На поляне никого не было – все ушли смотреть на турнир. Дуэлянты встали друг напротив друга; секунданты – граф Эссорский и тот самый рыцарь, с которым Тирольд перетирал за жизнь перед турниром – заняли место в стороне.
– Надеюсь, ты знаком с правилами. – Тирольд пару раз взмахнул мечом. – Дуэль идет до тех пор, пока один из бойцов не окажется ранен либо обезоружен. Со своей стороны, даю слово рыцаря, что не стану наносить тебе ранения…
– Спасибо за благородство – кивнула Полина – но предупреждаю: со своей стороны я такого благородства обещать не могу.
– О, не беспокойся. Ты все равно не сможешь меня даже коснуться. – С этими словами Тирольд опустил забрало шлема.
Приняв от Эггора меч, некогда принадлежавший де Фарлоу, Полина взмахнула клинком. Ощущение идеально сбалансированного оружия в руке вернуло ей уверенность. Теперь ей не надо было подстраиваться под соперника – она могла позволить себе сражаться по собственным правилам.
С Тирольдом тоже произошли изменения. Самодовольный бретер уже не выглядел таким уверенным, как ранее. Он почти не атаковал, а вместо этого норовил уйти в глухую защиту, уклоняясь и отступая. Неужели он разглядел в «Айвенго» сильного противника? Но Полина была готова поклясться, что он перешел к такой трусливой тактике сразу, как только она достала меч. Впрочем… неважно; главное, что этот нахал дрогнул. А значит, он получит хороший урок!
– Это тебя я не смогу даже коснуться?.. – выпалила Полина, делая выпад. Тирольд попытался заблокировать ее атаку, но опоздал – слабость противника наконец перестала играть против Полины. Клинок с глухим металлическим стуком ударился о нагрудник. – Раз!
Если бы Полина активировала в маске функцию обнаружения тайников, позволяющую видеть на небольшую глубину внутрь предметов, то увидела бы, что скрытые забралом глаза Тирольда расширились, как от ужаса. А если бы маска еще и мысли позволяла читать – девушка услышала бы следующее:
«Единая Воля, откуда у него этот меч? Я узнаю его – это меч де Фарлоу из Иннитарси, одного из лучших мечников Легиона Истребителей… Но как этот меч попал к Айвенго? Вряд ли де Фарлоу расстался с ним по доброй воле. Значит, остается одно: Айвенго победил де Фарлоу и забрал его меч. В свое время я приезжал в Иннитарси – надеялся там подкачать ФЕХТОВАНИЕ… Де Фарлоу попросту выгнал меня, велев больше не возвращаться. Да, мое унижение отмщено… но не такой ценой же!.. Кто знает, может быть, этот Айвенго с самого начала нарочно поддался… чтобы в итоге прикончить меня без лишних свидетелей!..»
Но Полина этого не знала.
– Два! – Клинок звякнул о наплечник. – Три! – Конец его чиркнул по наручу. – Четыре! Пять!..
– А-ай! – Отступая, Тирольд наступил в какую-то ямку и, не удержавшись, упал назад. – Нога, моя нога-а!..
К нему кинулись оруженосец и секундант. Оруженосец отстегнул поножи, снял с рыцаря обувь.
– Хмм… – выдал он, осмотрев ногу, – похоже на вывих… Возможно, даже перелом, избави Высшие Силы!
– Ну ладно, – Полина опустила меч, – пусть будет ничья.
На обратном пути Полина оставила своих спутников, сказав им что-то вроде «встретимся потом». На самом деле, она собиралась, во-первых, отыскать Сирбена, а во-вторых…
С самого утра Керувак не подавал признаков жизнедеятельности. В общем-то, ничего нового здесь не было – призрак вора то часами надоедал Полине советами и язвительными комментариями, то надолго застревал в астрале, так что Полина уже начинала беспокоиться – не случилось ли с ним чего? Но в этот раз молчание Керувака, похоже, объяснялось не его настроением, а тем, что маска экранировала его воздействие.
