За телепортом опять оказался лес, везёт мне на него. Обычный лес средней полосы, как у меня в клане. Никаких изумительной красоты бабочек, никаких медитативно переплетающихся стволов, надеюсь хищных деревьев тоже не окажется.

 — Какой альтернативный разум окажется здесь? – Айре словно подслушал мои мысли.

 Я промолчал. Если и тут на нас кинутся, я сочту это знаком, что Айре нельзя ходить по мирам, он не для этого. Будет очень жаль, спутник он замечательный. Я прислушался к себе, к лесу. Хорошо и спокойно, но мне почти всегда хорошо и спокойно в дороге. Тусклая точка телепорта где-то рядом, я чувствую её, как запах свежей выпечки ранним утром в уютном сонном городке людей. Я сел, прислонившись к стволу дерева. Сообщать, что мы пришли с миром, не стал, и так стыдно за прошлый раз, сам себе не поверю. Лес деликатно шумел, Айре словно перестал существовать, замер. Тишина. Куда нам идти? Немного в стороне от нас упала шишка. Знак?

 — Ты заснул? — таким тоном подгоняют излишне медлительных, провинившихся и отправленных на никому не интересные, но необходимые работы. Убирать в крысятнях, например.

 Я приоткрыл глаз, покосился на Айре неодобрительно. Нет, не стать ему жрецом дороги, ему нет дела до места, где он оказался. Вернее, есть, конечно, но не такое. Плевать он хотел на уникальность места, наверняка думает, какую выгоду может извлечь его клан, пользуясь этим телепортом.

 — Ты знаешь, куда идти? Второй телепорт чувствуешь? Если нет, не мешай.

 — Я чувствую только этот, причём очень мощно.

 А ведь Айре прав. Надо отойти чуть подальше или лучше сразу положиться на интуицию, самое сильное моё умение. Иногда мне кажется, единственное. Подобие дороги отыскалось быстро. Возможно, Айре прав и здесь, мы сильно рискуем, идя по ней, но, если он и правда притягивает неприятности, всё равно, где идти.

 Лес не вызывал у меня никаких эмоций, ничем не примечательное скопище деревьев ничем не примечательного вида. Местами заросший густыми колючими кустами, местами заваленный замшелыми стволами, изрезанный тропками, этакий «среднестатистический лес». Вот если бы телепортами умели пользоваться не только мы, здесь обязательно было бы поселение, приветливые местные жители, они бы нас накормили, а то я уже проголодался…

 — Местное зверьё нами заинтересовалось. Похоже на наших волколаков, только мельче и многочисленней, — сообщил мне Айре. — На разумных они похожи больше, чем та трава, но не верю я в мирные переговоры. В лучшем случае это будет договор о ненападении.

 — С каких это пор тебя интересуют мирные переговоры? — удивился я, отыскивая глазами алчно поскуливающую делегацию. Похоже, мы тут все голодные, но общее чувство голода единению не способствует.

 — С начала нашего похода. Вышли, нашли твою точку, вернулись. Ранения в эту схему не входят.

 — А раньше входили? – поинтересовался я исключительно из упрямства. Лес нравился мне всё меньше, вернее не лес, а его обитатели. И впрямь, похожи на волков, только приземистее, а морды крупнее. Причём крупнее отнюдь не черепная коробка, а нижняя челюсть.

 Айре шел не останавливаясь, не сбавляя и не замедляя шаг, но так, что воображение вновь перерисовало его в оборотня. Хищный и опасный, я б застремался нападать. Да и не сезон вроде, тепло, не верится, что добычу попроще нельзя найти…

 — Между мной и кустами, живо, — не меняя тона, велел Айре, и я не сразу сообразил, что это относится ко мне. Айре зло рыкнул, и понимания разом прибавилось. Только бы не запутать в ветвях лук, не рассыпать стрелы, с меня станется…

 Кустарник принял меня упругими ветвями, чуть не оттолкнув в спину Айре. Медленно натягиваю тетиву, выцеливая жертву покрупнее. Айре ведёт переговоры с местными, но мой богатейший дипломатический опыт подсказывает, что мирного соглашения не будет. Ну чего они на нас взъелись? Позже обязательно скажу Айре, что он притягивает неприятности. А ещё он оборотень: рычит так, что на месте стаи я обошел бы нас по широкой дуге. Тем временем переговоры зашли в тупик, на несколько мгновений воцарилась оглушающая тишина, а потом у кого-то в стае не выдержали нервы, короткий тявк – и лавину хищников прорвало. Стараясь срастись с кустами и не мешать Айре нас спасать, я сделал несколько выстрелов, но понял: нас съедят. Их больше, чем казалось поначалу. Не, я так не играю, это несбалансированная игра, без читерских кодов не справиться.

