Требовательные руки скользят по телу, гладят, мнут и сжимают, останавливаясь на тонкой границе между болью и наслаждением; тяжелое дыхание, губы касаются чувствительной кожи за ухом. Со стоном выгибаюсь…

 И открываю глаза. Темно, костер давным-давно прогорел, воздух холодный и промозглый, глухая ночь на границе с рассветом. Приснится же такое!

 Наверное, это потому, что за весь день мне ни разу ни за что не перепало даже словесно, Айре шагал непривычно задумчивый. Нет, он ругал мои бредовые идеи вообще и пешую прогулку в частности, лес, рычание из кустов, но как-то с ленцой, словно по обязанности, и совсем недолго. Удалось даже отлично поболтать обо всём сразу… Но это не повод мне сниться. Да еще так! Хотя увлекательно, кто бы спорил…

 Айре спит на расстоянии вытянутой руки, надеется проснуться, если я опять вздумаю резать вены, бросать в костёр и еду наркотики или творить другие, не менее увлекательные глупости. Подкатиться к нему чуть ближе? Да я же уснуть не смогу! И без того из сна выбросило, сердце колотится, как только он не слышит? Я потихоньку выпутался из одеяла, сел у костра, раздул угли. Вот кого точно из Айре не получится, так это бродяги: спит, как у себя дома, глубоко и крепко. Конечно, нас охраняет нож, но ведь на каждый болт найдется гайка с обратной резьбой.

 Поставил котелок на угли, подкинул веток. Зверски хотелось курить. Я познакомился с этим странным ритуалом в своих странствиях, но тогда впечатления были скорее отрицательными. Наверное, этот ритуал, как и большинство других, требует особого душевного настроя. Ну хоть имитацию! Срезал с дерева веточку, зажал в зубах. Слегка полегчало… Затянуться бы ещё… Я люблю сидеть у ночного костра. С бродягами, путешественниками или с веселой компашкой, выбравшейся на пикник с ночевкой. В одиночестве есть своя прелесть, но она сродни очарованию дикого зверя: красиво, но едва расслабишься – и ты уже добыча. И чем дальше, тем злее зверь.

 Когда-то зверь-одиночество нравился мне: большой, хищный, клыкастый и когтистый, я надеялся его приручить. Нифига у меня не получилось. Стоит остаться одному – и вокруг собираются мои ошибки, смотрят голодными глазами, скалят клыки… Их надо принять, отпустить, и идти дальше. Я бестолковый глава, бестолковый тайне. Принять? Отпустить? Отпустил бы с удовольствием, но как принять? И если б мои ошибки вредили только мне…

 Вода в котелке вскипела, я заварил… те травы… Когда-нибудь надо узнать их название. В любимом моем мире (там, где я познакомился с курением, в том числе и наркоты), был и tschai, только этим словом обозначался определенный вид травы… Буду считать, что я завариваю tschai? Не похоже… Значит, это другой сорт, сортом больше, сортом меньше…

 А ведь забавно перетекают мысли: начал с Айре, перешел к копанию в прошлом, а окончилось всё tscha’ем… Если бы вернуться в прошлое… Но стал бы я что-то менять? Даже зная заранее, чем закончится та или иная авантюра? Вот хотя бы переселение к Айре. Сейчас я вижу гораздо больше вариантов, чем когда принимал решение, но изменил бы его? Смешной вопрос! Да я регулярно принимаю идиотские решения, хоть и догадываюсь, что ничем хорошим они не кончатся! А когда последний раз влюблялся? Не так уж и давно, всего ничего прошло с тех пор, как я в очередной раз сказал себе: «Больше никогда!», в очередной раз оборвал все связи, нашел себе новые проблемы, мечтая забыть о старых. И что? Я соблазнял, не успев влюбиться, не считая влюбленность сколько-нибудь нужным состоянием. Я бросал или меня бросали, и испытывал при этом лишь лёгкое сожаление. А кто из моих друзей стал бы меня выхаживать, когда я почти умер от потери крови? Не все. А кто бы рискнул договариваться с ножом? Айре ведь просил за меня, от его крови было горячо моим пальцам, я не помню этого, но откуда-то знаю. Кто из моих друзей будет стараться заслонить меня от опасности? И к ответственности за попросившего защиту это никакого отношения не имеет. Не обижаться на мои шутки и шутить в ответ тоже способны немногие.

 Айре, я не хочу тебя предавать. Мы вернёмся, и я уйду из-под твоей защиты. Моему клану давно нужен новый глава, жёсткий и собранный, не то, что я. Вот он пусть и разбирается, а я уже достаточно пожил. Мне будет нелегко уйти. И от тебя, и от жизни. За время странствий я ещё не встречал религии, которая затронула бы мою душу, не убедительно они выглядят. А теперь страшно. Жаль, что тебя не будет рядом, когда…

 На плечи легло одеяло.

 — Элу, ну что опять случилось? — У Айре сейчас голос тихий, почти шепчущий и… сочувствующий? Или обречённый, как у мамаши, которая обнаружила, что любимое чадо в три тысячи сотый раз сотворило какую-то хрень. Отворачиваюсь, чтоб он не видел. Внезапное участие выбило остатки самообладания, стало трудно дышать. Потом дыхание и вовсе перехватило, от изумления: Айре обнял и прижал к себе.

 — Всё-таки суицид, — полуутвердительно спросил он. — Это ночь на тебя так действует или есть реальная причина?

