— Элу? Можно?

 — Заходи, Дианора.

 — Элу, что с тобой случилось?!

 — У?

 — Ты в крови!

 — В крови врагов!

 — Ты ранен?

 — Нет, устал до смерти. Их было пятеро, нет, их было три десятка, а нас двое. Мы стали спиной к спине… — не говорить же правду, в самом деле?

 — Элу, ты у целителя был? Снимай куртку! Что с рукой?

 — Дианора, не паникуй. Это всего лишь тетива посекла, я перчатку где-то посеял. А это обычный синяк. И это тоже, не трогай его, больно!

 — Элу, ну скажи мне, зачем вы туда сунулись?!

 — Ну так прикольно же! Азарт, опасность нервы щекочет!

 — Как мальчишки, честное слово! Сам недоумок, еще и Айре на глупости подбиваешь!

 — Айре даже больше, чем мне, нравится. И я предпочитаю осторожно обойти опасность, а ему интереснее напролом идти. Так что вопрос, кто из нас недоумчатее! И вообще, Дианора, перед тобой лежит уставший герой, совершивший сто тысяч подвигов во славу прекрасной дамы, а ты вместо восхищений ругаешься. Какие-то неправильные пошли прекрасные дамы. Или это я чего-то не то делаю? О, прекрасная Дианора, прими мою руку, сердце и прочие части тела, я навеки твой… Ну на ближайшие сутки точно, а там как получится…

 Дианора визжит, вырывается и ругается, но как-то совершенно неубедительно.

 — Только дверь запри, непутёвый герой! Сможешь ты совершить для меня этот подвиг?

 — Для тебя – всё, что угодно!

 — Тогда иди купайся!

 — Пойдем вместе!

 ***

 Не знаю, как Айре оправдался перед собственным телохранителем и учителем заодно, но на следующую прогулку мы выбрались довольно скоро, дня через три, причем уже не тайком. Сайфе проводил нас совсем уж мрачным взглядом, но ничего не сказал, а Айре отказался поделиться секретом успеха.

 Узор телепорта показался каким-то странным, я озадаченно вглядывался в кружащиеся созвездия.

 — Ну? — поторопил меня Айре. — Ты заснул?

 — Наверное, — согласился я, ловя наугад хоть что-нибудь, только без людей. Не хочу, мне от той прогулки до сих пор тошно.

 Что-нибудь оказалось лесом, причем относительно не глухим, в том смысле, что здесь водилось не только дикое зверье, но и… опять люди, больше никто не имеет болезненной склонности развешивать своих сородичей по ветвям.

 — Ничего себе местные обычаи… — потрясенно пробормотал Айре, уставившись на мертвеца.

 Я ругнулся и вновь сосредоточился на телепорте куда-нибудь в другое место.

 — Ты уже передумал? – удивился Айре.

 — Ты что, не видишь, и тут живут психи. Тебе прошлого раза не хватило? Мне хватило, до сих пор хватает… и хватает…

 — Посмотрим поближе? — Загорелся мрачным любопытством мой обычно такой разумный спутник. Временами разумный, как выясняется.

 — На что??? Айре, это мир людей, причем агрессивных.

 — Значит, охота будет интересна.

 — Безумие заразно, — пробормотал я, на всякий случай передвигая колчан поудобнее. — Только я псих тихий, а ты – буйный!

 — Вот видишь, мы среди своих, — он хлопнул меня по плечу. — Пойдем.

 Я в очередной раз вспомнил прошлую прогулку. Повторять не хотелось.

 — Айре, я тебя умоляю! У тебя что, кроме драк больше никаких интересов в жизни нет? А с другими разумами пообщаться? Пойдём, я места интереснее найду. Людей ты в прошлый раз видел, сам говорил, что ничего особенного.

 Вот всегда думал, что Айре взрослый, в отличие от… Оказывается, и из-под этой брони серьёзности можно выковырять любопытство. Надеюсь, именно чистое любопытство для себя, а не в интересах клана. Айре поддался на уговоры, и я поспешил открыть новый телепорт.

