Ощутив приятный запах свежей выпечки, принц резко открыл глаза. Вместо старой кибитки, он оказался на мягкой кровати, а на месте темного леса, к которому уже успел привыкнуть предстала просторная комната. Парень ущипнул себя в попытках убрать наваждение, которое оказалось реальностью.
– Ваше Высочество уже проснулось?
Авель повернулся в сторону голоса. В комнату вошел смуглый высокий мужчина, с черными волосами, собранными в низкий хвост. Он поставил на прикроватную тумбу резной поднос с фарфоровым чайником и какой-то выпечкой. Наполнив чашку и преподнеся ее принцу, незнакомец вызвал лишь большее недоумение.
– Не любите бергамот? Мне следует заварить вам другой чай?
– Нет, нет, все прекрасно. – принц тут же принял чашку. – Только вот… Где я?
– Прошлой ночью вы прибыли в Сноуфлоу. – мужчина распахнул шторы, впуская в комнату яркий свет. – Ее Величество не хотела вас тревожить, так что я отнес вас в комнату, чтобы вы смогли благополучно отдохнуть после дальней дороги.
– Ее Величество? – уточнил Авель, щурясь от солнца – Как нас во дворец впустили?
– Она лекарь. Вы принц. Этого достаточно. – брюнет пододвинул к принцу горячие булочки.
– Странные порядки… – юноша взглянул на булочки, разглядывая причудливую форму трилистника. – И где она сейчас?
– Занимается важными делами, но вернется к ужину.
Принц согласно кивнул, довольствуясь ответом, и спросил:
– А вы стало быть…
Мужчина присел на одно колено перед кроватью и опустил голову.
– Зовите меня Сайрус. Ее Величество лично назначила меня вашим слугой, на время вашего пребывания во дворце.
– Слуга значит… – Авель отхлебнул чай, осознавая, что на его лице нет маски. – И что же, Сайрус… Не боишься меня?
– Я прошу прощения, мне следует бояться? – брюнет поднял взгляд, всматриваясь в принца серыми словно лед глазами.
– Пожалуй, что нет… – парень неловко глотнул чай, отворачиваясь к окну. Никогда его слуги не позволяли себе такого взгляда.
– В таком случае, могу заверить вас, что в молодом принце нет ничего, что могло бы меня напугать. – мужчина поднялся с колен, отвесив принцу поклон, вальяжно заведя руку за спину, – Также, спешу сообщить, что если Его Высочество изволит, горячая ванна уже готова.
– Когда ты успел?
– До вашего пробуждения.
Авель выбрался из мягкой постели и проследовал за слугой в соседнюю комнату. Это было теплое помещение, стены и пол которого были выполнены из мрамора. В центре, прямо в полу, была расположена большая ванна, на поверхности которой плавали лепестки белых роз, запах которых распространялся по всему помещению. Принц вопросительно повернулся к Сайрусу.
– Что-то не так?
– Да знаешь, есть пара вопросов.
– Вы об аромате? Ее Величество предпочитает принимать ванну с цветами. Я решил, что не следует отказывать вам в подобном удовольствии, но выбрал один из классических вариантов. Вам не нравится?
– Розы больше не используй. – юноша одернулся, вспоминая этого дурацкого барона, но желание отмыться от стольких месяцев дороги было сильнее чем дурные воспоминания. Стоило ему начать раздеваться, как он отчетливо ощутил на себе взгляд. Сайрус уходить явно не собирался.
– Свободен, можешь идти.
– Прошу прощения, но уйти не могу.
– Это еще почему? – принцу это все больше напоминало какой-то заговор. В конце концов, он что, помыться сам не может?!
– Обеспечение вашей гигиены, тоже входит в мои обязанности. Приказ Ее Величества.
– … Позволишь себе лишнее, я тебя прикончу. И отвернись.
– Как вам будет угодно. – слуга чуть улыбнулся, и повернулся к стене, внимательно разглядывая текстуру.
Авель быстро разделся и с плеском погрузился в воду, громко прошипев. Вода оказалась слишком горячей. Но вылезать было еще опасней, так как Сайрус уверенным шагом подошел к бортику.
– Ты что же, сварить меня решил?!
– Прошу простить, королева предпочитает температуру погорячее. Сейчас исправлю. – мужчина опустил руку в воду, будто она вовсе не была горячей.
«Что же это за сумасшедшая женщина, что купается в водах преисподней?! И что творит этот идиот? Он что рукой собрался воду охлаждать?» – подумал принц, и только хотел прикрикнуть на слугу, как ощутил, что температура действительно снизилась.