 В руке сам собой появился нож. «Здравствуй, друг, извини, что сразу к делу, я знаю, это невежливо…». Айре в очередной раз размазал меня по колючим кустам, заставляя свернуть политес. Чего это я, в самом деле? Первый бросок – разведка боем. Второй… Самый важный сюрприз в девайсе – интеллектуальная система управления. Самостоятельный и быстрый как молния, он сам, чисто и без лишнего шума перережет горло любому вашему врагу, защитит от любых недоброжелателей! Когда меня выпрут из клана, пойду к людям писать рекламные слоганы.

 — Элу? — Айре ошарашен. Я – тоже. Как-то не ожидал, что бездумное желание как можно быстрее выбраться из категории «обед» исполнится вот так. Только с нашим ножом можно мановением руки устроить геноцид отдельно взятой стаи. Перед применением ознакомьтесь с инструкцией, она совершенно точно выставлена на всеобщее обозрение в отделе местного планирования.

 — Они первые начали! — мой голос дрожит. Такими же дрожащими руками отпустил нож в его неведомое хранилище. Остерегайтесь подделок, оригинала остерегайтесь вдвойне.

 — А теперь расскажи, как ты это сделал, — потребовал Айре, как только убедился, что кроме нас живых на поляне нет.

 — Хочешь дождаться следующей волны и посмотреть ещё? — Я неторопливо и старательно выковыривал стрелы из туш, не пропадать же добру. Опять нехорошо получилось. Кто-нибудь, накапайте мне рюмку коньяка с корвалолом.

 — Я хочу это знать, — веско уронил Айре.

 Настроение какое-то не очень, но можно попытаться его поднять, хоть бы и за счёт моего спутника-зануды. Знать он хочет… Ну слушай!

 — Это как дышать лунным светом, рисовать закат и, падая в бесконечность ментоловых сновидений, быть полузабытым богом, переплетающим тонкие нити сущности мира на лиловых слоях кукурузных снежинок… — тут мне пришлось уворачиваться и убегать от подзатыльника, пусть символического и несерьёзного. — Неипически крутая вундервафля!... Вундервафель… Неипически крутой…

 — И всё-таки? – Айре не отцепится. Да и какая разница? Мне хочется похвастаться!

 — Показываю наглядно, — театральным жестом вынул из воздуха нож. Хочется раздуться от гордости, но ножу такое поведение не нравится, приходится сдерживаться. — Если я захочу тебя убить, он полетит в горло, ничто не поможет. Сейчас он пролетел рядом, чтобы ты его ощутил. Теперь пролетит над макушкой. Будешь уворачиваться, чтоб проверить?

 Айре слегка задумался.

 — С обычными метательными тоже умею обращаться, — подбодрил я, не уточняя, что обычные так метать не рискну. Не настолько я в себе уверен.

 — Бросай! – выдохнул он. Адреналинщик хренов, а ещё глава!

 Нож почти задел его волосы и снова материализовался в моей руке.

 — А почему ты им сразу не воспользовался? — удивился Айре, подходя ближе.

 — Читерство, — поморщился я, — надеялся, так отобьёмся.

 — Что?!

 — Так не честно!

 — Идиот!!!

 — Не ты первый мне это говоришь. Нет, в руки не дам! Это слишком своенравная вещь, не хочу испытывать судьбу.

 — И много у тебя таких сюрпризов?

 Лицо Айре совсем близко, серые глаза требовательно смотрят. Я жадно пью этот взгляд, мысленно прогибаюсь в его сильных руках, меня уже почти физически трясёт. Усилием воли прогоняю наваждение, только на трупах у меня ещё секса не было. Да и не факт, что настоящие, невыдуманные, действия Айре мне понравятся, уже один раз спровоцировал…

 — Ты меня слушаешь или нет? – возмутился Айре.

 — Я слушаю параллельную Вселенную, — честно ответил я. – И думаю о бесконечной вариативности пространственно-временного континуума.

 — А надо слушать меня, — с нажимом отвечает Айре и кладёт мне руку на плечо, встряхнуть. Собственно, он и встряхивает, но вместо усиленного внимания, на которое он надеялся, получился новый приступ эротических видений. Видя, что толку от меня всё равно никакого, Айре развернулся и пошел по дороге вперёд. Пришлось срочно возвращаться в эту обломную вселенную, чтобы не познать ещё больше разочарований.

 Привал мы решили сделать рядом с ручьём. Уже не таясь, вынул из воздуха нож и очертил им широкий круг. Не дожидаясь вопросов, пояснил:

 — Охранный контур. Отпугивает всех тех, кто не внутри. Пробовать будешь?

 — Не хочу, — проворчал Айре, — но придется. Не люблю полагаться на то, что вообще непонятно как действует.

 — Я тоже люблю испытывать всё на себе, — одобрил я. — Результат на лицо. Точнее, на голове.

 Айре критически посмотрел на меня, дернул за белую прядь:

 — Это?