 Опять лес, причем совершенно необжитой. Мне он понравился сразу и полностью, великолепно до неправдоподобия. Темно-зеленые кроны над головой, чуть светлее густой мох под ногами, тепло и влажно, но в меру. На причудливые стволы можно медитировать, а разноцветных бабочек я бы поселил у себя.

 — И куда пойдём? — скривился Айре. — Тут вообще никого нет. Слышишь? Тишина, даже птицы не поют.

 — Наверное потому, что поблизости бродит что-то опасное, всё как ты хотел, — оскалился я. Пока Айре не открыл рот, лес нравился мне гораздо больше. — Подожди, залезу на дерево, осмотрюсь.

 — И увидишь другие деревья. Это ты и отсюда можешь посмотреть, — бросил Айре мне вслед.

 Здешняя флора прямо-таки создана, чтоб по ней лазать – раскидистые деревья, переплетенные лианами, куда там лесу моего клана! Жаль, что в детстве у меня не было этого великолепия, уж я бы воспользовался им по полной! Да тут жить можно! Причем с комфортом, и не найдёт никто! Даже если б все мелкие клана вздумали замутить здесь собственный клан, взрослые уморились бы искать! Но почему-то закон жизни таков, что самое желанное достаётся, когда уже нафиг не нужно. Вот зачем мне, взрослому, да ещё главе, строить домик на дереве? Прятаться от собственного клана? А что, актуально, напрасно я ворчу на законы Мироздания…

 Айре оказался прав, я увидел те же деревья, только сверху. Сколько хватало глаз, простирались темно-зеленые кроны, чуть холмились, видимо, повторяя рельеф местности. Красиво, хоть и однообразно. Я спустился на несколько веток, прислонился лбом к стволу. Здравствуй, лес, мы пришли с миром! С длинного и узкого листа с натужным жужжанием взлетел крупный бирюзовый жук, и я счел это хорошей приметой и приветствием от славного места.

 Лес чуть слышно шумел, пахло цветами, пряностями и влажной землёй, сквозь крону просвечивало солнце, и мне было хорошо-хорошо, уютно и спокойно. И совсем не одиноко, сегодня я не один, со мной друг… И он чего-то ругается…

 — Элу! Ты там заснул? Элберет твою Гилтониэль, ты куда нас привёл? Не знаю, насколько обещанный разум разумен, но хищен – это точно!

 Айре ещё пару раз ругнулся, и я соизволил посмотреть вниз. Увиденное показалось сюром, не иначе, в воздухе витает галлюциноген: тоненькие, в рост тайне деревца на корешках-ножках неторопливо, но уверенно окружали Айре, сплетаясь между собой в сплошную стену.

 — Эй, мы гости! Невежливо нами обедать! — возмутился я, пытаясь бредовой фразой разогнать бредовое видение.

 — У них другие понятия о приличиях! — Айре обнажил меч, а я стал спешно спускаться.

 — Это какой-то неправильный лес! — сообщил я стволу. Он не ответил, может потому, что обиделся, ведь он тоже часть леса, а может потому, что был деревом, хотя это сомнительное оправдание в здешних краях.

 — Сиди там, не лезь под руку, — рявкнул на меня Айре.

 Я послушно остался на дереве. В самом деле, что я могу противопоставить траве, прокачанной до уровня Плутониевого Дракона? Ну, положим, с драконом я загнул… И чего Айре так и притягивает потасовки? Даже деревья – и те мимо пройти не смогли. Вот у меня дипломатия прокачана, не знаю как, но договориться почти всегда получается, неприятные казусы случаются всё реже… да их почти и не было… пока Айре с собой не брал. А как бы я договорился с травой? Разве что с укурки. Другой травой… Представил, как я, обкуренный, веду светские беседы с деревом… «У меня на родине принято приветствовать незнакомца громким смехом! Это символизирует радость встречи!»

