Через пару дней у Айре состоялся приём по какому-то, его самого раздражавшему поводу, но отвертеться от обязанности он не мог, а я был только рад. Проживание в клане Айре Наянс оказалось скучным до скрежета зубовного, даже подшучивание над обитателями не спасало, я чувствовал, что начинаю медленно, но верно сползать в хандру. Не прибавляло настроения и общение со знакомыми. Когда-то в юности мы были друзьями, но с годами стали совсем далеки. Они становились старше и серьёзнее, у них появлялись семьи и новые, семейные, интересы; я шатался по чужим мирам, оставаясь вечным раздолбаем, не меняясь почти совсем никак. Я уже сожалел о затеянной авантюре, и начал подумывать, как сдать назад. Приём был шансом поднять себе настроение, отвлечься.

 Приём проходил буднично. Тайне прогуливались по парадным залам, договаривались против кого дружить, занимались очередным переделом территорий, планировали совместные походы и коммерцию. И, конечно же, флиртовали и сплетничали. Особенно второе. Особенно обо мне, какое посмешище я сделал из собственного клана. Собственно, эта тема всегда всплывает на любых более-менее многочисленных сборищах, даже если в действительности я ещё ничего нового не отколол, а если и отколол, то совсем по мелочи, не заслуживающее внимания. Первое время я ловил косвенные признаки внимания к моей персоне от Сайфе, который не хотел позориться как старший воин, если гостя убьют, но и у него нашлись дела поважнее, а свиту из глуповато-сладкого вида девочки удалось отшить довольно быстро. Надо будет не забыть потом перед ней извиниться и спасти от начальственного гнева…  

 — Элу! Наконец-то я тебя нашел. Скажи, ты совсем рассудком поехал? Ты защиты попросил – от собственного клана? И я хотел спросить, не ты ли случаем сказал Эрле, что дела выгоднее вести не со мной, а с Чииль?!

 Я мысленно недовольно поморщился, глава Бертен успел мне надоесть еще в первые годы его правления. Каждый раз, как видит меня, устраивает тупые расспросы! Как его только главой выбрали? Но широко улыбнулся ему:

 — Бертен!!! Как я рад тебя видеть!!! Как ты умудряешься всегда быть в курсе всего? Я даже не успел еще мысль додумать, что Эн Эрле в последнее время торгует с тобой явно себе в убыток, а оказывается, я ему уже об этом сказал… Только сам подумай, мне-то с этого какая выгода? Но все равно, спасибо, что поделился, всегда рад чужим неприятностям. А еще смотри, смотри, не Эн сейчас беседует с твоей дочерью? Тебе не кажется, что это будет со всех сторон выгодный брак? Стоп, я, наверное, чего-то путаю, у тебя же сын, а это не дочь, а жена… Эй, ты куда так быстро побежал? Мы ж еще не поболтали!

 Избавившись от назойливого внимания Бертена, я занялся любимым делом. Задавал вопросы. О, это великое искусство, уметь сказать что-нибудь такое, чтоб вокруг в считанные минуты образовалась оживленная перепалка, и остаться как бы не при делах. И самая сладкая, пусть и самая легкая добыча – тайне от науки, увлеченные… И чем сложней и малодоказуемей область их изучения, тем фееричней результат… вот только жаль, быстро становится скучно, я не понимаю, о чем идет спор, в теоретических науках даже не плаваю, сразу тону. Вот, например, Гэлис, практически мой коллега по изучению путей, только он предпочитает теорию, а я – практику. Осталось найти ещё одного теоретика и побеседовать о высоких материях…

Полчаса спустя я, налюбовавшись скандалом, тихонько свалил.

 — О, Элу! — воскликнул девичий голосок.

 Обернулся, расплываясь в улыбке. Прекрасное создание, златоволосое и зеленоглазое, в золотом и зеленом клана Таннак. Тени мысли на лице не читается, но что-то в ней есть. Это Льяса сама себе такую фрейлину подобрала или ей Таннак подсуетил, с расчетом на личное пользование? У меня пошлые мысли… Надеюсь, это не их дочь…

 — Светлая…— полувопросительно начал я, на грани приличий целуя внутреннюю сторону запястья.

 — Миэль, — девушка отдернула руку, но не возмутилась. Действительно, есть. Нежная кожа. И фигурка под свободным платьем тоже ничего так…

 — Светлая Миэль, дозволено ли мне нарушить Ваше одиночество?

 Миэль улыбнулась.

