Белая комната иногда получала предметы, отличного от «белого» оттенка. Это была пища. Иронично, что о Вики заботились те, кто устроил всемирный голод.

— Приветики! — В комнату вплыла девушка. — Тебе понравились наши подарки?

Вики коротко кивнула, поднимаясь на ноги. Не сдерживая порыва, она потянулась, разминая затекшие мышцы.

— Я принесла ещё платьюшки. Ты должна их примерить!

Зашелестели пакеты с брендами дорогой одежды. Девушка буквально запрыгала от счастья, предлагая то один, то другой наряд. Не белые, к счастью. Вики не могла и слова вставить в словесный поток Мими — именно так представилась всадница.

— Мими. Мне нравится это имя. Гораздо лучше Голода Душ. Так вот, я — Мими. А он — Голод. Ты не представляешь, как я рада, что ты нам попалась. С Чумой о моде не поговоришь, она зациклена на том, чтобы… — Дверь скрипнула, а Вики доселе кружившая в длинном платье, осела на пол, переводя дух. — О, Голодусик! Думала, ты подольше будешь с Демагогией зависать. Ха! — Мими приложила ладошку к губам и издала смешок.

Теперь Вики смогла рассмотреть и другого всадника. Он оказался бледнее Мими, с вечной скукой на лице и безразличием в глазах цвета болота. Серо-зелёные, близкие к зелени, но отдающие серостью пасмурных облаков. Вики не знала, как описать цвет глаз. Решила, пусть будут болотными, раз затягивали. Аристократичные черты лица, как и у Мими: прямой нос, тонкие губы. Иконы, что затягивали и сулили лишь погибель.

Голод прошёл внутрь, не обращая внимания на Вики, что замерла в страхе. Что дальше? Мими уже «поиграла» с ней, теперь пришёл его черёд? Из потока речи Вики поняла лишь одно: им невероятно скучно. Одинокие, отвергнутые даже семьёй. Для Мими она могла стать куколкой для переодевания, но для Голода… Даже не хотелось думать об этом!

Мими тем временем достала косметичку и с силой притянула к себе лицо Вики.

— Такая идеальная кожа! Я сделаю из тебя красотку.

— Всё не наиграешься? — Голод сел чуть поодаль.

— Это очень приятно касаться чужой тёплой кожи. Ходячему трупу вроде тебя этого никогда не понять. Так что подсаживайся ближе и говори, чего хотел. Мы для неё как обычные бессмертные. — Последнее Мими протянула так, словно до сих пор не верила в это.

— Сыграем в это. — Коробка упала на пол. Краешек был в чём-то багровом. — Ты можешь быть свободна.

— Вот ещё! Ты мне не указывай, что делать. Я с вами. Хотя игра на деле глупая… Карточки какие-то, кубики. Глупость.

Вики покорно молчала, ожидая окончания нанесения макияжа. Услышав восторженный вскрик, она открыла глаза, жалея, что рядом нет зеркала. Мими смотрела на неё с обожанием и восторгом.

— Я такая молодец. Вики, тебе бы… Ах, вот бы!..

— А зеркала глупышка Мими не прихватила? — Вики удивлённо посмотрела на Голода, что бросил сей ироничный комментарий. Уж от кого, а от него такое было весьма неожиданно получить.

— Не подумала. Ну ничего, в следующий раз принесу. Мы ведь ещё будем наряжаться. Верно, Вики?

Мими положила ладошки на сложенные руки Вики и заглянула в глаза. Словно бы с мольбой. Вики кивнула. «Если бы мы не были врагами, то вполне могли бы стать подругами».

— Непризнанная, читай правила.

— Её зовут Вики.

Вики пожала плечами, послушно распаковывая игру. Притронувшись случайно к багровому пятну, её передёрнуло.

— Это не мы. — Мими отвернулась.

— Но вы всё равно причастны. — Вики не хотела осудить их, но не смогла сдержать строгий тон.

— Но не в этом случае. Игру я достал из развалин.

— Правила просты: доставай карточку и отвечай на вопрос. Если ответил, шаг вперёд. Нет — шаг назад. Всё просто. Это детская игра.

— Ну, ладно. Кто будет первым? — Мими поправила юбку своего чёрного платья. — Как вы это решаете? Вот этот мне за право первого хода чуть глаз не выбил.

— Не выбил же. Да и регенерация у тебя отменная. А вот твой ноготь мне пришлось вытаскивать из десны.