 — Эй, ты чего хихикаешь? Слезай и открывай телепорт домой, я весь в этом соке, надо смыть, он может быть токсичен. Причем смыть нормальной водой, без сюрпризов.

 — Айре, ну зачем ты так? Это даже для салата мелко! Вдруг я бы сумел договориться…

 — Я уже договорился, — мрачно буркнул он.

 — Вижу. И как ты только стал главой, при нулевых навыках дипломатии? А ещё ты позеленел!

 — Меня больше удивляет, как стал главой ты, при травяном разуме, — вздохнул Айре, подталкивая меня к телепорту. — Перестань хихикать!

 — А если оно не отмоется? Одна из моих девушек однажды решила освежить цвет лица какой-то травяной маской. Два дня с зеленым лицом ходила, не могла отмыть… Было оригинально… Свежо…

 — Ладно, я понял, телепорт сам открою, пошли!

Пока Айре сосредоточился на телепорте, я виновато оглядел поляну… И поспешил к телепорту, что-то нет у меня вдохновения объясняться с новоприбывшей травой. Как-нибудь в следующий раз.

***

 — Элу, а почему ты ходишь без меча? — поинтересовался Айре, разминаясь с еще зеленоватым мечом. Я покосился на него с почти ужасом: он отмывался долго, в горной речушке, холоднющей… как горная речушка. Как он смог в неё залезть? Ну что ему стоило поехать в клан и искупаться нормально? Неужели зеленый цвет кожи подорвет авторитет главы? Какой же это авторитет, если его такой малостью подорвать можно?

 — Да мне с луком как-то удобнее, — пожал плечами я.

 — Мечом в ближнем бою эффективнее.

 — Ага, — с готовностью согласился я, вспоминая зеленый салат. Действительно, что бы я делал в этом лесу с луком? Но я бы и с мечом не справился. — Кто бы спорил. Но я не воин, а ужин удобнее добыть стрелой, чем мечом.

 — Ты же глава! Всякое может случиться, а ты без меча. Да и несолидно это. Ты хоть одного главу без меча видел?

 — Видел, в зеркале, — кивнул я. Ну вот, и этот туда же, сейчас начнет учить меня жить.

 Я единственный глава, который ходит без меча, даже для виду меч не беру, причем исключительно для собственной безопасности. Более бездарного мечника представить трудно, проще не нарываться на неприятности. И не собирался никогда быть воином, да и главой клана мне тоже не светило, как бы я не дергался в эту сторону…

 — Лук хорош только на дальних дистанциях или когда тебя закрывают свои, — этот зануда продолжил наставлять меня на путь истинный.

 — Согласен с тобой целиком и полностью, — часто-часто покивал я.

 — Тогда почему ты не носишь меч?! Мне было бы намного проще, прикрывай ты мне спину!

 — Потому что обычно он мне не нужен. Я уболтаю кого угодно! И траву бы уболтал, но ты не дал.

 — Ты хоть меч в руках держать умеешь? – подозрительно поинтересовался Айре.

 — Умею! Я знаю, у него есть такая специальная штука, рукоятью называется.

 — А пользоваться?

 — Пользоваться — это уже другой вопрос, — я изобразил подобие смущения.

 — Шут и чучело!

 — Кто из нас кто?

 — Ты! И шут, и чучело! Глава должен уметь постоять за себя!

 — Строг этикет самурая:

Кто решит обзываться ругательным словом –

Тот сам называется так!

 — Ты доболтаешься, — беззлобно пригрозил Айре. — Полетели домой, обедать будем.

 Я лежал на мягком мхе и вспоминал сегодняшний день. Сайфе по-прежнему смотрит на меня волком, но это волнует меня меньше всего. Подлинная причина для беспокойства – Айре. Я же пришел в его клан как убийца-смертник. А в результате… Результат шокирует меня самого. Айре нравится мне, и всё больше и больше. Непонятно почему. Кайфовый он.