 — Светлый Элу, дозволено ли мне спросить… если это не будет нарушением приличий с моей стороны…

 — Знаешь что, давай перейдём на «ты» и без этих церемоний. Тем более, что ты воскликнула «О, Элу!» вспомнив про примету, а не желая обратиться ко мне с приветственной речью, — подмигнул ей. — Что ты хотела спросить?

Улыбка в ответ. Чуть замявшись, Миэль выпалила:

 — Элу, почему ты живешь у Айре?

 — Потому, что он не выгнал. Ну почему я слышу сегодня только это? Даже от прекрасной девушки. Всех интересует только политика! И никто не скажет: «Элу, пошли веселиться». А я танцевать хочу. Составишь мне компанию?

 Миэль радостно кивнула. О, эта постоянная проблема всех миров: танцующих девушек всегда больше, чем согласных танцевать мужчин. Так было, есть и будет, и да будет так, потому что я танцевать умею и люблю, чем выгодно отличаюсь от большинства братьев по полу. И предложением пойти танцевать можно отвертеться от любой скользкой темы. И перевести на более приятную…

 Через несколько танцев мы с Миэль почувствовали настоятельную потребность отдохнуть где-нибудь, где поменьше народу.

 — Ты изумительно танцуешь!

 Миэль улыбается и трещит всякую ерунду. Слушаю, несу встречный поток сознания. В пальцах покалывает, готовая выплеснуться, демоническая магия, способность тактильным контактом запустить возбуждение. Это нечестный приём, да ещё незнакомый в этом мире, к тому же совершенно не нужный: Миэль готова последовать за мной, как только я дам повод. Неопытная девочка, она еще не встречала цель, которая бы балансировала на грани приличий и делала вид, что кроме дружеского общения ничего не будет. Не знаешь, что делать с тем, кто как в зеркале твое поведение? Наслаждаться игрой, конечно же! Но, пожалуй, стоит поискать какое-нибудь укромное местечко.

 — Погуляем? — Я повел Миэль к тихим переходам между официальным крылом и жилым.

 Очень скоро нам повстречалась увитая плющом арка, почти скрытая за причудливой колонной. Здесь царил непроглядный мрак. У Айре продумано всё, особенно вот этот закуток для нетерпеливых парочек. Мы с Миэль проскользнули сквозь листья в темноту, ощупью преодолели пару поворотов, чтоб спрятаться надёжнее. Какая же она красивая! Ничего не видно, но это только добавляет остроты ощущениям. Какая у неё нежная кожа! Особенно на груди! Платье слегка шелестит, Миэль почти повисла на шее, прижимаясь бедрами.

 — Элу! — простонала она.

 Кто-то тихо фыркнул. Миэль ахнула и мигом спряталась за моей спиной. Мы здесь не одни. Ничего не видно! Принюхиваюсь, но духи прижавшейся ко мне Миэль заглушают прочие запахи, а на ищейку, что вычленит самый лёгкий аромат, я похожу мало. Здорово продуманный закуток? Вот с утра мимо проходил – его здесь не было! Значит, он образовался совсем недавно, во время приёма. Кому-то понадобилось срочно ускользнуть, но ненадолго, иначе проще уйти подальше, в жилое крыло… Кому-то из клана Айре, высшему магу, чтоб быстро связаться с Тайне Айре, создать помещение, а это вам не мох постелить…

 С пальцев сорвался крохотный тусклый светлячок. Так и есть, в нескольких шагах от нас – Айре… и Ниорэ! Делают вид, что просто мимо проходили. У нас с Миэль больше шансов, мы хотя бы одеты…

 — Ну вот, спалил такую интрижку! — проворчала Ниорэ. — Что теперь обо мне девочка подумает?

 — А не надо было палиться, — теперь фыркнул уже я. Миэль гордо вздёрнула носик, и мы спешно покинули сладкую парочку. Ниорэ с Айре слаженно уточнили, куда именно нам следует направиться.

 — Ничего, — утешал я Миэль уже в одном из пустынных коридоров, — Айре и Ниорэ никому ничего не скажут, мы про них – тоже.

 — Я так и знала, что связаться с тобой – значит угодить в анекдот!

 — О, ты много про меня анекдотов знаешь? А я их собираю! Расскажешь?

 — Дурак!

 — Миэль, не злись, ничего ведь не случилось! А если б и случилось, анекдотом больше, анекдотом меньше – какая разница?

 — Это про тебя анекдотом больше, анекдотом меньше – разницы никакой!

 — Да не переживай ты, история сохраняет только моё имя. Всякое бывало, но ничья репутация, кроме моей, конечно же, а ей давно всё равно, ещё не пострадала. А хочешь, мы анекдот про Айре и Ниорэ сочиним? Вот, например, такой: «Ниорэ пишет объявление: «Отдам главу клана в хорошие руки, совершенно бесплатно. И ещё доплачу. Натурой».