Вики не смогла сдержать смешка. Голод и Мими походили на обычных брата и сестру, что вспомнили детские шалости, драки за мелочи и обиды по пустякам.

— Что смешного? — Голод наклонил голову на бок.

— Да так… Подумала, как бы объяснить правила цу-е-фа. Итак… — Вики стала рассказывать про считалку, позиции рук и что сильнее.

— Но тут нет сильнейшей позиции. — Мими нахмурилась.

— Верно. В этом и прелесть. Давайте пару раз ради интереса попробуем, а потом и решим кто за кем. Идёт? — Вики больше не чувствовала себя неловко в обществе всадников. Они казались ей детьми в телах взрослых, когда пытались повторить всё за ней.

— Аха, ты замедлился. Голод, так нечестно!

— Я всего на секунду замешкался, не преувеличивай.

— Высокий, вот и медленный, — Мими показала язык.

— Камень-ножницы-бумага, цу-е-фа! — Вики выбросила бумагу. — Мими нас побила. — И правда, всадница с улыбкой показывала ножницы противникам. Голод опустил протянутую ладонь и мотнул головой. На секунду Вики показалось, что на его тонких губах мелькнула улыбка. — Надо решить, кто будет вторым. Голод?..

— Камень-ножницы-бумага, цу-е-фа. — Победа осталась за ним.

Мими достала первую карточку.

— Расскажи о любимом блюде. Хм, люди любили такое обсуждать?

— Да. Так, Мими, что же ты любишь?

— Я пробовала такую воздушную штуку. Белую. Сладкая, очень вкусная. Но названия я не знаю.

Вики призадумалась. Под описание попадало два продукта. Если не три. Можно ли было считать нугу воздушной? Или же это был зефир?

— Она собиралась нитями на палочку?

— Да! А ещё мерзко липла к волосам и коже. Но она такая!.. — Мими мечтательно прикрыла глаза и облизнулась.

— Это сахарная вата. Её очень любят дети.

— Я знал, что у тебя интеллект ребёнка.

— Да иди ты! Твой ход. — Мими передвинула свою фигурку вперёд.

— Кого ты любишь?.. — Голод повертел карточку в пальцах. — Никого.

— Так не бывает. Подумай ещё. — Вики с нажимом потребовала ответа.

— Ни-ко-го.

Вики посмотрела на Мими. Та поникла словно на секунду, а после вновь приняла безразличный вид, изучая свой идеальный чёрный маникюр.

— Минус одно очко. Ты не ответил.

— Не меняй правила на ходу. — Голод возмутился. — Я ответил. И мы только начали играть. Какое ещё минус очко?

Вики пожала плечами и убрала с поля фигурку Голода.

— Мой ход. — Вики достала карточку. — Сколько тебе лет? Так… Мне было двадцать один, когда я умерла, а сейчас мне тридцать один.

— Неприличный вопрос. Неужели люди к этому приучали детей? — Мими, поймав недоумённый взгляд Вики, пояснила. — Что придётся отвечать на неуместные вопросы. Разве возраст что-то меняет?

— Да. От него многое зависит. Например, отношение общества к тебе. Требования. Обязанности и права.

Мими поморщилась и взяла карточку.

— Твоё любимое животное. Голодуся…

— Я — не животное.

— Ладно. Это Чумка.

— Она тоже не животное.

— Да чего ты её защищаешь… — Мими разочарованно сделала фигуркой шаг назад. — Она виновата в смерти Войны. Когда придёт Смерть, то она обязательно получит по шее. Надеюсь посмотреть представление. А животные, как и Чума, должны дарить радость.

— А разве его не убила эта Непризнанная? — Холод в голосе Голода отрезвил Вики, напомнив, что она всего лишь пленница. Пленница, что убила их брата. Вики сглотнула, опустив голову.

— Но виновата всё равно Чума. Она шепнула Вики, как это сделать. А Демагогия ничего не предпринял, дабы предотвратить подобный исход. Чума думает, что самая крутая. Ха. Вот, даже нами помыкает. А ведь она слабейшая… Голод, твой ход.

Голод взял карточку из стопки и долго вчитывался. Он словно не понимал написанного, а потом всё же решился прочесть.

— Как тебя ласково называют в семье? — и молча передвинул фигурку ещё на шаг назад на невидимом поле.

— Постой. Но ведь Мими тебя называет Голодусей, — Вики протянула руку и коснулась пальцами Голода. Холодная кожа обжигала, но она не отпрянула, с усилием заставив себя забрать фигурку, чтобы поставить ту на клетку «Старт». — Ответ есть. Почему не хочешь признаться?