Догадка Полины подтвердилась – едва сняв маску, она услышала знакомый «голос»:
– Полина!.. Полина! Я не слышу тебя!..
– Все в порядке, Керувак. Это маска экранирует… Ты что-то хотел сообщить?
– Здесь люди! Чужаки!..
– Вот как?.. – Полина опасливо оглянулась. В лесной тишине ей сразу почудилось нечто зловещее. – Много? Кто-нибудь из них есть поблизости? Что они замышляют?
– Нападение… Но я почти уверен, что это только для отвлечения внимания! Их не меньше десятка, и это только те, которых я видел. Возглавляет их некий ассасин…
– Ассасин?! Да ежкин кот… Неужели он собирается…
– Я понятия не имею, кого он назначил жертвой – это знает только он. Но, учитывая, что там находятся высшие сановники… включая Его Величество…
– Еперный театр… Дорогу покажешь?
Призрак Керувака заскользил среди ветвей. Полина следовала за ним, продираясь сквозь подлесок.
– Так! – произнесла она, раздвигая руками кусты. – Если с королем беда случится – кто унаследует престол?
– Скорее всего, принц Рэделл. Злые языки поговаривают, что принц… не в восторге от того, что король зажился на этом свете. Королю уже за семьдесят; принцу – за сорок… вот только здоровье у него такое, что еще неизвестно, кто покинет нас первым.
– Да-а… И ведьма, про которую говорил де Фарлоу! Вполне возможно, что это она…
– Не только. Видишь ли… Его Высочество принц Рэделл тоже там. Так что он может быть и предполагаемой жертвой. Если он погибнет, наследником станет племянник Его Величества…
– Знаю, принц Неффель. А регентом при нем будет герцог Нербавен…
– Кстати, Нербавен тоже присутствует на турнире. Тот самый мужчина в парике, помнишь?
– Мда… Значит, Нербавен отпадает?
– Что ты, вовсе нет! Это же лучший способ отвести от себя подозрение – присутствовать на покушении, которое сам же и организовал! Короче, все под подозрением, и никому нельзя верить. Но мне – можно, потому что я не в том положении, чтобы врать! Если бы ты поверила мне с самого начала…
– Керувак…
– …Я бы сейчас уже имел бы человеческое тело!
– Керувак, не начинай!
Но призрачный вор, кажется, решил отыграться за все то время, которое он был лишен возможности общаться с Полиной.
– Мы бы уже давно прибыли в Тераболь, – говорил он, – если бы ты не вздумала понабрать на себя всякий ненужный балласт! Зачем тебе была нужна вся эта дребедень: семья, дом, хозяйство? Да, да, я знаю все это: людям свойственно заводить семью… Но я-то без этого каким-то образом обходился!
– Так ты вор, тебе можно. Украл – выпил – в тюрьму, украл – выпил – в тюрьму… Романтика!
– Вообще-то в тюрьму лучше не попадаться… Можно не нарушать закона – и прожить скучную жизнь в нужде и нищете. А можно пойти ва-банк, поставить все на кон – и при достаточной расторопности и везении сорвать изрядный куш!
– И потом прокутить его в короткие сроки.
– Зато будет что вспомнить на старости лет!..
– …До которой еще нужно дожить… Ты же, например, не дожил!
– Нда, что верно, то верно… Но если бы не твое упрямство, я бы уже давно получил бы…
– Вот кстати! А почему никто не пытается таким образом продлить свою жизнь? Состарился, занял новое тело…
– И при этом его у кого-то отнял, да. Только этот кто-то вряд ли согласится на такое. Да и вообще – некромантов не любят, даже если те делают что-то полезное. Просто потому, что раз со смертью якшаешься, значит, и сам с гнильцой…
– Тихо! Слышишь?..
Совсем недалеко слышались чьи-то голоса – слов Полина разобрать не могла.