 Миэль рассмеялась.

 — Ну, раз недоразумение улажено – пойдём?

 — Куда? — подозрительно уточнила она.

 — Продолжать. А веселиться на танцах или наслаждаться в спальне – как пожелаешь ты. Я бы предпочёл второе, никогда не встречал более красивой девушки.

 — Льяса уже беспокоится, куда я запропастилась, — неубедительно протянула она, и мы пошли в мои покои. Далековато, зато без неожиданностей.

 Без неожиданностей? Льяса мило беседует с Сайфе… Сговорились они все, что ли?

 — О, Элу! — воскликнула Льяса. — И Миэль! Миэль, как тебе не стыдно поддаться на посулы столь знаменитой личности?

 — О, Элу! — вторит ей Сайфе. — Что ты наговорил Тиамат, и почему она отказывается тебя сопровождать?

Ну вот, и здесь сорвали мне свидание. Может, это Тиамат надо было тащить в укромный уголок?

— Льяса, не ругай девочку. Как ты могла оставить её без присмотра, когда поблизости ошивается страшный маньяк? Сайфе, прости. И перед Тиамат я извинюсь. Но зачем мне охрана? Ты не доверяешь тем, кого пригласил Айре? Да и кто будет на меня покушаться? Ему же придётся стать следующей мишенью для анекдотов!

 — «У Элу нет врагов. Зато как его ненавидят друзья…» — процитировал Сайфе, разворачиваясь к дамам. — Светлые, позвольте проводить вас.

 Льяса на прощание шутливо пригрозила мне кулачком, Миэль опустила глаза, но на прекрасном личике ни следа огорчения. Разучился я соблазнять…

 ***

 Вечером Айре пришел ругать, что я вёл себя неподобающе. А что такого? Я вёл себя как всегда: в меру шутил, в меру подставлялся как объект для шуток. Эйз и Гэлис едва не подрались, ну так я здесь ни при чём… я и из их спора ничего не понял…

 — Но ведь ты начал про недоказуемость межмирового коридора, а у них это больная тема!

 — Но я же не виноват, что они так сцепились! Ну как мелкие, честное слово, на такую ерунду клевать!

 — А кто ссорил Эна с Бертеном?

 — Не было такого, они сами поругались, я даже не знаю, из-за чего.

 — Сайфе…

 — Перед Тиамат я уже извинился. И перед Сайфе тоже.

 — А Льяса, у которой ты совратил племянницу?

 — Ну это уж совсем неправда! Мы так и не добрались до укромного уголка… Не мог больше комнаток для свиданий создать? А то всё для себя, ничего для других… Как тебе Ниорэ? Шикарная женщина, хоть и стерва…

 — С тобой кто угодно остервенеет!

 — Даже ты? Ты же подобен несокрушимой скале, — и, подначивая, скольжу ладонями по его плечам и груди, шалея от собственной наглости и где-то на периферии сознания отмечая, что перехожу границы дозволенного, а заодно и здравого смысла. — Ты – остервенеешь? — голос хрипнет, кончики пальцев покалывает, пожалуй, на этот раз помогу себе магией, никакого мошенничества, только немного сбить самоконтроль, а то он слишком сильный.

 — Руки. Прочь. — не повышая голоса, рычит Айре. Это заводит меня:

 — Могу и без рук… — вроде бы случайным прикосновением бедра передаю магический всплеск, подобно вину затуманивающий разум, ослабляющий самоконтроль. Опасная игра, здесь можно нарваться и на драку; на мгновение прижимаюсь щекой к плечу, передавая второй импульс, на гормоны, несильный, иначе не честно. Офигенное ощущение близкой мощи… и опасности…

 Айре схватил меня за шиворот и отодвинул подальше, но крышу мне уже сорвало, касты начали свою обоюдоострую химию.

 — Айре, — тихо зову. — Айре, ты хочешь меня? Или ты слишком дорожишь правилами? — Не знаю, чего мне хочется больше: чтобы Айре стал моим любовником или наоборот, сбежал, ругаясь; это в юности выбор был однозначен, в зрелости начинаешь ценить разнообразие развлечений. Правда, существует высокая вероятность получить по морде, но мне не привыкать. Томно освобождаюсь от одежды, глядя на Айре расширившимися зрачками. Я знаю, как выгляжу, когда творю эту магию, я всю жизнь маг-любовник. Словно невзначай облизываю пересохшие губы…