— Потому что она так говорит, чтобы поддеть меня. Но ничего не получается.

— Но звучит очень ласково. — Вики уверенно посмотрела в мужские глаза и протянула, вызвав смех у Мими. — Голодуся.

— Ещё раз назовёшь меня так, и… — Мужчина нахмурился, недобро поджимая губы.

— Голодусик, не дуйся. — Мими перебила его и ласково потрепала того за щёку. Голод извернулся, сбрасывая руку смеющейся всадницы. — Вики, твой ход.

Вики достала задание и решила пойти ва-банк. «Какой твой любимый цвет?» — скучно и банально. Надо было бы разнообразить игру.

— Как ты избавляешься от одиночества? Ну, я собираюсь с друзьями, мы веселимся, рассказываем разные истории. Подшучиваем друг над другом. Весело проводим время за играми.

Мими расплылась в мечтательной улыбке, закрыв глаза. А Голод мрачнел после каждого слова. Вики отложила карточку в сторону и собиралась сделать ход, как мужчина взял её задание.

— Какой твой любимый цвет… Ты чего задумала? Меняешь правила, придумываешь задания.

— Голод, успокойся. Это всего лишь игра, — Мими отшатнулась от игрового поля, что буквально был сметён одним движением. Вики испуганно замерла, наблюдая за его высокой фигурой, что грозно нависала над ней.

— Мы не друзья. Не выдумывай себе ничего, Вики. Ты — пленница наших с Мими стен. Продолжишь в том же духе и навеки останешься здесь. Что может быть, даже будет лучше. Научишься себя вести.

Голод, не прощаясь, покинул их. Мими положила ладонь на колено поражённой Вики.

— Прости его. Ты ударила по больному. Пойду за ним. И это… Там в одном из пакетов лежит средство от макияжа. Спасибо за уделённое нам время. Никогда прежде так не веселилась.

Мими изящно поднялась и последовала за братом, оставляя Вики наедине с собой, пакетами и игрой.

Вновь потекли размеренные дни. Вики медитировала, обдумывала произошедшее и мечтала увидеть друзей. «Спасся ли Эрагон? Им обоим нужна была я, так что с ним они точно могли обойтись ужасным образом. Хотя я и открыла портал, но где гарантия того, что они не последовали за ним? Голод меня практически сразу лишил зрения, закрыв глаза ладонью, так что Мими вполне могла скользнуть в проход. Нет, они же обещали, — Вики сбилась с ритма, задыхаясь от ужасных образов, возникших перед разумом. Распахнув глаза, она выпрямилась и стала мерять комнатку нервными шажками. — Они обещали. Но чего стоит их слово? Для чего им я? Чтобы играться и всё? А что будет, когда им наскучит? А?»

Вики буквально наскочила на Голода. Отшатнувшись, она схватилась за сердце.

— Напугал же… Давно ли тут?

— Ты не слышала, как я вошёл, — равнодушно протянул Голод. — Руку.

Вики пожала плечами послушно взялась за шершавую ладонь. Она теперь казалась теплее. Ничего не происходило. Голод отпустил её первым.

— Прогуляемся?

Вики с готовностью закивала головой. Ей наскучило сидеть в четырёх стенах. Голод взял ту за руку и потянул к двери. Вики закрыла глаза, вдохнула поглубже и чуть не задохнулась. Воздуха не было совсем. Шокированно распахнув глаза, она огляделась. Это была не Школа.

— Где мы?

«Это мир, откуда мы пришли. Не дыши, это вредная привычка».

— А что мне ещё делать? Как ты вообще разговариваешь?

«Телепатия. Для бессмертного дышать не более чем привычка».

«Ну и зачем ты мне решил показать ваш мир?» — мысленно задала вопрос Вики, сомневаясь, что её услышат.

Голод пожал плечами, словно бы услышав вопрос, и пошёл куда-то в глубину кровавой равнины. Он двигался уверенно, в то время как Вики чувствовала себя коровой на льду. Заметив движение вдалеке, она испуганно догнала Голода и вцепилась в рукав.

«Что это за?..»

Голод замахал рукой, и тени на горизонте исчезли.

«Чистильщики. Уничтожают всё, что инородно».

Вики смущённо отцепилась от локтя всадника и постаралась идти с ним шаг в шаг. Голод рассказывал о своём мире, о первом пришествии. О Ди. Когда Вики увидела её, бездушную, ждущую убитого Войну, она почувствовала укол совести. Бедняжка не знала, что отныне одна.