 «Ну что ты чушь придумываешь? Другим туманить мозги можно и нужно, но самому себе – перебор, не находишь? Признайся, ты понял всю тупость своего плана, а теперь, вместо того, чтоб выпутываться, тянешь время, придумывая дурацкие оправдания.»

 — Разум! — оборвал я вслух. — Я тебя не трогаю, и ты отъебись! У нас ни разу не получилось плодотворного сотрудничества!

 Разум послушно отключился, и я продолжил вдохновенно страдать. Не тяну я время. И отмазки не придумываю. Я это… Знамения жду. Чуда. Мироздание хранит меня, оно что-нибудь сделает, а пока надо же себя чем-то занять, верно? Айре – не самый плохой вариант, гораздо более устойчивый к моим шуткам, чем прочие обитатели этого клана. И интересный.

 Когда я увидел его в первый раз, он стоял за троном главы клана – в меру некрасивый подросток с внимательными глазами. Тогда мне понравился его серьёзный взгляд (как главе несоюзного клана – совсем наоборот). Я попытался его разговорить и развеселить, но без особого успеха, юный Наянс доказывал главе Берту Наянс, что достоин унаследовать трон. В следующий раз я видел его уже главой. Совсем молодой, слегка прибитый рановато свалившейся на него властью, но собранный и внимательный. Он мало говорил сам, больше расспрашивал, прикрываясь неопытностью. И это мне тоже понравилось (но опять не понравилось как главе).

Айре взрослел. При нём клан не уступил своих позиций и даже понемногу креп, хотя куда уж больше! И на приёмах он был интересным собеседником. У нас зародилось нечто вроде приятельства. Айре восхищает меня. Он далеко пойдёт. Многое понимает быстрей меня, схватывает на лету и крепко держит. Ещё несколько десятков лет – и клан Айре займёт ведущее место в совете. А мой клан оттуда как вылетел при прежнем главе, чтоб ему и в посмертии икалось, так ещё и не вернулся. И при моём правлении этого точно не случится. И, если Айре не сдаст своих позиций, то не вернётся ещё очень долго. Выходов из сложившегося положения множество, но меня охватил очередной приступ хандры и безумия, ненависти к собственному положению главы и некоторым представителям родного клана. В результате я здесь. Айре, которого чем больше узнаю, тем больше он мне симпатичен, стал другом. Думать о будущем не хочется совершенно, Айре мне слишком нравится.

Нравится настолько, что я хочу остаться в его клане, сидеть у его ног на официальных визитах, тенью ходить следом на приёмах, помогать разбираться с текучкой, охранять вместе с Сайфе… Хотя Айре, а тем более Сайфе, в охране не нуждаются, их уровень много выше моего… Вот я и проиграл как глава клана. И полностью сошёл с ума, а говоря романтичным языком простых вольных тайне – влюбился. И хочу его соблазнить, теперь уже не в шутку. Соблазнить, потом признаться во всех коварных планах и умереть от его руки с его именем на губах… Какая чушь!!!

А правда, какая? Наверное, полная. А ещё пафосная. И какая-то романтичная… той особой разновидностью, которой страдают совсем уж юные тайне. Когда же я повзрослею? И поумнею? Я и так влюбляюсь чаще, чем завтракаю, это приключение уже вне графика, сверхурочными идёт, и очень не вовремя. И объект на этот раз максимально неподходящий, хуже была только… и хуже был… Да, бывало и хуже, и много раз, но всё равно, можно ж было и получше найти. Получше – это попроще в достижении? Тогда нет, проще – не интересно.

Но подлость получается. Подлость не меньшая, чем задуманная ранее. Не видя выхода, я долго глядел в нежное перемигивание светлячков и предавался жалости к себе, Айре и всему живому за компанию.

Любовь нечаянно нагрянет

Когда ее совсем не ждешь

А это значит, что не лучше

Она испанки и чумы.