– Теперь вам комфортно? – брюнет мило улыбнулся, опускаясь на колени за спиной принца.
– Ты как это сделал?..
– Дар с рождения. – Сайрус создал на руке большую снежинку и подал в руки принцу, где она тотчас растаяла.
Авель пребывал в шоке. Маги рождаются довольно редко, и те, обычно потомки знати или великих ученых, но чтобы простой слуга…
– Ты что, бастард какой-то, которого оставили при дворе?
– Кто знает – мужчина улыбнулся еще шире, распределяя шампунь по волосам принца. – Прошлая королева нашла меня в пустыне. С тех пор мой дом здесь.
– И сколько лет длится это «здесь»?
– Достаточно, чтобы другого дома у меня не было. – он начал массировать кожу принца, отчего тот расслабился и прикрыл глаза. Слуга в это время внимательно осматривал тело парня, будто пытался что-то найти.
Закончив, он покорно кивнул, оставив мягкое полотенце и комплект одежды и тихо вышел. Принц серьезно задумался. У него конечно был письменный договор о прохождении лечения в этой стране, но с учетом «комфорта» путешествия и отношения родителей, переделом ожиданий был деревенский домик, но никак не дворец, в котором ему предоставят личного слугу и покои.
Помимо прочего, Авелю не запрещалось покидать покои. Он имел полную свободу действий. С королевой юноша знаком не был, а привезла его травница, которую просто так пустили во дворец. Все это было довольно странно, и не складывалось в единую картину.
Решив позже спросить обо всем Миру, принц вылез из ванны. Одевшись, юноша получил новую порцию подозрений. Комплект был сшит будто на заказ. Размер подходил идеально, учитывая, что за время путешествия, состояние парня улучшилось, и он даже поднабрал. Все это заставило блондина убедиться, что что-то здесь точно нечисто…
Когда он вышел из ванны, Сайрус тут же усадил его перед зеркалом. Взглянув на себя, Авель понял, почему слуга не напугался. От прошлого старика не осталось и следа. Перед зеркалом сидел молодой хрупкий юноша, о проклятии которого говорили лишь бледная кожа, необычный цвет глаз и волос, да черные трещины, на удивление не ставшие распространяться.
Брюнет расчесывал волосы принца, причем так бережно, что касания почти не ощущались.
– Да я и мог и сам…
– Могли, но в этом нет нужды. Позвольте мне выполнять свою работу.
– Работу говоришь… Тебя ведь могли назначить придворным магом, почему ты слуга?
– Все просто. Я не захотел.
– Ты предпочитаешь быть в услужении?
– Почему нет? Меня мое положение вполне устраивает.
Авель не нашел, что ему возразить. Этот мужчина точно был безумцем, если променял титул придворного мага на то, чтобы быть на побегушках у знатных господ.
На протяжении всего дня Сайрус вел себя крайне обходительно, и именно этот излишний уход и не давал принцу покоя. Он не привык, чтобы с ним так обращались, к тому же, это вызывало только больше подозрений. Словно за каждым его шагом пристально следили. Однако, избавиться от слуги оказалось на удивление просто. Надо было просто отправить его за чаем…
Покинув комнату, принц осматривал каждый зал, мимо которого проходил. Свой дворец принц в последний раз осматривал в возрасте пяти лет, но даже этих воспоминаний хватило, чтобы заметить: дворец королевы вовсе не роскошный. Здесь не было рыцарских статуй, изящных картин и золотых подсвечников. Не было бархатных подушек и хрустальных ваз.
Вместо каменных изваяний в помещении были живые растения. Стены и мебель украшали необычные орнаменты, и изображения зверей, птиц и цветов, которые составляли единую историю. И, что примечательно, в каждой комнате, можно было найти трикветр. Где-то рисунок был выполнен на всю стену, где-то незаметно вырезан на ножке стула, но он всегда присутствовал.
В одном из самых просторных залов располагались различные музыкальные инструменты с резьбой в виде лилий. По полу разбегались иллюстрации танцующих животных, перебегающих на стены и к потолку. Больше всего было волков, лис, медведей и зайцев…
Принцу стало грустно. В тот день, когда Мира так резко потащила его в кибитку, он так и не забрал Альбуса. Кролик успел куда-то удрать. Оставалось лишь надеяться, что его не загрызли волки, или еще хуже… Не зажарили цыгане.