Прогулка как неожиданно началась, так неожиданно и закончилась. Вики заморгала, привыкая к резкому переходу контраста от красного к белому.

— Почему ты показал мне всё это?

— Ты как-то проговорилась, что готова уничтожить нас. На что ты пойдешь ради этого?

Вики вскинула подбородок.

— На многое. Войну же соблазнила и ослабила. Так что границ морали для меня нет.

Голод закурил, словно бы в одобрении изогнув уголки губ.

— Тебе не жалко сестёр и братьев?

— Нет. Хочешь знать, что между нами? Ни-че-го. Псидемия превозносит Чуму, пока та ждёт похвалу Матери. Война и Демагогия постоянно враждовали. Смерть и Бедствие держатся особняком. А мы с Мими… Просто сосуществуем. Ничего между нами нет.

Заминка Голода не осталась незамеченной. Пусть наблюдений было мало, но вывод напрашивался только один: они, как минимум, дорожат друг другом. Мими была дорога Голоду, как и наоборот. Но в силу неопытности не умели выказывать это чувство должным образом, отсюда и поддевки, небольшие словесные баталии, драки. Они не видели нормальных отношений сиблингов. Отсюда и отрицание. Но в глубине их физических оболочек семейные узы всё же возникли. Только у этих двух одиночек.

Вики встряхнулась, желая продолжить разговор, но Голод уже ушёл. Неслышно, как и пришёл. Она села медитировать.

Медитации прерывались лишь на сон, еду, переодевания и беседы с Мими. Всё же Вики оказалась права: всадница казалась совершенно обычной. Её волновала мода, косметика, парни… Последнее казалось невообразимым.

— Я могу любого парня заставить себя желать. Но есть ли в этом смысл? Наблюдая за Ди и Войной, — Мими поморщилась, — всё склоняюсь к тому, что это отвратительно.

— Любовь это не отвратительно. Война тогда ещё не знал, что любовь это не просто соитие. Это соединение душ.

— Так вот чего хочет тот метис… — Мими перевернулась со спины на живот и фыркнула. — Какая глупость. У нас нет души. Как её нет и у Крылатых. Мы не более чем сгустки энергии.

— За тобой ухаживает какой-то метис? — Вики приподнялась.

— Кристофер. Белобрысый страшила. Фу. Из-за него постоянно приходится находиться подле Голода.

— Он мне никогда не казался неприятным типом. Напротив, умный и симпатичный парень.

— Ну забирай тогда, подружка. Мужчина должен быть сильным. Иначе какой смысл?

— Разве не он освободил вас?

— Слабоват. То, что пережил наше освобождение, вообще чудо. Слабый он. И некрасивый.

Вики рассмеялась. Мими отрицала очевидное: ей нравилось внимание Кристофера. Но в тоже время новое пугало, поэтому она и бежала от него к тому, кому доверяла. Голод бы точно защитил сестру от нежелательного нового опыта.

— Скажи, смотреть на звёзды имеет какое-то символическое значение? — Мими положила голову на сложенные руки.

— Да. Это называется «романтическое свидание». Влюблённые любуются звёздами и наслаждаются обществом друг друга, говоря на всякие темы.

— Зачем наблюдать за горячими шарами? Это же глупо…

— Принеси мне «Войну и Мир» Толстого. Я тебе объясню, — со смешком бросила Вики. Но увидев, что Мими всерьёз записала название книги в блокнотик, тут же сменила тон. — Я пошутила. Там только про небо после боя. Лучше романтические книги почитай. Вот такие например. — Вики перехватила карандаш и стала записывать названия. — Принеси, и я прочту тебе любимые отрывки.

— Идёт. Ладно, мне пора. Не скучай! — Мими поднялась с пола и, поправив поясную сумку, отправилась по делам. Конечно, аксессуар выделялся на фоне вечернего платья, но Мими называла клатчи пыточной для рук, а обычные плечевые сумки — наказанием за красоту.

Вики вновь погрузилась в обычную рутину. Если можно было так назвать её существование. Голод после того разговора не приходил. Даже не давал понять, что ему интересна пленница. Оттого его визит оказался весьма неожиданным.

Вики только успела подняться на ноги, когда он подошёл совсем близко и положил руку той на голову. Пронзительная боль прошлась от темечка до пяток. Судорожно хватая ртом воздух, Вики села на пол, держась рукой за стенку. Перед глазами плясали цветные точки, в ушах стоял звон.

— Чт… Что… Ты сделал?