 Я не ожидал, что он поддастся на эту откровенную провокацию, я и провоцировал лишь для стёба… Или перестарался с магией? Но на такую скалу тротила больше надо… или магию дозировать не по весу, а по возрасту, молодому меньше, наверное… додумать эту гениальную мысль я не успел. Айре сбил меня с ног, навис сверху. Он что, действительно собирается?.. Вот прям щаз, да безо всякой романтики, в смысле, подготовки?... Я передумал!!! Пытаюсь вывернуться, сопротивляться, но тут крышу сорвало уже у Айре, наверное, его личный заскок. Боль вспыхнула, затопила тело, накатилась второй волной… Я даже не пытался вырваться, я превратился в сгусток боли. Вроде бы Айре почти сразу прекратил, но ощущения никуда не делись. Раскусил капсулу, вплетенную в фенечку на всякий нехороший случай. Вот он, уже наступил…

 Сознание вернулось ударом. Боль пришла следом. Её быть не должно. Наши химики опять нахимичили что-то не то, и вряд ли я смогу открутить им головы, но постараться надо. Для этого не стоит раскусывать вторую капсулу, тем более что неизвестно, чего напихали туда, если так лажанулись с первой. Резкий удар по щеке. Кажется, меня приводят в чувство. И судя по этим самым чувствам – долго и усердно, или у Айре рука тяжелая. Я открыл глаза. Зрение не фокусировалось, виден только силуэт. Нервный вздох. Кажется, это Айре. Не хочу его видеть. Закрыл глаза.

 — Не смей!

 Точно, Айре. И всем телом понимаю, что он собирается продолжить интенсивную терапию, а мне и так плохо.

 — Я в порядке, — я снова провалился в небытие.

 …Может, я просто перепутал капсулы? Из двух – и перепутал? Это слишком даже для меня. На правой руке – яд средней скорости действия, и я просил, очень просил, чтоб без боли, хотя все мы понимали: для полноценной разработки нужны долгие и негуманные эксперименты, а для них не хватало даже времени, не то, что всего остального… На левой – то, что должно болевые ощущения убрать. Почему я даже не подумал поинтересоваться, каким именно образом? Прислушался, открыл глаза. Кажется, Айре мне поверил и оставил в покое. Я бы не поверил, если б полутруп уверял меня в своем здоровье, и пригласил бы специалиста, проверить. И обнаружил бы химию, не свойственную тайне, даже таким эксцентричным. И сделал бы выводы. Или не обнаружил и ничего не сделал. Всё, что мне удалось притащить из других миров, держится в секрете, но неизвестно, как дело обстоит в других кланах, в этом в частности.

 Или Айре не хочет делать неловкую ситуацию достоянием общественности? Умиляет меня молодёжь – её так легко смутить! Попытался встать. О, на мне плед, невесомый и уютный. Меня пробило на нервный смех, повесил картинку просыпающейся красавицы, обнаружившей, что любовник уже ушёл, но заботливо укрыл её и оставил у ложа благоуханный цветок этейвы*. А где мой цветок? Некоторое время раздумывал, не послать ли картинку Айре, но всё же распылил. У Айре может не хватить чувства юмора, а я на него не злюсь, сам виноват. Хоть бы подумал, прежде чем делать! И если кастовать, то зачем же сразу на полную мощность? Уж в магии я разбираюсь, так ошибиться в дозировке – позор! Фактического веса в Айре меньше, чем кажущегося, да и гормональный фон еще очень подвижен. Самоконтроль самоконтролем, но чтоб его удержать, когда башню срывает, нужна бездна опыта. И почему светлая мысль пришла только сейчас? В ней же ничего сложного, основы магии! И ещё вопрос, зачем я кастовал. Прислонился к уже облюбованной стене, прижался к ней, закрыв глаза. Тайне Айре.

*Этейва – растение вроде лилии, цветы крупные, ароматные, белые или розовые. Цветок этейвы считается чуть ли не обязательным подарком любимой

Он откликнулся сразу. Может, я его заинтересовал, а может, позвал отчётливее. А может, он включил меня в список приоритетных просителей по какой-то иной причине, понять Истинного Тайне еще труднее, чем самого себя. Чуждость. Это не может приесться, не может стать обыденностью. Подобно планктону мы, пришлые тайне, плывём в океане, который не в силах познать. Но это не мешает нам вовсю пользоваться предоставляемой мощью. Истинный Тайне менял имена неведомо сколько раз, видел приход наших предков. А может, он зародился на заре мироздания… А я прошу у него такую прозаичную вещь… Я всегда прошу прозаичные вещи, всем остальным сам могу обеспечить, в избытке…

 Разорвав связь с Тайне, я некоторое время стоял опустошенный и раздавленный величием Вечности, потом, развесив вокруг себя смутные образы примитивности собственной сути, отправился купаться. Я попросил Тайне полностью поменять интерьер, и теперь ноги ступали по мягкому мху, воздух становился влажнее, ароматы менялись. Для меня это, в общем-то, обыденное явление всегда было и будет чудом большим, чем чуждость и непонятность Истинных Тайне. В конце концов, чуждость и непонятность – понятия довольно абстрактные, а изменения, да еще такие глобальные, происходящие так быстро, вот они, пощупать можно.