– Хех, конечно, слышу. Именно здесь они и обосновались. Ничего, тут осталось только двое – видимо, на страже.
– А остальные куда делись?!
– Видимо, отправились на дело… Эй! Что не так-то?!
Но Полина уже не слушала его. Экипировав маску и шлем, она уже подходила к логову бандитов.
Лесная лощина была довольно глубокой и неплохо маскировала засевших в ней людей. Можно было пройти в нескольких шагах от нее, и даже не заметить чужого присутствия. Однако в этот раз бандиты в лощине не собирались таиться – все равно скоро им предстояло покинуть это место. Они и думать не думали, что кто-то отыщет их убежище.
Двое головорезов сидели у дымящегося кострища. Один с унылым видом жевал мясо какой-то дичи (невкусное, жесткое, к тому же без соли); второй, пытаясь как-то себя занять, вырезал из деревяшки какую-то безделушку, имеющую, хм, весьма специфические очертания.
– Как думаешь, – спросил головорез-мясоед, сплевывая очередной жилистый кусочек, – кого на самом деле хочет пришить этот пролаза? Не думаешь же, что самого… – Он не договорил.
– А какая разница? – Резчик критически осмотрел вырезанную фигурку. Несколько аналогичного вида фигурок валялось рядом. – Ассасин сказал, что его наниматель щедро нам заплатит. Судя по авансу, не врет. – Напрягшись, резчик состругал с фигурки длинную стружку. – Это все, что должно нас сейчас волновать. Следи-ка лучше, не идет ли кто.
– Ерунда, кто сюда сунется? Тьфу, тьфу… Им сейчас наверняка не до леса – у них там дел невпроворот… если, конечно, все пойдет по плану. Тьфу…
– Не волнуйся ты уже, – произнес резчик, прорезая на фигурке борозду, – все будет… – Не договорив, он вдруг замер в ужасе. Мясоед не успел ничего спросить – все произошло мгновенно.
– Кавабанга!! – С этим криком вооруженный мечом и щитом рыцарь сиганул в лощину, чуть ли не в самое кострище. Головорезы шарахнулись от него; мясоед, выкинув недоеденное жаркое, схватился за первый попавшийся меч, в то время как резчик полез из лощины наверх, в сторону кустов, где были спрятаны две лошади.
Бой с мясоедом был быстрым – рыцарь обрушил на него серию мощных ударов, от которой тот едва сумел закрыться. После решительного выпада мясоед упал замертво. Полина (а именно она и была тем самым рыцарем) на секунду задержалась у кострища, осматривая россыпь деревянных фигурок, затем перевела взгляд наверх. Выскочив из лощины, она нагнала резчика, уже всунувшего ногу в стремя, оттащила его от лошади и швырнула наземь.
– Это не тебя, случаем, в Химках видели?
Разбойник издал что-то вроде «ы-ы-ы-ы…».
– Говори, кто вы такие, и откуда! Говори, гад, если хочешь жить!
– Ы-ы-ы… Мы просто наемники… Мы работаем за деньги!..
– Кто вас нанял?
– Какой-то ассасин… Но он всего лишь посредник! Его самого наняли…
– Кто нанял? Говори!..
– Не знаю!.. – Лезвие меча вдавилось в кожу горла разбойника. – Я правда не знаю!.. Ты же не думаешь, что он будет открываться всем…
– Какова его цель? Это хотя бы вам известно?
– Нет!.. Мы всего лишь наемники… Нам платят – мы выполняем то, что приказали!.. Скорее всего… я так думаю… он собирается убить короля…
Наемник сидел под деревом рядом с телом своего товарища, связанный по рукам и ногам. Рот его Полина заткнула парой тех самых деревянных фигурок и затянула сверху ремень, чтобы тот не мог выплюнуть импровизированный кляп. Он пытался ослабить путы, но это ему не удавалось.
«Лишь бы успеть! – думала Полина, скача во весь опор на взятой у бандитов лошади. – Лишь бы не оказалось поздно!..»