— Снял с тебя барьер, что сдерживал потенциал. — Раздался женский голос где-то сбоку.

Мими оттолкнулась от проёма и скользнула внутрь. Она игриво смотрела на всадника, с каждым шагом всё шире и шире улыбаясь.

— Мне помочь, Голодуся? Иначе Вики будет долго раскрывать его, а я слегка подтолкну её в нужном направлении.

— Хочешь принять участие в эксперименте? — Голод наклонил голову набок, отступая на пару шагов от Вики.

— Верно. Иначе бы давно рассказала Смерти о твоих желаниях. Не забывай: чего желаешь ты, того желаю и я.

— О чём вы?.. — Вики собралась с силами и встала на ноги, готовая сражаться. Хотя в её состоянии это казалось той ещё глупой выходкой. Вернее, последней.

— Мы дали тебе силы. Раскрой их и убей всех нас, — Мими протянула руку и коснулась лица Вики. Обвела скулу и задержала палец на губах, прежде чем поцеловать. Невинно, едва касаясь своими устами её, сплетая дыхания воедино. Но от того пробежали мурашки по телу, пронеслись молнии по нервам, вынуждая тело вновь безвольно рухнуть на пол.

— Ты захочешь научиться. И мы научим. — Донесся как сквозь вату голос Голода.

— А теперь беги, Вики Уокер. Спасайся. С этого момента: мы — враги.

Вики открыла глаза спустя некоторое время. В голове слегка шумело, из носа текла кровь. Это не помешало заметить одну отличную деталь: дверь оставалась нарастопашку.

Подавив желание лечь и лежать до восстановления сил, Вики, держась за стены, наконец покинула опыстелую за долгое время комнатушку. Коридор Школы обдал её вечерней прохладой. «Иллюзия. Вот же оба… Черти!» — ругнулась Вики, распахивая крылья. Она так давно не разминала их, что приходилось в плену руками проверять на месте ли они. Но теперь…

Первая попытка взлёта не увенчалась успехом. Вики рухнула на крышу, скатилась с неё в колючие кусты, где больно ударилась локтём об камень. Сдерживая ругань, она переползла в более тёмное место. Кто-то приближался.

— Братья, всё идёт по плану. Осталось лишь найти горны и схватить за глотку нужных нам пернатых.

Голос Чумы визгливо раздавался в ночной тишине. Она словно бы прислуживала кому-то. Хотела выслужиться, но тот явно не желал её слышать. Большая фигура в древних доспехах остановилась посреди бывшего сада и осмотрелась. Рядом с ним в балахоне, совсем по-монашески, семенил второй. Разглядеть второго Вики не могла, лишь отметила красные глаза и выглядывающие из-под рукавовом знаки татуировок. Наверное. А вот первый… Он внушал страх одним лишь видом. Обезображенное лицо, стальной взгляд и холодный, лишённый эмоций голос.

— Разве к этому плану требовалось добавлять тело дитя нашей Матери?

— Его убила Непризнанная.

— Бессмертная. Из бывших серафимов, брат Смерть.

Голод и Мими выскользнули из темноты коридоров и подошли к остальным всадникам. Казалось, они не заметили её. Хотя Мими подозрительно скользнула взглядом по кусту, где совсем недавно пряталась Вики.

— Но кто ей подсказал, как это сделать? Чума, Демагогия. Вы должны истреблять Крылатых, оставляя лишь самых достойных. А не развлекаться с ними! — Смерть — а теперь стало понятно, что это он — быстро для своей комплекции оказался подле сестры. Чума лишь хрипло застонала, отрываясь от земли. После с пренебрежением всадник бросил её, прежде чем залепить пощечину Демагогии. Тот покорно принял наказание, в отличии от Чумы. Та подскочила и затыкала пальцем в Мими.

— Это ты, да? Это ты всё рассказала?!

— Наверное. Не помню. Я, как увидела брата Смерть, так голову от радости потеряла. Наверное, словила словесный понос. Ой, ну да. Это была я.

— Сама виновата, Чума. Надо было придерживаться плана.

Чума было бросилась на Мими, но увидев, что Голод сделал пару шагов, загородив путь, остановилась. Лишь завыла, прежде чем взлететь в ночное небо.

— Не расслабляемся, — Смерть обратился к присутствующим, игнорируя истерику Чумы. — Продолжаем поиски в прежнем режиме. Времени остаётся крайне мало.

Всадники молчаливо разбрелись. А Вики, выждав немного времени, всё же покинула убежище и направилась в Орден.