 Расслабившись, я лежал в горячей воде. Только здесь понял, до чего измучен. А я и не замечал, что мышцы так долго были напряжены. Когда я последний раз чувствовал себя в безопасности? А когда я по-настоящему там был? Интересно, как долго Айре будет обходить мои покои по широкой дуге и на цыпочках? А может, он понадеется, что я испарюсь? Ведь я опять буду искать приключения.

 А за моими химиками должок. А если б меня заживо поедали? Стая мелких хищников, чтоб не сразу? Может, надо было получше искать в иномирной фармакологии? Не настолько мы с людьми разные, что-то и мне подходит. Или, еще лучше, надо вышвырнуть обоих недоумков к людям, и не пускать обратно без диплома и опыта работы! И ученой степени! Не доживу сам – завещаю преемнику! И Хейлина вместе с ними, и пусть проводят эксперименты на ком угодно, но не на мне! Интересно (но на самом деле знать этого не хочу!), а капсула самоликвидации – с какими сюрпризами окажется она? Внезапно в горячей воде стало зябко. А может, я всё-таки перепутал? Не ту капсулу раскусил?! Сколько времени прошло? Даже если я ошибся с капсулами, почему мне уже так плохо? Почему колотится сердце и темнеет в глазах? Какая нелепая смерть! Достойное завершение бестолковой жизни! Обо мне еще долго будут рассказывать истории-анекдоты… Из последних сил выбрался из горячего бассейна, поплелся в водную, под холодный водопад. Смерть надо принять достойно. Или хотя бы попытаться это сделать. Или, может, я еще успею… Холод взбодрил, причём настолько, что я сообразил, что всего лишь перегрелся. Идиот. Достойный анекдота.

 Вошел Айре, с интересом огляделся.

 — Неплохо устроился, — пробормотал он. — Прежний интерьер надоел?

 Я отвернулся, чтоб придать себе выражение обиды:

 — Не хочу ассоциаций.

 Мох полностью погасил шум его шагов.

 — Я пришёл просить прощения, — сказал он, присаживаясь рядом.

 Айре всё-таки молодец. Я ожидал, что он долго шарахаться от меня будет, отводить глаза, может, вообще через третьих лиц общаться, затягивая узел напряжённости. Простить сразу или поиздеваться? В памяти всплыла давешняя картинка с пробудившейся красавицей. Поиздеваться, конечно, это интереснее.

  — Ну, проси, — милостиво разрешил я. Айре на миг подвис, а я порадовался за свой клан: мои бы на таком простом месте не терялись. Мои вообще редко теряются, привыкли к выходкам главы, и сами такие же, если не хуже.

 — Элу, прости меня, пожалуйста. Я не должен был так поступать.

 И не оправдывается, что я сам виноват. Айре нравится мне всё больше, пожалуй, не стоит ломать комедию в пяти действиях, выковыривая из него детальное перечисление всего того, что он сделал неправильно… Ещё спровоцирую по новой, а мне до сих пор нехорошо.

 — Нет тебе прощения, недостойный. Почему цветок не принёс?

— Какой цветок? — снова подвис Айре.

— Этейвы! — Я застенчиво закутался в плед и повесил ту самую картинку. Айре краснеет и бледнеет от стыда и ярости, я беззвучно смеюсь.

— Да ладно тебе, проехали. Недоразумение улажено, — продолжая смеяться уточнил я. «Проехали» вызвало новый круг ступора, но ничего, все быстро привыкают к моей речи, Айре тоже сможет. — В следующий раз, как только мои выходки перейдут грань твоего терпения, можешь сразу бить, но очень тебя прошу, ограничься одним ударом, я быстро понимаю. И лучше раскрытой ладонью, а то регенерация удаётся мне с трудом.

— При твоём характере регенерировать ты должен автоматически и непрерывно, — буркнул Айре.

— При моей-то должности можно себе позволить команду целителей.

— Тебя и в родном клане бьют? — усмехнулся Айре. — Как я их понимаю!

— Нет, я слишком редко там показываюсь. И в основном уже побитым, чтоб своих не утруждать.