 — А ещё раньше я был рыжим. Тёмно-медным. Когда полностью поседею до белизны, начну вести тихую и скучную жизнь.

 — Тогда они вылезут от удивления, — припугнул Айре, переступая черту.

 — И дров заодно поищи, — крикнул ему вслед.

 Вернулся Айре бледный и восторженный. Проломился-таки через отпугивающий контур. Воля и разум нашей эпохи! Дров захватить и не подумал, но как-нибудь обойдёмся, лес нехоженый, на нашей поляне их хватает.

 — Это замечательная вещь! — выдохнул он. Вопросы «Где взял?» и «Есть ли там ещё?» остались непроизнесенными вслух и картинкой не появились, но присутствовали так явственно, что их можно было пощупать.

 — Когда ты высший маг, и всю жизнь шатаешься по мирам, было бы странно ничего не приобрести, — меланхолично ответил я. Вот так, в обычном походе, выдать свой главный секрет, последнюю линию обороны! И кому? Ну не придурок ли я?

 — Где? Сколько ты за него отдал?

 — Даже не знаю, как поточнее ответить на твой вопрос, — задумался я. — Вообще-то, я говорил об умениях. Например, об умении тайно изъять уникальную вещь из охраняемого места.

 — Украсть?

 — Наверное, так. Но с этим ножом нельзя сказать наверняка. Может, ему не нравилось место, где он лежал. Может, бездействие. Может, я ему понравился. Видишь ли, он не всем в руки даётся, были жертвы среди особо любопытных. Да и я его регулярно в крови купаю, хорошо хоть, он сам рану затягивает.

 Айре откровенно любовался ножом. Такое выражение лица бывает у подростков, оказавшихся рядом с офигенно крутой вещью, но до которой нет возможности даже дотронуться. Конечно, на самом деле его лицо далеко не так подвижно, глава серьёзного клана, как-никак, но моё влияние заметно. Я бы на его месте не утерпел. Какой руки не жалко? Я в своё время тырил его правой. Во многих мирах ходят присловья, разные по форме, но одинаковые по содержанию, и смысл их сводится к тому, что скорбных умом наделили избыточным количеством везения. Нож понравился мне сразу, с первого взгляда. А факт, что он является особо ценным экспонатом, в центре храма, да на алтаре… Вернуться домой в одиночестве я не мог. Красота ножа ранила моё сердце, душа не находила покоя, томясь в разлуке с дивным творением, и через несколько дней я похитил его. Красавец охотно дался мне в руки, позволил отвезти подальше и продемонстрировал горячий темперамент. Если в моей шевелюре и оставалась рыжина, нож это исправил. Но чем-то я ему понравился: очнувшись следующим утром, я не обнаружил на себе ни царапины (кроме тех, что заработал ранее) и с тех пор у нас семейная гармония. Со скандалами, как без этого.

 — Где обед? — прервал мои воспоминания Айре.

 — Жду, когда дрова соберешь, — Айре взглянул на меня так, что выяснение отношений с ножом вспомнилось с умилением.

 Можно начать перебранку, кому готовить. Почему это я должен изображать слугу? С какой это стати Айре требует обед?! Кто более голодный, тот пусть и готовит!!! Примерно это я и высказал, в более дипломатичных выражениях, как глава главе. Айре недипломатично швырнул в меня котелком, сопровождая сей жест словами:

 — Светлый тайне-ару* , с прискорбием вынужден уведомить Вас, что кулинарное искусство, будучи предметом необязательным для наследника клана, осталось неведомым вашему покорному слуге. В случае же практического изучения этого, вне всякого сомнения, полезного умения на наличествующих продуктах, велика вероятность провести грядущий вечер в аскезе.

 — Ничего страшного, — ободрил я его. — В таком случае следующая трапеза будет намного вкуснее. Голод, знаешь ли, лучшая приправа!

 После этого у нас случилась внеплановая разминка с бегом и потасовкой. На мечах у меня не было никаких шансов, но с пустыми руками Айре утратил половину умений, чем я и воспользовался.

— Ну как, убедился, кто из нас сильнее? — торжествовал я, прижимая Айре к земле и удерживая болевым захватом. Чему только в иных мирах не научишься! Ай да я, умный и прозорливый!

Некоторое время Айре покорно лежал, потом, внезапно дернувшись, сбросил меня и догнал кулаком.

— Убедился, кто из нас легче, — поправил он, вздёргивая меня на ноги. — Итак, мы остановились на том, что ты собрался готовить ужин.

— А ты так активно начал мне мешать, что я сразу понял: на самом деле готовить хотел ты!

Словесные аргументы у Айре закончились, пришлось и мне заткнуться. Хотя бы из чувства самосохранения.

* Ару – суффикс, обозначающий высшее почтение к собеседнику. подобного обращения Элу удостоился всего два раза, первый и последний.