдере. Задачей их было попасть копьем в грудь оппонента и выбить его из седла, самим при этом избегая подобного поворота – на самом деле, это не так просто, как кажется. Полине с ее БАЗОВОЙ ВЕРХОВОЙ ЕЗДОЙ здесь делать было нечего.

      Всадники сближались со скоростью среднего бегуна (но при этом были гораздо более массивными, так что и инерция у них была побольше). Все ближе, ближе… Бум, кррчч!! Зрители, как один человек, испустили единодушное «Аахх!!» Отломавшийся кусок копья покатился по полю. Столкнувшиеся рыцари отскочили от барьера, но в седлах все же удержались.

      Слуги-оруженосцы отвели рыцарских коней на прежнее место. Взамен сломанного копья принесли новое. Герольд вскрикнул, подав сигнал, и рыцари снова понеслись вдоль барьера.

      Бумбс! В этот раз зрители восторженно закричали. Один из рыцарей не сумел удержаться в седле и свалился на землю. Тотчас к нему подбежали оруженосцы и увели с поля.

      – Граф Эссорский побеждает! – провозгласил герольд. – Барон Айсмонк повержен!

      Обслуга еще разбирала барьер, поставленный для состязания конных рыцарей, а на поле уже выходили бродячие артисты. Бардовское трио в составе лютниста, флейтиста и девы с бубном услаждало слух зрителей простенькой мелодией. Жонглер с завязанными глазами подбрасывал в воздух ножи и ловил их.

      Полина услышала за спиной знакомые шаги.

      – Эггор?.. – произнесла она, не оборачиваясь.

      – Я, госпо… господин. Я видел, как вы говорили с тем рыцарем в красно-черных латах…

      – Ну да, было дело. А что?

      – Берегись его. Этот рыцарь по имени Тирольд весьма известен среди опытных фехтовальщиков.

      – Что, он так крут?

      – Говорят, да. Еще говорят, что его любимое развлечение – провоцировать других на дуэли…

      – Во как… Видать, прокачаться хочет.

      – Простите?

      – У него ПРОДВИНУТОЕ ФЕХТОВАНИЕ. Видно, хочет дойти до ЭКСПЕРТНОГО… Все норм, маска позволяет это видеть. Все-таки этот Вакрампес – чертов гений!

      – Так ты собираешься биться с ним?!

      – А что делать? Конечно, если что пойдет не так, можно задействовать план «Б»… Но ты не дрейфь, со своим ЭКСПЕРТНЫМ я как-нибудь его одолею!..

      На самом деле плана «Б» у Полины не то, чтобы не было – скажем так, представление о нем было весьма смутным. Она не сомневалась в своей предстоящей победе, а потому нах запасными вариантами особенно не думала, втайне надеясь, что они ей просто не пригодятся.

      – Семь! – объявил герольд. Его голос прозвучал для Полины похоронным колоколом.

      По правилам, в поединке побеждал тот, кто сумеет нанести противнику семь ударов. Первыми двумя противниками Полины по жребию оказались какие-то лузеры, чьих имен она даже не запомнила. Первый производил впечатление сонного; казалось, он намеренно сливал бой, чтобы уйти с поля и наконец выспаться. Другой, напротив, пылал энтузиазмом настолько, что в бою напрочь забывал защищаться. Уклоняться от его выпадов с последующей атакой сбоку было одним удовольствием.

      Третьим противником оказался Тирольд.

      Полина уже поняла, что, во-первых, для ПРОДВИНУТОГО уровня Тирольд сражается очень даже неплохо; а во-вторых, до ЭКСПЕРТА ему все же далеко. К тому же Тирольду, судя по скорости его атак, не хватало ЛОВКОСТИ. В исходе предстоящего поединка Полина не сомневалась.

      Наконец, герольд объявил о том, что «Тирольд и Айвенго выходят на поединок». Противники заняли места у невысокого – чуть ниже пояса – барьера (барьер был нужен для того, чтобы бойцы не увлеклись сражением), поприветствовали друг друга, согласно этикету, и…

      И началось унижение.

      Атаки Тирольда были настолько медленными, что Полина, пытаясь контратаковать, раз за разом промахивалась – тупо не попадала в тайминг. Тирольд быстро заметил слабое место «Айвенго» и не преминул им воспользоваться – провоцировал Полину на контратаку, вынуждая ее раскрыться, а затем проводил резкий выпад. С такой тактикой он нанес Полине целых три удара, сам же не получил ни одного.

      «Спокойно, – думала Полина, – соберись… В конце концов, это не игра, это настоящий бой! Надо приноровиться… как-то приноровиться к его манере…» Ничего не придумав лучше, она перешла в атаку. Это как будто дало результат; она даже смогла нанести два удара сопернику – но в итоге получила взамен три.

      Судьба квеста повисла на волоске. Не желая рисковать, Полина перешла к защите, надеясь выждать подходящий для атаки момент, либо просто взять врага измором. Но невысокий показатель ЛОВКОСТИ противника подвел ее и тут. Отражая атаку, Полина опять промахнулась, и клинок Тирольда стукнул по ее нагруднику.

      – Семь! Рыцарь Тирольд объявляется победителем!

      «Вот и все… Еще один квест провален… Хотя… пока он не числится проваленным!.. Значит ли это, что не все потеряно? Ах, да что там…» Несколько секунд Полина смотрела на восседающего на троне монарха, затем перевела взгляд ниже, на разместившихся возле трона вельмож – среди них была и леди Альдиния. «Если она узнает правду – что она сделает? Конечно, со службой у графа будет тогда покончено. И куда нам в этом случае податься? В приключенцы? Я раньше был городским стражником, но потом моей жене прилетело шило в задницу… блин… В общем-то, ничего страшного – один квест я уже запорола, и ничего. Хотя… может, если бы не запорола – тавернщик из "Трех котов" был бы жив… и тот инквизитор тоже… мда…»

      Между тем победитель встал напротив трибун для знати и короля.

      – О благородные сэры, позвольте мне сказать! – громко произнес он. – С самого начала я не сомневался: Айвенго не тот, за кого себя выдает! Поэтому я и вступил в этот поединок, закончившийся моей победой – чтобы обличить самозванца!

      – Что ты несешь?! – Граф Эссорский в стеганом поддоспешнике направился к Тирольду. – Устраивать скандал здесь, пред лицом Его Величества…

      – Ничего! Пусть Его Величество будут свидетелем моим словам! Я утверждаю, что Айвенго – самозванец-простолюдин, скрывающий под маской свою мужицкую внешность!

      – А вот за такое можно и огрести…

      Все взоры обратились на «Айвенго».

      – Признайся лучше, что ты не умеешь биться, как настоящий рыцарь! – Тирольд обнажил зубы в злой усмешке.

      – Как настоящие рыцари, мы еще и не бились! Или ты считаешь настоящим боем махание тупыми, как твоя голова, мечами через барьер? А как насчет действительно настоящего поединка? – «Вы хотите от меня отыгрыша благородного нахала, у которого доблесть из ушей лезет? Вы его получите!»

      – Это что, дуэль? – Тирольд недобро прищурился.

      – Постойте!.. – Граф понял, что затеянный им спектакль выходит из-под контроля. – Вы что, намереваетесь выяснять отношение прямо на глазах Его Величества с придворными?

      – Кто-то возражает? Нет? Тогда начнем! Эггор, принеси щит и меч!

      – Возражаю!.. – Среди вельмож со своего места поднялся мужчина в завитом парике. – Отстоять честь, это конечно, святое. Но не лучше ли сделать это где-нибудь не при всех?..