На выходе юношу схватили за руку и утащили за угол, прикрывая рот. Авель не на шутку испугался, и зажмурился, готовый погибнуть в первый же день своего пребывания в чужой стране, как вдруг прямо над его ухом раздалось:
– Разве вы не хотели выпить чаю?
Раскрыв глаза и подняв голову, блондин увидел склоняющегося над ним Сайруса, и тут же одарил его убийственным взглядом. Как он мог посметь насмехаться над ним?!
– О, прошу прощения, но вы первые начали эту игру. – мужчина отпустил принца, приторно улыбаясь. – Значит чаю?
– Я… Ты… – у Авеля складывалось чувство, что его хотят пристыдить, но он не собирался заискивать перед слугой. – Ты сам надолго пропал! Я не обязан искать тебя по всему дворцу!
Брюнет, казалось, не ожидал такого заявления, но учтиво поклонился, отвечая при этом ироничным тоном.
– Разумеется, Ваше Высочество не обязано ожидать. Прошу прощения, что вынудил вас отправиться на поиски. – слуга выпрямился, и заговорил уже нормально. – Но в следующий раз, все же прошу меня дождаться. Для вашей же безопасности.
– Ладно, ладно. – принц решил, что лучше уж замять эту тему, чем опять слушать напыщенные речи, – На самом деле, я хотел найти библиотеку.
– Она прямо напротив вашей комнаты. Королева полагала, что вам будет скучно, и чтобы вы не утруждали себя, поселила вас рядом. Вы что же, прошли мимо?
Юноша невольно покраснел. Сбегая из комнаты, он стремился быстрее скрыться из виду, чтобы слуга не сумел его обнаружить, из-за чего и пропустил библиотеку, а теперь его отговорка выглядела жалкой. Краем уха он услышал тихий смех слуги.
– Смешное что-то увидел?! – все еще красный принц, поднял глаза на слугу. Тот все еще улыбался.
– Вовсе нет, просто кое-что вспомнилось. Извольте вас проводить.
Сайрус проводил принца к библиотеке, которая, как он и говорил, располагалась напротив его покоев. Туда же он принес и чай со сладостями, и принялся преспокойно перебирать книги, будто занимался этим постоянно.
– Ты еще скажи, что грамоту знаешь.
– В нашем дворце, все слуги обучены грамоте. Я не исключение. – он поставил очередную книгу на полку и взял другую.
– И какой-же? Необходимой базе? Читать да писать? – усмехнулся Авель, ожидая зацепить слабое место слуги.
– Если для молодого господина, знания географии, истории, математики, экономики, этикета, основ астрономии и военного дела, а также умение играть на нескольких инструментах является необходимой базой, то я почту за честь, если вы позволите мне увидеть ваши высочайшие навыки – улыбнулся Сайрус, с вызовом поглядывая на принца, когда тот вместо ответа спрятал лицо в книгу.
В глубине библиотеки раздалось громкое «Черт тебя дери!», и из-за кучи деревянных стеллажей вышла Мира, с одной единственной книгой, и все в том же дорожном платье. Девушка широко улыбнулась глядя то на принца, то на слугу.
– Сайрус, Братец! Давно не виделись. Как ты тут без меня жил? – травница медленно отошла в сторону двери.
– Ты разве сейчас не должна работать? – Он улыбнулся в ответ, отчего по коже девушки пробежали мурашки.
– Как раз вот собираюсь.
– А вы простите… Родственники? – принц смотрел то на Сайруса, то на Миру, не замечая ни капли сходства.
– Да еще какие! – Мира подбежала к принцу и с грохотом оперлась о стол, – Мы с Сайрусом с детства не разлей вода! Выросли вместе! Он же мой старший братец, скажи же?
Вместо ответа, Сайрус неловко кашлянул, призывая к порядку. Мира убрала руки со стола и неловко отряхнула платье, с которого посыпалась земля.
– В общем, да. Не кровные, но родственники.
– Хочешь сказать и тебя прошлая королева в пустыне подобрала?
– Ну – Мира неловко усмехнулась и потерла затылок – Не совсем… Тут дело вот какое… Я в общем-то… Ее дочь…
– …Приемная?
– Сам ты приемный! Родная я!
– Значит твоя сестра королева? Тогда понятно, как ты меня во дворец провела. Правда, как для дворянки, у тебя манер никаких.
– На себя бы посмотрел! И вообще, я не какая-то там дворянка.
– Ну так и знал, значит… – принц не успел закончить фразу, как его оборвали.
– Я и есть королева!
– …Ты?!
Сайрус тяжело вздохнул и провел рукой по лицу, прося сил, чтобы все это пережить...