 Ночь – странное время, другая вселенная, где свои законы. При свете дня я весёлый, Айре – злой, ночью мы становимся своей противоположностью. Мне хочется всё ему рассказать, во всём признаться, чувствую себя подростком, внезапно нашедшим понимание. Если не сбросить груз, то хотя бы разделить. Глубоко вдыхаю, пытаясь успокоиться, выйти из сладостной иллюзии. Не говорить того, о чем пожалеешь утром. Пожалею – я? Пожалею я-дневной.

 Молчание. Айре терпеливо ждет. Я веду мысленный диалог, надеясь этой иллюзией снять другую.

 — Будем спать? — спросил Айре, и меня прорвало. Что угодно, лишь бы продлить волшебное чувство доверия, что угодно, только пусть не разжимает рук. Точно, подросток я и есть, лишний раз убедился. Хоть всё не выболтай, не позорь седины и должность!

 — Тебе знакомо понятие «долг перед кланом», — начал я. — Моему клану нужен новый глава, и нужен сейчас. Тот, кто вытащит из прозябания. Старейшины выбирают, я разыграл спектакль как раз, чтобы спровоцировать кандидатов. Их несколько, ошибиться нельзя. Как только старейшины выберут, я должен умереть. Ожидание выматывает.

 — Пока ты под моей защитой…

 — Долг, Айре. Ты понимаешь это лучше меня. — В одеяле стало жарко, и я начал потихоньку от него избавляться. И к Айре ближе…

 — И как тебя угораздило стать главой? Ты же для этого подходишь как…

 — Вот именно. Не подхожу. Но нам нужно было время оклематься, предыдущий глава подходил еще меньше. Выбирать было не из кого…

 — Подожди, — пробормотал Айре. — Глава ещё хуже? Такое бывает? Кто же был до тебя? Историю я учил… Вроде… Клан Кассиль развязал войну, был основательно прорежен кланами Наянс и Вейз. Но ведь это было так давно…

 Вот, значит, как?! Кассиль развязал войну?! Сидел у себя дома и развязывал?! Это кто такую версию Айре скормил? Хочу посмотреть на ещё более бесстыжего вруна, чем я сам! Впрочем, какая сейчас разница? Кассиль действительно отличились образцово-отвратительным поведением, да и я мог чего-то не знать. В конце концов, в нашем дуэльном зале, да и в других залах тоже, погибло достаточно народа. Ятрин под конец совсем горизонта не видел, а Джайз его не останавливал, а может даже и натравливал. Да я и сам жив только потому, что Ятрина убили. Я вздохнул.

 — Я тогда был совсем сопляком, едва-едва совершеннолетним, и с репутацией безнадёжного раздолбая, и при этом в любом клане меня принимали как младшего родича. Вестник, обученный дипломатии и основам торговли. Маг-«экстра», но со слабым здоровьем, испортить клан ещё больше просто не успеет.... Идеальная кандидатура для временного главы, никто не думал, что я сумею прожить так долго.

 — Никогда бы не подумал, что ты настолько стар, — нервно рассмеялся Айре. — То есть я знал, что ты старше меня, но воспринимал как ровесника и даже младше. И ты, значит, мой кровный враг.

 Я покачал головой:

— Я в этом даже не участвовал, а тебя и в проекте не было.

 — Шутишь? Не только меня, но и моих родителей!

 Потихоньку положил голову на плечо Айре. Может, не заметит.

 — Ты боишься умирать? — напрямик спросил Айре.

 — Боюсь, — еле слышно прошептал в ответ. — И хочу, чтобы ты был рядом, когда… Как друг. А ещё лучше – помог. Но об этом – смею ли просить?

 — Ты и сам прекрасно справился, я только помешал, — буркнул Айре.

 — Еще на одну попытку меня может не хватить. Храбрости мне отмерить забыли.

 — Зато идиотизма хватило бы на целый клан! Вот так сразу сдаться? Ты ведь только прикидываешься придурком! Ты должен вытащить свой клан сам! Ты же как-то справлялся столько лет!

 Я грустно улыбнулся: Айре прекрасно понимает, что говорит чушь, клану Кассиль нужен авторитетный и авторитарный глава, которого будут слушать в совете, и которому безоговорочно подчинятся подданные. Я сделал, что смог. Отводил внимание от клана, тащил с разных миров знания и разработки, организовал свои лаборатории, даже слегка продвинул магию и целительство. Сильными мы не стали, я не обольщаюсь, но из аутсайдеров почти вышли, оставлю преемнику вполне приличное наследство. Напряжение медленно спадает, клонит в сон. Небо чуть меняет цвет. Хорошая была ночь…

***

— Просыпайся, пора идти, и так столько времени потеряли! Считаю до трех, уже два! Не проснешься – пну.

 С трудом разлепил веки. Ну зачем приходит утро? Мне такой чудесный сон снился, где я доверился Айре, и он меня выслушал… Несильный, только с целью напомнить, что будет после цифры «три», пинок по ребрам… Видно, Айре ужаснулся своей ночной добросердечности и теперь в спешном порядке восстанавливает кармическое равновесие. Ладно, перетерплю.

 Завтрак… Я задумчиво посмотрел на наши запасы. Да, не учёл, что Айре ест побольше меня. Или мы так задержались? Ладно, не впервой голодать, может, повезет кого-нибудь подстрелить. Да, так даже лучше, кашу скормлю Айре, всё равно видеть её не могу, потом под этим предлогом выпрошу время на охоту.

 Потрясающая многоходовка, ай да я! Не зря столько лет глава клана! Я рассмеялся, немного истерично, но Айре всё равно не заметил, занят разминкой.